Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Верно, Боамиель был незаменим, – осмелился согласиться обладатель сиплого голоса.

Последовал звонкий звук оплеухи.

– Еще раз ты вякнешь о том, что этот старый осел был незаменим, я тебя самого похороню в кроличьей заднице, понял? – взревел главарь. – Я спрашиваю, кого мы можем поставить вместо него, а? Чего вы молчите, языки проглотили?

– Может, пригласим какого-нибудь отверженного из Шоследо или столицы? – предложил другой советник. – Мы же Боамиеля так и нашли. Он пришел, когда его выгнали из ордена. Помнишь, Хоркалоф, мы слышали о том, что они подвергли остракизму мага стихии Искаженного восприятия? Может, отыщем его?

– Нет, зачем нам волшебник из призрачной стихии? Нам нужен маг стихии уничтожения. Мастер огня, воздуха или воды, на худой конец, земли. Где такого найти? Эксперты стихии уничтожения на вес золота, их можно по пальцам пересчитать на всю Кранию! Но зато за ним мы будем, как за каменной стеной. Никто не сможет выбить нас из форта.

Они надолго замолчали и главарь снова налил себе в кубок бодрящего эля, Алекс догадался об этом, когда его чуткий нос уловил аромат горячительного напитка а в ушах раздалось журчание жидкости, льющейся из кувшина.

– Значит так, – в итоге молвил свое веское слово главарь. – Надо достать нового мага хоть из-под земли. Завтра же отправьте командиров во все крупные города поблизости, а еще в столицу. Предложите хорошему магу стихии уничтожения самые щедрые условия. У него будет самая лучшая лаборатория, мы предоставим все необходимое для его опытов и оплатим все расходы. Он получит такую же долю в добыче, как и Боамиель. Все, что от него требуется, это иногда вылазить из башни и шугать охрану обозов и разгонять солдат ярла.

– Будет сделано, Хоркалоф, – сказал один из разбойников, а второй спросил: – А может, позовем того отшельника, что живет в горах? Он, говорят, тоже неплох.

Снова раздался смачный звук щедрой оплеухи.

– У тебя вместо башки глиняный горшок, что ли? – закричал главарь. – Какой отшельник, дубина? Ты меня намеренно хочешь довести до припадка ярости? Отшельник же совсем с ума съехал, он до сих пор с крысами общается, всех лечит, кого повстречает. Ну какой из него штатный маг?

– Я понял, Хоркалоф, – покаянно ответил обладатель сиплого голоса. – Мы найдем тебе мага стихии уничтожения.

– Идите и не злите меня, – сказал главарь. – Что-то я уже целый месяц без припадков, могу сорваться в любой миг. Кстати, что там этот воришка, что здесь навел такой шум? Не поймали еще?

– Судя по всему, он уже давно свалил, – ответил один из разбойников. – Убежал через центральную башню.

– Ладно, тащите отсюда ваши задницы, – великодушно разрешил главарь и к выходу начали приближаться звуки шагов.

Алекс предусмотрительно отступил в тень и почти сразу же из комнаты вышли двое человек. Они стремительно прошли мимо Алекса и спустились вниз. Тигроид остался на месте. Ну-ка, чего там главарь будет делать?

Главарь, умничка, повел себя именно так, как надо. В течение нескольких минут опустошил кувшин, походил по комнате, что-то сердито бормоча под нос, а затем улегся спать. Вскоре послышался богатырский храп. Обладатель такой сильной глотки и легких размерами наверняка не меньше великанов, встречавшихся Алексу в Угрюм-лесу.

Не веря удаче, Алекс заглянул в комнату. Что же, все шло, как и требовалось по плану. Хоркалоф спал, как младенец.

Глава 29. Защита и нападение

Главарь явно не скупился на убранство своего жилища. Такой роскошный дизайн украсил бы комнату любого нувориша на Земле, правда, нувориша без вкуса и склонности к порядку. Да и не было здесь, в отдаленном форте в горах на краю света, супермодного дизайнера с магистерским дипломом и двухгодовой стажировкой в Италии, способного подсказать Хоркалофу, что коллекционные мечи и кинжалы с драгоценными камнями в рукоятках не следует кидать в кучу около стен, а соболиные шубы лучше хранить в отдельном помещении, подальше от солнечных лучей, а не у окна.

