Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 13. Ведьмина башня

Вечером того же дня Алекс пришел к замку ярла.

Сооружение стояло на высоком зеленом холме в центре города. К замку вела единственная мощеная камнем и огражденная невысоким забором дорожка. По ней с трудом могла протиснуться карета или повозка.

Дорога вела к воротам, проделанным в высокой каменной стене, окружающей резиденцию. Других легальных способов пробраться в замок не существовало.

За стенами виднелись башни и переходы между ними, защищенные сверху черными крышами. Самая высокая башня, не только в замке, но и во всем городе, та самая, которую Алекс заметил, когда они с Настей только приехали в Шоследо, стояла в центре замка. На ней, как и над воротами на въезде в замок, разноцветной мозаикой выложили изображение святого Кристиана.

Официально высокое, как вытянутый палец, сооружение называлось башней святого Кристиана, но Герменион сказал, что в народе ее прозвали Ведьминой.

– Проклятые некроманты сделали эту башню своим главным проходом в подземелье, – объяснил он, когда обсуждал вместе с Алексом способы тайного проникновения во дворец ярла. – Там ходят скелеты и зомби, постоянно валит разноцветный дым от костров, на которых колдуны варят зелья. Иногда вылетали ожившие птицы и потом падали в городе. Раньше, до кончины, в башне жила жена ярла, а теперь обосновались чародеи и все обгадили.

В стороне от замка, на берегу небольшого озерца, от которого поднимался сизый пар, стояло святилище Диса. Большое здание с причудливыми шпилями и барельефами на крышах, похожее на церковь, построенную в готическом стиле.

Замок и святилище занимали весь центр города. Остальные здания, как могли, теснились вокруг, подобно стайке воробьев, окруживших двух важных гусей.

– Если ты не входишь в круг доверенных лиц ярла и не являешься действующим чародеем, то попасть в замок сможешь в лучшем случае через месяц, – огорчил днем Алекса Герменион, когда они, получив благословение Дрер'аерафа, уединились в соседней комнате, в том же самом неприметном здании неподалеку от рынка. – Гребаные маги не хотят выпускать ярла Горгокола из сферы своего влияния и тщательно проверяют всякого незнакомца, желающего пройти во дворец. Можно, конечно, придумать легенду и пройти в замок официально, но у тебя, кажется, мало времени?

– Значит, придется действовать как обычно, тайно и неформально, – со вздохом согласился Алекс. – Ну ладно, я так и думал. Главное, дайте мне план замка, сведения о передвижениях охраны и скажите, где находится эта бесценная карта.

– План есть, сведения об охране тоже, – сказал эльф. – Ты спокойно пройдешь в замок, если хоть что-то соображаешь в нашем деле. Но самая главная трудность не в этом. Думаешь, твои предшественники не справились бы с этим заказом, если бы им противостояли обычные охранники?

– А в чем проблема? – спросил Алекс, рассматривая план замка, врученный только что эльфом. – Вход защищают гигантские черные собаки? Или высокоинтеллектуальная охранная система последнего поколения?

– Иногда ты разговариваешь непонятно, как драугры, восставшие из гробниц, – заметил Герменион и продолжил: – Нет, главная сложность заключается, конечно же, в некромантах. Проклятый Феранд устроил в подземелье уйму ловушек и понаставил везде своих учеников и помощников. Там ходят мертвецы и скелеты.

– Подожди, а при чем здесь подземелье? – спросил Алекс. – Уж не хочешь ли ты сказать, что карта находится в подземелье?

Эльф серьезно кивнул.

– В этом-то и загвоздка. Феранд взял карту у ярла якобы для исследований и спрятал у себя в Жарком логове. Это огромные туннели и сооружения, спрятанные под замком и святилищем. Там, говорят, очень жарко, потому что из-под земли все время идет сильный пар. Поэтому это подземелье и назвали Жаркое логово. Преступников, осужденных на заточение в тюрьме, некроманты забирают в это место для опытов. После этого люди пропадают навсегда.

– Веселое место, – сказал Алекс, зябко поежившись и потерев глаза. – Никогда еще мне не доводилось «ломать» термальные источники. А попасть туда можно только через замок? Может, попробовать через святилище?

