Текст книги "Излом (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

Зараза…

Я еще не успел открыть глаза, но уже знал, где нахожусь. Характерная вязкость воздуха, потусторонняя магическая вибрация, ощущение невесомости – я в Изнанке. Хотелось громко выругаться, но я сдержался. Здесь каждый лишний звук привлекает тех, кого лучше не звать.

Я так долго и так настойчиво искал дорогу в это место. Много обсуждал с Селиной, как мы будем действовать. Даже проводили пробные медитации. Вон и подвал специальными рунами обрисовали…

Но в итоге все произошло, как произошло. Я словно сорвался с обрыва.

Без подготовки. Без рун. Без подвала. И самое неприятное – без Селины. Ведь попасть в Изнанку – это только половина дела. Из нее еще нужно выбраться. А без льюнари, которая должна была выполнять роль духовного маяка, возвращение в реальный мир может затянуться. И я не знаю, как долгое нахождение в этом месте может повлиять на меня и мою энергосистему. А еще мое тело сейчас лежит посреди библиотеки чужого дома, куда в любой момент может вернуться тот темник.

Но проблемы на этом не заканчиваются. Похоже, в Изнанку затянуло не только меня, но и Хельгу, которая по неопытности может быстро стать легкой добычей для местных духов-падальщиков.

Кстати, о ней…

Я быстро открыл глаза. Плавно крутнувшись вокруг своей оси, осмотрелся. Хельги нигде не было видно.

Кстати, первые впечатления не обманули – Изнанка изменилась. Не радикально: все тот же пейзаж, то же необычное небо и иномирный свет. Но что-то здесь явно происходило.

Пространство вокруг словно сгустилось, напиталось, стало тяжелее, гуще… и в разы злее. Враждебность витала в каждом потоке и эманации энергии.

Я парил в воздухе, как и в прошлые разы. Только теперь у меня была возможность двигаться. Достаточно было только пожелать.

Аура, сработав без команды, плотным слоем окутывала тело, защищая и маскируя. Та самая техника, которую я подсмотрел у духов аурингов. Они тоже прятались вот так от местных обитателей.

В этот раз, к слову, они меня не встречали. Еще один пункт в пользу того, что мои предположения могут оказаться верными. Думаю, мой тайный покровитель забрасывал меня в Изнанку прямиком к месту обитания духов древних аурингов. Хотя это всего лишь моя теория, подтверждение которой, скорее всего, в ближайшем будущем не предвидится. Сущность, забросившая меня в этот мир, не спешит делиться своими тайнами.

Хельга… Хельга… Ну и где тебя теперь искать? Вокруг лишь однообразный пейзаж без намека на присутствие северянки.

Интересно, что там, в библиотеке, произошло на самом деле? Она явно воспользовалась каким-то заклинанием. Что для теневого мага уже само по себе нонсенс. Выходит, у Хельги были зачатки истинного дара?

Собственно, это объясняет, почему ее выбрал один из крудов. Похоже, все сложилось в один узел: ее странное заклинание, соединение наших аур и пробуждение золотого паразита, который в ту же секунду решил перебраться в ее энергоструктуру. Результат налицо – мы оба оказались в Изнанке без возможности выбраться назад.

В том, что Хельга тоже здесь, я был полностью уверен. Я не знал точно, где она, не чувствовал направления. Но… я ощущал вибрацию ее золотого паразита. Едва уловимый зов золотой маны, пульсирующий где-то в пространстве, словно эхо моего собственного дара. Они оба здесь. Не так уж и далеко. Осталось сосредоточиться и попытаться уловить направление, откуда идет этот зов.

Я снова закрыл глаза и постарался успокоиться. Увы, но времени на то, чтобы настроиться на отзвуки зова, мне, похоже, никто давать не собирался.

Сначала это было лишь ощущение. Слабое дрожание в полотне пространства. Словно кто-то провел когтями по невидимой завесе, оставив рябь в эфире. Я замер. Ощущение усилилось.

Потом пришел звук, тонкий, чуть слышный шорох. За ним второй, третий… и с каждой секундой их становилось все больше.

А вот и старые знакомые заявились. Духи-падальщики. Видимо, техникой маскировки в этом мире я овладел недостаточно хорошо. Меня все-таки почуяли.

Как мотыльки на свет, они летели на эманации моей маны. Еще не было ни одного зрительного образа, ни одного силуэта, но Изнанка уже сообщала мне об их приближении. Магическое пространство вокруг слегка дрожало, и в этой дрожи ощущался ненасытный голод. Всепоглощающий, многовековой.

