Текст книги "Охотница. Пробуждённая кровь. Книга (СИ)"
Автор книги: Алена Нова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)
Глава 23
─ Значит, Антаррэль забрала Повелителя, подозревая, что его уже отыскали? ─ задумчиво произнёс Роланд, размешивая чай. ─ Твоя интуиция начинает меня пугать в хорошем смысле этого слова, мотылёк.
Ага, а мне-то как страшно… Если вчера я не представляла, что на меня нашло, то когда богиня объяснила всё, дышать стало чуть легче. Правда, когда я мысленно спросила её, почему нельзя говорить вампирам о том, куда мы сегодня направляемся с друзьями, она вполне логично ответила, что они обязательно за нами увяжутся, а их присутствие почувствуют стражи порталов. И как скрыть, что через час мы уже должны выдвигаться в сторону Инрема?
─ Ян сказал, что вчера некромаг дал о себе знать, напав на Нелл, ─ глядя на меня, сказал Ник, и я тревожно замерла. ─ Кристиан пострадал, но не критически. Если маг активизировался, не удивительно, что местонахождение Повелителя рассекретили. Возможно, уже давно.
─ Антаррэль говорила, что-то ещё? ─ ту же пристал с расспросами Роланд, словно я только что не объяснила им всё, при этом Высший смотрел на меня так, будто видит впервые. Так и хотелось поинтересоваться, насколько для него изменилась ситуация, когда он узнал правду.
─ Сказала повременить. Она поднаберётся сил, чтобы помочь его пробудить, а пока не стоит тратить магию впустую, ─ передала я её слова, немного их переиначив, а ещё надеясь, что мне позволят, наконец, пойти домой и не заподозрят в сокрытии некоторых планов сегодняшнего времяпровождения. ─ Допрос окончен? Мне домой пора, ─ вскакивая из-за кухонной стойки, уведомила я.
─ Давай перенесу, ─ тут же вызвался брюнет, но мне не нужен был этот аукцион невиданной щедрости.
─ У меня сегодня родители дома, ─ отрезала я. ─ Я точно не собираюсь отвечать на их вопросы по поводу кучи вампиров в моей жизни.
─ Знаешь, даже обидно, ─ немного грустно усмехнулся Ник. ─ Мои родители от тебя в восторге.
─ Приятно, что хоть кто-то меня ценит, ─ не могла не уколоть я, с опозданием понимая, что Вик был прав, называя меня Колючкой. Кажется, я сама не заметила, как превратилась в вечно огрызающееся существо, отдалённо напоминающее ежа, и в тайне наслаждалась, когда слова попадали в цель. Вампир, судя по взгляду, оценил очередную мою попытку его задеть, но как и всегда, моя пуля прошла насквозь.
─ Будь осторожна, ─ только и сказал он. ─ Пусть хотя бы Гром тебя проводит.
Теневой тут же подскочил, радостно виляя хвостом, и я кивнула, не собираясь отказываться от такой компании.
Роланд явно хотел вмешаться в эту, несомненно, странную беседу, но чудом сдержался. Не знаю, сдвинулось ли что-то в его голове в отношении меня, но странный взгляд мужчины отдавал тоской, и я продолжала ощущать его, даже когда отошла от дома Ника.
* * *
─ Как там Кристиан Аристархович? ─ первое, что спросила я, когда увиделась с близнецами у них дома. В момент моего прихода полуголый Лекс как раз окуривал гостиную вонючими травами, изображая из себя мрачного шамана, и лишь кивнул мне, не отвлекаясь от дела.
─ Мастер забрал его, как только он очнулся, ─ пояснила Нелл, глядя на брата далёким от понимания взглядом. У подруги был очень уставший вид, что не помешало ей задать мне встречный вопрос: ─ Как там Никанор Ростиславович?
─ Живёт и радуется, угрожая мне надругательством, ─ вздохнула я, отгоняя ощущения его рук со своего тела, и этот обещающий шёпот.