Герменион покачал головой.

– У нас нет плана святилища и там все время топчутся маги. Они тебя раскусят в два счета.

– А в Жарком логове, значит, не раскусят? – скептически спросил Алекс. – Там, как я понял, тоже полным-полно волшебников.

– Там магов гораздо меньше. В подземелье жарко, всюду пар и в основном там проводят исследования. К сожалению, плана Жаркого логова у нас тоже нет.

– Ну конечно, а то все было бы слишком легко, – огорченно вздохнул Алекс и еще раз поглядел на план. – Значит, попасть в Жаркое логово я могу только через Ведьмину башню? И мне еще предстоит незаметно добраться до нее?

Эльф серьезно кивнул. С момента знакомства он так ни разу и не улыбнулся. Видимо, понимал, что возлагает на плечи непонятно откуда свалившегося пришельца непосильную ношу.

– А где пропали ваши люди? – продолжал допрос Алекс. – Ну, те, которые пошли до меня? В замке или в подземелье?

– Мы не знаем точно, но, скорее всего, в Жарком логове, – ответил Герменион. – Если бы они попались в замке, мы бы узнали через доверенных людей ярла. А так они просто ушли и не вернулись. И никаких вестей. Как будто в воду канули. Кстати, другие ордены тоже пытались пробраться в подземелье, но, насколько мне известно, их попытки также провалились.

В общем, получилось весьма пессимистичное обсуждение плана. С таким настроением даже гвозди нечего идти заколачивать, не то что дворец ярла обрабатывать.

Поэтому сейчас, когда на Шоследо опустилась тьма и Алекс стоял перед замком, он старался привести себя в ровное расположение духа. Отстраниться от забот и тревог, нехватки времени и ответственности за жизнь Насти.

Когда город накрыл вечер, большая часть населения разбежалась по домам. В замке загорелись огни, по стенам и дорожке, ведущей к воротам, начали сновать стражники в знакомых черных мундирах.

Вскоре патруль из трех охранников гордо прошествовал мимо Алекса. Расхитителя имущества, полностью слившегося со стволом вяза, они не заметили.

Для акции Алекс разделся полностью и вынужден был оставить свой драгоценный рюкзак в штаб-квартире ордена Четырехглазой кобры, доверившись совершенно незнакомым людям. Он рассудил, что все еще полезен для Дрер'аерафа и понадеялся, что тот не будет ставить подножку своему временному союзнику против конкурирующей группировки.

С собой Алекс взял только свои универсальные отмычки и несколько баночек с усыпляющим зельем, любезно предоставленных Герменионом в знак дружбы. Эти легкие принадлежности укрылись в незаметной поясной сумке, отлично скрывшейся в складках алексовой шерсти.

– В замок пойдешь один или прогуляться вместе с тобой? – напоследок спросил Герменион.

Как обычно, Алекс предпочитал действовать самостоятельно, тем более, что он не знал, насколько хорош эльф и не хотел, чтобы тот путался под ногами. Но предложение было ценным само по себе и он ответил:

– Спасибо, конечно, но по условиям договора я должен работать в одиночку.

Эльф не особо расстроился и мрачно сказал:

– Тогда желаю легких замков и сонных охранников.

Видимо, в этом мире тоже не принято желать удачи, чтобы не спугнуть капризную фортуну. Алекс кивнул и вышел из дома.

Когда патруль прошел, он неслышной тенью оторвался от дерева в траву. На ходу перестроил свою маскировку на цвет темной травы и осторожно, но не медля, побежал по склону холма к стене.

Расстояние до стены Алекс преодолел быстро и вроде бы никого не встревожил. Часовые как бродили поверх зубцов с факелами, так и продолжали идти, ничего не замечая.

Прилепившись к холодной стене, состоящей из сцепленных между собой камней разных размеров, он снова поменял цвет шерсти на темно-серый с извилистыми полосами. Став таким образом неотличимым от стены, Алекс пополз вверх. Трещины между камней были широкие и удобные, настоящая мечта для тренировки скоростного скалолазания.

