Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– Что, мед в голову ударил? Никогда пить не умел, а вечно просишь.

Вылезя из шалаша, он снова огляделся, бдительно подошел к краю поляны и вгляделся в ночной лес. Ничего не обнаружил и продолжая бормотать:

– Надо меньше пить, надо меньше пить, – пошел к костру, приплясывая на ходу.

Что эти существа потеряли в лесной чаще? Скрываются от таинственного грозного Кхилхеха? Или сами кого-то подстерегают? Представители секты, оберегающей святыни вдали от людей?

Алекс задавал себе эти вопросы вплоть до того момента, как заглянул в вожделенный сундук. Крышка еле скрипнула, когда он открыл сокровищницу.

Внутри оказались интересные вещи. Тугие кошельки с позвякивающим содержимым, золотые браслеты, колечки и ожерелья.

– Вот это я неплохо заглянул на огонек, – пробормотал Алекс.

Шалаш скрывал его действия от костра, где расслабившийся часовой продолжал сокрушаться о горестной доле людей, не умеющих выпивать. Судя по бульканью, он на собственном примере решил доказать, что есть люди, умеющие противостоять губительному влиянию алкоголя.

В сундуке, кроме богатств, нашлись другие ценности. Алекс извлек шелковый камзол, кожаные женские сапожки и парчовый халат с позолотой на краях. Самому такие шмотки не понадобятся, может, удастся загнать подороже.

На самом дне лапа наткнулась на твердое. Алекс схватил продолговатый предмет и вытащил из сундука. Это оказался длинный костяной лук со спущенной тетивой. Там же в сундуке нашелся и колчан, покрытый кожей и полный стрел с пушистыми оперениями.

Алекс довольно хмыкнул и засунул все добытое в рюкзак. Кошельки многообещающе позвякивали. На одном из них темнело пятно. Алекс понюхал и почуял кровь.

Лук он взял в руку. Вокруг колчана перемотана веревочка. Алекс распутал ее и перебросил через плечо, подвесив колчан у пояса.

На всякий случай осмотрел мешки, но там оказалась только грязная одежда, скверно к тому же пахнущая.

Все, здесь больше нечего делать. Вдобавок в шалаше беспокойно зашевелился Сенгриуф, выходя из забытья. Алекс тихонько удалился, тем же путем, откуда и пришел.

Глава 3. Уроки стрельбы на лоне природы

Утро застало Алекса на ветвях дуба. Он забрался туда еще ночью, предварительно убедившись, что запутал следы. Алекс был убежден, что владельцы сундука придут в ярость, когда обнаружат, что их обчистили и обязательно бросятся в погоню. Чтобы сбить тонконосого Сенгриуфа с толку, он долго шел по ручью, найденному в лесу.

Потянувшись, Алекс размял онемевшие руки и ноги. Чтобы не свалиться с дерева, он привязал себя к стволу веревкой, оставшейся в рюкзаке. Нельзя сказать, что отлично выспался. Спина и задница превратились в сплошную мозоль.

– Твою же ногу налево, – пробормотал Алекс, вспомнив вчерашнее приключение с лесными жителями.

Ночью он еще раз осмотрел одежду и заглянул в кошельки. Обнаружил еще пятна крови на одежде. Скорее всего, люди, которых он ограбил, сами отобрали их у путников. Это разбойники, живущие в лесу. А еще поссорились с Кхилхехом, наверное, своим главарем и теперь скрываются от него. Своровать у таких добычу – святое дело.

Что это за место, где люди пользуются мечами и луком со стрелами? Где есть другие расы вроде больших кошек, волков и ящериц? Он угодил в сказку, совсем как в фантастическом фильме. Интересно, как его сознание угодило в чужое тело? Где прежний владелец, если это действительно не его тело?

Раздвинув шерсть пальцем, Алекс пощупал рукой подмышкой. Там у него с давних пор змеился длинный шрам, воспоминание трудного детства. Найдя шрам, Алекс поразился. Это что же получается, он не вселялся в чужое тело, а его собственное преобразилось до неузнаваемости? Как такое фундаментальное изменение могло произойти незаметно? Что за адский замес устроили ученые в том городке рядом с «Золотыми горами»? И, в конце концов, можно ли будет вернуться обратно в свой мир и при этом обрести прежний облик?