─ Неудивительно, ─ присоединилась Ада, пришедшая на пять минут раньше меня. ─ Мой брат уже давно на тебе повёрнут, да и с женщинами последний год у него было туго… ну, как я слышала. Кстати, это правда, что вы с Таней вчера так напились, что отправились за Повелителем? ─ безо всякого перехода спросила вампирша. ─ Нашей ведьмочке так плохо, что она отказалась с нами отправляться – впервые наклюкалась.
И я предпочла обо всём рассказать, нежели обсуждать Ника и то, что между нами происходит… Умолчала я только о чудесном появлении Судьбы – эту встречу я решила оставить только между нами, а потом друзья поведали о том, как весело прошло их время. С ужасом мы понимали, что не вмешайся этот феникс – и близнецы бы оказались в заложниках у одержимого некромага, и вряд ли вызволить их получилось бы так просто.
─ Этот урод чувствует себя настолько всесильным, что посмел напасть в нашем доме, ─ негодовал Лекс. Подозреваю, он не спал всю ночь, пытаясь найти способы защиты хотя бы жилища.
─ Поэтому ты решил, что сможешь выкурить его магию? ─ усмехнулась Нелл, но брат не разделял её веселья.
─ Я, по крайней мере, хоть что-то делаю! В следующий раз этот наш предок может и не успеть, и возьмут нас тёпленькими.
─ Прости, ─ повинилась ведьмочка. ─ Без бабушки кажется, что всё распадается на атомы. И я тоже.
─ Согласен.
─ Ладно, давайте выдвигаться, ─ решила я, доставая кристалл. ─ Поспорить ещё успеем на месте.
Я ожидала, что в последний момент в дом ворвутся вампиры и не позволят нам куда-либо уйти, однако перемещение прошло легко, и наша компания оказалась в полутёмном каменном зале, который тут же озарился светом зажжённых на стенах факелов и свечей. В Инреме царила ночь.
─ Добро пожаловать, ─ безо всякой торжественности объявил голос богини, раздавшийся в воздухе и эхом отразившийся от стен, покрытых полотнами паутины и налётом времени. ─ Надеюсь, вы не сильно разочарованы. Сюда уже очень давно никто не заходил.
Здесь всё застыло во времени. Казалось, изнутри храм законсервировали до лучших времён пауки, замотав всё своими белыми нитями, и я к своему вящему ужасу вспомнила тех забавных зверушек, которых встретила на Испытании.
─ Не волнуйся, маленькая лисичка, ─ прочитав мои мысли, сказала богиня. ─ Сюда никто не войдёт – мой храм запечатан от чужаков и, тем более, тварей.
Это было своевременное замечание.
─ Так что нам следует сделать?
─ Для начала… здесь нужна приборка, ─ усмехнулась Антаррэль, и мы с друзьями переглянулись. ─ Надеюсь, инвентарь вы себе наколдовать сможете?
Это оказался интересный и даже забавный опыт. Нелл создала нам тряпки со швабрами и вёдра, а я наполнила их водой и подогрела – магия работала на совесть, и вскоре мы приступили к выполнению работы. А пока мы снимали паутину, протирали поверхности и выметали мусор, Антаррэль с нами общалась, охотно отвечая на все вопросы.
─ … Когда-то я была лишь ребёнком двух богов, ─ делилась она. ─ Моей матерью являлась и является Светлейшая Амирран – она же богиня плодородия, а вот с отцом, можно сказать, не повезло…
─ Не может быть! ─ первой догадалась Ада. ─ Тёмный бог Энаяр?
В ответ послышался лишь полный горести вздох.
─ Родителей не выбирают, даже боги. К сожалению, когда отец решил устроить, как он сам выразился, «небольшую смуту» в Инреме, дав своим последователям-жрецам необходимые знамения, мы с мамой не смогли ему противостоять. Точнее, смогли, но не долго – он ослабил нас, использовав кровную связь.
─ Значит, именно он первый затеял всю ту давнюю войну? ─ спросила я, расчищая себе путь к алтарю – там я заметила кое-что любопытное, и мне не терпелось взглянуть поближе. ─ Но зачем ему это понадобилось?