Вскоре он без происшествий добрался до верха. В городе выли собаки и ржали кони. Звезды на темном небе заслоняли серые тучи.

– Как бы мою куриную ножку не сожрали, – озабоченно сказал мужской голос прямо над головой Алекса. – Кто-то уже третью смену подряд жрет мою курочку. Драгоценную курочку.

– Я знаю, кто это делает, – ответил низкий звонкий голос чуть выше и слева. – Только я не скажу.

– Почему? – подозрительно спросил владелец жареной курочки. – Может, это Кхаквакс? Этот орк такой обжора, родную мать готов сожрать.

– Неа, – непреклонно ответил его товарищ.

– А может Дравугейл? Как говорится, темный эльф – темная душа. Этот всегда способен вонзить кинжал в спину.

– Неа, – возразил товарищ.

– А кто тогда? Или это Стартонин? Точно, это белый эльф, так я и знал. То-то он в последнее время избегает меня и даже не здоровается в караулке. Знаешь что, я стащу его рыбу, которую он прячет в погребе. Я даже…

– Это не Стартонин, – прервал его товарищ.

Скажи уже ему, злобно подумал Алекс, пальцы которого начали болеть от напряжения.

– А кто тогда? – в отчаянии спросила жертва продуктового вора. – Тролмон, Катерин или Анах? Ума не приложу!

– Это сделал я, – ответил товарищ.

– От кого угодно я ожидал этого, но только не от тебя, Хуггет! Почему ты это сделал? Ты же знаешь, как я люблю курочку! Как ты посмел так предать меня?!

Вероломный Хуггет покаянно молчал, а его товарищ продолжал сетовать на судьбу и на то, что в наше время никому нельзя доверять. Наконец, они ушли продолжая перебраниваться между собой. Обессилевший Алекс взобрался на стену и перевалился через выступ.

Времени на отдых не было и он быстро сбежал по лестнице во внутренний двор замка. Стражников поблизости не было и он хотел укрыться возле загона для лошадей. Кони внутри зафыркали, почуяв незнакомца и Алекс вынужден был скользнуть вдоль стены к ближайшей башне.

По внутреннему двору прошли стражники и Алекс скрылся от них в тени башни.

Так, то прячась в темных уголках, то бесшумно передвигаясь по двору, он добрался до входа в замковую башню. Отсюда изнутри был проход к Ведьминой башне. Возле входа стояли два стражника. Эти между собой не разговаривали, а стояли молча.

Алекс, конечно же, не стал соваться напролом через главные двери. Он по большой дуге прокрался от крепостной стены к замковой. Неподалеку в темноте стоял колодец.

Поглядев вверх, Алекс увидел окно с небольшим округлым балкончиком. Окно темнело прямо над ним на высоте пяти метров. Оглядевшись, Алекс не заметил опасности. Стражники у входа в замковую башню остались в стороне. Похититель археологических артефактов подтянулся и полез по стене наверх.

Он довольно быстро добрался до балкона, взобрался на него и прислушался. А еще принюхался. Из окна исходил аромат жаркого с тонким привкусом розового эля, коим его когда-то угощал Зельд.

Осторожно приоткрыв ставни, Алекс залез внутрь. Согласно плана он очутился в так называемой Рыцарской комнате. Одно из самых больших помещений в замке, ярл здесь частенько трапезничал с приближенными. Сейчас здесь не было ни души, только остались запахи недавнего сытного ужина.

Закрыв ставни, Алекс огляделся. Рыцарской комната называлась из-за обилия доспехов, стоящих здесь в каждом углу. Всю большую стену занимал огромный камин с резьбой и статуями дракона, единорога, льва и медведя на каминной полке. Посередине самая крупная статуя всадника с копьем.

В центре комнаты стоял прямоугольный стол и стулья с высокими спинками. Около камина к потолку высились колонны из черного дерева.

– Ну, поехали дальше, – прошептал Алекс и прошел по каменному полу к двери в противоположном конце комнаты.