Вздохнув, Алекс спустился с дерева. Надо найти какого-нибудь ученого или сведущего колдуна, способного закинуть его обратно. Он заметил вдали на севере дым над лесом. Возможно, там есть какое-нибудь поселение, где можно побольше узнать об этом мире.

Во время спуска колчан бил по копчику. Алекс достал из разбухшего рюкзака лук и попробовал согнуть, чтобы натянуть тетиву. Он хотел проверить, получится ли более-менее сносно послать стрелу в мишень? Он передумал продавать лук. Раз уж все здесь орудуют холодным оружием, то лучше научиться хотя бы стрелять из лука.

Натянуть тетиву оказалось не так уж и просто. Алекс осторожно сгибал лук, но узелок тетивы не дотягивался до другого конца. Один раз выпрямившись, лук хлестнул нового хозяина по лицу. Разозлившись, Алекс прорычал:

– Сгибайся, подлая тварь, – и поставив один конец лука между ступней, надавил на второй обеими руками, уже не опасаясь сломать вредное оружие. Лук согнулся максимально сильно, так что Алекс подумал, что он действительно сейчас сломается. Но нет, лук выдержал и на него успешно удалось натянуть тетиву.

Алекс поднял лук и потрогал туго натянутую тетиву. Да, такое напряжение и вправду может придать стреле дикую скорость для полета. Алекс еще раз осмотрел лук, теперь уже при свете дня.

Неизвестный мастер сделал это оружие из рогов крупного животного. Алекс искал места соединения составных частей, но не находил. Что это за животное такое, из рога которого можно сделать такой длинный лук? Или изготовитель искусно их спрятал?

Потрогав гладкую поверхность лука, испещренную письменами на неизвестном языке, Алекс поцокал языком. Светло-серая кость будто бы мерцала изнутри ровным белым светом. Кажется, это и в самом деле дорогая вещица, продав которую можно выручить неплохие деньжата.

Ладно, довольно зрелищ и любований. Алекс достал из колчана стрелу, приладил к тетиве и нацелил на дерево, на котором провел ночь. Натянул лук и вдруг стрела соскользнула с тетивы и пролетев пару метров, грузно упала на землю.

– Чтоб тебя, – чертыхнулся Алекс. Искусство стрельбы из лука, оказывается, требовало больше времени и сил, чем он полагал. Это вам не в магазин сходить за углом.

Он достал новую стрелу и снова натянул тетиву, с силой удерживая оперение. Алекс чувствовал, что можно натянуть еще больше, но у него не хватало сил. Навел на дерево, чувствуя, как от напряжения задрожали пальцы. Отпустил. Тихонько тренькнув, стрела неожиданно быстро пролетела до мишени и вонзилась в дерево.

– Однако! – удивленно сказал Алекс. Он не ожидал, что у него получится.

Достал еще одну стрелу и снова натянул тетиву. Держал недостаточно сильно и сначала стрела соскользнула. Коротко ругнувшись, Алекс выровнял стрелу и опять навел на дерево.

Из-за ствола дуба выглядывала оскаленная морда волка. Не Сенгриуфа, а обычного дикого волка. С серой шкурой и белой полосой на груди.

– Ну, здравствуйте, – сказал Алекс и выпустил стрелу в волка.

От неожиданности у него дрогнула рука и стрела позорно упала на землю перед волком. Зверь перестал скалится, удивленно посмотрел на стрелу и снова поднял голову на Алекса.

– Видал-миндал? – спросил Алекс. – Ты давай, беги отсюда, пока цел.

Волк не послушался ценного совета. Наоборот, глухо зарычал. И тут же, не успел Алекс сказать и слова, как рядом с ним из кустов и за стволами деревьев одна за другой, показались головы других волков.

– Ох ты ж твари мерзопакостные, – сказал Алекс и побежал прочь.

Бежал недолго, потому что волки на четырех ногах все-таки быстрее. Даже не оглядываясь, Алекс нутром чувствовал, что звери бросились следом и уже готовятся вонзить клыки в его вихляющие ягодицы.

Чтобы этого не случилось, Алекс, как истинная кошка, запрыгнул на ближайший ветвистый вяз и молниеносно забрался повыше. Сзади послышался лязг зубов и разочарованное ворчание.