Спору нет, весь пятый этаж занимало одно огромное помещение, стены которого были подбиты мехом, а пол облицевали мрамором. Кроме того, на огромной кровати, по размерам и обилию шелка не уступающую, наверное, королевскому ложу, спали, оказывается, не только главарь, а еще и две обнаженные девушки. В общем, устроился Хоркалоф со всеми удобствами, жаль только, что с чересчур вызывающей, на взгляд Алекса, роскошью. Видимо, он полагал, что статус предводителя должен подтверждаться демонстрацией немыслимых богатств.

Пройдя в комнату, Алекс с удовольствием отметил, что богатств здесь и правда предостаточно. Огромные железные сундуки с покатыми крышками, стоявшие в углу комнаты, наверняка таили в себе множество приятных и веселых сюрпризов. На стенах висели декоративные мечи с золотыми рукоятями и щиты с вставленными драгоценными камнями. Возле кровати Алекс заметил серебряное копье, прислоненное к шкафчику.

Стараясь не отвлекаться на прелестных девушек, Алекс оглядел главаря. Вопреки его ожиданиям, Хоркалоф оказался отнюдь не гигантом. Даже наоборот, он был маленьким и пузатым, правда, широкие плечи и толстые жилистые руки свидетельствовали о недюжинной силе.

Главарь лежал на спине, открыв рот и храпел. Одна девушка, с длинными рыжими волосами, лежала рядом, а вторая, брюнетка, пристроилась в ногах, но на огромной кровати все равно еще было много места.

На всякий случай Алекс, конечно же, уже поменял цвет шерсти на темно-зеленый и коричневый, стараясь попасть в тон стен и пола. Он обошел кровать по дальней стене, зорко наблюдая за тем, чтобы Хоркалоф не проснулся. Затем осмотрел комнату, разыскивая легендарное оружие и доспехи, делавшие главаря богом войны.

Долго искать не пришлось. В углу возле шкафа с одеждой стояло подобие фигуры человека, эдакий деревянный манекен. На нем и висели блестящие доспехи: выпуклый латный панцирь, закрытый шлем с забралом, набедренная защита в виде длинной стальной юбки, поножи, нарукавники и стальные сапоги с перчатками. Рядом на подставке стоял молот с длинной рукоятью. Ага, это и есть тот самый знаменитый Смерть великанов. От оружия веяло скрытой угрозой и желанием разбить Алексу череп, хотя он был гораздо меньше любого великана.

Алекс подкрался к доспехам и коснулся холодной блестящей поверхности. Если снимать их сейчас с манекена, шум разбудит всех живых существ в радиусе сотни километров от форта. Да, пожалуй, и неживых тоже. Не стоит рисковать.

Алекс развернулся и приблизился к кровати, на ходу доставая сонное зелье из поясной сумки. Вытащил пробку и взболтнул. Хотел было вылить половину содержимого в удобно раскрытый рот Хоркалофа, но задумался. Затем поглядел в открытое окно.

Далеко на небе за вершинами синих гор робко забрезжил рассвет. Вохбат и другие сообщники ждут условного сигнала. Если главарь сейчас заснет, кто-нибудь из его помощников может овладеть доспехами и молотом и доставит кучу неприятностей. Что делать?

Когда они готовились к вылазке и обсуждали план, Алекс предлагал прямо там, в башне лишить доспехи и молот магических свойств.

– Наверняка есть какой-нибудь способ забрать их волшебную силу? – спросил он. – Скажите мне заклинание или дайте какое-нибудь чудесный яд, чтобы разрушить его защиту. Желательно незаметно. Представляете, как получится?

Он уже нарисовал себе мысленную картину, когда главарь наденет бесполезные доспехи и бросится в бой с никчемным молотом и героически падет в первом же поединке. Получится очень вкусно и изящно, Алекс с удовольствием посмотрел бы на это зрелище.

Но магистр ордена чародеев, вызванный Зансеосом и присутствовавший на совете с двумя приближенными, покачал головой и едва заметно усмехнулся.