Перед тем как выйти, прислушался. Возле двери стояла фигура рыцаря в доспехах. Металл тускло блестел в ночном мраке. Алекс вспомнил про некромантов и подумал, а вдруг сейчас рыцарь оживет и схватит его за шкирку. А что такого, в этом мире магия обыденное явление.

Но рыцарь стоял неподвижно и Алекс потихоньку вышел из комнаты. В коридоре никого не было, даже светильники потушили. Алекс прошел по коридору и уперся в дубовую дверь. Где-то вдалеке слышались голоса, наверное, слуги переговаривались между собой.

Он открыл тихо скрипнувшую дверь и пробрался в следующую комнату. По плану это была оружейная палата.

Здесь тоже никого не было, даже привидений и мертвецов. Алекс осмотрелся. Тоже большая комната, пожалуй, полтораста квадратных метров занимает. Вдоль стен тоже стояли фигуры в доспехах, а еще шкафы со стеклянными крышками, в которых хранилось самое разнообразное оружие. В глубине комнаты стоял огромный шкаф, на дверцах висели замки. Видимо, там хранились самые ценные экспонаты. Вдоль потолков шли деревянные вставки все из того же черного дерева. Алекс посетовал, что у него нет времени, чтобы порыться в шкафу и двинулся через всю комнату к другой двери.

Пол выложили каменными плитами, они приятно холодили лапы. Алекс подошел к двери и хотел открыть ее, когда услышал снаружи шаги. Он метнулся к шкафу и едва успел спрятаться за ним, когда в комнату вошел человек.

Судя по всему, это был слуга. Он тащил баулы и посуду. Бормоча сквозь зубы: «Вот сама бы и тащила, если такая умная…», он сердито прошел через комнату и скрылся за дверью, откуда вошел Алекс.

Сам непрошенный гость облегченно выдохнул за шкафом. На мгновение он подумал, что ему не удастся скрыться и сейчас его поймают.

Снова подойдя к двери, Алекс прислушался, не услышал ничего подозрительного и открыл дверь. Коридор был пуст. Алекс вышел из Оружейной палаты и пошел по коридору.

В конце его обнаружилась лестница и Алекс быстро поднялся на три уровня.

Там он снова вышел в коридор и пройдя по нему, очутился в переходе между башнями. Это была небольшая уютная комнатка, соединяющая строения вокруг Ведьминой башни с замковой башней.

В стенах по обеим сторонам вырубили огромные окна с арками в верхней части. У окон стояли скамеечки и шкафчики с затейливой резьбой. На потолке балки и люстра в виде волшебника, испускающего огонь из рук. Сейчас у волшебника горела только одна рука и комнату заливал мягкий свет.

Переход вел к другой лестнице, на этот раз винтовой, откуда, в свою очередь, можно было пробраться к Ведьминой башне.

Алекс услышал, как по лестнице кто-то спускается, тихо напевая под нос. На этот раз у вора было время подготовиться и он замер у стены, слившись с нею.

В переходе появился стражник. Он прошел мимо Алекса, но остановился у окна и поглядел в ночную тьму. Неизвестно, видел ли он там чего, но какое-то время стражник стоял неподвижно, только ковырялся в носу.

Если бы он повернул голову, то увидел бы Алекса, правда тот слился со стеной и распознать его в неясном свете было бы затруднительно. Затем стражник закончил чистить нос и двинулся дальше, снова напевая песенку.

Подождав достаточное время, Алекс поднялся по лестнице на следующий уровень. Прошел через так называемую гваалскую комнату. Как он выяснил, в древности большую часть континента захватили гваалы, могущественный народ, давно исчезнувший с лица земли, но оставивший многочисленные памятники архитектуры и градостроительства. Многие комнаты, таким образом, частенько оформляли в гваалском стиле. Основным отличием этого стиля были овальный потолок и изображения крылатых львов на полу и стенах. Одну стену занимала печь, выложенная разноцветными плитками. В углу стоял шкаф на высоких ножках.

Пройдя эту выставку древнего дизайна, Алекс снова оказался в коротком коридоре. В конце за дверями опять появилась лестница. Она вела и вверх и вниз. Алексу нужно было вниз, в подземелье и он осторожно начал спускаться по каменным ступенькам.

