Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– А как же он оказался у Баллатона? Ваш торгаш, как я посмотрю, еще тот жук. Нацелился на древние сокровища?

– Не только. Там же очень ценные волшебные артефакты. Любой ярл или сам король почтит своей милостью того, кто их преподнесет. Впрочем, владелец этих артефактов может даже своим могуществом превзойти самого короля. Недаром орден магов в Тиевиле из кожи лезет, чтобы заполучить Рубиновый коготь.

– Орден магов в Тиевиле? – переспросил Алекс, оглянувшись на девушку.

– Ну да, а ты не знал? Они хотели выкупить коготь у Баллатона, но тот заломил непомерную цену. Тогда они заказали ордену Серебряной полумонеты выкрасть его. Мы выполняли как раз это задание.

– Так теперь за нами, помимо торговца и воровского ордена, будут охотиться еще и маги? – недовольно спросил Алекс. – Какая благодать, новости с каждым разом все лучше и радужнее. У вас нет ордена наемных убийц, может они тоже спешат по нашим следам?

– Конечно же, есть, – спокойно кивнула Настя. – Кстати, именно они, скорее всего, и отправятся за нами. Воры и Баллатон вряд ли будут бегать за нами, они предпочитают нанимать исполнителей.

– Да, с вами не соскучишься. Получается, нам надо поскорее добраться до столицы и затеряться там? Ты сможешь выдержать быструю поездку?

– Нет, перед столицей нам надо заглянуть к одному отшельнику. Он живет в болотах за Шоследо. Я подлечусь у него, а ты поучишься кое-каким полезным фокусам.

– Что за отшельник? – подозрительно спросил Алекс. – Твой бывший парень?

Настя хрипло засмеялась и тут же застонала.

– Увидишь. В любом случае, тебе будет полезно увидится с ним. Он посмотрит твое прошлое и будущее, даст советы, как избежать напастей и злых людей. В нашей ситуации это не помешает, как считаешь?

– Ладно, давай заедем к твоему шарлатану, – вздохнул Алекс. – Пусть подлатает тебя и развлечет своими сказками.

– Это не сказки, – обиделась Настя. – Он предсказал мне будущее. Даже то, что я стану воровкой и членом ордена. А также, что я столкнусь с предательством и коварством. И все сбылось, даже встреча с тобой.

– Вот как? – скептически улыбнулся Алекс. – Он назвал мое имя и точно описал внешность? Может, он сказал, какого числа я появлюсь в вашем мире? Если это так, то я припаду к его ногам.

– Ну, он не называл тебя по имени. Он сказал, что я встречу тигроида-льва из далеких земель, искусного вора и вместе с ним возродится моя старая боль и любовь.

Алекс засмеялся, а потом услышал вдали топот копыт. Он оглянулся и увидел, как из-за поворота дороги выскочили пятеро всадников, угрюмых, сосредоточенных, поверх одежд вверх-вниз метались грязные плащи. Кони усталые, сразу видно, скачут давно. Смех застрял у Алекса в глотке.

– А вот и гости дорогие пожаловали, – сказал он и остановил повозку.

Глава 10. Беги, Черный барс, беги!

Глядя на приближающихся всадников, Настя пронзительно закричала:

– Ты спятил? Поехали дальше!

Алекс потянулся за луком, тщательно упакованном в рюкзаке и ответил:

– Куда поехали? Они догонят нас.

Только сейчас израненная напарница поняла, что они пропали. Но надежды не потеряла. С неожиданной силой, небывалой для такой миниатюрной кошечки, Настя толкнула Алекса в бок, сказав на прощание:

– Вот коготь, унеси его как можно дальше.

От сильного толчка Алекс потерял равновесие и кубарем скатился с повозки. Всадники неумолимо надвигались на них. Передний, волколак с длинной коричневой шерстью, свирепо закричал:

– Не двигаться! Никому не двигаться или лапу отрублю!

Проклиная все на свете в общем и сумасшедших вороватых девчонок в отдельности, Алекс поднялся на ноги и обнаружил, что держит в руке знаменитый Рубиновый коготь.

– Стой! – заорал волколак. – Стой, урод волосатый!