– Сразу видно, что ты чужак, Черный призрак, – сказал он. – Совершенно не разбираешься в магических свойствах предметов. Мы в Университете волшебства тратили на изучение этой дисциплины по два года своей жизни, а кто-то продолжает до сих пор изучать этот вопрос.

– Невозможно уничтожить чудодейственные свойства артефактов без длительной подготовки и принесения жертв божеству, которому оно посвящено, – добавил один из приближенных магистра. – И никакое зелье не поможет. Наоборот, может сильно навредить.

– Ладно-ладно, – недовольно проворчал Алекс. – Понял уже, что этот вариант не прокатит.

– Единственный наш выход – это похищение доспехов и оружия, – мягко сказал магистр. Это был высокий, белый эльф и звали его Лиеоктан. Двигался он неторопливо и с достоинством, как и полагается главе могущественной организации чародеев. – Постарайся вынести их с территории форта.

Тогда Алекс сгоряча согласился, так как еще не осознал до конца всю сложность проблемы. Ему казалось, что достаточно усыпить главаря и можно стянуть броню и молот, как футболку с прилавка.

А вот теперь, глядя на тяжелую экипировку и оружие, весившие, казалось, целую тонну, Алекс впервые усомнился в том, что ему удастся унести их незаметно. Что же с ними делать? Времени мало, с первыми лучами солнца союзники начнут атаку на форт и ему срочно нужно вывести волшебные артефакты из строя.

Обняв рыжую девушку за плечи, Хоркалоф всхрапнул и заворочался на ложе. Кровать заскрипела от его веса. Алекс подумал еще чуток и улыбнулся. Ему показалось, что он нашел решение проблемы. Должно сработать.

Он наклонился и вылил пол-флакона в приоткрытый рот предводителя разбойников. Хоркалоф захрипел, закашлялся, согнулся на постели в три погибели. Схватил непроизвольно рыжую девушку за руку и больно сжал. Его глаза широко открылись и уставились на Алекса.

– Ты! – взревел главарь и снова закашлялся. – Ты! Я тебя…

А затем он закрыл глаза и уснул сном младенца. Изо рта потекла струйка слюны. Тем временем одна за другой проснулись девушки и выпучив глаза, смотрели на Алекса.

– Ну же, красавицы, – успокоительно сказал тот. – У вас от такого напряжения на лице морщины появятся. Беречь себя надо. Просто вставайте и уходите отсюда. И никому ни слова обо мне, не то головы пооткручиваю, поняли?

Несчастные девушки покивали, боясь сделать лишнее движение, соскользнули с постели и начали одеваться. Глядя на них, Алекс вспомнил о Насте и еле слышно вздохнул.

Девушки выпорхнули из комнаты и побежали вниз по проходу. Кажется, я преждевременно выгнал их, запоздало подумал Алекс. Наверное, надо было посидеть с ними и потянуть время до рассвета. Ну да ладно, пусть бегут, не до них сейчас.

Он поглядел на спящего Хоркалофа, взял с крышки ближайшего сундука красное шелковое покрывало и накрыл главаря с головой. Затем накидал сверху еще покрывал, оставив отверстие для попадания воздуха, чтобы вожак бандитов не задохнулся. Теперь на кровати высилась горка покрывал. На первый взгляд, здесь никого нет.

А потом Алекс подошел к доспехам. Снял шлем, повесил на ручку молота. Попробовал снять кирасу и удивился ее тяжести, будто мешок картошки пытался поднять. Напрягся и кое-как стащил с манекена, чуть не повалив его на мраморные плиты. Сняв кирасу, он поставил ее на пол, прислонив к сундуку. Затем выпрямился и задумался.

Он начал не с того конца. Первым делом надо было взять сапоги. Подумав так, Алекс взял стальные сапоги у ног манекена, уселся рядом на пол и принялся натягивать сапоги на свои лапы. Он уже давно обходился в этом мире без обуви и успел отвыкнуть от неудобных колодок для нижних частей тела. Поначалу сапоги не хотели налезать на лапы и Алекс решил, что его план сорвется. Но затем вдруг все изменилось в одно мгновение и сапоги обхватили лапы, как влитые, будто их заранее подобрали по размеру. Не может такого быть, изумился Алекс, а потом догадался, что сработали магические свойства брони.