Шел он довольно долго. От постоянного кружения зашумело в голове. Под ногами скрипел песок. Стены башни изнутри выложили мелкими булыжниками.

По мере того, как Алекс спускался, становилось все жарче. Шерсть на голове и спине Алекса намокла от пота.

Когда он подумал, что уже спустился на порядочную глубину, лестница привела к новой дверце. Здесь известный ему план заканчивался, он спустился на самое дно Ведьминой башни. За этими дверями начиналось Жаркое логово.

Перед тем, как открыть дверь, Алекс прислушался. Поначалу ничего не было слышно, а потом из-за двери раздался голос:

– Ну что ты там застрял, как неродной, Алекс? Заходи, не стесняйся, будь как дома.

Глава 14. Карта древнего города

Сказать, что Алекс удивился, это сказать ничего. Меньше всего он ожидал услышать свое имя за дверью, будто пришел на вечеринку к старому другу.

Пока он раздумывал, не ломануться ли ему обратно вверх по ступенькам, дверь открылась сама и за нею в коридоре Алекс увидел троих человек. Вернее, одного человека в стальных доспехах с мечом и круглым щитом в руках. Он стоял справа с краю.

Остальные к человеческому роду имели самое отдаленное касательство. Слева с краю стоял темный эльф со смуглым худым лицом и зловеще посверкивающими черными глазами. На нем был длинный черный плащ до пола.

А посередине горой высился мощный орк в шелковом кафтане и штанах. Этот усмехался, демонстрируя впечатляющие клыки в нижней части пасти.

– Ну как, учитель, правильно я ему сказал? – спросил орк, повернувшись к эльфу. – С ворами и грабителями тоже надо разговаривать вежливо, даже если они и поедут вскоре на испытательный стол, не правда ли?

– Чрезвычайно верно, мой господин, – скрипуче ответил эльф, не сводя с Алекса пронзительного взгляда. – Когда я укладываю подопытных на Ложе Исцеляющих Страданий, я тоже стараюсь общаться с ними благопристойно. Вежливость – украшение правителя, мой господин.

– Ну, что ты встал столбом на пороге, драный кошак? – спросил тем временем воин, поднял меч и указал на пришельца, чтобы он понял, что обращаются к нему. – Заходи и не дергайся. Я тебе, если что не так, мигом меч в задницу засуну, понял?

Понимая, что сбылось самое страшное в карьере вора и он попался в лапы владельца имущества, Алекс мгновение помедлил, оценивая обстановку, а затем вошел в коридор.

Жар здесь стоял еще сильнее, чем на лестнице. Алекс ощутил себя, как в предбаннике.

– Проходи, пожалуйста, внутрь, – орк укоризненно взглянул на невоспитанного воина и приглашающим жестом указал на дверь в стене коридора. – У нас здесь беспорядок, так что не обессудь.

Этот любезный господин, конечно же, являлся главой города, как догадался Алекс. Знакомьтесь, ярл Горгокол собственной персоной.

Эльф в плаще, само собой, маг Феранд, а грубоватый воин, надо понимать, главный телохранитель или что-то в этом роде.

Подавив досадный вздох, Алекс прошел было мимо троицы, рассматривавшей его во все глаза, как небывалую диковинку. Воин, однако, не стал расточать любезности, а отвесил проходившему тигроиду пинок, да еще и прорычал сердито:

– Чего с ним церемониться, прямо здесь отрежу ему башку!

Горгокол, однако покачал головой и зацокал языком.

– Нет, Тачибан, только не это. Ты же знаешь, как отчаянно наш учитель нуждается в поставках новых тел и мозгов для своих научных экспериментов. Нет, Алекс, не в эту дверь, это столовая. Вам надо дальше, в конце коридора, в четвертую по счету дверь. А ты, Тачибан, обращайся с Алексом вежливо, как с фрейлиной при дворе короля, понял?

– Ага, еще чего, – пробормотал непокорный воин. – Может, тогда лучше трахнуть его, если он как фрейлина?