─ По-моему, он сам так и не понял, ─ ответила Антаррэль. ─ Возможно, причиной тому была банальная скука, ведь стравить сильнейших представителей мира так весело, а потом наблюдать, как они будут убивать друг друга ни за что, ─ богиня явно передавала интонацию отца, но разочарование в её голосе скрыть было невозможно. ─ Он полагал, что сможет вмешаться в любое время, когда угроза станет слишком явной, но упустил из виду момент, когда его же жрецы отняли его силу.
─ Офигеть! ─ не сдержались Лекс и Ада. ─ Простите, ─ покаялся парень, но Антаррэль, кажется, нравилась эта непосредственность. Для неё мы все, должно быть, являлись младенцами.
─ Как это стало возможным? ─ поинтересовалась Нелл, натирая пол.
─ Нашли способ, ─ мне почудилось, что богиня пожала плечами. ─ Наверное, когда отец в очередной раз им явился, они его и ослабили. Как выяснилось, не так уж сложно победить бога, если он считает себя всемогущим.
Я, наконец, добралась до алтаря, вглядываясь в интересную композицию. На мраморной белой лестнице собрались полукругом фигуры хищных кошек – тринадцать, если быть точной, а в центре, на самой вершине восседал белый тигр с красными полосками вместо привычных чёрных. Из его рассечённого горла текла алая кровь, капая на пол и ручейками стремясь к лапам остальных животных, олицетворяющих Высших.
По обе стороны, на ступень ниже Повелителя устроились пантера и барс, ещё ниже сидели гепард и лев, следом расположились рысь и, кажется, пума. Ягуар с леопардом были почти идентичны друг другу, сидя напротив, ещё ниже разместились другие виды семейства кошачьих, даже неизвестных мне, но что самое удивительное – каракал уселся в самом низу лестницы, будто ничего важного собой не представлял, но я-то знала, чего стоил Роланд на самом деле…
Убрав слой пыли и паутины с изваяний, я подняла голову, встречаясь с мудрым взглядом на статуе богини. Выточенное из камня тело казалось живым, её зелёное платье будто по-настоящему облегало невероятно гибкое тело, однако поразила меня не женская красота, а рисунок на теле Антаррэль. Он почти точь-в-точь напоминал моё деревце, только по рукам и ногам богини вилось незнакомое растение, напоминающее плющ, и я точно знала, что эти стебли и листья разрослись у неё под одеждой. А самым удивительным открытием, обнаруженным мною, оказались существа, сидящие перед женской фигурой, потому что это были… теневые гончие. Три огромных пса верными спутниками окружили свою хозяйку, а та смотрела на них с безграничной любовью.
─ Да, я была прообразом для них, ─ было ответом на мой невысказанный вопрос.
─ Но я думала, боги создали энитири в противовес Высшим, ─ недоумевала я. ─ Получается… это не так?
Друзья, осознавшие всё, только что услышанное, тоже слегка растерялись, но самые ошеломляющие открытия ждали нас впереди.
─ В некотором роде, это было так и вместе с тем абсолютно не так, ─ ответила Антаррэль, а потом обратилась к Аде. ─ Котёнок, та скамья, которую ты только что вымыла… Да-да, подними сиденье и найдёшь кое-что интересное.
Вампирше не нужно был повторять дважды, и вскоре на свет она вытащила завёрнутую в ткань книгу в мягкой обложке, которая сохранилась явно лишь благодаря магии.
─ Думаю, это именно те хроники, за которыми ты столько гонялась? ─ улыбка в божественном голосе казалась согревающей, и Ада неверяще уставилась на свою находку.
─ Что там? ─ нетерпеливо встрял Лекс, подходя к брюнетке, как и мы все.
─ История… Настоящая история охотниц и вампиров, ─ подруга пребывала в почти священном ужасе и восторге, бережно перелистывая прекрасно сохранившиеся страницы. ─ Я столько миров облазила в её поисках, что почти поверила, будто её не существует. Мне о ней рассказала бабушка, и я загорелась идеей отыскать эту книгу… Значит, вот она какая – правда.