Вскарабкавшись на ветку, Алекс поглядел вниз. Волки сидели внизу под деревом и глядели на недосягаемую добычу с голодным блеском в глазах. Их набралось с десяток здоровенных особей.

– А вот выкусите, сосунята, – сказал им Алекс.

Волки уселись под вязом и принялись терпеливо ждать. Видимо, пришельцы из земного мира для них особый деликатес и чтобы отведать его, они готовы пожертвовать драгоценным личным временем. А может, они просто не жаловали больших черных котов с рюкзаком за плечами и луками в руках.

Кстати, о луках. Алекс поглядел на лук и стрелы, болтающиеся в колчане. Почему бы не продолжить урок стрельбы по движущимся мишеням? Тем более, что они преисполнены отнюдь не благостными намерениями в отношении загнанного на дерево человека.

– Ну ладно, – сказал Алекс внимательно слушающим его волкам. – Щас вы получите порцию угощения.

Он достал стрелу, приладил к луку и натянул тетиву со всей силы. Волк с широкой белой полосой на груди, самый крупный в стае, видимо, главарь банды, презрительно высунул язык.

Стрела с коротким свистом впилась в плечо сидящего рядом с ним серого хищника с черным загривком и хвостом. Волк завертелся на месте, скуля от боли.

– Ну что, получили, твари?! – закричал Алекс, сам не ожидавший такого отличного выстрела.

Воодушевленный результатом, он выстрелил еще три раза, но все три попытки закончились провалом. Раненый волк убежал в кусты. Его товарищи снова уселись в кружок вокруг дерева, посчитав недавний удачный выстрел нелепым недоразумением.

– Ну ладно, учиться так учиться, – пробормотал Алекс и снова натянул тетиву, хотя спутавшейся шерстью на лапах появились саднящие мозольки.

Он снова промахнулся, но зато следующей стрелой попал в ляжку другому волку рядом с вожаком. Раненый тоже уполз в кусты, откуда уже слышалось жалобное поскуливание его ранее поверженного собрата.

Еще через пять выпущенных мимо стрел он снов попал в другого волка рядом с вожаком. Алекс метил в начальника серой группировки, но тот был, видимо, заколдованный, потому что стрелы летели куда угодно, но только не в него.

После очередного удачного выстрела вожак разобрался, что к чему и понял, что дальнейшее пребывание под вязом выкосит половину его стаи. Он коротко тявкнул и помчался подальше от дерева. Остальные волки, и невредимые, и раненые, потянулись вслед за лидером.

– Давайте, давайте, канайте отсюдова, – сказал Алекс им вдогонку. – Скатертью дорожка.

Но затем он услышал неподалеку медвежий рев и понял, что поспешил с выводами. Волки услышали тяжелую поступь медведя, лесного владыки, и заранее ретировались с места происшествия.

– Тебя еще здесь не хватало, – сказал помрачневший Алекс.

Медведь долго ревел в кустах и даже успел поймать кого-то из раненых волков, о чем свидетельствовал отчаянный визг пойманного зверя. Некоторое время он скулил и визжал, а медведь сильно ругался в ответ, но затем все быстро утихло.

Завидев смерть коллеги, волки окончательно покинули поле боя, а медведь то и дело урчал в кустах, то приближаясь, то отдаляясь. Алекс грешным делом подумал, что тоже привлек внимание исполина в качестве закуски к волку, но затем медвежий рев затих.

Выждав еще с час на всякий случай, Алекс отважился спуститься с дерева. Солнце уже стояло высоко, в ветвях деревьев беззаботно щебетали пташки, а в животе раздавалось голодное урчание. Алекс тоже не отказался бы перекусить, хотя бы свежесжаренным волком.

В лесу было тихо. Его обитатели разбежались по своим делам. Алекс собрал стрелы и пошел в ту сторону, где по его прикидкам находился север.

По дороге он нашел кусты с малиной и залез в них с головой. При этом он поблагодарил судьбу, что густая шерсть защищает его от колючек.

Затем он увидел вдали среди деревьев силуэт оленя, мирно жующего траву. Алекс достал стрелу и приложил к тетиве, затем полусогнувшись пошел к рогатому существу, строя из себя заправского охотника и мечтая отведать жареной оленины на ужин.

