Текст книги "Черный барс (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Подумав немного, Алекс собрал пахучие мешочки в сумку, справедливо рассудив, что если ему суждено выбраться отсюда, то эта добыча может хоть как-то пригодиться. Затем на одном из мешочков он разглядел надпись: «Сушеное человеческое сердце» и ему расхотелось собирать другие пакетики.

Пробравшись бочком вдоль стены, он выбрался из лаборатории незамеченным. Эльф продолжал взбалтывать в руке пробирку с жидкостью и что-то бормотал неразборчиво под нос.

За лабораторией обнаружилась винтовая лестница. Она привела Алекса в коридор с каменными стенами. Вдоль стен тянулись двери. Алекс тихонько заглянул в одну и обнаружил заурядную спальню, правда, без окон. На этом уровне было не так жарко, как внизу.

В конце коридора на стене слева высилась дверь побольше остальных. Алекс заглянул туда и обнаружил другую спальню. Размерами комната не уступала гостевым покоям в замке ярла. В центре у стены стояла огромная кровать, напротив стол со свечами, пентаграммами и порошками. У кровати строят шкафчики, а дальше сундуки, окованные железом и с богатой резьбой на крышке.

Сердце Алекса взволнованно дрогнуло. Неужели ему посчастливилось попасть в покои Феранда?

Он пролез в спальню и быстро обшарил все сундуки и шкафы. Обнаружил несколько свитков с непонятными письменами и сунул в сумку. Карты нигде не было.

Оглядевшись, Алекс заметил на столе шкатулку. Быстро вскрыв ее, он нашел перстни и золотые цепочки с драгоценными камнями, золотые и серебряные монеты, а еще свернутый пергамент. Развернув его, Алекс увидел план городских помещений и комментарии, написанные сбоку мелким почерком на неизвестном языке. Сверху надпись: «Схема Алой комнаты».

– Вот оно! – ликующе сказал Алекс и бережно спрятал пергамент в сумку. Посмотрел на драгоценности и монеты, но не стал брать, поскольку ему некуда было их прятать.

Он направился к выходу, но затем остановился. Вытащил снова пергамент, поднес к свечи и пригляделся. Под начертанными чернилами рисунками и надписями он заметил полустертые.

– Чтоб твою ногу за ногу, – прошептал Алекс. Ему чуть было не подсунули фальшивку.

Он снова огляделся и заметил на кровати небрежно скомканную бумажку. Развернул и еле слышно вскрикнул от радости. Снова непонятные схемы и надписи на незнакомом языке, но вверху изображение Рубинового когтя. Вот теперь в его руках настоящая карта.

Осторожно сложив бумажку в сумку, Алекс вышел из спальни Феранда.

Глава 15. Кто живет в таинственных уголках подземелья?

Сознание хорошо выполненной работы всегда грело душу Алекса. Еще в детстве, вытащив кошелек из кармана зазевавшегося покупателя на рынке, он радовался не столько удачной краже, сколько тем, что сумел превзойти в ловкости другого человека.

Вот и сейчас, выйдя из покоев Феранда, он ликовал в душе, а на губах змеилась торжествующая улыбка. Машинально огляделся по сторонам, прикидывая, куда бежать.

Факелы в этом коридоре горели повсюду, заливая его ярким светом. Здесь было не так жарко, как в подземной тюрьме, но все же не прохладно.

Надо рискнуть вернуться тем же путем, каким Алекс сюда пробрался. Герменион категорически не рекомендовал ему соваться в святилище Диса.

Дверь в конце коридора, через которую он сюда вошел, открылась и показались две фигуры все в тех же надоевших плащах. Отступать обратно в покои Феранда было поздно и Алекс вжался всем телом в стену.

Мельком глянув на себя, он заметил, что благополучно поменял цвет шерсти на серый и коричневый с полосками, слившись с каменной стеной. Лишь бы его не задели, проходя, тогда есть шанс, что он унесет отсюда ноги.

Две таинственные фигуры в плащах молча прошли по коридору и в одной из них Алекс с ужасом узнал Феранда, а в другой незнакомого человека. Тоже, наверное, из их колдовской братии, ближайший сподвижник верховного мага.