Чтобы лучше понять состояние подруги, я осторожно взяла в свои руки, очевидно, ценные знания, и когда прошлась глазами по строчкам на одном из языков Инрема, вникая в смысл написанного, клянусь, едва устояла на ногах.
─ Выходит, жрецы затеяли войну из-за того, что среди охотниц стало рождаться слишком много Истинных для Высших? ─ открытие было настолько невероятным, что с трудом верилось в саму эту возможность, но факты, изложенные здесь, говорили сами за себя.
─ Скажу больше, маленькая лисичка, охотницы изначально и были созданы для вампиров – да, не все являлись Предначертанными, но многие, как вы поняли, ─ продолжала шокировать богиня. ─ Только представьте, какое потомство принесли бы миру подобные союзы… Прости, Дарина, не хотела тебя обидеть, но так и есть.
─ Нет, я всё понимаю. Я не понимаю только, почему Энаяр решил всё это вдруг разрушить?
─ Потому что не мои родители создали ваши виды, ─ пояснила она. ─ Есть боги, которые стоят над другими богами, и это бесконечная иерархия, над которой главенствует один Творец или несколько. Вам не нужно в это вникать – главную тайну Инрема вы только что узнали, и я надеюсь, поймёте, что делать с этим знанием.
Пространство храма погрузилось в потрясённую тишину. Через витражные окна с красными стёклами проникал яркий лунный свет, бросая на нас блики, и мы ощутили, что связны очередным жутким секретом как никогда.
─ Значит, жрецы просто испугались такой угрозы, ─ задумчиво произнесла Нелл после этой паузы. ─ Хотя, на их месте я бы тоже струсила.
─ Да, отец передал эти знания своим адептам, а они рассказали обо всём охотникам, которые не пришли в восторг от понимания, что их женщины, буквально им принадлежащие, могут оказаться в руках вампиров. Тогда-то они и решили, что мир расстелется у их ног, ─ вновь внесла ясность Антаррэль. ─ Объединившись со жрецами, энитири начали насаждать свои убеждения всем, кого могли использовать, подобрались к т’архаррскому двору и нашли там союзников, недовольных политикой Владыки, а потом начали готовиться к войне. Только ни одна сторона не могла ожидать таких последствий для мира.
Вот, значит, как всё было изначально, и вовсе не маги – первопричина.
─ Так почему Тёмный бог не исправил ситуацию, когда Инрем начал превращаться в пир для нежити? ─ спросила Ада.
─ Потому что сила отца в разрушении – не созидании. Как я сказала, нас с мамой он ослабил, и мы не смогли вернуть всё, как прежде, а после мне перестали молиться, ведь я покровительница вампиров – убийц и насильников. Мама, глядя на это, перестала отзываться и, плюнув на отца, ушла в своё пространство, ну а со мной начало происходить что-то странное, ─ призналась богиня. ─ С каждым днём я чувствовала себя всё слабее и слабее, пока не поняла, что это отец вытягивает из меня последние силы, и единственное, на что меня ещё хватило – создать портал в никуда, а потом погрузиться в сон. Так и спала, пока не услышала твой отчаянный призыв о помощи, Дарина, и даже сперва не поверила, ─ мне отчего-то показалось, что она лукавит и не договаривает всего, но как я могла обвинить в этом её?
Мы слушали эту, со всех сторон, безумную историю, продолжая наводить порядок и сочувствуя Антаррэль. Не важно, богиня ты или нет, но никому не хочется испытать всё то, что испытала она, а затем предаться забвению, словно тебя никогда не существовало. Это очень страшно.
Так или иначе, подумать нам было над чем, и каждый из нас этим занялся, уйдя в свои мысли…
На уборку мы потратили полночи, но нисколько об этом не жалели. Нам даже позволили забрать с собой найденную книгу, чтобы мы сами распорядились её содержимым, а ещё мне намекнули, что я могу увидеть самого главного вампира, если хочу, но я не была готова смотреть на него, даже пусть он и был без сознания. Сомневаюсь, что он вообще подозревал о моём существовании, так какого чёрта я должна беспокоиться?