Настя же вполголоса сказала нечто совершенно противоположное:

– Беги, Черный барс, беги! Я постараюсь их задержать. Главное, коготь не отдавай.

Времени на раздумья не осталось. Алекс развернулся и помчался в лес, а вслед ему неслись страшные проклятья и безбожные ругательства.

– Эй, если вы ищете коготь, то он совсем в другом месте! – слабо запищала Настя, и вправду пытаясь самоотверженно отвлечь погоню на себя.

– Не слушайте шлюшку, я видел как он забрал коготь! – продолжал зычно кричать волколак. – Стизо, проследи за ней, все остальные живо за черным уродом!

Когда Алекс на полном ходу ворвался в кусты, ветки хлестали его по лицу, но он не замечал этого. Первоначальный план накрылся медным унитазом, теперь ему придется взять на себя основной удар противника.

Блин, я же оставил рюкзак и оружие в повозке, досадливо вспомнил Алекс на ходу и снова посетовал на торопливость и взбалмошность Насти. Что за глупая девчонка, вот что значит несогласованные импульсивные действия и отсутствие плана! Бегай теперь по лесу от четырех всадников почти что голый с проклятым когтем в руке.

Словно бы напоминая о погоне, за спиной слышались крики и топот копыт. Оглянувшись, Алекс увидел, как люди на конях с проклятиями прорываются за ним сквозь заросли, а животные громко ржут, протестуя против губительного отношения к природе.

Поскольку он, как кролик, за которым гонятся охотничьи псы, остался в лесу без оружия, осталось только одно – бежать и уворачиваться. Алекс последовал этому мудрому совету и круто свернул влево, стараясь прокладывать самую трудно проходимую дорогу по густо заросшему кустами лесу.

– Куда он девался? – кричал волколак.

– Свернул куда-то! – ответил кто-то, а потом радостно заорал: – Вон он, вижу! Уходит на юг.

Затихший было топот копыт возобновился за спиной с удвоенной силой. Чертыхаясь про себя, Алекс снова свернул, на этот раз вправо. Ветки деревьев и кустов хлестали по лицу. Надо что-то делать, не вечно же бегать от всадников.

Памятуя о ручье, где они останавливались на отдых, Алекс рванул в сторону водопоя. Он вспомнил, что кони преследователей бежали весь день, а значит, выбились из сил. Ему надо дойти до ручья, сбить погоню со следа, покружить по лесу до темноты, а ночью можно будет легко оставить их в дураках. Жаль только, что Настя осталась у них в заложниках.

Один из всадников, скорее всего, тот самый, глазастый, вырвался вперед и начал нагонять беглеца. Тогда Алекс прыгнул за ствол дуба и постарался слиться с темно-серой морщинистой корой дерева.

– Куда, шалишь, не уйдешь! – азартно закричал всадник, развернул ржущего коня и тоже заехал за дерево. Не нашел беглеца и крайне удивился. Обогнул дерево несколько раз и пожаловался подъехавшим товарищам: – Как-то успел сбежать, косматый уродец.

Волколак хищно огляделся, приподнявшись на стременах и вдыхая в себя воздух.

– Он где-то здесь, близко, я его чую. Ищите. Далеко не уйдет.

Они рассыпались по ближайшим кустам, обшаривая каждую травинку. Алекс отделился от дерева и тихонько побежал в свободную от преследователей сторону. Потом немного взял вправо и направился к ручью.

Он бежал по быстро темнеющему лесу, а крики гонителей постепенно остались позади. Алекс на мгновение остановился, подумав, что можно прийти на помощь Насте, но затем решил следовать первоначальному плану. Сначала надо полностью стряхнуть с себя погоню и только потом помочь девушке.

К ручью он прибежал в темноте. В лесу наступил вечер. Алекс перебрался на другой берег, напился воды и остановился передохнуть. Возле бережка лесные обитатели натоптали тропу. Алекс заметил следы волков, медведей и даже мамонтов.

Отдохнув, он скорректировал план дальнейших действий. Всё, что ему надо делать, это идти по тонкому льду, не попадаясь в лапы преследователей, но и не убегая от слишком далеко, чтобы окончательно их вымотать. А еще желательно раздобыть оружие.