Чародеи прошли мимо Алекса, причем Феранд все-таки задел его трепещущей в воздухе полой плаща.

– Этот оказался самым изворотливым, – заметил спутник Феранда. – Тех других, предыдущих, мы поймали почти сразу.

– Пусть Секухон молится, чтобы он не стащил мои драгоценности, – мрачно ответил Феранд и открыл дверь в свою комнату. – Иначе я разгоню всю их…

Они скрылись в покоях и закрыли за собой дверь. Алекс отделился от стены и направился было к двери, напряженно размышляя об услышанном.

Этот разговор пролил свет на загадку, терзавшую его с момента гостеприимной встречи, устроенной ему на входе в Жаркое логово. Значит, его слил все-таки орден Хрустальной розы. Неужели они выбили из Насти сведения о местонахождении Рубинового когтя? Неужели Настя уже не представляет для них угрозы? Может, ее уже и в живых…

Дверь открылась и в коридор вошел еще один маг. Закрыл дверь ключом, потом направил руку на замок и прошептал заклинание. Честно говоря, похоже на абракадабру с вкраплениями матерщины.

Из пальцев волшебника сверкнули голубые вспышки, замок засветился синим цветом и медленно угас.

Чародей удовлетворенно развернулся и пройдя по коридору к застывшему у стены Алексу, вошел в одну из комнат.

Не веря глазам, Алекс покачал головой. Без сомнения, чертов ублюдок заколдовал замок. Впрочем, чему удивляться в этом мире, где магия встречается на каждом шагу? Теперь замок не вскрыть, если только не прочитать контр-заклинание.

Пробормотав ругательство в адрес бдительных чародеев, Алекс развернулся и быстро пошел к двери в другом конце коридора. Там он еще не бывал, потому что предполагал, что она ведет к святилищу.

Проходя мимо спальни Феранда, он услышал внутри приглушенные вопли. Ай-яй-яй, кажется верховный маг обнаружил пропажу карты. Надо торопиться, сейчас начнется форменное безумство.

Алекс подбежал к двери и с удивлением обнаружил, что она сделана из железа и запирается на толстый засов снаружи. Это что же, получается, внутри кого-то закрыли? Кто бы это мог быть?

Времени на раздумья не было. Он отодвинул засов и с громким скрежетом распахнул тяжелую дверь. Выбегая из коридора, Алекс услышал, как Феранд выскочил из своей комнаты, крича:

– Где он? Где этот гребаный вор? Дайте мне его немедленно!

Да, торжествовать победу еще слишком рано. Надо выбраться отсюда, а учитывая гнев, ослепивший главного городского волшебника, это может быть оказаться очень проблематично.

Закрыв дверь, Алекс поискал засов, но с этой стороны его не оказалось. Он огляделся и увидел, что попал в очередное необычное помещение.

Оно походило на огромную подземную оранжерею. Факелов не было, а приглушенный зеленый свет давали растущие повсюду на холмиках кусты со цветами, напоминающими колокольчики. Овальные головки цветов клонились к земле и мягко светились в темноте.

К неровному потолку там и сям крепились темные кучки, похожие на пчелиные улья. Приглядевшись, Алекс увидел, что это кладки яиц, по размерам не уступающих куриным. Интересно, с каких это пор куры прикрепляют свои яйца к потолку?

Около светящихся зеленых цветов порхали насекомые вроде стрекоз, только больше их размерами и держащие свои тонкие тельца вертикально в воздухе.

В этой подземной идиллии пахло свежей влажной землей и полевыми травами, впрочем, с некоторыми едва уловимыми нотками гнили. Так пованивает от стога сена, пролежавшего несколько месяцев и уже разлагающегося изнутри.

– А где коровки, дающие молоко? – спросил Алекс и двинулся вперед. За железной дверью, через которую он пришел, послышались крики и шаги. Алекс спрятался за холмиком со светящимися цветами и замер на месте.

Дверь распахнулась. Было немного странно видеть железные врата посреди неземного поля с зелеными цветами. Из-за двери высунулся Феранд, а за его плечом виднелся давешний соратник в плаще.