─ Что ж, спасибо за храм, ─ довольно произнесла Антаррэль, когда мы закончили, сами любуясь проделанной работой. Пространство сияло в мерцании огня, и никто бы не сказал, что сюда уже больше тысячи лет никто не захаживал. ─ Скоро я снова вас позову, чтобы пробудить Повелителя. Вы все будете мне нужны, а пока я хочу попросить вас ещё кое о чём… Рина, ты, должно быть, помнишь, то жуткое создание, что обитает в моих владениях.
─ Как такое забудешь? ─ содрогнулась я от воспоминаний о страшном существе, сколько возрождая в памяти собственное испытание.
─ Так вот, это мой бывший Хранитель, который стал жертвой тёмной магии. Саш, только у тебя получится его вернуть в прежнее состояние, ─ сказала она Лексу, ничуть не сомневаясь в способностях парня. ─ Ты поймёшь, что делать.
─ Окей, ─ кивнул друг, даже не представляя, что нас ждёт.
─ Тогда я открою вам двери, а вы приготовьтесь взять его в аркан, ─ напутствовала богиня. ─ Удачи вам.
Дружной кучкой мы двинулись к выходу, а следом послышался звук отворяемого тяжёлого засова. Огромные створки дверей распахнулись с ужасающим скрипом и грохотом, наверняка разбудив всех мертвецов в округе, а потом не без опаски, мы вышли на улицу. Здесь осень тоже пока стояла довольно тёплой, но наслаждаться погодой другого мира нам было некогда.
На первый взгляд обстановка была спокойной. Роща с волшебными дубами по-прежнему стояла, заряжая всё вокруг безмятежностью, даря чувство умиротворения, которое я вновь испытала, как и ребята, восхищённые этой красотой.
─ И где?.. ─ спросила Нелл, глядя по сторонам.
Он появился, как происходит в самых леденящих душу ужастиках. В стороне от храма располагался колодец, от которого веяло некоторым холодком, и наш товарищ медленно выползал наверх, к свету, так сказать, царапая когтями каменные стенки, создавая этим ещё больше отвратительных звуков.
─ Помогите… ─ знакомо хрипел он, вызывая противные мурашки. ─ Не бросайте меня здесь…
─ Какая жуть! ─ изрекла Ада, глядя на корчащееся существо. ─ Как ты в прошлый раз не умерла от страха, Рин-Рин?
─ Не без труда, ─ отозвалась я. ─ Только не спим – он может двигаться безумно быстро!
И точно… Едва он выполз на землю, начал перебирать конечностями, как одержимый, а тёмная дымка вокруг ещё сильнее истлевшего тела, стала лишь гуще, почти непрогляднее.
─ Я тебя поняла! ─ сквозь зубы ответила Нелька, начав плести что-то, лично мне совершенно незнакомое, и это что-то явно давалось ей с трудом. Я тут же присоединилась к ведьмочке, с удивлением понимая, что и мне непросто удерживать сеть, пока этот красавчик уже почти достиг нас, хрустя выворачиваемыми суставами.
─ Знаете, бабоньки, если Антаррэль хотела избавиться от нас таким способом, я готов ей поаплодировать, ─ хмыкнул Лекс в момент, когда у нас всё же вышло поймать бывшего Хранителя, возопившего благим матом на весь лес – ему не понравилась наша ловушка, и этот потусторонний визг едва не оглушил.
─ Не ерунди, ─ осадила брата Нелл. ─ Лучше займись делом, пока мы ещё можем его удержать. Силён, зараза!
Лекс не знал, с какой стороны подступиться к противящемуся нашей магии созданию, обходя его по широкой дуге.
─ Я бы с тобой на свидание не пошёл, приятель, так что тебе нужен полный апгрейт внешности, чтобы ты мне понравился, ─ отвлекал парень сам себя, нежели чудовище, которое даже разговаривать перестало – не иначе, как от шока. ─ Давай что-то делать с этим.