Слушая их учтивую беседу, Алекс обреченно открыл указанную дверь и вошел в комнату. В голове вертелась только одна мысль: кто успел его сдать, Хрустальная роза или Четырехглазая кобра? Если флористы, это значит, что Настя пропала. А если поборники рептилий, то надежда спасти девушку еще осталась. При условии, что ему удастся выбраться целым и невредимым из этой передряги.

Впрочем, входя в комнату, куда его пригласили, Алекс снова замер на пороге. В нос ударил резкий запах тухлого мяса, крови, пота и мочи. Судя по представшему перед ним зрелищу, шансы спастись у него оказались минимальные.

Он попал в ту самую комнату для экспериментов над людьми. Всюду стояли столы, заваленные свитками. Вдоль стен клетки и устройства, отдаленно напоминающие гинекологические кресла, с цепями для рук и ног. В некоторых до сих пор лежали останки тел, отрубленные конечности и куски мяса. На деревянном полу кое-где темнели лужи засохшей крови.

– Ну, как вам наша комната для приема гостей? – спросил ярл за спиной. – Производит незабываемое впечатление, не правда ли?

А маг добавил:

– У объекта весьма необычный венерин бугор и ярко выраженные затылочные доли.

Говорил он монотонно, а когда нетерпеливо вырвался вперед и устремился к ближайшему столу, то походил на профессора, изучающего лабораторную крысу и спешащего записать результаты опытов.

Ну что же, действовать в таких случаях нужно стремительно и неожиданно. Иначе действительно разберут на запчасти и сдадут в утиль.

Бросившись в сторону, Алекс метнул за спину горсточку толченого красного перца. Мешочек с этой полезной приправой он также вытащил из рюкзака и сунул в сумку. Никогда не знаешь, где пригодится. Угощайтесь, дорогие хозяева.

Ярл и его бодигард, чьи многострадальные головы покрыло темное облачко, незамедлительно принялись чихать.

– Ты чего это удумал? – хрипло закричал Феранд, вытягивая вперед обе руки, из которых к Алексу метнулись струи яркого фиолетового пламени.

Тут же в двух шагах от пленника из воздуха соткалась мумия высокого длиннорукого лысого воина с топором и яркими синими глазами. Воин зарычал и немедля бросился на Алекса.

К счастью, рассвирепевший Тачибан в это мгновение также, невзирая на одолевающее его чихание, рванулся к метателю перца. Он столкнулся с мумией прямо перед застывшим от удивления Алексом и лысый призрак сразу же атаковал чихающего телохранителя.

Не теряя времени, Алекс выскочил в коридор через открытую дверь. Краем глаза он успел заметить, как Феранд выкрикнул заклинание и останки тел на устройствах для пыток поползли друг к другу и соединились в уродливые окровавленные тела. Когда Алекс выскочил из комнаты, мертвецы как раз с урчанием поднимались с пола.

Очутившись в коридоре, Алекс хотел броситься к спасительной лестнице и мучаться наверх, наплевав на проваленную миссию, но там уже шли два человека в коричневых плащах с капюшонами.

– Эй, стой! – крикнул один и тоже вытянул вперед руки.

Не раздумывая, Алекс побежал к двери в конце коридора, углубляясь таким образом в самое нутро Жаркого логова.

Позади раздалось странное постукивание. Оглянувшись, Алекс увидел, что преследователи из знакомого фиолетового тумана, также как и Феранд, сотворили двух скелетов с ржавыми мечами и щитами. Заметив беглеца, скелеты устремились за ним.

В комнате пыток звенело оружие и кричали люди.

Алекс добежал до двери, открыл ее и захлопнул перед самыми носами подбежавших скелетов. Задвинул засов и облегченно вздохнул.

Затем обернулся. Он угодил большое помещение, кажется, столовую. Сейчас в ней никого не было. На стенах горела пара светильников, в центре стояли столы и скамейки.

Запертая дверь сотряслась от ударов. Скоро взломают и ворвутся сюда. Надо срочно валить отсюда.

Алекс бросился через всю столовую к следующей двери. Перед тем, как распахнуть, прислушался. Вроде никого.