– Господин, оно того не стоит, – увещевающе сказал спутник мага. – Если он сунулся сюда, то его остается только пожалеть. Через какое-то время мы отвлечем и усыпим Свинотавра, а затем спокойно обшарим весь Зеленый предел.

Не слушая его разумных доводов, Феранд нетерпеливо вошел было в помещение, но откуда-то из глубин поля послышался ужасный далекий вой, полный голодной боли.

– Мой господин, не стоит рисковать, – помощник схватил остановившегося верховного мага за рукав и потащил обратно. – Давайте подождем самую малость. Свинотавр близко.

Он повел его к выходу, а Феранд, надо признать, не очень-то и сопротивлялся. Вскоре странная парочка скрылась за дверью, с грохотом захлопнула ее и Алекс услышал скрежет засова. Его заперли в этом диковинном подземном поле, которое, судя по всему, прозвали Зеленым пределом.

Поднявшись на чуть подрагивающих ногах, потому что на него дикий вой тоже произвел впечатление, Алекс машинально отряхнул колени и локти.

Мимо с жужжанием летела стрекоза, но задержалась и с любопытством приблизилась к Алексу. Он почувствовал на лице слабый ветерок от ее быстро порхающих крыльев. Стрекоза облетела человека, поняла, что он не представляет для нее никакого интереса, гастрономического или сексуального и важно направилась дальше по своим делам.

Как теперь быть? Что здесь за существо воющее такое обитает, которое даже могущественному чародею не по зубам? Впрочем, выбора уже не осталось, пришлось идти вперед, соблюдая, однако, все меры предосторожности.

Причудливые стрекозы то и дело пролетали перед его носом, а от зеленых цветов исходил еле слышный хрустальный звон. Алекс пригнувшись шел посреди кустов и пугливо озирался по сторонам.

Так он шел минут пять, похожий на солдата под обстрелом. Но нет, вокруг все также мирно жужжали стрекозы и тихо звенели цветы. Из кладки на потолке на землю шлепнулось круглое яйцо, треснуло и из него полезло сморщенное насекомое, юная стрекоза с мокрыми крылышками.

– Ну и уродство! – заметил Алекс и пошел дальше.

Вскоре впереди засиял яркий свет, будто среди пустых улиц включили огромный рекламный билборд. Пройдя еще немного, Алекс увидел за холмиками и кустами дерево с раскинутыми ветвями. Синие листья ярко полыхали в темноте. Алексу показалось, что он попал прямо в сказку. Хотя, если подумать хорошенько, разве не туда он и угодил из-за зловредного синего тумана?

Возле дерева слонялась черная фигура здоровенного человека с большой головой неясных очертаний. Приглядевшись, Алекс понял, что вместо человеческой головы у незнакомца большущая свиная морда. Ага, значит это и есть тот самый грозный Свинотавр. Ну-ка, сейчас поглядим, так ли уж он опасен, как о нем говорили.

Алекс осторожно пошел среди кустов, не теряя Свинотавра из виду. У зверочеловека, оказывается, был сверх чуткий слух.

Едва под ногами Алекса зашуршала трава, стоящий у дерева монстр сразу повернулся на звук. Его уши встали торчком, как локаторы. Алекс замер. В нос снова шибануло гнилью и вонью тухлого мяса.

Свинотавр зорко глядел в его сторону, горой возвышаясь над кустами. Алекс навскидку прикинул его рост и вышло, что свиночеловек около четырех-пяти метров в длину. Торс, руки и ноги у него были мощные и мускулистые, как у накачанного борца. Из пасти торчали клыки. Такому действительно лучше не попадаться. Разорвет на части и даже не поморщится.

Решив держаться от Свинотавра подальше, Алекс хотел уйти в темноту, но затем заметил в стволе сверкающего дерева небольшую дверцу. Он замер на мгновение, не веря своим глазам.

Это что, действительно выход из Зеленого предела? Может, если поискать хорошенько, найдется другая дверь? В другом, не столь опасном месте?

Он потихоньку начал отступать, но, как ни старался, снова чуть зашуршал по траве и задел небольшие камешки. Свинотавр, повернувшись было к дереву, снова обернулся. Да еще и хрюкнул при этом.