Поглядев на коготь, мерцающий в темноте ровным красноватым цветом, Алекс отказался от мысли использовать предмет в качестве оружия. Можно повредить эту дорогущую безделушку, от которой заварился этот сумасшедший сыр-бор.

Он успел посидеть около получаса, когда в лесу снова послышались голоса. Надо же, этот коготь и в самом деле ценный артефакт, раз по их следам пустили таких неутомимых и упрямых гончих.

Алекс поднялся и побежал по звериной тропе дальше вглубь леса. Из кустов вылетели светлячки и крохотными огоньками полетели в стороны. Над головой звенели комары.

Вскоре Алекс почуял резкую вонь и громкое урчание. Спустя полминуты он выскочил на окраину большой поляны. Источник смрада находился именно здесь. Это было семейство мамонтов и охраняющие их два великана.

Никогда раньше Алексу не доводилось вживую видеть таких гигантов. Одно дело смотреть на них с безопасного экрана телевизора или в кинотеатре и совсем другое находиться рядом, в темном лесу, на едва освещенной лужайке.

Мамонты стояли тремя неподвижными глыбами в центре поляны под огромным дубом, по размахам не уступающим баобабу. Судя по всему, они спали. В глубине их трио Алекс заметил мамонтенка с толстеньким хоботом.

Чуть дальше тлел огромный костер и на земле лежал огромный человек в звериных шкурах. Еще один стоял на краю поляны, запрокинув дубинку на плечо. Мамонты по высоте едва достигали его пояса.

– Вы-то мне и нужны, друзья! – сказал Алекс и побежал на середину поляны, потому что слышал сзади топот копыт на звериной тропе.

Он подобрался к мирному стаду волосатых слонов слишком близко, прежде чем самый большой мамонт заметил неладное. Кроме того, стоявший на краю лужайки гигантский пастух тоже увидел человека в самый последний момент. Поэтому они никак не могли помешать тому, что произошло дальше.

– Эх, торопись, налетай! – заорал Алекс самым страшным голосом, на который был способен. – Вон в том магазине бесплатная раздача вайфая! Кому свежая горячая пицца?! А вот шаурма с пылу, с жару!

Продолжая выкрикивать первое, что пришло в голову, он врезался в мамонтов, хлопнул ближайшего по ляжке и пнул другого по ноге. Мамонты затрубили на весь лес от неожиданности.

Самый большой мамонт гневно захлопал ушами и побежал на крошечного нарушителя спокойствия. Великан тоже заметил наглеца, назойливым комаром кружившего возле стада мамонтов и направился к нему огромными шагами. Он заранее приподнял дубинку, готовясь прихлопнуть ничтожного человечишку, как вредную муху.

Этого Алекс и добивался. Заметив, что ему удалось разворошить это мирное стойбище, он бросился наутек, на этот раз обратно к тропе, то есть к тому самому месту, откуда явился, не запылился.

За Алексом гнались два мамонта и великан. На удивление, они оказались очень быстры и вору пришлось напрячь все силы, чтобы его не растоптали. Он почти добежал до тропы, когда из леса навстречу ему на поляну вывалились все четыре всадника.

Алекс оказался между двух огней, чего, собственно говоря, и добивался. Он метнулся между удивленных наездников и побежал дальше к тропе.

Всадники бросились врассыпную, потому что на них налетели мамонты, а потом и разъяренный великан. Забежав в лес и продолжая мчаться по тропе, Алекс с большим удовольствием слушал за спиной крики боли, глухие удары и трубный рев мамонтов.

Сегодня ему пришлось бегать так много, как никогда раньше. Алекс чувствовал усталость. Он не спал почти сутки и больше всего ему хотелось лечь сейчас где-нибудь в кустиках, свернуться калачиком и окунуться в здоровый очищающий сон. А проснуться лучше всего было бы у себя в квартире в Москве и лежать, ничего не делая в постели, и слушать гудки автомобилей и крики людей за окном.

Но все это сейчас было недостижимо, как звезда Сириус на небе. Поэтому Алекс собрал силы в кулак и побежал дальше по тропе. Тем более, что вскоре сзади опять послышались топот копыт и несмолкаемая брань.