Я пока не двигался. Просто ждал, пока твари Изнанки окружат меня. И чем дольше я ждал, тем сильнее сгущался воздух вокруг меня. И вскоре, как и в прошлые разы, я услышал их голоса.

– Это здесь! Я первый почуял!

– Нет, я!

– Еда! Еда!

– Ну же, отзовись…

– Тебе все равно не скрыться…

Кто эти полые духи? Жалкие слепки душ тех, кто когда-то были людьми? Почему они здесь? Почему не перерождаются? Или они прокляты?

Интересно, ждала ли меня подобная участь? Вечно скитаться по Изнанке в поисках заблудших сюда душ из реальных миров. В надежде урвать хотя бы маленький кусочек живой энергии.

Я чуть склонил голову, оценивая примерное количество слетевшихся на огонек духов. Меня уже окружала сплошная плотная стена, сквозь которую ничего не было видно. Думаю, этого будет достаточно.

В прошлый раз они чуть было не разорвали меня. Но я смог дать отпор. Правда, тогда я еще не знал, как работает Изнанка и действовал, скорее, по наитию. Плюс я был зол и ранен. Моя аура тогда была похожа на лоскутное одеяло. А еще мне приходилось мириться с произволом паразита.

Но теперь все будет иначе. Мы с Селиной разбирали прошлые мои погружения, и я знал, чем удивить местных хищников.

Я чуть приоткрыл ауру, словно дал слабину. Совсем немного. Чтобы пропустить наружу немного энергии. Словно приоткрыл дверь кухни, и сквозь проем в столовую, где собрались сотни голодных посетителей, вырвались умопомрачительные запахи готовящейся еды.

Падальщики рванули в мою сторону, как стая голодных гиен на запах свежей крови. Кто-то более осторожный, или правильней сказать слабый, остался в стороне. Но основная масса обезумевших от голода тварей атаковала меня со всех сторон.

Миг – и моя аура раскрылась полностью. Резко и молниеносно. Как золотая сеть с тысячами крючьев. Почуявшие мощный поток живой энергии твари радостно взвыли. Эфир загудел.

Правда, их восторг продлился всего лишь несколько мгновений. Когда первые падальщики попали в мою сеть, которая тут же начала высасывать их энергию, тональность их голосов резко изменилась.

Они визжали от боли и отчаяния. Дергались и трепыхались словно рыба, попавшая в невод.

Я ощущал, как мана из их призрачных тел стремительным потоком вливается в мою энергоструктуру, как уплотняются энергоканалы и энергоузлы.

И самое главное – я с удовлетворением ощутил, как объем моего заполнившегося до отказа маной источника начал расти. Очень медленно, но он увеличивался.

Это было не сражение. Это была кормежка.

Моя аура расширялась и неумолимо поглощала свою добычу, которая из хищника вдруг превратилась в дичь. Она перерабатывала каждую из этих сущностей, словно старатель, промывающий речной песок в поисках золота.

Сколько их было? Несколько десятков или сотен? Неважно.

Я стоял в центре затихающей бури и чувствовал себя тем, кем, похоже, мне суждено было стать – высшим хищником в пищевой цепочке Изнанки.

Когда последний из падальщиков распался на мелкие клочья тумана, а золотые щупальца втянули остатки маны, пространство вокруг, казалось, застыло. Ничто не двигалось. Ни всполохов, ни эха, ни звука.

Я широко улыбнулся. Наконец-то пошел сдвиг в развитии. Мой источник, обожравшись маной, светился и пульсировал. Его объем ощутимо увеличился, почти на десятую часть. Боюсь даже представить, сколько бы мне пришлось скормить ему жемчужин, чтобы достигнуть такого результата. По крайней мере, я теперь понимал, откуда у древних аурингов было столько силы. Они периодически устраивали охоту в Изнанке.

От изучения энергосистемы меня отвлекло ощущение чужого взгляда. На мгновение я замер и сосредоточился. Так и есть, за мной наблюдали.

Это чувство не спутать ни с чем. Легкое тепло по затылку, еле ощутимый нажим на теменной узел, отвечающий за восприятие.

Что характерно, постороннее внимание не было враждебным. Вернее, не совсем. Оно было, скорее, нейтральным. Это было похоже на внимательный взгляд дикого зверя, что притаился в засаде. Он изучал более сильного хищника. Он явно не собирался нападать. Неожиданно я ощутил лень неизвестного наблюдателя. Кажется, он сейчас был сыт.

Я полуобернулся и аккуратно просканировал пространство.

Хм… А вот и ты. Плотное, насыщенное маной крупное пятно застыло за темным булыжником.