Алекс опять замер. Свинотавр сделал по направлению к нему пару шагов и Алекс решил, что настал его последний день, а он спустился под землю и так и не увидел после этого здешнего неба.

Но в этот миг в дверь постучали, изнутри ствола. Свинотавр снова радостно захрюкал и огромными скачками побежал к дереву. Дверь быстро открылась, чьи-то проворные руки выкинули оттуда большие свертки, а затем дверь мгновенно захлопнулась. Еще и закрыли изнутри на засов.

Радостно урча, Свинотавр подбежал к прилетевшим подаркам, перевернул, с треском оторвал кусок и принялся жадно есть. Настало время ужина, значит.

Воспользовавшись тем, что свин занят трапезой, Алекс отошел назад. Все-таки надо прочесать местную территорию на предмет других выходов.

Как он и подозревал, проход в дереве оказался единственным доступным местом наружу. Огибая дерево по большому кругу, Алекс наткнулся на стену. Он прошел ее из конца в конец, но не нашел дверей, только знакомые кладки стрекозиных яиц на потолке.

От усталости и влажных испарений кружилась голова. Алекс вздохнул, как обреченный на смертную казнь и поплелся обратно к дереву.

Ко времени его возвращения Свинотавр уже прикончил переданные ему гостинцы и снова бегал вокруг дерева. Несколько раз великанья фигура останавливалась под ветвями и Алекс имел возможность разглядеть красавца в полном объеме. Зрелище, признаться, малоприятное. Особенно, когда зверолюд закинул голову вверх и испустил тот самый жуткий вой, от которого стыла кровь в жилах.

Чтобы выйти из этого сказочного места и избавиться наконец от назойливого общества Свинотавра, Алекс разработал простенький план.

Он дождался, когда свинтус уйдет подальше от него, а затем выскочил из кустов и рванул к дереву. Свинотавр и вправду обладал великолепным слухом.

Он сразу услышал посторонние звуки, обернулся и помчался к непрошенному гостю, злобно похрюкивая. Торопясь, Алекс споткнулся на скользкой земле, усыпанной остатками ужина Свинотавра и чуть не упал. Он уже думал, что не успеет и начал читать молитву, но в последний момент успел запрыгнуть на нижние ветви дерева.

В лицо ударил свет от листьев. Дерево было похоже на новогоднюю елку с гирляндой. Сейчас свинообразный Дед мороз угостит тебя конфетами, отчаянно подумал Алекс, быстро, как обезьяна, карабкаясь по веткам.

Внизу ревел Свинотавр, мощная комплекция которого не позволяла сходу оседлать дерево.

Постаравшись принять облик веток и светлых листьев, Алекс припал к стволу, надеясь, что стал незаметным для Свинотавра. Тот неуклюже полез вверх, ломая ветки и сшибая листья.

Кстати, как только листья отрывались от ветвей, то переставали светиться и кружась, черными ожухлыми корками падали на землю.

А еще на земле Алекс заметил оторванные кисти человеческих рук и ступни ног. Кое-где лежали и черепа с остатками кожи и скальпа. Только теперь Алекс догадался, что за свертки кидали Свинотавру на ужин. Хорошо, что это были мертвые, а не живые люди. Вот, значит, куда деваются останки жертв опытов Феранда.

Видимо, Свинотавр ориентировался не только по слуху, но и по запаху. Иначе как объяснить, что он полез прямиком к Алексу, хотя тот был почти неотличим от ствола дерева?

Спасаясь от разъяренного чудища, Алекс скакал по веткам дуба, как заправская обезьяна. Проклятый Свинотавр каждый раз находил его по звуку и запаху. Зрение у него, к счастью, было слабое и поэтому Алексу еще удавалось ускользнуть.

Вскоре, однако, в дверь постучали. Свинотавр тут же забыл об Алексе и бросился вниз. Алекс рванул туда же, стремясь опередить монстра.

И снова он успел в самый последний миг. Когда дверь открылась и кто-то изнутри швырнул сверток, Алекс очутился как раз рядом с дверцей.