– Я тебя прикончу, тупой ублюдок! – кричал в ночи незнакомый голос. – Дай только поймать тебя и я засуну кулак в твою глотку и буду тянуть ее все дальше, пока моя рука не вылезет из твоей паршивой гребаной задницы! И тогда я подниму тебя вверх, разорву на две части и распну в этом чертовом лесу, чтобы твоя шерсть висела между деревьев, слышишь ты, мерзкая тварь?!

Слушая эту весьма недружелюбно высказанную декларацию, Алекс сошел с тропы и спрятался в кустах. Мимо него, продолжая изрыгать проклятия, промчались всего двое всадников. Они не заметили притаившегося в кустах беглеца и ускакали дальше. Вдали на лужайке ревели мамонты и что-то басовито кричал великан.

Алекс встал и пошел дальше по лесу, не рискуя выйти на тропу. Под ногами шуршали ветки и низкорослая трава. Он решил пройтись немного, чтобы преследователи умчались вперед, а потом бежать выручать Настю.

Некоторое время он шел в тишине и спокойствии, наслаждаясь запахами ночного леса. На дереве кричала кукушка. А затем идиллию снова нарушили надоедливый топот копыт и ржание коней.

Одним из уцелевших охотников за головами оказался проклятый непотопляемый псоглавец. Он, конечно же, учуял, что Алекс сошел с тропы и вернулся назад вместе со своим крикливым товарищем.

– Да чтоб вас за ногу налево, – выругался Алекс и устало вздохнув, побежал по лесу.

Беглец петлял между деревьев, как усталый заяц, а позади снова раздались торжествующие крики:

– Я вижу его, Мулмон, я вижу его мерзкую, вонючую задницу! Давай поджарим его!

Его угрюмый лохматый спутник закричал в ответ на скаку:

– Не смей его жарить! Не смей! А то повредишь гребаный коготь!

Ну, хоть какая-то польза от этого когтя, подумал Алекс, снуя между стволов деревьев. Задница пока что осталась целой.

Он бежал изо всех сил, а копыта сзади стучали по земле все ближе и ближе, и вот уже Алекс услышал прямо за спиной злорадный смех. Он каждую секунду ожидал получить удар мечом в спину и в отчаянии хотел повторить старый трюк: нырнуть вправо и слиться с деревом.

Но когда он вбежал в заросли, густо растущие впереди, неожиданно земля ушла из-под ног. Заросли скрывали крутой овраг и Алекс с криком покатился по его крутому склону, поросшему, между прочим, шиповником, репейником и другими малоприятными колючими растениями.

Его неутомимые гонители угодили в ту же ловушку. Кони со ржанием упали вниз в овраг, а всадники вылетели из седел и превратились в катящиеся по склону и сквернословящие шары.

Занятия паркуром, а особенно тот его раздел, где учат группироваться во время падения, снова помогли Алексу быстро прийти в себя и остановить невольное путешествие вниз по склону. Он отделался незначительными ушибами и небольшими царапинами. Сначала застыл в кустах, стараясь сориентироваться.

Чуть выше по склону жалобно ржали кони. Еще левее и ниже трещал в кустах и отчаянно чертыхался тот самый преследователь, что обещал вытащить кулак из задницы Алекса.

Волколак Мулмон не издавал ни звука. Может, он тоже быстро оправился от падения и сейчас рыщет по склону, разыскивая Алекса? Впрочем, его громогласный спутник сам выдал местоположение товарища.

– Вставай, Мулмон! – закричал он. – Вставай, мы сейчас поймаем драного кошака и выполним это чертово задание! Слышишь, Мулмон?! Вставай, ты не можешь сдохнуть так, в этом долбаном овраге. Мулмон, мы ведь прошли через такие передряги, слышишь меня?

Пришлось прервать его жалостливую речь. Алекс бесшумно подошел к жалобно причитающему преследователю со спины и оглушил ударом по голове. В овраге наступила долгожданная тишина, даже кони перестали ржать, а только тихонько хрипели выше.

Обшарив карманы и наплечные сумки гончих, Алекс собрал деньги, бумаги, флаконы со снадобьями и кое-какие съестные припасы. Конечно же, забрал мечи и кинжалы. Мулмон при падении сломал шею.