Дальше дело пошло быстрее. Алекс натянул поножи и защиту на локти, затем твердую и громоздкую броню для бедер и ног. Он почувствовал сначала себя зажатым, как под прессом, но вскоре доспехи волшебным образом подстроились под его размер и он вздохнул свободнее. Сделал несколько неуклюжих шагов и кряхтя, с усилием поднял кирасу. Затем попытался надеть панцирь на туловище через голову.

Внутри кираса воняла застарелым потом и протухшей рыбой. На мгновение, когда кираса закрыла обзор, Алекс очутился в полной темноте. Он просунул лапы в отверстия для рук и кираса свалилась ему на плечи всем весом, отчего Алекс чуть не упал. Голова вынырнула из тьмы.

С непривычки доспех показался невероятно тяжелым, но затем он вздохнул свободнее. Вес равномерно распределился по плечам и спине, будто бы он снова отправился в путешествие по горам и взвалил на себя рюкзак с недельным запасом пищи и палаткой.

Из прохода послышались многочисленные крики. Не иначе, как девушки все-таки сдали его и рассказали о таинственном черном тигроиде первому встречному командиру. Алекс и не надеялся, что они долго продержатся. Сделав еще пару шагов, он схватил шлем и попытался надеть на голову.

Шлем не налазил, как и сапоги раньше. Шаги и крики из коридора раздавались все ближе. Времени, однако, совсем не хватало.

– Ну, давай же, – сквозь зубы процедил Алекс, натягивая тесный шлем на голову. Ему казалось, что он пытается надеть на макушку маленькое жестяное ведро. Лоб и затылок обхватил и сдавил железный обруч. А ведь еще надо успеть надеть железные перчатки.

– Хоркалоф, у тебя все в порядке? – закричал орк-разбойник, первым поднявшись на пятый этаж и ворвавшись в комнату главаря. – Девки сказали, что на тебя…

Он осекся, увидев главаря посреди комнаты в полном комплекте доспехов. Следом вбежали другие командиры отрядов, еще трое человек и один драконоид. Они тоже остановились на пороге, удивленно глядя на вооруженного лидера.

Алекс повернулся, схватил молот, чуть не выломав себе лапы и грозно взмахнул им.

За окном между тем занимался рассвет. Небо из черного стало темно-голубым, а над горами показалось солнце. Ущелье, где стоял форт, тихонько сотряслось. Это шагали могучие союзники Алекса. А еще неподалеку затрубили мамонты.

– На форт напали враги! – закричал Алекс, стараясь сделать голос максимально похожим на рык Хоркалофа. – Стройте бойцов для отражения атаки.

Разбойники стояли неподвижно и на мгновение Алекс подумал, что они его раскусили. Тогда он со всей силы ударил молотом об пол и рявкнул:

– Ну, чего встали? Уши потеряли, что ли? Живо выводите всех во двор!

Командиры опомнились и гурьбой бросились вниз. Только теперь они бежали уже молча, старательно сопя в обе дырки.

Алекс вздохнул с облегчением. Подняв молот, он заметил, что на полу от его удара образовалась огромная вмятина, от которой во все стороны тянулись трещины. Он подивился волшебной силе оружия и подумал, что с такими доспехами и молотом еще не поздно переквалифицироваться в рыцари.

Мамонты затрубили снова, теперь уже гораздо ближе. А затем раздался крик великанов.

Наклонившись вперед и не снимая шлема, Алекс выглянул из окна. Сквозь узкую щель в шлеме перед ним открывался вид на часть внутреннего двора перед башнями и оборонительную стену с главными воротами. Во дворе Алекс увидел фигуры разбойников, бегущих с оружием к воротам.

За стеной к форту подошли семь великанов, а еще Алекс заметил четверых мамонтов. Лиеоктан обещал нагнать великанов и мамонтов со всей округи. Это что же, все исполины, которых удалось сюда привести?

Впрочем, вскоре выяснилось, что он поторопился с выводами. Почти сразу же Алекс услышал мощные крики великанов откуда-то сбоку, вне поля его зрения и догадался, что со стороны другой крайней башни, откуда он начинал проникновение в форт, тоже подошли великаны.