На мелкого духа-падальщика не похож. Те слишком примитивны и прямолинейны.

Но и не поглотитель. Да, они более крупные и опасные. Но такие же тупые и нетерпеливые, как и падальщики. Поглотитель уже давно бы напал.

А эта сущность – она другая. Осторожная и спокойная. Явно не обделена интеллектом. Похоже, я своей охотой привлек кого-то более опасного, чем даже поглотитель.

Я медленно развернулся и будто невзначай пролетел немного вперед в направлении лежки тайного наблюдателя. Тот тут же плавно, словно крупная капля ртути, перетек за булыжник, находившийся позади.

Агрессии я не почувствовал, как и злобы. Ощущался лишь интерес и осторожность.

Ну что ж, приятель. Если продолжишь в том же духе и не будешь нападать, я тебя тоже не трону.

Внезапно я почувствовал резкий всплеск маны. Очень знакомые эманации. Золотой паразит Хельги дал о себе знать. Это был зов о помощи. Я развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул вперед. Краем глаза заметил, что дух-наблюдатель последовал за мной. При этом он старался держаться на умеренной дистанции от меня.

Я чувствовал зов паразита.

Это было не просто эхо, это был крик боли. Неосознанный сигнал, рваный, неровный, как крик живого существа, захлебывающегося в собственной крови.

Я ускорился. Мир вокруг размазывался огненно-рыжими всполохами. Пространство то сжималось, то расплывалось – похоже, еще одна особенность Изнанки, которую мне еще предстоит изучить. Приходилось прорываться сквозь разрывы, полные щетинистых сгустков маны, в которых что-то шевелилось и трепетало.

В какой-то момент я начал чувствовать жар, знакомый, пульсирующий. Золотой источник бился и горел в темноте, как заблудившийся светляк.

Я напрягся и сделал рывок. И вскоре увидел Хельгу.

Она находилась недалеко от меня, парила над потрескавшейся равниной. Ее аура была изрешечена, золотые щупальца оборваны и изломаны. А рядом с ней – тварь. Огромная, чернильно-черная, массивная и мерзкая.

Она накрывала Хельгу тенью, заворачивалась вокруг нее, словно хотела выдавить из нее всю силу до последней капли.

В следующее мгновение я атаковал. Плотное щупальце выстрелило из моей ауры, формируясь в воздухе в некое подобие наконечника копья, и хлестким ударом вонзилось в брюхо чудовища. Звук был почти физическим, влажным и хлестким. Тварь взвыла, и одновременно с ней – и Хельга.

Тварь ударом отбросило в сторону, а я, воспользовавшись моментом, накрыл девушку своей аурой.

– Не дергайся, – бросил я ей тихо. – И постарайся больше не орать. Иначе сюда сбегутся поглотители со всей Изнанки.

Хельга дернулась, словно от пощечины, и резко повернула голову на мой голос. В ее взгляде, помимо боли и ужаса, мелькнула решимость. Я невольно восхитился ее волей и характером. Готова сражаться до конца. И больше никаких криков. Настоящая воительница севера.

Но, увы, я опоздал. Пространство дрогнуло, и я почувствовал приближение новых хищников. Их было как минимум трое – массивные, прожорливые, как и та, что нависала над Хельгой. Таких поглотителей мне еще не доводилось встречать.

Я выдвинулся между Хельгой и тварями. Моя аура раздалась вширь. Вокруг стало светлее. От моего источника исходил жар, готовый поглотить новую порцию энергии.

Твари ускорились и в следующее мгновение атаковали. Они налетели одновременно – один справа, второй слева, третий сверху – но наткнулись на огненно-золотой щит. Раздалось резкое шипение, будто раскаленное до бела железо бросили в воду. А затем по ушам ударил мерзкий визг боли. Все три чудовища темными кляксами растеклись по поверхности моего энергетического щита и сейчас корчились, и дергались, как масляные пятна на раскаленной сковородке.

Не давая чудовищам опомниться, я выпустил несколько золотых щупалец. Мощные сплетенные из золотой маны жгуты – они ударили по тварям. Пронзая темные тела насквозь, огненно-рыжие копья вырывали клочья серого света из нутра поглотителей. Источник начал стремительно наполняться новым топливом.

Именно в этот момент краем глаза я заметил стремительное движение. Сущность-наблюдатель. Оказывается, он все это время следовал за мной и не отстал. Значит, вот когда ты собрался на меня напасть. Что ж, это твой выбор…

Я уже было приготовился отразить атаку нового врага, но произошло удивительное. Следивший за мной странный дух атаковал, но не меня, а подранка, терзавшего до того Хельгу. Тот поглотитель после моего удара уже постепенно начал приходить в себя. Именно его и выбрал своей целью мой неожиданный попутчик.

