Текст книги "Охотница. Пробуждённая кровь. Книга (СИ)"

Автор книги: Алена Нова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц)

─ Я в Аду? ─ обречённо поинтересовался блондин.

─ Добро пожаловать, ─ холодно улыбнувшись, ответила Верховная, и Крис сглотнул. ─ Поговорим?

Кажется, разговор с самим Дьяволом доставил бы ему гораздо больше удовольствия, но чего не сделаешь ради любимой? И зверь внутри согласно прорычал – уже было пора перестать притворяться правильным.

Глава 11

* * *

Получать нагоняй от друзей не всегда весело, и я знаю, что заслужила их праведный гнев, однако нисколечко не раскаивалась, когда читала экспрессивные сообщения с обещаниями скорой расправы. Представляя последствия, я вполне отдавала себе отчёт в том, что мой поступок повлечёт за собой, вот только мне не было совестно или страшно. Нет. Я знала, что была права, и чем чаще я повторяла это в своих мыслях, тем сильнее росла моя в этом уверенность – так же, как и то, что следующим на очереди станет Мастер. Он как никто другой заслуживает возвращения своей магии, а я буду рада помочь, ведь он тоже немало для меня сделал. Для всех нас.

Впрочем, не стоит забегать вперёд. Сегодня на празднике может быть и не до этого, а мне нужно сосредоточиться на поимке загадочного мага или того, кто организовал массовое уничтожение вампиров. Вторую ночь я проворочалась почти без сна, снедаемая мыслями о творящемся вокруг хаосе, а когда смогла задремать, мне опять приснился Ник, и отделаться от ощущений его рук на моём теле не смогла помочь ни предрассветная охота за парочкой наглых упырей, ни душ, ни пробежка. Я снова теряла контроль над собственной жизнью, а вроде бы всё только-только стало стабильно…

Я честно постаралась взять себя в руки, однако мысли о проклятом вампире не покидали гудящую голову, а предчувствие нашей скорой встречи на маскараде не добавляло уверенности в том, что мне удастся совладать с эмоциями после всего. Подаренная им веточка магнолии, стоящая рядом с кроватью, молчала, и я была благодарна, что хотя бы она ничего не доказывает, не сводит меня с ума своей болтовнёй.

─ Просто соберись, чудовище, ─ привычно уговаривала я собственное отражение, когда в комнате нарисовался Аскольд, наблюдающий за тем, как я поправляю на себе платье. Цвет тёмного бордо с чёрными кружевами я бы никогда не выбрала раньше, обычно предпочитая светлые оттенки, но в этот раз, кажется, сама моя суть хотела выделиться. Хотя вовсе не колер тут играл главную роль. Спереди платье казалось приличным, да и длина его оставляла простор для воображения, вот только стоило мне повернуться спиной, и открывался прекрасный обзор на мою ничем не прикрытую спину – я собиралась использовать этот вырез по максимуму. Руки тоже были открыты, а значит, если я захочу (а я захочу), продемонстрирую всем присутствующим сегодня вампирам, что я не просто охотница, а их враг – ядовитая энитири-ши. Пора было снять свою маску.

За этими мыслями, я не заметила, как в дверях возник брат, пока возникший призрачный охотник ухмылялся, довольно глядя на меня.

─ Ты готова? Мы выезжаем, ─ сообщил Дем, скользнув по мне взглядом, в котором проскочило что-то диковатое, отдавшееся во мне самой мимолётным импульсом, и я не знала, что именно уловила. Сам Демьян выбрал чёрный классический смокинг, убрав свои отросшие волосы в небольшой хвостик на затылке, и выглядел при этом, как обнажённое оружие – совершенное и готовое в любой миг броситься в атаку.

─ Уже спускаюсь, ─ ответила я, и он кивнул, а затем ушёл, быстро зашагав по ступенькам. Почти сбежав.

─ А я погорячился насчёт платья, ─ хмыкнул призрак, оценивая вид сзади. ─ Ты же просто одним этим нарядом покажешь им всем средний палец, принцесса! ─ восхитился он, изобразив аплодисменты, и я знала, насколько он прав. Так же, как и то, что этот вечер будет очень трудным и нервным.