Открыл, выбежал в очередной коридор. Этот оказался широким и темным, на стенах висели горящие факелы.

Алекс торопливо пошел вперед и когда дошел до поворота, услышал впереди шаги. Прижался к стене, сложенной из камней и постарался слиться с ней.

Из-за поворота вышел человек в плаще с капюшоном. При ходьбе плащ распахнулся и на поясе у него сверкнула связка ключей. Он прошел мимо Алекса, чуть не задев его локтем и направился к столовой. Выждав немного, Алекс побежал вперед.

Свернув за угол, он увидел, что коридор вел к очередной двери. Открыв ее, Алекс увидел ступеньки, ведущие вниз. Он быстро спустился и наткнулся на новую дверь.

За нею беглец нашел обширное помещение со множеством зарешеченных комнатушек. Это было похоже на мини-зоопарк, только за решетками сидели люди и другие разумные существа. Некоторые лежали на каменном полу, а некоторые сидели, вцепившись в прутья решеток. Добро пожаловать в подземную тюрьму, где томились будущие жертвы псевдонаучных опытов.

Посередине за столом сидели два охранника и играли в карты.

По привычке Алекс открыл дверь тихо и также потихоньку прикрыл за собой. Охранники сидели к нему спиной и не заметили появления постороннего лица.

Оглядевшись, Алекс двинулся вдоль стен и решеток. На его счастье, камеры не освещались. Светильники находились на столе в центре помещения, там же на массивной колонне в специальных железных отверстиях горели факелы. Охранники увлеченно шлепали картами.

– Эй, приятель, – прошептал кто-то сзади. – Помоги, не проходи мимо.

Алекс оглянулся и увидел смуглого человека в оборванной одежде. Он сидел за решеткой и с надеждой глядел на Алекса сквозь прутья. Руки и ноги в синяках, в черной бороде зияли дыры от выдранных с корнем волос.

– Как я тебе помогу? – сквозь зубы тихо спросил Алекс. – Меня самого вот-вот поймают.

– Потяни вон тот рычаг справа, а затем рычаг посередине, – человек показал на систему рычагов и блоков рядом со столом охранников. – Все решетки разом откроются и мы выйдем на свободу.

А что, неплохая идея, почему бы и нет? Скоро сюда и вправду могут ворваться преследователи. Сейчас они наверняка обшаривают каждую комнату в Жарком логове. Если удастся вызволить всех заключенных и устроить массовый побег, то во взбаламученной таким образом воде можно будет ускользнуть от погони. Чертовому ярлу и всем местным чародеям будет уже не до Алекса.

Только вот как добраться до заветных рычагов? Незаметно подобраться не получится, система расположена прямо у охраны под носом.

Подумав немного, Алекс нашел выход.

– Сиди тихо, я постараюсь помочь, – сказал он смуглому бородачу и двинулся дальше вдоль решеток.

Не сказать, чтобы его появление произвело фурор, но пленники заволновались. Те, кто заметил крадущегося вдоль камер тигроида, пытались подняться и коснуться его. Некоторые прыгали от возбуждения по темницам. Алекс прикладывал палец к губам, призывая их к молчанию, но бесполезно.

– О, вы только гляньте! О, всего лишь посмотрите! – нараспев закричал один из узников, а другой начал скакать по камере, дико визжать и трясти прутья, прямо как натуральная обезьяна. Кажется, проведенные над ними опыты лишили бедолаг рассудка.

– Заткнитесь, твари! – закричал один из охранников и потряс дубинкой. Затем ударил ею по столу и вгляделся в полумрак у решеток. – Или я сейчас вам последние мозги вышибу!

Алекс замер у темницы пленник-обезьяны, а тот, к несчастью, совсем распоясался. Запрыгнул, понимаешь ли, на решетку, пополз вверх и с воплями начал биться головой о потолок. Алекс закатил глаза и присел на корточки. Постарался максимально похоже принять окрас стены и прутьев решетки.

Охранник с дубинкой пробормотал:

– Этот псих достал меня, от его криков у меня болит башка, – бросил карты и встал из-за стола.