– Чтоб тебя разорвало! – прокричал кто-то испуганно и попытался захлопнуть дверь, но Алекс схватил ручку, толкнул официанта Свинотавра внутрь и ворвался в ствол дерева.

Сзади раздался торжествующий рев. Свинотавр дорвался до свертка и принялся за еду, не обращая внимания на дверь. Алекс быстро захлопнул ее и задвинул засов.

– Попался, воришка! – снова закричал доставщик корма и за спиной Алекса мелькнули фиолетовые вспышки.

Мгновенно обернувшись, Алекс заметил, что находится в самом низу винтовой каменной лестницы. Выше на ступеньках стоял маг в плаще и капюшоне, тот самый, кого он толкнул. В тот же миг рядом с Алексом появился скелет с топором, вызванный заклинанием мага.

Присев на месте, Алекс ловко увернулся от удара топором, а затем толкнул скелета в корпус и опрокинул на лестницу.

Маг побежал вверх, горланя во все горло:

– Скорее сюда, я нашел его!

Вот ведь паршивец, сейчас поднимет тревогу! Алекс перескочил через ворочавшегося на ступеньках скелета, гигантскими скачками настиг беглеца и тоже толкнул в спину.

Незадачливый волшебник споткнулся, повалился на ступени и с грохотом покатился вниз. Алекс поглядел наверх, затем оглянулся на мага.

Тот скатился к подножию лестницы и остался лежать на месте без движения. Скелет пропал, лопнув в воздухе, как мыльный пузырь. Видимо, магия возрождения мертвецов действовала только тогда, когда заклинатель был в сознании.

Чуточку поразмыслив, Алекс спустился вниз и обыскал бесчувственного мага. В карманах нашел ключи и склянки с зельями. На поясе кинжал.

Сняв с мага плащ с капюшоном, Алекс надел одеяния на себя. Настало время сыграть небольшую роль. Хватит бегать от врагов, как перепуганный заяц.

Глубоко вздохнув, Алекс пощупал все свои вещи на поясе и начал уверенно подниматься по лестнице.

Шел он довольно долго и ноги начали подкашиваться от усталости. Наконец, лестница закончилась и он выбрался на площадку. В стене заметил дверь и осторожно открыл ее, готовясь в случае чего убежать, хотя и не знал, куда.

Бежать никуда не требовалось. Алекс попал в огромное помещение, заполненное людьми в плащах и капюшонах.

На полу плиты, стены выложены из гладкого камня, Алекс был готов поклясться, что это мрамор. Высокий потолок поддерживали огромные круглые колонны. Все выкрашено в черный цвет и везде на стенах горели факелы и висели светильники.

В центре стояла огромная статуя человека с посохом в руках на колеснице, а у его ног вились каменные змеи и рычали каменные львы. Алекс обратил внимание, что глаза статуи полыхали желтым огнем. Забавная иллюзия.

Перед статуей в большом прямоугольном бассейне трепетали вода.

– Эй, ты покормил Свинотавра? – спросил кто-то сбоку.

Алекс обернулся, не показывая, однако, лица и кивнул.

– Или быстрее к Рохеису, он искал тебя, – отрывисто приказал невидимый собеседник.

Не смея возражать, Алекс кивнул и поспешно пошел вглубь огромного зала.

Глава 16. Святилище Диса

Идя по выложенной плитами внутренней площадке храма, Алекс ощутил, что жара, преследовавшая его с самого начала операции, исчезла. Он понял это, когда от быстро проходящих навстречу людей на него вдруг повеяло прохладным ветерком. Исходя из этого, он догадался, что поднялся из жарких глубин на поверхность. Может, вон за теми огромными позолоченными воротами его ждет простор и свобода?

Повернув голову, Алекс незаметно осмотрелся. Перед статуей Диса и бассейном располагалась большая площадь, на край которой он как раз ступил.

С четырех сторон она была окружена малыми статуями: крылатого мальчика с мечом в руке, трехголового пса с ошейником из змей, старика на лодке и с веслом в руке, а также толстой извивающейся змеи со львиной головой. В железных чашах по краям площади пылал огонь.