Я ещё раз поправила причёску, пересчитала кинжалы в клатче и мысленно приказала своему рисунку не исчезать за иллюзией – пусть все любуются. Рука застыла на кулоне, пальцы прошлись по витой цепочке, я решительно расстегнула замок, словно отсекая всё, что было до, и повесила украшение-амулет на зеркало. А следом, чтобы не передумать, развернулась к двери и зашагала прочь.

─ Эй, ─ позвал Аскольд, и я нехотя обернулась. Он выглядел чересчур серьёзно для мертвеца, привыкшего доводить меня до белого каления, что я даже прониклась. ─ Не смей бояться. Это они должны перед тобой трепетать.

Я горько усмехнулась и, ничего не ответив, покинула комнату. Знал бы он, что я на самом деле чувствую.

* * *

В поместье Залесских уже вовсю готовились встречать гостей, готовых вновь предаться веселью, несмотря на недавние события, но напряжение, скопившееся в воздухе за эти дни, ощущали все. Даже во́роны, облюбовавшие окружающие владения вампиров, сегодня казались слишком громкими и нервными, заставляя прибывающих ёжиться от неприятных и тревожных ощущений.

Поток приглашённых уже устремился в гостеприимно распахнутые двери, однако Северьян ожидал появления его бывших учениц, которые станут и украшением вечера и приманкой для убийцы. План изначально отдавал безумием, но за неимением других вариантов, кроме как в очередной раз подвергнуть опасности юных девушек, приходилось закрывать на это глаза.

─ Ян, ты как всегда превзошёл самого себя, ─ промурлыкала Самира, вставшая рядом с блондином на балконе второго этажа и взяв того под руку, словно являлась его законной супругой. В алом платье с чересчур откровенным декольте и пышной причёской она смотрелась эффектно, и вдвоём со статным вампиром в белом они составляли красивую пару, вот только мало кто знал, что Северьяна уже давно не трогали женские чары. Он медленно охладевал к противоположному полу и всё больше погружался в бездну равнодушия, пусть и старался держаться за хоть какие-то якоря прежних чувств. Получалось плохо.

─ Каждый должен делать то, что он умеет лучше всего, ─ осматривая зал, ответил Мастер. Всё выглядело безупречным, впрочем, как и было каждый год, но эта обстановка не вызывала у Залесского радости, хоть в этот раз он и потратился. Белый мрамор ступеней, щедро усыпанный лепестками роз, свечи в красивых подсвечниках, расставленные по всему огромному поместью и во дворе, лучшие музыканты, вкуснейшее вино и закуски… Что ж, это порадует хотя бы гостей.

Если кто-то и заметил состояние хозяина, то вряд ли придал этому значение – все Высшие рано или поздно через это проходят, но вот друзья всегда останутся друзьями, и стоящий на противоположной лестнице вместе с Кристианом Громов, обратил внимание на Яна. Брюнет смотрел на друга ровно до того момента, пока в зал не вошли девушки в масках, но их вполне легко было узнать.

─ А вот и они, ─ тихо произнёс Крис, как всегда любуясь своей ведьмочкой. После вчерашнего разговора с её бабушкой и возвращения сил он всё ещё не мог прийти в себя, однако ничего не изменилось в его решении бороться за них. Верховная не то чтобы переступила через себя и дала добро, но она чётко разъяснила, что только Нелл вправе решать, что ей делать со своей жизнью, и если она не захочет видеть рядом с собой вампира, так тому и быть.

«В нашей семье любовь – проклятье для каждой женщины, ─ сказала она, пристально глядя на него, словно ища только ей ведомые ответы в его глазах. ─ Но если ты готов идти до конца и бороться, я закрою глаза на всё. Даже на то, что ваш отец, возможно, участвует в заговоре».

В общем, Кристиан почти имел карт-бланш на дальнейшие действия, и даже была пара задумок. А вот что делать по поводу дражайшего батюшки – он пока плохо соображал, да и что будет, когда брат узнает? Совсем расклеится...