Поднявшись по склону к коням, Алекс осмотрел животных. Они сломали ноги. Чтобы не мучились, Алекс перерезал им глотки. Обессилевшие кони не могли ему сопротивляться.

После этого, весь в царапинах и ссадинах, Алекс с трудом выбрался из оврага. Посидел немного на краю, отдыхая и почувствовал, что сейчас заснет. Похлопав себя по щекам, он выпил воды из фляжки, изъятой у мертвого Мулмона и заставил себя подняться.

Затем, едва переставляя ноги, побрел к тому месту, где оставил повозку с Настей.

Дойдя до ручья, Алекс разделся до пояса и ополоснул тело холодной водой. Это освежило его и отогнало усталость и сонливость. Ниже по течению в ручье плескались другие животные, выдры или бобры. Алекс набрал воды в фляжку и отправился дальше.

Повозка так и осталась стоять возле дороги. Рядом горел костер. Поодаль на земле лежала связанная Настя, а оставшийся преследователь, его еще звали Стизо, грел руки у огня. Алекс подошел ближе и услышал их разговор.

– Я тебе скажу так, девочка-кошка, – говорил Стизо. – Все, что ты сегодня рассказала, конечно же, для того, чтобы разжалобить меня, на самом деле нисколько не сработало. Мне плевать, что твои кошачьи родители сдохли у тебя на глазах, мне плевать, в скольких борделях ты побывала, мне плевать, что для того, чтобы вступить в орден, ты целый год пахала бесплатно. Все это было интересно, но, поверь мне, нисколько меня не тронуло.

– Я рассказала это вовсе не для того, чтобы разжалобить тебя, придурок, – ответила Настя. – Ты сам попросил рассказать про мое прошлое, потому что тебе, видите ли, было скучно, забыл?

– Нет, я же знаю, – Стизо улыбнулся и покачал головой. – А еще ты, поведав мне историю своей жалкой жизни, конечно же, тем самым хотела предотвратить неизбежное.

– Что именно? – спросила Настя.

– Не строй из себя идиотку. Ты давно уже догадалась, что этой ночью я тебя трахну, хочешь ты того или нет. Твой дружок оказался очень изворотливый, за ним будут гоняться до утра, а нам пока можно развлечься.

– Да что ты говоришь? – с издевкой спросила Настя.

– Ага, и я очень надеюсь, что ты расслабишься и сама получишь удовольствие. И единственное, что удерживало меня до этого момента, так это вовсе не история жизни такой паршивой шлюшки, как ты, а только то, что ты тигроид. Я не имею ничего против тигроидов, но я все-таки человек, а ты драная кошка и мне еще не доводилось совать член в мурлыкающий меховой коврик.

– Да ты, оказывается, расист? – с ноткой удивления продолжала допрашивать Настя. – Ты что же, ни разу в жизни не трахался с представителем другой расы?

– Да не расист, я, тупая ты дура! – досадливо ответил Стизо. – У меня были темные и белые эльфийки. Они почти не отличаются от людей, знаешь ли. Но вот баб из тигроидов, волколаков или драканоидов, признаюсь честно, еще не было. С другой стороны, в этой жизни надо все попробовать хотя бы один разок, как думаешь? Ты это, постарайся тоже получить удовольствие, хорошо?

Он поднялся и снимая с себя кафтан, направился к Насте. Девушка извивалась на земле, пытаясь освободиться. Вовремя я вернулся, подумал Алекс и скользнул из темноты к сластолюбивому Стизо.

Глава 11. Волосатая лапа поддержки

Утром Алекс проснулся в тарахтящей по дороге повозке. Все тело ломило, кожа на лице и руках горела огнем от порезов и царапин. Ноги болели от вчерашних пробежек.

Его спутница чувствовала себя не в пример лучше. Снадобья подействовали и уже ночью Настя смогла взять поводья и управлять лошадьми. Они тоже запрягли коня незадачливого Стизо в повозку.

Некоторое время Алекс лежал на дне повозки и смотрел на тучи, бегущие по небу. Потом заметил зеленую гусеницу, ползущую по краю повозки и спросил низким после сна голосом:

– Ты научишь меня изготавливать сонные зелья?