Склонив голову вниз и делая вид, будто он погружен в благочестивые раздумья, как и полагается усердному храмовому служке, Алекс неспешно пошел через площадь к воротам.

– Эй, Озегаг, иди сюда, – кто-то схватил его за рукав. – Мы тебя ищем везде, а ты здесь прохлаждаешься.

Чтобы не выдавать своего инкогнито, Алексу пришлось подчиниться, тем более, что неизвестный приятель тащил его в нужном направлении, как раз к воротам.

Так неразлучная парочка пошла через площадь. Возле статуи крылатого голого мальчика с воинственно поднятым мечом на коленях сидели трое адептов и молились. Они раскачивались из стороны в сторону, бормотали: «Великий и ничтожный Натанос, запирающий души в Бездонном эфире, отрежь прядь волос тому, кто отрастил пряди лишней жизни» и припадали лбами к полу.

Не доходя до ворот, спутник повел чуть сопротивляющегося Алекса в сторону.

– А разве нам не туда? – спросил Алекс, безнадежно ткнув пальцем в сторону ворот.

– Коровы для ритуала вон там, в Красном зале, мы вчера их туда отогнали, пока ты дрых, – напомнил спутник.

– Эм, а что с коровами? – осмелился спросить Алекс.

– Сейчас будем их потрошить и коптить, – ответил неунывающий товарищ. – Во славу нашего великого подземного Диса.

Они к тому времени почти подошли к стене за огромной статуей. Здесь в тени, падавшей от мраморного Диса, в стене были еще три двери, ведущие в разные отверстия. Возле одной из них, посередине, Алекс заметил Феранда и его неистового помощника, готового крушить всех и вся.

Другая дверь, слева приоткрылась, оттуда вышел огромный орк в плаще явно не по размеру, свисающем ему только до колен. В приоткрытую дверь Алекс увидел помещение, заполненное стадом коров. Буренки стояли тесно, рядом друг с другом и мычали. Чуткий нос Алекса уловил легкий запах навоза.

– Знаешь, я забыл свой тесак в подземелье, – Алекс высвободился из цепкой хватки и отвернулся. – Сейчас подойду.

Не давая опомниться спутнику и не слушая его протестующих выкриков, он пошел обратно к воротам. В конце концов, ему надо только выйти отсюда под благовидным предлогом, не обращая внимания ни на что, пусть хоть камни валятся с потолка.

Но ему все равно помешали. Когда Алекс был на полпути от ворот, в святилище раздался мелодичный звон колоколов. Звук исходил откуда-то сверху. Задрав голову, Алекс увидел, что над статуей потолок уходит ввысь наподобие башни, а в самой ее вершине качаются колокола.

По этому сигналу абсолютно все служители разом, как стая птиц, направились к площади. Маги, шедшие навстречу Алексу, с удивлением смотрели на него.

– Разве ты не будешь участвовать в ритуале? – недоумевающе спросил один из служителей.

Вот же повезло очутиться здесь прямо на время религиозной церемонии. Алекс увидел, что один из адептов культа запер ворота и тоже пошел навстречу Алексу. Пришлось развернуться, чтобы не бросаться в глаза и тоже присоединиться к огромной толпе храмовников.

Все последователи культа собрались на площади. Молча стояли рядом друг с другом и глядели на помост в конце площади перед бассейном. Рядом с помостом установили подставку для толстой книги с запирающейся на замок и обвитой цепями черной обложкой. На подставке горели свечи, чтобы освещать текст.

На помост, приподняв полы плаща, взобрался Феранд. Его окружили ближайшие помощники. Все остальные маги низшего ранга стояли на площади и глядели на верховного чародея. Алексу ничего не оставалось, кроме как тоже стоять и смотреть на обворованного им темного эльфа.

– Братья и сестры, приверженцы Диса Неумолимого, властелина семи миров! – торжественно начал Феранд. – Вы все знаете, какой сегодня великий день! Ровно пять столетий назад состоялось пришествие Диса на нашу землю, Клирилурию. Его появление сопровождалось оглушающим громом и ослепительными молниями, разрушительными землетрясениями, мощными наводнениями и обжигающими пожарами.