Лучники со стен начали стрелять в великанов. Другие разбойники тоже карабкались вверх и кидали в нападающих копья. Великаны ревели и старались достать человечишек палицами. Алексу показалось, что если в ближайшее время не открыть главные ворота, нападение может выдохнуться.

Словно в ответ на мысли Алекса, с характерным звуком в ворота ударила молния. По плану операции, одновременно с атакой великанов чародеи должны были собраться перед фортом и выломать ворота. Чем они и занимались, собственно говоря.

Алекс довольно улыбнулся в своем шлеме и повернулся. Настало его время, вскоре сюда снова прибегут помощники за дальнейшими распоряжениями.

Он медленно пересек комнату, двигаясь, как робот в фантастическом фильме. Затем ощутил, что доспехи гораздо меньше сковывают движения, чем раньше. Это была действительно волшебная экипировка, она прекрасно подстраивалась под своего обладателя. Алекс пошел быстрее, а когда очутился в коридоре и направился вниз, то даже побежал.

Пока он шел, во дворе послышался ужасающий грохот и громкие протяжные крики. Кажется, под напором великанов обвалилась стена и задавила кое-кого из защитников. Алекс ускорил шаг, впечатывая железные ступни в каменный пол.

Он выбежал из башни во двор на самом интересном месте. Стена в одном месте действительно не выдержала воздействия снопами огня, глыбами льда и молниями, непрерывно испускаемых магами снаружи форта, и рухнула. Ворота тоже сломались. Великаны и мамонты уже ворвались во двор, еще помнивший ночное сражение с пауками и крысами, но сейчас здесь разгорелась еще более страшная битва.

К чести разбойников, надо признать, что они не дрогнули и не отступили. Построившись в несколько рядов перед центральной башней, они отважно бросились на гигантов, также, как охотничьи собаки нападают в лесу на медведей.

Какое-то время, благодаря дружным и слаженным действиям им даже удалось оттеснить великанов к стене. Мамонты пришли в ярость, топча людей ногами и хватая хоботами и насаживая на бивни. Великаны махали палицами направо и налево, сокрушая разбойников, как кегли в боулинге. Бандиты кололи их копьями, обстреливали стрелами и рубили мечами. Их было много, казалось, что они вскоре перебьют нападающих и победа останется за защитниками форта.

Но без помощи колдуна и магического молота главаря они были обречены. Алекс видел, как через выбитые ворота в форт вбежали трое магов. Это были посланцы Лиеоктана, эксперты в деле уничтожения. Они выстроились позади разбойников, всеми силами нападавших на великанов и мамонтов, подняли руки и начали метать в спины врагов молнии, снопы пламени и обрушивать глыбы льда.

Это нападение сразу склонило весы сражения в пользу нападавших. Они торжествующе закричали, сжимая разбойников с двух сторон.

Мимо Алекса пробежали трое окровавленных грабителей.

– Ты чего стоишь, Хоркалоф? – закричал один, заметив закованного в броню Алекса. – Ты ослеп, что ли? Не видишь, как наших мочат одного за другим?

Алекс молча поднял руку и снял шлем. Против ожидания, шлем слез с головы без проблем, легко и свободно.

Разбойники обомлели, увидев в доспехах главаря незнакомого тигроида. Затем один из них, орк, поднял топор и с яростным воплем бросился на Алекса. Молот в руках Алекса стал легким, как пушинка и будто сам собой поднялся вверх.

Орк ударил топором, но Алекс увернулся и принял лезвие топора на кирасу. Раздался грохот.

Орк отступил, чтобы его не задел молот, но не успел отойти далеко. Алекс сам нанес удар по отходящему противнику и достал его краешком молота. Казалось бы, просто смазал по плечу, но удар оказался чудовищно сильным. Орк вдруг с криком отлетел назад, выронив оружие, будто столкнулся с автомобилем на полной скорости. Упал на землю и так и остался лежать без движения.

Рядом заорал кто-то еще. Алекс обернулся и увидел, что на него отчаянно бросились двое оставшихся разбойников. Он поднял молот, но в этот миг обоих нападавших разорвало на части вспышками пламени. В морду Алекса ударил горячий воздух, а разбойники превратились в горящие куски мяса.