Не двигаясь с места, Алекс прочитал мысленную молитву всем местным богам, прося сделать его невидимым. Он чувствовал бешеный стук своего сердца.

Охранник подошел ближе и ударил дубинкой по прутьям.

– Ну-ка слезь оттуда, тварь! – закричал он на безумца.

Но голосящий вовсю узник продолжал биться головой о потолок. Тогда охранник ударил его по пальцам и человек с воплями свалился вниз. Он шмякнулся, как мешок с мукой и наверняка сломал пару косточек.

– Я тебе сейчас голову пробью, если не заткнешься! – заорал охранник и встав вплотную к стене, просунул дубинку внутрь и хотел ткнуть ею вопящего человека. Ногой он задел Алекса и поначалу не обратил на него внимания. А потом вдруг умолк и посмотрел вниз, под ноги.

Вздохнув, Алекс подставил ему подножку и бросил на пол. Охранник был так удивлен, что сначала не мог вымолвить и слова. Опомнился он, когда Алекс отскочил и тогда охранник принялся махать дубинкой и закричал:

– Тревога, здесь посторонний!

Второй охранник вскочил из-за стола и Алекс, вынырнув из темноты, сбил его с ног. Охранники беспомощно валялись на полу и в этот момент в подземную тюрьму вбежали двое чародеев в плащах и Тачибан, грозно размахивающий мечом.

Не теряя времени, Алекс потянул один рычаг, а затем взялся за второй. Он не поддавался, а Тачибан заметил беглеца и заревел на все Жаркое логово:

– Вот он, лови ублюдка!

Алекс навалился на рычаг изо всех сил и когда охранники, успев наконец подняться, накинулись на возмутителя спокойствия, проклятый рычаг все-таки повернулся.

Дверцы решеток распахнулись и узники с радостными воплями выбежали из камер. В темнице оказалось около трех десятков камер и в каждой было по двое, а то и по трое пленников.

Завидев ненавистных тюремщиков, арестанты бросились на них и план Алекса действительно сработал. Преследователи тут же переключили внимание на бунт заключенных.

Пользуясь возникшей суматохой, Алекс выскользнул из тюрьмы через небольшую дверь в конце помещения. Там снова оказался коридор, но только не с каменными стенами, а с земляными, будто гигантская нора.

Здесь было темно, только впереди, за извилистыми поворотами, брезжил слабый свет. Обнаружив засов, Алекс с радостью запер за собой дверь и побежал по коридору. Сырая земля приглушала шаги и поэтому двое человек в конце туннеля не услышали его приближения. Они сидели за маленьким столиком в небольшом углублении в стене. Коридор заканчивался и за приоткрытой дверью Алекс снова увидел обширное помещение.

– Ты слышишь? – спросил один. – Какой-то шум в тюрьме?

Второй прислушался и покачал головой.

– Да ладно придумывать. Все в порядке. Давай лучше выпьем еще эля.

Но первый, видимо, обладал более тонким слухом. Он выставил перед собой руку и в ярко взметнувшейся фиолетовой вспышке появился скелет.

– Я пойду проверю, – сказал неугомонный чародей и пошел по тоннелю мимо Алекса. Скелет неуклюже бежал перед ним.

Алекс подождал, пока они пройдут и скроются за поворотом, а затем прошмыгнул мимо второго колдуна в следующее помещение.

Судя по всему, теперь он оказался в алхимической лаборатории. Здесь стояла невыносимая жара. В нос шибануло резкими запахами трав, вареного мяса и костей. Довольно большое помещение было заставлено горящими печами и кипящими на них котлами и кастрюлями. В углу на столах лежали кучи трав и порошков.

Поначалу Алекс подумал, что в лаборатории никого нет, но затем заметил шевеление в углу. Рядом с одним из столов стоял эльф в плаще и тихо звенел стеклянной пробиркой. В ней пенилась ярко-зеленая жидкость. Эльф поднял пробирку и посмотрел на свет.

Решив не отвлекать ученого, занятого разрешением трудной научной проблемы, Алекс двинулся по затемненной стороне комнаты. Рядом с ним оказались шкафчики, полные мешочков и склянок.