Олень, конечно же, не оценил его стараний и грациозно умчался при первом же неосторожном треске веточки под ногами Алекса. Несостоявшийся охотник пробормотал ругательство, спрятал лук и стрелы в бездонный рюкзак и отправился дальше.

Еще по дороге ему повстречалась необычная поляна, на которой паслись мамонты, а их охранял великан с громадной палицей. Алекс постарался стать невидимым и неслышимым, лишь бы не попадаться им на глаза.

К вечеру он, усталый, голодный и злой, вышел из порядком надоевшего леса к реке. Вдали ниже по течению, на обрывистом берегу, стоял город, окруженный бревенчатыми стенами. На причалах от волн колыхались кораблики с одним-двумя косыми парусами.

– Ну наконец-то, цивилизация, – выдохнул Алекс и на негнущихся ногах пошел берегом реки к городу.

Когда он подходил слишком близко к воде, то из прибрежного ила и камней вылезали гигантские крабы и угрожающе шевеля клешнями, пытались его раскроить на кусочки.

Не дойдя до города пару километров, он обнаружил рыбаков. Двое мужчин сидели на лодочках недалеко от берега, опустив удочки в воду.

Профессия вора приучила Алекса собирать как можно больше информации об интересующих его объектах. Кто предупрежден, тот вооружен. Поэтому он изобразил на кошачьей морде самую любезную улыбку, махнул рыбакам рукой и крикнул:

– Как поживаете, уважаемые?

Он хотел разузнать побольше о городе, да и вообще обо всем этом мире, куда его угораздило залететь.

Один из рыбаков, сильно пожилой мужчина в рубахе и надвинутой на лоб шляпе, поглядел на путника, сплюнул и отвернулся. Не очень любезный ответ, знаете ли.

Зато второй сложил удочки на дно лодки, уперся шестом в реку и скоро подплыл к берегу.

– Как улов, богатый? – спросил Алекс, продолжая льстиво улыбаться.

– Херовый улов, – ответил рыбак, выбираясь из лодки. – Не клюет зараза, не хочет.

И тоже сплюнул на землю.

Алекс постарался состряпать на лице участливую мину.

– Ну ничего, сегодня мало, завтра больше. После грозы выглядывает солнце и так далее и тому подобное.

– А еще ты разорался на всю реку, чтоб тебя, – беззлобно ругнулся рыбак. – Чего хотел?

Алекс на мгновение запнулся, рассматривая собеседника. Тот оказался орком, массивным и широкоплечим, с большой головой, напоминающей кабанью и клыками, торчащими изо рта. Короче говоря, все, как полагается. Тут, оказывается, не только звериные расы имеются, а еще и сказочные.

– Я тут проездом, – сказал Алекс, наконец. – Что это за город, не расскажете?

Орк вздохнул.

– Ты из-за этой чепухи тут кричишь, как барсучиха в период течки? Вон на ферме бы поспрашивал, им все равно делать нечего, все грядки уже по двадцать раз перекопали.

– Ну как, – неловко ответил Алекс. – Предпочитаю лучше спросить у вас. Фермеры те еще вруны, а вот рыбаки самые честные люди на свете. Одни рассказы об уловах чего стоят.

Орк принял его слова за чистую монету и немного смягчился.

– Ты откуда вообще? – спросил он, вытаскивая снасти из лодки. – Из Каджетогора, что ли?

– Не, я из Москвы, – простодушно ответил Алекс.

Орк почесал за ухом и сокрушенно покачал головой.

– Не, не слыхивал о таком фиорде. Далеко, наверное?

Алекс замахал руками.

– Так далеко, что я и сам не знаю, сколько. Так что это за город?

– Это Тиевиль, – ответил орк. – Крабий город. Раньше здесь останавливались баржи с раками из Лазурного моря. Но из-за войны с проклятыми морскими эльфами вся торговля сейчас заглохла, караваны не ходят.

– Понятно, – сказал Алекс рассматривая бревенчатые стены. – Экономический кризис, торговые санкции и рост инфляции?

– Чего? – спросил рыбак.

– Нет, нет, это я так. А народу в городе много?

– Да уж немало. Тысяч пять наберется.