– Ты уже проснулся? – оглянулась Настя. – Как себя чувствуешь?

– Как гусеница, на которую наступили носком сапога, – ответил Алекс и сбросил насекомое с края повозки щелчком пальцев. – Так ты научишь меня?

– Без проблем, – пообещала Настя. – Надо только раздобыть нужные ингредиенты.

– А какие ингредиенты нужны? – спросил Алекс, поднимаясь и принимая сидячее положение.

– Ну, я не знаю, есть ли в твоем мире такие растения, – Настя пожала плечами. – И, строго говоря, это не совсем усыпляющее зелье. Это яд, замедляющий все жизненные процессы организма. Цель не может двигаться и впадает в летаргический сон.

– Так что же нужно, чтобы добиться такого сногсшибательного эффекта?

– Ну, смотри, нужна пыльца мухомора, несколько болотных кувшинок, собачье сердце и порошок из корня полыни. Еще желательно, но не обязательно добавить сушеный желудок обезьяны.

Алекс схватился за края повозки, чтобы от удивления не свалиться назад.

– Собачье сердце, желудок обезьяны? Да на вас экоактивистов не хватает! С такими ингредиентами это зелье должно быть на вес золота.

Настя снисходительно улыбнулась.

– Может быть, в вашем мире эти ингредиенты и трудно найти, но у нас они есть в каждой алхимической лавке. Правда, я должна согласиться, полученный раствор дороже обычных исцеляющих зелий, но в нашем деле без него никуда, – она помолчал и спросила: – А почему тебя так привлекло именно усыпляющее снадобье? Обычные яды гораздо дешевле и удобнее.

Они ехали по дороге, а вокруг по-прежнему стоял лес. Однажды Алекс заметил вдали между стволов фигуру гигантского паука и невольно содрогнулся. Солнце еще не поднялось высоко, но уже жарило вовсю.

– В мой этический кодекс вора не входит привычка убивать людей, – ответил Алекс, помахал руками и поморщился от боли. – Достаточно того, что я отнял их имущество, зачем лишать еще здоровья или жизни?

– Ну, тут раз на раз не приходится, – задумчиво сказала Настя. – Мы тоже не поощряем убийства, но если другого выхода нет, то ничего не поделаешь. А уж если на тебя напали, то в ход идут любые средства.

– Всегда можно убежать, а потом попробовать снова, – убежденно возразил Алекс.

– За невыполнение задания могут подвергнуть остракизму, – сказала Настя.

– Ты выполнила задание, а тебя все равно подвергли этой процедуре, – парировал Алекс.

Настя пришла в бешенство. Усы выпрямились и встопорщились, а шерстка на шее встала дыбом.

– Это совершенно разные случаи! Не сравнивай! Но если перед тобой стоит выбор, убить жертву или вылететь из ордена за невыполнение задания, то любой выберет убийство.

– Любой, но не я.

– Поэтому ты не убил этого мерзкого Стизо ночью? И не дал мне сделать этого?

– Да, я же сказал тебе, что нельзя убивать пленника.

– Этот урод хотел изнасиловать меня! А если бы ты попался ему и его дружкам, они бы с тобой не церемонились! Забрали бы коготь, подожгли шерсть и забавлялись, глядя, как ты горишь живьем.

Голос Насти дрогнул и она тихо добавила:

– Я много раз видела, как враги поджигают пленных тигроидов и волколаков.

Они замолчали. Дорога пошла вверх на холм. Настя продолжала править повозкой, а Алекс сидел рядом.

– А где ближайшая лавка алхимиков? – спросил Алекс. – В деревнях бывает?

– Конечно, бывает. Там обычно всегда есть алхимики и колдуны, торгующие травами. Но самый большой ассортимент товаров, конечно же, в городах.

– И какой ближайший город? Долго до него еще ехать?

– Ближайший город – это Шоследо, – сказала Настя и кивнула вперед. – А ехать до него не надо. Вот он.

Они взобрались наконец на холм и сразу за ним лес резко поредел, а с высоты виднелся город, привольно раскинувшийся в тенистой долине. Прямоугольное поселение окружали стены, в основании каменные, а выше деревянные, с частоколом.