Оглядевшись, Алекс увидел, что разбойники прекратили сопротивление и разбегаются в разные стороны, кто куда. Ему удалось очистить Могильный форт от головорезов.

Глава 30. Ритуал

Когда утреннее солнце засияло над горами в полную силу, Алекс собрался уходить из разгромленного форта.

Во дворе в лужах крови валялись вперемешку горы трупов людей, великанов и мамонтов. Помощник Лиеоктана, один из лучших экспертов ордена магов в стихии уничтожения, уже послал записку к ярлу ближайшего поселения за подмогой. Чтобы выслал, значит, солдат для охраны форта и уборки помещений. Сам магистр должен был прибыть с минуты на минуту.

– Там в тюрьме полно вампиров, – устало сообщил Алекс. У него слипались глаза и он еле стоял на ногах. – Осторожнее туда спускайтесь.

– Хорошо, спасибо, – вежливо ответил помощник магистра. – Ты бы отдохнул, Черный призрак?! Поспи, поешь, расслабься после славно выполненного задания. Лиеоктан хотел с тобой побеседовать.

– Я бы с радостью, но тороплюсь, – тоже вежливо ответил Алекс. – Этот форт мне уже вот где стоит, – и он показал пальцем на горло. – Видеть его не хочу.

– Да, понимаю, но Лиеоктан очень хотел тебя видеть, – продолжал настойчиво просить помощник. – Давай мы приготовим тебе постель в любой из башен, хочешь?

Алекс развернулся, поправил мешок на спине и направился к воротам.

– Ты вообще слышал, что я только что сказал? Я не хочу в форте оставаться, он мне за ночь осточертел.

Рядом с ним в уложенный плиткой участок ударил небольшой огненный шар, разлетелся на мелкие кусочки и погас. Алекс оглянулся. Помощник главы чародеев стоял с поднятыми руками, а между ладонями у него полыхал огонь.

– И все-таки я вынужден настаивать, Черный призрак.

Со вздохом сожалея о том, что уже снял чудодейственные доспехи, Алекс вернулся обратно к камню рядом с колодцем, на котором он сидел с самого раннего утра после сражения. Снова взобрался на нагретую солнечными лучами шершавую поверхность и спросил:

– Ты не боишься, что за эти угрозы однажды я выкраду из-под тебя ночной горшок и ты испачкаешь свои драгоценные штанишки?

Помощник промолчал, но в карих его глазах промелькнула вспышка ярости. Магу полагается быть спокойным в любой ситуации, а этот был слишком порывистым. Про себя Алекс и вправду сделал пометку, запомнив этого упрямого малого. Ничего, земля круглая даже в этом мире, как-нибудь встретимся в темном переулке.

Во двор въехала натуральная карета, запряженная четверкой лошадей. Алекс узнал экипаж Лиеоктана. Карета остановилась среди трупов и их нее поспешно вылез магистр. Впрочем, заметив Алекса, он тут же успокоился и принял обычный величавый вид. Пошел навстречу с распростертыми объятиями:

– Алекс, друг мой, ты настоящий герой! Много лет с этим отрядом не могли справиться ни чародеи, ни солдаты короля. А пришел ты и за одну ночь решил все затруднение. Причем никто и не пострадал. Я не знаю никого другого, кто так блестяще справился бы с заданием. Благодаря тебе освободился короткий путь на столицу. Теперь здесь обильной рекой потекут обозы и торговые караваны.

Мертвые великаны и мамонты для магистра, оказывается, не имели значения. В списки павших на поле битвы их, естественно, заносить не собирались. Скот, предназначенный для убоя.

Алекс поморщился. Что-то он стал слишком раздражительным. Все это, наверное, из-за смертельной усталости.

– Ты хотел меня видеть из-за этого? – спросил он без церемоний.

Помимо кареты, во двор заехал конный отряд солдат. Сразу стало шумно. Кони ржали при виде трупов и пятились назад. Солдаты выпрыгивали из седел и строились в несколько рядов. Сейчас командир будет раздавать им поручения. Скоро здесь снова будут часовые на стенах и подземная тюрьма наверняка тоже не останется пустой. Стоило ли Алексу рисковать жизнью, чтобы одни разбойники сменили других, в официальных мундирах?