– Ого. Да это прям мегаполис. А во главе кто стоит? Герцог, граф или князь? Или губернатор? А может быть, мэр?

– Как-то непонятно ты говоришь, странник, – орк недоумевающие повел плечами. – Распоряжается всем ярл Ротгайн. Та еще сволочь. До баб охоч, пьет медовуху до упаду, да еще и дерет со всех последнюю деньгу.

– Ну, понятно, типичный глава администрации, – сказал Алекс. – Все, как обычно. Значит, деньжата у него водятся?

– Я же говорю, тот еще жлоб, – орк собрал в охапку удочки, рыболовную сеть и снасти. – Когда только нажрется, все ему мало.

– А еще кто у вас из людей с полным кошельком? – спросил Алекс. – Я тут скоро торговый караван приведу, как раз с крабами. Хочу часть товара сбыть у вас.

– Ты тогда к купцу Баллатону иди, – подумав, сказал рыбак. – И в храм загляни. Служители любят морепродукты. Как же ты только через заслоны эльфов пройдешь, будь они неладны?

– Что-нибудь да придумаю. Ну, а тебе спасибо, мил человек, – улыбнулся Алекс. – И тебя отблагодарю, дай только приехать с товаром.

Орк рассеянно кивнул и пошел к небольшому домику на берегу с сетями, развешанными вдоль забора. Ладно, Алекс получил кое-какие крохи нужной информации, о дальнейшем нужно будет разнюхать в самом городе.

Уже стемнело, когда он добрался до городских ворот. Если бы он не знал, что это Иная реальность, то легко мог принять происходящее за съемки исторического блокбастера.

У ворот Тиевиля стояли натуральные стражники с пиками в руках, в клепаных доспехах. Двое, похожи друг на друга, как близнецы. Завидев Алекса, тот, что справа, вышел вперед и заявил:

– Хода нет, поворачивай обратно.

– А что так? – удивился Алекс. – Я никому вреда не причиняю, просто вышел из леса, дай, думаю, загляну в город, раковый суп отведать.

Стражник неумолимо покачал головой да еще и пикой погрозил, шельмец.

– Ты оглох, что ли? Сказано, поворачивай. Приказ ярла, после захода солнца в город хода нет.

– Понял, понял, – Алекс выставил руки вперед. – Слушаю и повинуюсь. Только, друг мой любезный, можно у тебя спросить кое-что?

Стражник поднял острие пики и слегка наклонил голову.

– Ну, чего тебе?

Алекс приблизился и доверительно шепнул ему на ухо:

– А что если мы забудем о том, что солнце уже село и сделаем небольшое исключение для заплутавшего путника? – а сам тихонько сунул грозному церберу серебряную монетку, загодя приготовленную из уворованных кошельков.

Стражник удивленно поднял мохнатые брови и на мгновение Алекс подумал, что местные пограничные службы неподкупны и честны, как кристаллы. Он уже прикидывал, куда бежать, если его попытаются арестовать за дачу взятку должностному лицу при исполнении служебных обязанностей, но тут стражник хмыкнул и сказал:

– Что же вы раньше не сказали, господин хороший? И вправду ведь солнце еще светит. Поторопитесь, а то скоро совсем сядет, – и монетка молниеносно исчезла в недрах его штанов.

Повернулся и сделал напарнику знак, мотнув подбородком на ворота мол, все в порядке, открывай, это свои. Его сослуживец понятливо кивнул и приоткрыл створку высоких железных ворот. Алекс улыбнулся и не мешкая, нырнул в открывшиеся двери.

Впрочем, внутри радость его поуменьшилась. Сразу за воротами в полумраке вдоль грязной улицы стояли дома с соломенными крышами. А вот перед самым близким домом рядом с двумя стражниками стояли старые лесные знакомые, четверо грабителей во главе с Сенгриуфом.

– Вот он, тот самый кошак, – сказал здоровяк с секирой. – Явился не запылился. Теперь никуда не денешься.

И они все вместе бросились на Алекса.

Глава 4. Пьянство и сплошная болтовня

О том, чтобы оказать сопротивление, не могло быть и речи. Численность и весовые категории противника явно превосходили возможности Алекса. Поэтому он просто развернулся и резво помчался вдоль внутренней стороны стены.