А Ник лишь бессильно вцепился в каменные перила пальцами, едва их не раскрошив – больше он ничего не мог, глядя на Дарину. В ту самую первую встречу на маскараде она казалась ему утончённой невинностью, которую требовалось оберегать от посторонних, но теперь охотница одним своим видом говорила всем: «Я сама о себе позабочусь!». Собранная, готовая броситься на любого, кто нарушит её границы или причинит вред её близким, она не оставляла шанса ни одному мужчине в этом зале. Казалось, Рину больше не волновали липкие чужие взгляды, впивающиеся в спину – за её маской с алыми цветами она умело прятала свои чувства.

Да, чувства скрывала, а вот собственный рисунок – нет. Стоило глянуть на руки и откровенный вырез спины с разросшимся деревом, ощущения от прикосновений к которому вампир ещё помнил, – и контроль начал трещать по швам.

«Надо было давно её украсть! ─ прорычал зверь, мечтая вновь устроить забег по ночному лесу с маленькой лисой. ─ Да как она смеет так оголяться перед другими?! Она наша!»

Ник был солидарен со своей сущностью и разделял его негодование, но сделать что-то не представлялось возможным. Вот оказаться бы с ней наедине…

─ Твой гнев ощущается слишком сильно, ─ попенял Крис, кладя руку Нику на напряжённое плечо – ещё чуть-чуть – и друг пойдёт трещинами. ─ Вам надо с ней поговорить.

─ Непременно, ─ согласился Громов, надевая непроницаемую маску чёрного дракона, которая скроет его иллюзией. ─ Давно пора это сделать.

И жаркая южная ночь лишь подбадривающе мерцала яркими звёздами на чёрном полотне неба.

* * *

Когда мы с семьёй прибыли в поместье к Мастеру, я немного удивилась тому, насколько преобразился особняк в этом году. Наверное, Ян разорился на свечах и цветах, но это того явно стоило – местность перед домом выглядела сказочно-чарующей и загадочной, приглашая многочисленных гостей окунуться в эту атмосферу с головой. А народ всё прибывал, и хоть я уже не первый раз видела всё это – и непомерно дорогие машины, и эксклюзивные наряды, и блестящие драгоценности, – всё равно не могла оставаться равнодушной.

─ Систер, будь бдительной, ─ подмигнул Рик, когда мы покинули машину. Сегодня все мужчины моей семьи были в чёрном, а вот мама надела белое платье, облегающее её стройную фигуру так, словно одежды на ней не было вовсе, и из-за этого папа сильно злился. Вернее, из-за взглядов, которыми одаривали его невероятную жену прохожие, на что эта маленькая женщина лишь посмеивалась, а вместе с ней и мы с братьями. Только Дем по-прежнему оставался суровым – даже краешком губ не дёрнул.

─ Я помню, ─ отозвалась я, замечая у входа друзей. Близнецы с Верховной тоже не спешили войти, и Ия Ивановна что-то выговаривала этим двоим, когда рядом нарисовалась Ада, а с ней я заметила Таню – нашу бывшую одноклассницу под руку с пожилым мужчиной. Наверное, это был её дед, но ведьмочку я точно не ожидала увидеть, поскольку она говорила, что после школы покинет город… Видимо, планы изменились.

Заметив светловолосую отличницу, Эрик приосанился и принялся поправлять волосы под смешки Тима.

─ Ты что-то говорил о бдительности, ─ напомнил брат, думая, что я не замечу, как сам косится на Лекса. Нет, серьёзно, между ним и правда что-то есть или я брежу?

─ Вот и бди, ─ огрызнулся родственник, и мы направились к входу, где уже поджидал бессменный дворецкий. Старина Эш, как и всегда, безупречный до мозга костей, стоял караульным, встречая всех прибывших, в том числе и нас, чтобы вручить маски, обещанные Мастером. У Яна была своя задумка на этот счёт, и хоть я не знала плана, но интуиция подсказывала, что мне он очень не понравится, да только разве ж я откажусь поймать убийцу?

Поздоровавшись со всеми, я с благодарностью приняла из рук Эша маску с живыми красноватыми магнолиями по бокам – такие же были и у девчонок, только отличались разнообразием цветов. У Нелл – фиолетовая роза, удивительно гармонирующая с антрацитово-чёрным платьем, подчёркивающим смуглую кожу, у Ады – белая крупная орхидея под бардовое платье в пол, а у Тани маленькие розоватые азалии, сочетались с лёгким, но очень праздничным белоснежным платьем из нежнейшего шёлка.