– Не только, – ответил Лиеоктан, внимательно поглядев на Алекса. – Я понимаю, ты очень устал и тебе не терпится получить заслуженный отдых. Но я хочу предложить тебе взаимовыгодные приятельские отношения. Мы можем принять тебя в наш орден в качестве агента, а ты будешь работать на нас.

– А в чем же будет состоять моя выгода? – спросил Алекс, прислушиваясь, как в горах тонко поют птички.

– Как в чем? – удивился магистр. – Ты будешь находиться под защитой ордена. Тебя никто не посмеет тронуть. По-моему, это очень ценное приобретение в наше беспокойное время.

– Да ладно, брось, – снова поморщился Алекс. Он поднялся с камня и подошел к колодцу. Поставил мешок с добычей рядом, со скрипом поднял со дна ведро и налил ледяной воды в ковшик на краю колодца. Выпил и добавил: – Если бы вы предложили половину от добычи и бесплатные зелья и артефакты, я бы еще подумал. А так зачем мне ваша защита? Я и сам могу за себя постоять.

– Это с какой стороны посмотреть, – сказал жестко Лиеоктан и перестал играть доброго дядюшку. – Тебя ищут серьезные люди в Тиевиле и Шоследо. Ты успел наследить за собой чуть ли не по всей Крании. Они идут за тобой по пятам и вскоре настигнут. Если ты вступишь в наши ряды, они не посмеют тебя тронуть.

Равнодушно пожав плечами, Алекс допил воду из ковшика.

– Кстати, об артефактах, – сказал Лиеоктан. – Я слышал, ты не хочешь отдавать магические доспехи и молот. Но ведь это не твоя добыча. Хорколаф ограбил королевский обоз и заполучил эти ценные вещи. Они получены незаконно и должны быть возвращены прежнему владельцу.

– Не рассказывай сказки, – снова скривился Алекс. – Это моя добыча, полученная в ходе операции. Мы уже договаривались, что я имею право на любую добычу, которую заполучу в форте. Уберите от нее свои грязные лапы.

– Ты можешь забрать любые артефакты, какие пожелаешь и идти на все четыре стороны, – милостиво позволил Лиеоктан и мило улыбнулся. – Мы не держим на тебя зла и были рады с тобой сотрудничать.

Удивленный Алекс посмотрел на чародея, стараясь догадаться, с чего это он вдруг круто сменил пластинку. Затем решил, что у магистра мало времени и он не хочет тратить его на пустые препирательства. Он тоже соорудил на морде дежурную улыбку и закинул рюкзак на спину. Только собрался уходить, когда Лиеоктан сказал ему вслед:

– Разумеется, мы позволим тебе уйти, если ты отдашь Рубиновый коготь и карту Алой комнаты.

Не оборачиваясь к вероломному союзнику, Алекс замер на месте. Ну что же, следовало ожидать чего-то подобного. А он-то, глупец, надеялся, что у этих людей еще остались капли совести.

– А если не отдам? – спросил он, все также не оборачиваясь, будто бы не желал смотреть в лживые глаза магистра.

Молния красноречиво ударила в землю рядом с ним, затем об колодец ударил огненный шар и наконец возле лапы упала ледяная глыба.

– Мы могли бы зачаровать тебя и заставить отдать эти артефакты, но предпочитаем, чтобы ты сделал это добровольно, – сказал Лиеоктан.

Шум во дворе внезапно утих и Алекс позволил себе обернуться. Оказывается, солдаты построились полукругом и потихоньку брали его в кольцо. Перед ними стояли мастера стихии уничтожения, а в самом конце настороженно молчали уцелевшие великаны и мамонты. Кажется, все обитатели форта готовы были разом наброситься на Алекса.

– Ого, а вас слишком много, – заметил Алекс. – Даже доспехи и молот не помогли бы мне справиться с вами.

– Рад, что ты понимаешь это, – усмехнулся Лиеоктан. – Может, ты все-таки отдашь коготь и карту добровольно?