Ох, давно уже Алекс не был на проповеди. В последний раз в подростковом возрасте, когда стянул у замерших в религиозном трансе прихожан кучу бумажников, часов и браслетов.

Сейчас у него тоже зачесались руки. Особенно, когда он незаметно огляделся и заметил, с каким вниманием все слушают оратора. Можно пройтись пару раз по рядам и собрать богатую добычу. Но одним из принципов работы Алекса был строгий запрет на смешение заказов. Иными словами, он не мог отвлекаться на одно воровство во время другого. Поэтому он заставил себя стоять тихо и слушать верховного жреца.

Оказалось, что сегодня почтенное собрание должно заколоть массу коров и овец в честь Диса. Адепты культа не теряли надежды снова вызвать обожаемого бога на землю и вживую лицезреть его сияющий лик. Принесение скота было одной из составных частей сложного многодневного ритуала, который в течение года проводили в святилищах Диса по всей Крании.

Алекс не очень вслушивался в речь Феранда, в которой восхваления бога перемешивались с призывами поклоняться ему еще больше и усерднее. Он, к великой своей радости, заметил связку ключей на поясе у служки, стоящего через два ряда впереди. Это был тот самый служка, что запер ворота. Почему бы не стащить у него ключи и не отправиться потихоньку к воротам?

Помедлив самую малость, Алекс шагнул в следующий ряд, потеснив стоящих там служителей культа. Те смиренно промолчали и дали место новичку.

Затем Алекс хотел таким же наглым манером прорваться в следующий ряд, но внезапно все опустились на колени и коснулись лбами пола. Алекс остался стоять, как одинокое дерево посреди поля. С большим запозданием он тоже опустился на колени и приложил голову к полу.

Он сидел в этой позе, пока не услышал ворох плащей. Оглянулся по сторонам. Оказывается, он снова опоздал. Все вокруг уже давно поднялись с колен и стояли, а он продолжал сидеть, скрюченный, как будто его разбил паралич.

Притворившись, будто его обуяло религиозное благоговение и поэтому он оставался на полу, Алекс поднялся и сразу шагнул в следующий ряд. И опять его пропустили безо всяких проблем.

Служитель с ключами теперь стоял прямо перед ним. Достаточно просто протянуть руку и забрать ключи, по какому-то недоразумению до сих пор висящие на боку этого простофили.

Довольно усмехнувшись, Алекс приблизился к держателю ключей и в этот момент Феранд провозгласил:

– А теперь обнажите головы, братья и сестры!

И все собравшиеся на площади начали снимать с себя капюшоны, а некоторые сняли и плащи. Алекс в панике огляделся и понял, что только он остался в капюшоне.

– Эй, ты чего, снимай капюшон, а то из-за тебя церемонию не сможем провести, – сказал кто-то рядом и пихнул его локтем в бок.

– Ах да, да, конечно, я задумался о божественной силе Диса! – ответил Алекс, стащил с себя капюшон, притворно закашлялся и спрятался от бдительного взора Феранда за стоящим перед ним эльфом с длинными ушами.

Верховный маг продолжил пламенную речь, тем временем Алекс попытался стащить ключи у стоящего перед ним стража.

– А теперь введите жертвенных животных! – прокричал Феранд.

Где-то скрипнули двери и в зал зашли мычащие и блеющие скотины. Воспользовавшись тем, что все смотрели на них, Алекс снова попытался украсть ключи, но ключник вдруг встал и пошел к воротам.

– Эй, друг, я тебе помогу! – крикнул Алекс и побежал следом за стражем.

Они дошли вместе до ворот. Алекс украдкой обернулся на ходу и увидел, как к Феранду подвели тучную черную корову с белым пятном на лбу, а главный волшебник занес руку с острым ножом. Собравшиеся на площади некроманты протяжно затянули заунывный мотив. Колокола снова зазвонили.

– А ворота? – напомнил Алекс, обернувшись и заметив, что ключник сложил плащ и собирается обратно идти на площадь.

– А что ворота? – недоумевающе ответил тот. – Я их закрыл до конца церемонии, все в порядке.

– Слушай, давай откроем на минутку, мы забыли снаружи корыто для сбора крови, – попросил Алекс, сочиняя предлог на ходу.