Я до сих пор так и не узнала, в честь какой войны маскарад всегда проходит в красно-чёрно-белой гамме, но была в этом своя изюминка – казалось, будто все мы чем-то похожи друг на друга, и нет различий, кто вампир или ведьма, кто человек, а кто охотник… Или же зверь.

─ Тань, рада тебя видеть, ─ улыбнулась я девушке, пока наши старшие родственники болтали. ─ Думала, ты не вернёшься.

─ Да, здоровье дедушки в последнее время подпортилось, и я не смогла оставить его в одиночестве, ─ пояснила она, справляясь с непослушными тесёмками маски, которые никак не хотели завязываться на затылке. Атласные ленты норовили вот-вот выскользнуть, но тут девичьи ладони накрыли мужские руки, которые были мне хорошо знакомы, и Рик помог светловолосой ведьмочке закрепить, наконец, маску.

─ Спасибо, ─ смущённо пробормотала подруга, на что мой брат, обычно предпочитающий другой тип девушек, загадочно улыбнулся и прошёл вперёд, пропуская старших, а я просто застыла, тревожно переглянувшись с Тимом – тот вообще у виска покрутил. Знамение было явно не из благостных.

─ Вы заметили, что только у нас цветочные маски? ─ спросила Нелл, косясь на новоприбывших гостей, скрытых под личинами разнообразных животных. ─ Какого фига Мастер задумал? Мне не по себе.

─ Хорошо, что я в этом цветочном хаосе не участвую, ─ признался Лекс, давно приняв обличие алого змея.

Если я и испытывала тревогу, то ничего не сказала. Меньше всего мне хотелось настраивать себя на негатив, когда внутри итак всё переворачивалось от самых разных предчувствий.

─ Идёмте что ли? ─ не совсем уверенно предложила Ада, и тут же споткнулась – благо, стоящий рядом Дем вовремя подхватил вампиршу под руку.

─ Ты всегда такая неуклюжая? ─ мрачно осведомился он, задержав ладонь на локте чуть дольше, чем точно собирался. В своей маске ворона – как и у остальных моих родственников, которые единогласно выбрали этот образ, кроме мамы, решившей побыть сегодня лебедем, – он действительно напоминал угрюмую птицу, нацеленную полакомиться свежатинкой, и я надеялась, что среди всего этого многообразия животного мира всё же найду истинного хищника.

─ Рин-Рин, твой брат – просто нечто, ─ вздохнула брюнетка, невольно дотрагиваясь до места, где Дем её коснулся. Так, я что-то явно пропустила…

─ Который из них? ─ философски пожала я плечами, и мы вошли в гостеприимно распахнутые двери, тут же окунаясь в атмосферу присущей семейству Залесских торжественности.

Едва мы миновали парадный вход, на наши головы посыпались лепестки багряных, как кровь роз, и на секунду я вернулась в тот – самый мой первый маскарад, когда жуткое прошлое вновь дало о себе знать, а после начался настоящий кровавый кошмар, который до сих пор не забылся и уже никогда не забудется. Но я тут же стряхнула с себя все те непрошеные образы, напоминая себе, что больше я не маленькая испуганная девчонка. И даже если коленки ещё чуть тряслись, чудище настойчиво заставляло перестать так себя вести.

А вот Нелл, глядя на кружащиеся в воздухе яркие хлопья, вдруг отчего-то застыла на мгновение, и в её взгляде, устремлённом перед собой, мне почудился первородный страх. Я не могла спутать это чувство с иными, ведь сама столько раз его испытывала, что даже могла сказать, как именно оно ощущается.

─ Что? ─ тронув её за руку, спросила я, и брюнетка очнулась от транса.

─ Потом, ─ отмахнулась она, и мы продолжили путь сквозь трепещущее пламя свечей в красных подсвечниках, а я боролась с привкусом тлена на кончике языка. Интересно, что же всё-таки так напугало подругу?