– Стой, пушистый ублюдок! – донесся сзади отчаянный крик одного из преследователей, кажется, верзилы с секирой. – Все равно не уйдешь!

В своей прежней, земной, жизни Алекс уже скрывался от полиции. Тут самое главное – не мешкать, а шевелить мозгами и задницей одновременно, петляя и запутывая погоню.

Поэтому Алекс нырнул в первый же попавшийся переулок, обещавший надежное укрытие своей непроглядной темнотой.

Дома здесь теснились друг к другу, образуя извилистый тесный коридорчик. Алекс пробежал немного и уперся в непонятно зачем поставленную деревянную стену поперек дороги. Надо же, тупик. А он уже рассчитывал уйти от преследования.

Шум погони раздавался совсем близко, преследователи тоже забежали в переулок. Вот-вот настигнут.

Делать нечего, Алекс вцепился когтями на лапах в преграду, напряг мышцы, рванул вверх. Мигом перескочил через перегородку. Думал прыгнуть на другой стороне обратно в переулок, но стена продолжала тянуться вдоль улочки, закрывая путь вниз.

– Куда он делся? – запыхтел незнакомый голос, наверное, одного из стражников.

– По стене ушел, сволочь, – прохрипел мужчина с серьгой.

– Я туда не залезу, что теперь делать? – спросил здоровяк.

Не желая слушать, к какому решению придут преследователи, потому что любое из них было для него нежелательным, Алекс побежал по хлипкой перегородке между домами. Кое-где она переходила в крыши и была покрыта соломой. Лапы мягко и гулко стучали по подпрыгивающим доскам.

– Вон он, бежит поверху к Ракушечьей улице, – крикнул сзади сдавленный голос.

Алекс оглянулся на ходу. Один из преследователей, давешний рептилоид, тоже залез на стену и теперь распластался на крыше одного из домов. Алекс припустил по крышам еще быстрее. Оглянулся еще и увидел, что ящер уже вскочил на ноги и мчится следом за ним. Вот ведь неугомонные.

Нога провалилась в отверстие между досок. Алекс полетел вниз через сено и бревна. Перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы, как заправская кошка. Руки чавкнули в грязь. В лицо брызнуло вонючее и холодное.

– Да уж, – сказал Алекс, поднимаясь из грязи. Он снова очутился в узком переулке и рванул вперед со всей возможной скоростью.

Вскоре переулок закончился и беглец выбежал на широкую улицу, на которой ровными рядами стояли дома и торговые лавки. Огляделся туда-сюда, куда бы деться.

Дома мрачно стояли черными рядами, отбрасывая длинные неподвижные тени. В широких лужах отражались дрожащие коньки крыш. Город уже погрузился в сон, но кое-где по улице светили огнями таверны, откуда доносилась музыка и кричали люди.

Сзади снова послышался неумолимый топот преследователей. Алекс побежал было к ближайшей таверне, но вдруг в доме напротив приоткрылась дверь, оттуда высунулся человек, махнул, подзывая к себе.

– Эй, ты, давай сюда! – негромко крикнул он.

Что же, в условиях, когда за тобою по пятам гонится местная жандармерия и обворованные тобой незнакомцы, лучше принять любое, даже такое сомнительное предложение. Поэтому Алекс не раздумывая, юркнул в предложенную укромную норку. Дверь за ним немедленно захлопнулась.

Тяжело дыша от пережитых треволнений, Алекс огляделся.

Он очутился в небольшом двухэтажном доме, кажется, гостинице. По совместительству еще и притон. В передней комнате столики и лавки, стойка с бочонками и мутными бутылями алкоголя местного разлива. Под одним столом ползали две мышки. На стенах висели светильники. В углу дверь с винтовой лестницей на следующий этаж. Дальше в полумраке дверь, а за ней виднелся коридорчик, ведущий вглубь помещения. Кроме спасителя, здесь больше никого не было.

– Ну как, стоила она того, эта твоя красотка?

Алекс, наконец, поглядел на своего избавителя от погони. Им оказался невысокий плотный малый с широкой улыбкой, шальными узенькими глазами и буйной рыжей шевелюрой. Из одежды на нем были простенькие рубаха да штаны грубого покроя.