Когда брюнет присел рядом с чуть успокоившимся Хранителем, мы все почувствовали хлынувшую из рук парня магию. Я помнила, на что он способен, и если он смог вернуть меня, когда Ник поделился со мной своей жизнью, то мне страшно было представить, каким он станет в будущем, полностью овладев своими способностями…
Эти мысли помогали отвлекать от жуткого зрелища, что творилось на глазах. Пока Сашка колдовал, бедное создание вновь истошно завопило, исторгая из себя чёрные сгустки жижи, которая уже встречалась мне в Мёртвом лесу на деревьях, и у меня было стойкое чувство, что сейчас решается, будет этот бедолага жить или навсегда исчезнет.
─ Мне одной его жаль? ─ поморщилась Ада, а потом и вовсе зажмурилась, чтобы не видеть этих страданий.
─ Сейчас… ─ отозвался парень. ─ Я чувствую… Ещё немного!
Когда неизвестно откуда налетел ветер, а в небе раздался раскат грома, мучения существа прекратились – нет, он не умер, он стал… оленем. Огромным оленем со светящимися золотом ветвистыми рогами, странным символом на лбу, который тоже ярко пылал. Зверь, которого мы с восторгом рассматривали, настороженно поднялся, оглядываясь, а завидев нас, вдруг припал на передние ноги в поклоне, а потом уже уверенно встал и просто сбежал в направлении рощи – только копыта сверкнули золотом.
─ Спасибо… ─ раздалось, когда он уже исчез, а мы с Нелл растерянно переглянулись – наша сеть распалась сама собой.
Отпустив с миром Хранителя, мы немного выдохнули, но расслабляться времени не было.
─ А теперь займёмся поисками Верховной, ─ решила я, раздумывая, откуда будет лучше всего позвать Малыша. При мысли о теневом внутри разлилась тёплая волна – я всё же соскучилась по гончему…
─ Нам конец, вы же знаете? ─ праздно поинтересовалась Ада, разглядывая маникюр на одной руке, а другой любовно прижимая к себе книгу. ─ Они ведь поймут, где мы были. Они всегда всё понимают.
─ Вампиров бояться – в Инрем не соваться, ─ отмахнулся Лекс, немного пошатывающийся после этого безумия. ─ К тому же, мы уже здесь, так какого лысого Кристиана Аристарховича должны отказываться от возможности?
─ Эй! ─ пихнула его в бок ведьмочка, но брюнет уже был в том самом настроении, когда хочется издеваться над бывшим учителем и творить беспредел во благо всех миров.
─ Ди, зови своего питомца, ─ почти приказал друг, на что я даже возмущаться не могла.
Мы отошли от храма, минуя волшебную рощу и выходя чуть за пределы – я сомневалась, что теневой захочет появиться в таком, наполненном светом месте, и сосредоточилась. Аскольд как-то намекал, что я смогу позвать пса, когда захочу, но раньше я такое не практиковала, поэтому не знала, как правильно это делается. Тем не менее, вспомнив образ теневого, мысленно обратилась к нему:
«Малыш, ты можешь ко мне прийти? Ты мне очень нужен… Только не приводи с собой стаю, пожалуйста».
Очередной раскат грома раздался над нами, и следом лес погрузился в тревожную тишину. Я уже расстроилась, что ничего не вышло, но тут послышался треск веток, а затем вдалеке мы увидели огромную фигуру пса со светящимися алым светом глазами. На его мощной, покрытой чешуёй шее не было видно призрачного ошейника, но зато сам внешний вид создания претерпел изменения. Чешуя стала более плотной, будто сделанной из металла, когти тоже обросли сталью, и он вроде стал крупнее.
─ Привет, страшилка, ─ почти умилилась я его новому имиджу, присев перед псом. ─ Я правда скучала.
Он потёрся сухим носом о мою щёку, пока друзья обмирали от ужаса, глядя, как я сюсюкаюсь с монстром.