Кожей я ощущала чужие взгляды, словно прожекторы, ослепляющие со всех сторон. Они просвечивали нас, как рентгеновские лучи, и лично мне огромного терпения стоило не начать оглядываться, выискивая любопытных особ. Вместо этого я приняла самый гордый и безучастный вид, наслаждаясь преобразившимся залом, где всё было пропитано волшебством – не тем, что творят маги, а тем, что сотворил здесь Мастер.

Когда я подняла голову, любуясь начищенными до блеска хрустальными люстрами, между которыми по всему потолку была протянута полупрозрачная чёрно-алая газовая ткань, я увидела, наконец, Северьяна. Блондин в компании незнакомой девушки-вампирши величественно спускался по лестнице, усыпанной лепестками, и мужчину сложно было не узнать. Он не изменил себе, выбрав белый костюм, распустив длинные, вьющиеся волосы, а серебряную маску с изображением зверя держал в руке, приветливо улыбаясь и кивая гостям, но в этой улыбке я хорошо разглядела истинные чувства Высшего, почти физически ощущая их. И как же он устал…

Так или иначе, но Ян отыгрывал роль радушного хозяина превосходно, не давая ни одной душе понять, что с ним творится, и продолжал быть невозмутимым айсбергом. По пути к нему присоединились ещё двое мужчин в масках, и в одном я точно узнала Аристарха Залесского, а вот второй встал рядом с загадочной вампиршей в маске кошки – похоже, это был её отец.

Северьян плавной поступью двинулся в нашу сторону, чтобы поприветствовать, а может, избавиться от навязчивой компании, но оба мужчины и незнакомка подошли следом, правда, ещё до того, как они оказались поблизости, я всё же услышала приглушённое праведное возмущение:

─ Как ты мог позвать сюда эту тварь? Ян, ты что, совсем из ума выжил? ─ возмущалась дама, и я прекрасно осознавала, кому адресовалась эта реплика. Обидно ли мне было? Разумеется. Она меня даже не знает, но слава моих предков энитири идёт далеко впереди, и если все они безжалостные убийцы, то и для вампиров я такая же по умолчанию. И только то, как крепко Нелл и Лекс одновременно сжали мои руки в знак поддержки, не позволило мне потерять контроль, сделав меня отчего-то совсем спокойной.

─ В моём доме, Мира, и особенно по отношению к этой девушке будь добра впредь не использовать подобных слов, ─ непреклонно произнёс вампир, заставив красотку ошеломлённо замолчать, а её отца примирительно положить руку Северьяну на плечо.

─ Прости мою дочь за резкость, ─ медовым тоном упросил тот.

─ Все ошибаются, ─ парировал блондин, и вся компания оказалась прямо перед нами. ─ Рад вас всех видеть, ─ уже теплее сказал Мастер, и я точно знала, что он искренен. Вампир первым поздоровался с моими родителями и Верховной, тепло поприветствовал деда Тани, а пока они общались, я поймала на себе оценивающе-ненавидящий взгляд, который быстро переметнулся на Аду.

─ О, маленькая мисс Громова, ─ сладко протянула гостья не хуже собственного папаши. ─ Не знаешь, почему твой брат от меня прячется?

Ауч, а вот это было неожиданно больно! И хоть я не видела эту девушку в своих снах вместе с Ником, понимание того, что она на него претендует, отозвалось такой волной протеста и противной ревности, что я сама себя возненавидела в тот момент. А ещё я, кажется, поняла, кто скрывается за маской этой драной кошки…

─ Он не любит навязчивых женщин, ты что, не в курсе? ─ тем временем спокойно ответила подруга, вызывая скрежет зубов у вампирши и смех у обоих мужчин, наблюдавших за нами. Отец Северьяна лишь знающе покивал, а второй, пахнущий восточными пряностями и мускусом, вдруг приблизился ко мне, и я, скорее почувствовала, что он принюхивается. Опасный хищник, но и у нас зубы острые.

─ Я очарован юной энитири-ши, ─ произнёс он так обещающе, сцапав мою руку молниеносным движением – ещё чуть-чуть, и у него бы слюнки с клыков начали капать. ─ Могу я рассчитывать на танец?