– Это ты о чем, любезнейший? – уточнил Алекс.

На улице еще звучали поспешные шаги преследователей. Потеряв след добычи, они злобно перекрикивались между собой.

– Как о чем? – спросил спаситель. – Не далее как вчера за другим осквернителем женской чести гонялась такая же толпа городской стражи и обманутых мужей с приятелями.

Алекс добродушно улыбнулся. Что же, весьма подходящяя причина, чтобы объяснить происходящее.

– Да, она способна свести с ума любого мужчину, – туманно ответил он, одновременно думая о том, как бы дать поменьше информации и получить побольше. – Назвать ее имя не могу из соображений конфиденциальности.

– Как ты странно разговариваешь, – заметил любознательный незнакомец. – Впрочем, я с тобой полностью согласен. Мужчины, бахвалящися списком одержанных побед над женщинами, похожи на крикливых обезьян. Видел таких потешных существ в бродячем цирке в столице?

– Видел, видел, – ответил Алекс, все еще прикидывая, как быть. Затем протянул лапу спасителю. – Спасибо за помощь. Меня зовут Алекс, а тебя?

Незнакомец несколько удивился. Затем неловко пожал лапу. Видимо, у них здесь другие нормы приветствия.

– А меня зовут Зельд Длиннорукий, – сказал новый знакомец и вдруг сделал рукой престранный знак: сложил три пальца в колечко да еще и дунул в него. Поглядел на Алекса многозначительно, не заметил ответной реакции, кроме любопытного взгляда и засмеялся: – Не обращай внимания, это я так, иногда у меня бывают диковинные завихрения разума и я лопочу несусветную чушь.

– Последствия удара по голове? – поинтересовался Алекс.

Зельд махнул, мол, не бери в голову.

– Здесь можно присесть и увлажнить горло? – спросил Алекс. – Что это за гостиница такая? Почему так мало народу?

– Гостиница? – переспросил Зельд. – Из каких ты краев, что так необычливо выражаешься? Первый раз вижу тигроида с таким странным акцентом. Это постоялый двор «Толстый узел», хозяин – мой хороший друг, а постояльцы либо спят либо ушли на промысел. Садись за вон тот стол, сейчас я найду пару кружек медового эля и кусочек жареной баранины.

– Промысел – это лов рыбы? – спросил Алекс, усаживаясь за стол. Мышки из-под соседнего стола немедленно перебежали под его столик, подергивая блестящими носиками и предвкушая скорую трапезу.

Возвратившись с бутылкой, кружками и тарелкой, полной пахучих тонких ломтиков мяса, Зельд усмехнулся.

– Да, можно сказать, рыбный промысел. У кого-то богатый улов, у кого-то худой.

– А ты чем занимаешься? – спросил Алекс сквозь набитый рот. Едва почуяв пищу, он не смог удержаться и запихал в себя как можно больше. – По тебе не скажешь, что рыбак. Городской парень. Хотя и не офисный воротничок.

– Я помаленьку помогаю на верфи. Работаю пилой и топором, – сказал Зельд и тоже сунул в рот ломтик баранины. Потом налил в кружки из бутылки и подвинул одну к Алексу. – Выпьем за то, чтобы все прихлебатели ярла сгорели в пекле.

– Прихлебатели ярла? – спросил Алекс.

– Ну да, стража и вся ярлова дружина. Пусть горят красным пламенем.

– Ну, за такое грех не выпить, – Алекс поднял кружку с мутноватой зеленой жидкостью, в которой плавали подозрительные коричневые кусочки неизвестного происхождения. – Пусть горят тыщу лет, а потом дьявол перевернет сковородку и они прожарятся с другой стороны.

– Кто это – дьявол? – спросил Зельд, остановив кружку перед губами. – Ты, наверное, имел ввиду Огненного бога Жуму, наказывающего грешников?

– Ага, его самого, – кивнул Алекс и осторожно отпил из кружки. На удивление, пойло оказалось приятным на вкус, нечто вроде лимонада с привкусом легкой горчинки. – М-м-м, вкусно!

– Да ладно, обычная медовуха, у Гигля варят еще вкуснее, – пренебрежительно заметил Зельд и тоже отпил из кружки. – Так ты не местный? Наверное, родом из Каджетогора? Я там когда-то был проездом.