─ Да не бойтесь вы – он своих не тронет.
─ Сомневаюсь, что мы попадаем под его определение «своих», но я поверю тебе на слово, Ди, ─ смирился Лекс и подставил ладонь. ─ Режь.
Призвав кинжал, я пустила другу немного крови и дала понюхать Малышу.
─ Ищи!
Теневой раздул ноздри, рыкнул так, что задрожали деревья, гром показался лишь пшиком, а после гончий просто растворился в воздухе красно-чёрной дымкой.
─ И что это сейчас было? ─ недоумевала Нелл.
─ Возможно, вашу бабушку держат там, где он часто бывает или где-то рядом, ─ рассудила Ада, и я была с ней согласна.
Мы принялись ждать. Минуты текли слишком медленно, в воздухе пахло надвигающимся ливнем с грозой, а Малыш всё не возвращался, и мы почти потеряли надежду, но вскоре пёс вновь соткался перед нами тёмной дымкой, держа в зубах клочок ткани.
─ Это её одежда! ─ воскликнула подруга, беря из любезно открывшейся пасти лоскуток в руку и пытаясь что-то увидеть. Ведьмочка долго стояла с закрытыми глазами, но только когда к её ладони прикоснулся брат, ей что-то открылось. ─ Какое-то подземелье и ужасная старуха, пытающая бабушку… Они думают, она знает, где артефакт, нужный некромагу… Значит, она и правда здесь. Как мы будем её искать?
─ Вряд ли она бы одобрила поиски, и ты это понимаешь, ─ жёстко сказал Лекс, будто знал, что его сестра сейчас ринется на помощь Верховной.
─ Тем более, соваться к охотникам в логово без подготовки и помощи – самоубийство, ─ пыталась я воззвать к благоразумию подруги. ─ Я могу только представить, что у них ещё имеется в арсенале. Нелл, ─ схватила я её за плечи, ─ мы всё исправим! Не знаю как, но они получат по заслугам, клянусь.
─ Я просто хочу вернуть её. ─ Слёзы показались в её глазах, но ведьмочка так и не проронила ни одной.
─ Вернём.
Малыш, всё это время внимательно наблюдающий за нами, вдруг услышал что-то и ломанулся в сторону леса – возможно, нежить подобралась слишком близко, а может, ещё кто-то, но нам следовало возвращаться домой. Я не знаю, что побудило меня забыть о собственной безопасности и о том, где мы находились, но инстинкты решали всё за меня.
─ Оставайтесь у храма! ─ кинула я друзьям, а сама дёрнулась вслед за псом, не слушая окрики за спиной.
Я бежала вслед за теневым, не выпуская из рук Жнеца. Как назло ещё и дождь зарядил, делая землю скользкой и заставляя запахи перемешиваться, но я плевала на то, что могу споткнуться и улететь в канаву, став жертвой тварей, которые с чего-то спрятались… Ах, да – чудовище на километры может быть только одно!
Когда выбежали на небольшую поляну, разразилась гроза, и мы с псом замерли за деревьями, наблюдая за открывшейся картиной, заставившей меня сцепить зубы от злости, а когти впиться в ладони. Целая толпа в красных балахонах медленно, даже лениво окружили девушку-охотницу, загоняя её, как добычу, но она не собиралась сдаваться в лапы родственников. На вид ей было лет пятнадцать, не больше, но раны, проступающие сквозь лёгкую рубашку, явственно твердили о значительной кровопотере, а отсутствие кинжала – о невозможности дать достойный отпор. Ещё не получила собственный или яд не позволяет призвать?
─ Рин, окстись! ─ послышался за спиной голос Нелл, которая её всё же догнала. Невзирая на опасность. ─ Тебе не кажется, что это может быть ловушкой для тебя?
─ Вот именно, что я этого не чувствую, ─ прислушавшись к себе, ответила я. ─ Если не вмешаюсь, её ждёт участь гораздо хуже смерти!
─ Если вмешаешься, тебя может ждать такая участь.