Когда он крепче сжал мою ладонь, меня едва не передёрнуло от отвращения, и вовсе не потому, что я не терпела прикосновений. Нет. Дело было в образах, которые я выловила из океана чужого ледяного разума, и эти осколки-льдины больно впились в меня так, словно наяву мне пришлось оказаться запертой в морозильной камере.

─ Конечно, ─ изобразила я улыбку и, высвободившись из скорпионьей хватки, отошла. Приветливо кивнула наверняка скривившемуся под маской Аристарху, который меня недолюбливал, а затем поспешила к приближающемуся официанту, который любезно предложил бокал шампанского. Стараясь не опустошить его залпом, я боролась с гневом и пыталась стряхнуть с себя жуткие, опустошающие картинки. Давненько со мной не случалось таких видений, но видимо, моя сила нарастала так же, как молодой месяц превращался в полнолуние, правда, легче мне от этого не становилось.

«Это же дети! Как можно торговать детьми?» ─ не укладывалось у меня в голове после увиденного, пока перед глазами ещё мелькали лица девочек и мальчиков – таких юных и уже поломанных, словно игрушки в руках взрослых, а этот тип, набивающий карманы отобранными жизнями, не собирался останавливаться. Оружие, наркотики, торговля людьми – ничто было не чуждо одному из Тёмных Князей, который когда-то клялся перед богиней защищать беззащитных. Но это было в мире, принадлежащем вампирам, а здесь, на Земле большинство из них, похоже, забыли все свои обеты.

Что ж, когда Антаррэль вернётся, она спросит со всех вас, будьте уверены, а я, как и обещала, помогу богине вновь обрести её мощь…

«Давай просто от него избавимся? Никто не узнает!» ─ заманчиво предложило чудище, представляя на клыках и когтях чужую кровь. ─ А потом и других накажем… Выпусти меня, ну пожалуйста!»

Я знала, что хоть эта лисица и является частью меня, она легко может получить контроль, стоит мне позволить, а если это произойдёт, мне будет уже не отмыться от крови – итак уже почти захлебнулась.

«Мы не наказываем виноватых, а защищаем невинных», ─ ответила я жаждущей расправы сущности, и чудище замолчало, недовольно фыркнув – мол, как знаешь. Я даже почти увидела, как она отвернулась от меня, спрятавшись за завесой из всех своих пушистых хвостов.

Но если зверя я успокоила, то вот самой было трудновато прийти в себя, и я стояла у стола с закусками, пытаясь не дать эмоциям взять верх.

─ Cherie? ─ позвал Ян, и я едва не дёрнулась, когда на плечо мягко легла его ладонь. ─ Всё в норме?

Я отрицательно покачала головой, и Ян, судя по взгляду, брошенному в сторону отца и его приятеля, что-то понял.

─ Мы потом обязательно это обсудим, ладно?

Кивнув, я успокоилась, не позволяя больше ничему задеть струны моей души, а затем подошли и друзья. Наши родные крутились где-то позади, общаясь с другими гостями, а Северьян ненавязчиво заставил нас скучковаться, и мы с Нелл, не сговариваясь, закрыли нашу компанию пологом от лишних ушей.

─ Я правда рад вам всем и даже успел соскучиться, ─ признался Высший, приобнимая нас с Адой и косясь по сторонам, проверяя, не вызывает ли каких-то подозрений своим поведением. Когда он наклонился к нам, я уловила в его запахе смесь волнения, много переживаний и странную тоску, но если первые две эмоции прекрасно понимала, то вот причина второй была мне неизвестна. ─ Догадываюсь, как вам не по себе, но это нужно сделать, ─ добавил вампир, оглядев каждого из нас, и мы только кивнули, признавая его слова, готовые на любые безумства. ─ Мои ж вы золотые… Помните о том, что какая бы идея не пришла в голову вашему бывшему сумасшедшему директору, ведите себя так, будто знали об этом, ─ сообщил он. ─ Ровно в одиннадцать, когда я позову вас, девочки, на сцену – ни о чём не волнуйтесь. Вы будете под присмотром, что бы ни произошло после. Верите?

Мы вновь покивали, и я невольно огляделась. Братья вместе с родителями уже рассредоточились по залу, а ещё подтянулись другие приглашённые охотники – так же под масками разнообразных птиц. Вокруг сновали и коршуны, и орлы, и даже совершенно незнакомые мне представители пернатых семейств. В то же время гости начали постепенно заполнять полутёмное пространство, и «птицы» затерялись среди множества других личин, сливаясь с толпой. Праздник набирал обороты.