– Ага, я там родился, – кусок баранины оказался жестким, как резина, невозможно разжевать и Алекс сплюнул его мышам на пол. – Потом уехал за море и почти все время провел там. И только недавно вернулся. Поэтому ничего не знаю о местных краях и обычаях.

– Ты был за Тенистым морем? – искренне изумился Зельд. – Я слышал, что на другой стороне, за морем, земля обрывается и все течет в гигантскую пропасть. На дне ее сидит крылатый крокодил с огромной пастью и пожирает все живое. Я еще не видел человека, бывавшего за морем.

– Нет, там живут такие же люди, как мы, – ответил Алекс и добавил для забавы, потому что его слова еще не скоро смогут проверить: – Только они ходят вниз головами.

– Как это, вниз головами? – рот Зельда удивленно округлился. – Разве так можно?

– Запросто, – Алекс закинул в рот последний кусок баранины и спросил: – Может, сообразишь еще закуски? А то все закончилось. А что касается тех, кто живет за морем, то там ведь земля перевернутая. Поэтому они вынуждены ходить вниз головой. Это же логично.

– Ну да, верно говоришь, – сказал Зельд и поднялся из-за стола за новой порцией еды. Зашел за стойку, пошарил там, звеня бутылками и спросил: – Есть жареная рыба с луком, будешь?

– Давай, тащи, – благосклонно разрешил Алекс и отпил еще медового эля.

– Так значит ты здесь уже недавно и уже успел согрешить с местной красоткой? – спросил Зельд, возвратясь за стол с полной тарелкой и новой бутылкой, так как прежняя стремительно пустела. Деревянный пол скрипел под ногами. – Ловок, однако!

– А, это так, случайное знакомство, – отмахнулся Алекс. – Лучше расскажи про ваш город. Ты здесь родился?

– Так и есть, – кивнул Зельд. – Родился тут, в Сосновом квартале. Когда мне было двенадцать, мор забрал моих родителей и остальных братьев и сестер. Я пошел к дядьке и помогал ему работать в порту. Так и выучился ремеслу плотника.

– Тогда мне тебя сами небеса послали! – оживился Алекс. – Я как раз состою помощником одного торговца, он строит флот для короля. Ему нужна древесина для кораблей. Ты наверняка знаешь, кто из местных торговцев занимается лесом. Только мне бы кого посерьезнее, крупный контракт будем заключать.

– Ого, а ты высоко летаешь, к тому же, – Зельд с уважением покачал головой. – Это который король делает корабли, наш Данкианин Блистательный?

Обманывать там, где у тебя мало информации – это тоже самое, что танцевать на тонком льду без плавсредства. Поэтому Алекс, секунду поразмыслив, сказал:

– Нет, это король на севере, его зовут Путин Усмиритель.

– Видимо, издалека ты приехал, никогда про него не слышал. Подожди, он не король Вегрофтона?

– Нет, это Россия, далекое северное королевство, очень могущественное, – сказал Алекс. – Там живут бородатые варвары, они ездят на медведях и пьют медовуху изо льда.

– Кажется, я что-то слышал об этой стране, – радостно улыбнулся Зельд. – Говорят, там купаются в прорубях.

– Да, есть такое, – кивнул Алекс удивленно. – После бани.

– Нет, так они охлаждаются, чтобы их не настиг гнев Огненного бога Жумы, – Зельд поднял кружку. – Давай выпьем, чтобы ты заключил свой контракт и королевство Россия построила свой флот.

– Спасибо, – Алекс чокнулся с новым приятелем. – А тебе здоровья и успехов в твоем деле.

Дверь со скрипом открылась и в помещение вошел высокий человек с худым скуластым лицом и длинными узкими ушами. Широкие глаза светились изумрудом. Сначала Алекс думал, что он одет в темную куртку, но присмотревшись, понял, что у него черная, как у негра, кожа. Руки, выглядывающие из-под рукавов рубахи и лицо темнели в полумраке входа. В руках вошедший держал корзину с овощами.

– Чего это прихвостни ярла шныряют по улице, как муравьи, ошпаренные кипятком? – ворчливо спросил он. – Крюк хотел принести кусочек копченого, но не…