Алекс бросил загрохотавший мешок на землю и достал из сумки коготь и карту. Швырнул магистру со словами:

– Да подавитесь вы все этими гребаными кусками дерьма. Я и так смогу заработать себе на жизнь без этих ваших древних дворцов. Если еще раз сунетесь ко мне, я за себя не отвечаю.

Лиеоктан поднял коготь и свиток с земли, осмотрел и довольно улыбнулся.

– Ну, какие между нами могут быть обиды? Иди, куда хотел, мы не будем тебя держать. Забирай доспехи и молот, ничего страшного. Если передумаешь, мы всегда будем рады тебя видеть.

Злобно зашипев в ответ, Алекс развернулся и пошел к воротам.

– Не обижайся, Черный призрак, нам просто очень нужны были эти ценности, – крикнул Лиеоктан ему вслед. – К тебе нет никаких обид и претензий, мы не будем тебя преследовать.

Так ни разу не обернувшись, Алекс вышел за ворота. Во дворе снова возобновились работы по уборке территории. Мамонты затрубили, а великаны ругались на незнакомом языке. Алекс ускорил шаг, почти побежал. Ему хотелось как можно быстрее убраться из форта. Рюкзак с доспехами и золотом, набитым в сундуках разбойников оттягивал плечи, но Алекс не жаловался.

Через полчаса быстрой ходьбы он завалился в кустах и уснул без задних лап. Проснулся в полдень, осмотрел свое имущество и убедился, что все в целости и сохранности. Он встал и пошел дальше, к хижине Вохбата в горах.

В этот раз он пошел другой дорогой, срезав через горы изрядный кусок. Он не проходил мимо Лунной пещеры, а вышел к хижине помощника напрямую через ущелье.

Путь был труднопроходимый, поросший колючками и низкорослыми елями. Алекс запыхался. Настороженно подойдя к хижине, он заозирался, проверяя, нет ли где поблизости бешеных пауков. Но нет, все было тихо, чинно и мирно: курочки кудахтали и благодушно клевали зернышки между побегов лука и капусты.

Подойдя к двери хижины, Алекс протянул руку, чтобы открыть ее, но она распахнулась сама. На пороге стоял хмурый Вохбат с красными опухшими глазами. Никогда бы Алекс не мог подумать, что крокодилы умеют плакать. Разве что лить крокодиловы слезы.

– Чего тебе? – весьма нелюбезно осведомился помощник отшельника. – Зачем приперся?

– Мы взяли форт, – бодро сообщил Алекс. – Поручение твоего шефа выполнено. А ты чего такой кислый? Дай холодной воды, я умираю от жажды.

Он попробовал пройти в хижину, но Вохбат загородил проход, не пуская внутрь.

– Иди сразу к Зансеосу, – сказал он. – Здесь тебе нечего делать.

– А что так? – спросил Алекс. – Я тебе должен сотню золотых и не возвращаю?

– Из-за тебя погибли Мохнатик, Черноглаз, Быстрая Зебра, Семипалый, – безутешный драконоид сгибал когтистые пальцы на лапах. – И бесчисленное множество маленьких, но не менее ценных паучков! Каждый из них – это невосполнимая утрата для науки!

– Ну, что поделать, – пожал плечами Алекс. – Если бы они не пожертвовали собой, мог бы погибнуть и я, а это вообще утрата для вашего мира.

– Уходи, – непреклонно заявил Вохбат. – Видеть тебя не хочу.

– Хорошо, – не стал спорить Алекс. – Только дай я заберу свои вещи.

Вохбат закрыл дверь, а через минуту выглянул оттуда и выбросил рюкзак Алекса.

– Забирай и проваливай, чтобы я больше тебя не видел.

Дверь захлопнулась.

– Тебе тоже счастливо оставаться, – пробормотал Алекс, проверяя сохранность своего имущества.

Первым делом, он конечно же, проверил наличие Рубинового когтя и карты Алой комнаты. Артефакты, которые он отдал Лиеоктану, конечно же, были довольно искусными подделками. Вохбат изготовил их по просьбе Алекса еще два дня назад. Причем не в единичном экземпляре, а по три штуки каждый.

Усмехнувшись, Алекс достал карту, развернул и еще раз просмотрел содержание. Вчитался, удивленно поднял брови и подбежав к хижине, забарабанил в дверь.