─ Отлично, ─ выдохнул Ян, и часть переживаний, кажется, покинула его. ─ Тогда я на вас надеюсь.

─ А мы надеемся на Вас, Мастер, ─ вроде бы полушутя произнесла с улыбкой Ада, хотя от неё тоже веяло тревогой, и мы прекрасно понимали вампиршу, ведь если всё получится, убийца займётся ей в первую очередь. Скорее всего.

Как бы там ни было, мы с Нелл сняли полог, и Северьян нас покинул, направляясь к новым гостям. Мы же разбредаться не спешили.

─ М-да, даже жаль, что я раньше пропускал это сомнительное мероприятие, ─ протянул Лекс, продолжая осматриваться. ─ Тань, ты-то как согласилась во всём этом участвовать?

─ Ну, Мастер попросил, когда узнал, что я вернулась, ─ пожала плечами ведьмочка. ─ Он рассказал о том, что происходит, и я понимаю всю опасность, но убийства случались не только у вас, ребят. Всё побережье опять утопает в крови ведьм и женщин-вампиров, и, знаете, я удивляюсь, как местные ещё не объявили войну всем вокруг.

Я поёжилась от слов подруги, представляя, что в скором времени может произойти. Кто знает, возможно, не за горами самая настоящая битва, а никто ни сном, ни духом?

─ Ладно, ─ вздохнула Нелл, видимо, тоже отгоняя неприятные картины, ─ давайте просто переживём этот вечер как-нибудь. Как мы всегда делали.

С Нелькой мы согласились, а потом я почувствовала вибрацию телефона и, думая, что это кто-то из братьев, поспешила прочесть сообщение.

«Не вздумай влипать в неприятности, глупый мотылёк».

Ну нет…

«Только не говори, что ты здесь!» ─ быстро напечатала я, пытаясь не искать глазами этого безумного Высшего.

«Не скажу. Просто посмотри в сторону входа через пять секунд».

Как бы я ни противилась, но голову повернула, а тяжёлые позолоченные стрелки огромных старинных часов слишком медленно и чересчур громко принялись отсчитывать время. Как и моё сердце, отстучавшее ровно пять раз, пульсом отдалось в ушах, а потом я увидела Роланда. Для остальных он был просто очередным приглашённым в маске лиса, однако если бы он не сказал о своём появлении, я бы его вовсе не узнала, поскольку собой вампир не был. Кажется, он опять использовал свои иллюзионистские способности, чтобы спрятаться у всех на виду.

─ Вот веселуха-то будет, ─ пробормотала я и на вопросительные взгляды друзей поведала о проблеме, но никто не удивился – наверное, все были слишком напряжены, чтобы хоть что-то ещё выбило нас из колеи.

Я больше не следила за Роландом, решив, что у него здесь свои дела, тем более, в обществе он давно не появлялся, судя по слухам. А вот мурашки, неожиданно пробежавшиеся по коже, как от прикосновения, взволновали меня куда как сильнее, и ощущения показались слишком сильными, чтобы игнорировать. Потому что это было прикосновением. Касание горячих пальцев по позвоночнику, словно по клавишам рояля, пусть и мимолётное, но такое знакомое, что я мигом воспламенилась, понимая: виновник – вовсе не милый сквознячок, случайно попавший в дом, а чёртов вампир! Ох, если бы я только знала, как он будет использовать свою силу, никогда бы не возвращала к жизни этого упыря…

«Обманщица…» ─ не согласилось со мной чудище, вновь ощутившее рядом своего дражайшего зверя. Лисица томно вздохнула, понимая, что ей никто не позволит развлекаться, а я чувствовала, что опять начинаю злиться.

К счастью, а может, и нет, но на сцене заиграли музыканты, позволяя, наконец, инструментам отпустить мелодию, и гости решили размяться.

─ Пойду зажгу с какой-нибудь престарелой вамп-тётушкой, ─ решил Лекс, первым отделяясь от нашей банды в вечерних платьях. ─ А то бабуля не одобрит, если я приглашу парня. Удачи, бабоньки!