В каждом углу прямоугольника стояло по высокой башне, а в центре гордо стояло здание с башней еще выше. Крыши домов по большей части были не соломенные и деревянные, как в Тиевиле, а черепичные, темно-коричневого цвета.

– С этих башен далеко видно, – заметил Алекс, когда повозка бодро поехала вниз с холма по дороге к городу.

– Еще бы, – усмехнулась Настя. – Видишь, лес вокруг города вырублен? Никакой враг не подступит незаметно.

– Я вообще-то имел ввиду, что Баллатон и орден вскоре узнают, что мы ехали по дороге на Шоследо. Они будут искать нас здесь.

– Еще бы, ведь кто-то у нас такой милосердный, прямо воплощение бога на земле, – съехидничала Настя. – Ладно, расслабься, мы здесь долго не задержимся. Закупим припасов, разнюхаем новости и поедем дальше. Надо добраться до отшельника, а там видно будет.

– Кстати, каким богам вы поклоняетесь? – спросил Алекс. – И кому поклоняются в Шоследо?

Лошади везли повозку к воротам, а Настя, быстренько забрав Рубиновый коготь у товарища, спрятала его в дупле старого дуба на подходах к городу и прочитала коротенькую лекцию о религиозном положении в Крании. Оказалось, что в стране царит культ Семерых богов. Во главе пантеона стоит некий Всесущий Арканиус, бог всего сущего, покровитель добродетелей и благих намерений. Он создал наш мир из песка, росы и света звезд.

– Очень романтичный образ, – заметил Алекс. – А лепестки розы забыл, что ли?

– Не перебивай меня, – привычно окрысилась Настя и продолжила монолог религиоведения.

Шестеро других богов и богинь – это младшие братья и сестры вездесущего Арканиуса. Дабила – богиня любви, Санкдир – бог ремесел, торговли и труда, Тамос – бог знаний, Кунара – богиня земли и плодородия, Рамс – бог войны и Унида – богиня ветра, моря и кораблестроения.

Некогда они эта великолепная семерка освободила только что созданный мир от ужаснейшей тирании некоего демона Жумы, воплощения зла. Это стоголовое прожорливое чудовище сумело под шумок захватить мир и безраздельно править им почти тысячу лет, плюс-минус столетие. Опомнившись от нахальства, боги свергли узурпатора с престола и заточили в подземное царство, коим он и правит до сих пор. Сами они с тех пор обитают на седьмом небе и оттуда правят людскими судьбами.

– Любопытно, но кое-что подобное я читал в детстве в мифах нашего мира, – сказал Алекс. – А эти боги едины для всех, независимо от расы?

– И да, и нет, – ответила Настя.

Оказывается, у каждой расы существовал культ тех же самых Семерых, но назывались они по-разному и иногда отличались по старшинству и покровительству явлений. Например, у тигроидов Кунар называлась Киумария и считалась богиней любви и плодородия, а Дабила называлась До и покровительствовала семье и детям.

Шоследо был защищен покруче Тиевиля, о чем свидетельствовали мощные ворота, в два раза выше, чем в речном городе. Кроме того, с внешней и внутренней стороны врата закрывала огромная решетка.

К тому времени повозка наконец подъехала к городу. Алекс с любопытством разглядывал стражников в черных приталенных кирасах, круглых шлемах и высоких, до колен, сапогах. Униформа, надо признать, смотрелась стильно, дизайнеру можно поставить десять баллов из десяти.

Но вот по части вежливости часовые заслуживали самых низких оценок. Один из них оказался человеком, а второй был орком.

– Чего приперлись, кошаки? – спросил человек. Он был высокий и худой, из-под шлема выбивались светлые волосы, а пальцы крепко сжимали древко копья. – Езжайте в свои горы, нечего у нас шляться.

Над воротами на стене висел герб города: рыцарь в доспехах пронзал копьем огромного великана, а сверху над ними, раскинув крылья, парил орел.

– Мы едем в город, – хмуро сказала Настя, оглядывая стражника. – И можем заглянуть к Бострекаду, советнику ярла по внутренней политике. Кажется, у вас здесь частенько нарушают положения Унии баланса интересов?