─ Она всегда меня ждёт. ─ И я бросилась туда, на ходу формируя шар из чистого огня – видимо, настолько разозлилась, раз у меня это вышло так легко.
Меня встретили радушно – арбалетными болтами прямо в лицо, а я ведь даже не заметила у них оружия, и это было первой странностью. Я не стала заострять на этом внимание и просто подпалила нескольких, особо активных, но меня ждал неприятный сюрприз, из которого следовала вторая странность… Вместо того, чтобы умирать, охотники сперва исчезали в такой же чёрно-алой дымке, как и Малыш, а потом вновь появлялись, и теневой, казалось, совершенно не представлял, на кого нападать, ведь это были тоже «свои», но какие-то неправильные.
─ Какого… ─ недоумевала Нелька, как и я, не справляясь своими пульсарами.
─ Я бы тоже хотела это знать!
Не теряя попусту время, мы с подругой выставили щит, подбираясь к девчонке, которая держалась уже едва-едва, ослабевая на глазах, но её упорству можно было позавидовать. А на нас градом летели стрелы, да ещё и магия, едва не пробивая защиту, безжалостно атаковала чёрными вихрями, и я не могла понять, почему у меня стойкое ощущение какой-то неестественности происходящего. Нет, мне не казалось, что всё подстроено, однако что-то не давало покоя…
─ Помощь нужна? ─ спросила я, глядя в широко распахнутые при нашем появлении глаза.
Промокшая насквозь, как и мы, юная охотница, одарила меня взглядом, далёким от благодарности, но руку приняла, опираясь на меня. Ранили её неслабо, она дрожала, и эта дрожь вызывала леденящую душу оторопь не только у меня – лисица внутри так тоскливо заскулила, зацарапалась когтями, будто ранили кого-то родного. Хотя, судя по красным балахонам, мы были из одной ненормальной семейки, но это ничуть не упрощало ситуацию.
─ Надо сваливать! Они пробиваются… ─ Нелл тоже чувствовала, что щит не выдерживает, а потом один болт вообще проскочил сквозь него, и я не сумела увернуться. Плечо пронзило короткой вспышкой, и нам пришлось в срочном порядке делать ноги. Малыш, будь он неладен, без предупреждения исчез – видимо, у него нашлись дела поважнее, а вот у нас начинались реальные проблемы.
Всё сложнее и сложнее становилось обороняться, будто сам мир отбирал эту возможность, пока охотники всё приближались. Я с прискорбием понимала, что словила отравленную стрелу, и меня накрывало как-то слишком быстро, хотя обычно это происходит не так стремительно.
─ Держитесь обе! ─ крикнула Нелл, концентрируя в руках такой мощный сгусток тёмной магии, что даже ночь вокруг показалась лёгкими сумерками, а потом толкнула всё это добро в охотников, орезая их от нас ненадолго. ─ Бежим!
И мы заработали ногами в обратную сторону, стараясь не получить в спину ещё ядовитых болтов, и это было чертовски сложно, потому что они продолжали лететь, пока сзади раздавались звуки преследования.
Внезапно, прямо перед нами появился знакомый свет, из которого величественно вышел Хранитель, и волшебный зверь пророкотал своим громоподобным голосом:
─ Бегите… Я избавлюсь от них…
─ Спасибо! ─ даже не помню, я это сказала или нет, но Нелька буквально на буксире тащила нас в рощу, откуда выбежали взволнованные Лекс и Ада. Друг, страшно ругаясь, полез в мои карманы, отыскивая кристаллы.
─ Блин, нормальные ведьмы в лес ходят за травами или по грибы, а вы охотниц под деревьями подбираете!
К счастью, он быстро достал искомое, и уже через мгновение мы оказались в гостиной дома Верховной.
А там нас уже ждал суд присяжных в лицах четырёх пугающих вампиров, мрачно взирающих на нас.
─ Ни о чём не спрашивайте! ─ тут же нашлась Нелл. ─ Им нужна помощь.
Сдаётся мне, их помощь – это меньшее, что нас ожидает…