С улыбкой мы отпустили брюнета, и вскоре нас одну за другой расхватали желающие слиться в танце. Я уже видела, как ко мне подбирается недавний Высший, от видений о прошлом которого я только пришла в себя, но он не успел. Рука Роланда буквально силой сжала моё запястье и утянула в центр зала, а мне ничего не оставалось, кроме как сквозь стиснутые зубы повиноваться.

Многие шептались, глядя на мой рисунок и поражались тому, что вампир в здравом уме пригласил на танец охотницу энитири – а они чувствовали в нём своего, и никакая иллюзия не могла этого скрыть. Но мне их возмущение не было интересно. Меня интересовало другое.

─ Что ты здесь забыл?

В ответ меня прижали крепче к сильному, хоть и худощавому телу, заставив утонуть в ненавистном запахе, и вкрадчиво прошептали на ухо:

─ По-твоему, я должен докладывать обо всех своих планах глупому мотыльку? Или маленькая энитири-ши полагает, будто достойна хранить мои тайны?

Многие могли бы подумать, что мужчина говорит мне всякие непристойности – ведь мой пунцовый цвет лица наверняка явственно всем об этом говорил, вот только щёки пылали от гнева.

─ Как же ты бесишь, ─ не сдержалась я.

─ Злишься? Наверное, сдерживаешься изо всех сил? ─ сказал он и пробежался подушечками пальцев по моей пояснице, как буквально мгновение назад делала чужая рука, но это прикосновение вызвало лишь ещё большее раздражение. ─ Ты же наверняка уже многое о себе успела услышать?

И как подтверждение его слов я тут же уловила доносящиеся прямо до моих ушей преимущественно женские реплики, как мяч, ударяющие точно по воротам моей самооценки.

«Ей здесь не место!»

«Залесские просто пригласили её, как развлечение – не больше… Просто зверушку выпустили из клетки, чтобы народ повеселить».

«Тварь…»

«Убийца!»

«Выродок!»

Тут же захотелось зажмуриться, будто все эти незнакомцы исчезнут, а я проснусь у себя дома и не услышу больше их несправедливых слов. Да, женщины-вампиры всегда гораздо больше опасались таких охотниц, как я, и мне лишь теперь стали понятны эти причины – я даже не могу их винить в таком отношении к себе… Вот только это всё равно бьёт по самолюбию.

─ Пусть твердят, что им вздумается, ─ холодно ответила я Высшему, и почти почувствовала, как рисунок на спине проступил отчётливее, опять живя своей жизнью. ─ Я им не враг, пока сами не спровоцируют.

─ Помни, что у тебя стальные крылья, мотылёк, ─ удовлетворённо кивнул он, словно ждал этих слов в моём исполнении. ─ И если не будешь забывать о том, кто ты и не отрицать свою сущность, потому что кто-то что-то тявкнул, тебе будет гораздо легче.

Легче что? Смириться с тем, что я убийца? Наверное, ему, прожившему тысячи лет, как раз легко – за такое время гораздо проще свыкнуться со своей природой и поступками, но я этого, естественно, не сказала. Танец с Дьяволом быстро закончился, музыканты заиграли более незатейливую мелодию, и меня, наконец, отпустили, не забыв посоветовать:

─ Только не угоди в ловушку к пауку – его сети простираются гораздо дальше, чем ты думаешь. А я не могу потерять самую редкую бабочку в моей коллекции.

Ха, кто б сомневался!

Но Роланд быстро растворился в толпе, оставляя меня раздумывать о его последних словах, и я бы продолжала так стоять под перекрёстными взглядами, но быстро смекнула, что есть ещё желающие со мной пообщаться, так что вынуждена была удалиться. Заметив Нелл в другой стороне зала, я поспешила к подруге, которая тоже закончила свой танец с не в меру ретивым дедушкой, осмелившимся пригласить ведьмочку, и вскоре уже вдвоём мы прятались от гостей на балконе. Остальные из нашей компании наслаждались праздником, а мы вдвоём оккупировали широкий каменный выступ с перилами, увитыми глициниями – к счастью, больше не нашлось желающих здесь находиться.