Стражник оценивающе осмотрел девушку, сплюнул и кивнул товарищу.

– Ладно, пропусти их.

Похоже, несмотря на то, что миры разные, среди служб правопорядка и на Земле и здесь обязательно найдутся гнилые элементы. Такой печальный вывод Алекс сделал, въезжая на скрипучей повозке в Шоследо.

Был самый разгар дня и город кипел жизнью. По грязным улочкам сновали пешеходы, ехали повозки и кони. Кое-где в паланкинах везли богачей или аристократов. Перед такими обычно бежали слуги и выкрикивали:

– Дорогу его светлости герцогу Тегталоту Шосскому!

Или:

– Посторонись, едет торговец Оружейной палаты, советник ярла Винефред Серебряный!

Прохожие послушно сторонились, некоторые не торопились, а другие плевали вслед паланкинам. Изредка толпу прорезал отряд солдат, одетых все в те же черные доспехи и старательно марширующих с пиками наперевес.

Повозка ехала по улицам города и Алекс видел все четыре башни по углам и центральную впереди. На вершине каждой изобразили животных: на одной дракона, на другой единорога, на третьей льва и на четвертой – медведь. На центральной башне фигурка всадника с копьем.

– Что за копьеносец изображен на гербе города? – спросил Алекс. – Висит на всех плакатах и рекламных билбордах?

– Это святой Кристиан, покровитель города, – ответила Настя и закричала на зазевавшегося прохожего: – Эй, шевели задницей, заснул, что ли? Согласно легенде, Кристиан был странствующий рыцарь. Он убил великана Яра, терроризировавшего Шоследо несколько веков назад.

– А куда мы едем? – спросил Алекс, рассматривая остроконечные коньки на крыше церкви, украшенные вдобавок золотистыми изображениями солнц с расходящимися в стороны лучами.

– Мы едем на рынок. Там мы найдем тех, кто нам нужен.

– Это воров, что ли? – спросил Алекс. – Обязательно попадаться им на глаза? Исходя из опыта сотрудничества с ворами в вашем мире, мне кажется, что от них лучше держаться подальше.

– В Шоследо есть четыре ордена страждущих, – сказала Настя. – Тремя из них управляют тигроиды. Я хочу встретиться с генералом самого крупного и влиятельного, он называется орден Хрустальной розы. Я попала в этот город в пятилетнем возрасте и научилась здесь воровскому ремеслу. Секухон, генерал ордена, рос вместе со мной в Черном квартале. Это район, где живут нищие и преступники.

– Короче говоря, он твой земляк, – подытожил Алекс. – Так бы сразу и сказала. Это и есть рынок?

– Да, мы приехали.

Они и впрямь подъехали к окруженному низкой ветвистой изгородью пространству. Внутри стояло множество палаток и деревянных лавок, а между них ходили люди. Продавцы зазывали покупателей, покупатели торговались с продавцами, скот мычал, кукарекал и ревел на всю округу. Сноровистые носильщики таскали ящики с товарами на спине и на тележках. Туда-сюда ходили женщины с горячей похлебкой и элем и за пару медяков кормили желающих.

– И где обитают твои рыцари хрусталя и розы? – спросил Алекс, осматривая все это богатое биоразнообразие. – Где их убежище?

– Убежище часто меняется. Я найду их, подавая знаки, – они остановились возле постоялого двора и Настя слезая с телеги, кинула медную монету одному из служащих заведения, чтобы он присмотрел за лошадьми.

– Ах да, я помню, как покойный Зельд, да хранят Семеро богов его душу, тоже пытался меня проверить, перед тем, как коптить в выгребной яме, – Алекс тоже вылез из повозки и вдвоем с девушкой пошел за изгородь на бурлящую территорию рынка.

Тайные знаки сработали на удивление быстро. Настя шла по рынку, приложив к ладони левой руки вытянутые указательный палец и мизинец правой. Время от времени она делала вращательное движение руками.

Так они обошли весь рынок и когда повернули обратно, из толпы прохожих вынырнул неприметный темный эльф, низенький, тощий, с надвинутой на лоб шапкой. Он скрестил два пальца перед собой и кивнул Насте.