Ключник был высоким белым эльфом с длинными ушами, а по носу у него шла полоска светлого меха. Он подозрительно уставился на Алекса и нахмурил белые брови.

– Зачем тебе наружу? Ты чей подмастерье вообще? Гиллигана?

– Эм, да, я него с этой недели, – ответил Алекс, продолжая импровизировать.

Эльф продолжал молча смотреть на него, а Алекс изобразил на морде самое невинное удивление. Наконец, ключник пожал плечами и направился было снова на площадь. И тогда Феранд, пристально, оказывается, глядевший на Алекса, закричал, вскинув руку и забыв о церемонии:

– Эй, кто там! Немедленно задержите этого тигроида!

Ох, плохи дела! Алекс толкнул удивленного ключника в спину и выхватил у него с пояса ключи. Краем глаза заметил, как от помоста отделились несколько помощников Феранда и побежали к воротам.

Маскарад закончился, можно было не таиться. Алекс кинулся к воротам и быстро отпер их.

– Ты чего творишь, щенок? – закричал хранитель ключей, валявшийся на полу. – Нельзя открывать до окончания церемонии!

– Взять его! – гремел Феранд издали. – Это шпион, лазутчик, он хотел осквернить наши святыни!

Толкая тяжелую створку ворот, Алекс услышал позади топот множества ног. А затем мелькнули знакомые фиолетовые вспышки и рядом заворчали живые мертвецы.

В последний миг, когда вся эта рать готова была поймать нахального вора, Алекс успел выскользнуть в узкую щель между воротами. Выйдя, он тут же навалился на створку и с тяжелым скрипом закрыл ее.

Он очутился снаружи храма. Здесь было светло, щедрое солнце вставало на востоке и его лучи били в глаза.

Поглядев по сторонам, Алекс понял, что стоит перед главным входом в святилище. Это была огромная ровная площадка, вытесанная из камня. Дальше вниз вели ступеньки. Они спускались прямо к небольшим озерцам минеральных источников, от которых шел пар.

Внутри святилища слышались крики и рычание мертвецов. В суматохе они не могли открыть ворота.

Алекс отбросил ключи и побежал подальше от храма. Он слетел по ступенькам и едва успел нырнуть в обжигающую воду, как ворота открылись и из святилища высыпало множество адептов.

Плывя под водой, Алекс старался стать прозрачным. Он пожалел, что у него нет жабр, как у рыбы.

Дно горячих источников было неровным и каменистым. К поверхности озерца поднимались мириады пузырьков. Алекс заметил, что впереди в озеро обрушивается водопад. Потоки мутной воды изливались в озеро.

Подплыв под водопад, Алекс вынырнул на поверхность. У него почти закончился воздух и он стоял за стеной падающей воды и жадно дышал. Рот во время плавания наполнился соленой водой и Алекс выплевывал ее.

– Где он? Куда он делся? – спрашивали люди на берегу озерца и на ступенях.

Алекс стоял неподвижно под водопадом и глядел, как неподалеку ходят фигуры в плащах и ищут его. Сквозь потоки непрерывно льющейся воды преследователи выглядели размытыми прямоугольными силуэтами.

– Это значит, тот самый ловкий ублюдок, что прошел все Жаркое логово и Зеленый предел? Да еще и освободил всех узников в лаборатории? – спросил ясный голос совсем рядом. – Из какого он ордена? Из Хрустальной розы?

– Говорят, что из Четырехглазой кобры, – ответил другой голос.

– Кто бы он ни был, он слишком ловкий и скользкий ублюдок, – одобрительно заметил первый. – Такому палец в рот не ложи.

Видимо, они стояли над водопадом, потому что их голоса доносились сверху. Алекс не смел шевельнуться, чтобы не выдать себя.

– Говорят, он спер у Феранда перстень Преображения.

– А мне Расмек сказал, что он утащил посох Наведенного Безумия.

– Да, старику не повезло… Слушай, ты когда вернешь мне долг?

– Какой долг?

– Ты издеваешься, что ли? Десять серебряных монет, которые проиграл в кости на прошлой неделе? Забыл?