Хм… Похоже, у меня появился временный союзник.

То, что эти две сущности находились в разных весовых категориях, стало ясно с первых секунд. Поглотитель явно не успевал за вертким и гибким духом, двигавшимся словно полупрозрачная молния. Он, казалось, атаковал темную тушу со всех сторон, при этом каждый раз вырывая из тучных боков крупные сгустки энергии.

Внезапно от созерцания боя потусторонних сущностей меня отвлекло странное, но смутно знакомое чувство…

Это была мягкая и ровная энергетическая вибрация, словно кто-то коснулся моей души сквозь толщу миров и попытался осторожно потянуть вверх.

Селина! Это была она! Энергию моей льюнари я ни с чем не спутаю. Похоже, первородные, не дождавшись меня, решили проверить особняк барона де Леви и, как результат, обнаружили мою бессознательную тушку в библиотеке. Они ослушались моего приказа, но я был рад этому.

– Макс… – хриплый искаженный Изнанкой голос Хельги заставил меня обернуться.

В глазах девушки я увидел панику. Я быстро оглядел ее энергосистему. Хм… Ее паразит времени зря не терял. Отрастил новые щупальца и поглощал сейчас остатки уничтоженных мной тварей. Восстанавливая при этом разрушения, учиненные поглотителем энергетическому телу Хельги.

– Меня снова куда-то затягивает…

Губы девушки дрожали. Она машинально вцепилась обеими руками в мое предплечье.

Я улыбнулся. Похоже, Селина все правильно поняла и поручила одной из сестер заняться возвращением Хельги. Умница!

– Это одна из моих льюнари, – произнес я. – Все хорошо. Не сопротивляйся ее зову. Она пытается вернуть тебя в наш мир.

Судя по тому, как она вздрогнула и расширились ее глаза, Хельга уже слышала о льюнари.

– Значит, мы не умерли? – прошептала она.

– Пока нет, – качнул я головой. – Но, если ты не поторопишься и не будешь делать, что тебе говорят, сюда заявятся твари поопаснее поглотителей. И тогда за твою жизнь я не дам и ломаного обола.

Хельга встрепенулась и решительно кивнула.

– Что я должна делать? – уже более твердым голосом уточнила она.

– Сосредоточься и позволь льюнари делать свою работу, – ответил я. – Она очень рискует, помогая тебе.

О том, что я уже потерял троих первородных, говорить не стал. Это мы с ней потом обсудим.

Хельга закусила губу, снова кивнула и зажмурилась. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом ее энергетическое тело начало плавно подниматься в небо.

Она открыла глаза и ошарашенно огляделась, а потом посмотрела на меня. На ее лице был написан почти детский восторг.

Я, стараясь не показывать свою злость и раздражение, молча кивнул и позволил Селине действовать.

Уже оказавшись на приличном расстоянии от земли, я заметил внизу гибкий почти звериный силуэт. В нем было что-то смутно знакомое.

Внезапно я отчетливо почувствовал эмоцию этого странного существа. Это была грусть, и она была чистой и простой, как прощание с новообретенным другом. Или, скорее, членом стаи.

– Я вернусь! – неожиданно для себя громко крикнул я замершей внизу сущности.

А потом меня накрыл свет…

Глава 12

Аталия. Южные владения герцога ди Лоренцо.

Отблески зимнего солнца лениво расползались по мраморным плитам широкой террасы, окрашивая их в мягкий розовый свет. Воздух был влажным, но теплым. Южный ветер приносил с моря соленую свежесть, которая не охлаждала, но бодрила.

Герцог Рикардо ди Лоренцо, прозванный Золотым львом, вальяжно развалился в широком удобном кресле под арочным сводом и с видимым удовольствием наблюдал, как играют солнечные искорки на поверхности хрустального бокала.

Тело приятно ныло после утренней тренировки. Рикардо провел около часа верхом в манеже, оттачивая удары копьем. В этот раз Винченцо Амати, старый наставник герцога, в своей обычной манере скупо похвалил своего ученика, что уже само по себе говорило о многом.

Даже сейчас, когда Рикардо перевалило за пятьдесят, он чувствовал себя крепче и живее большинства своих военачальников. Меч еще слушался его руки. И, вспоминая прошлую ночь, проведенную в компании трех смуглокожих красоток, он чувствовал – Золотому льву еще было далеко до старости.

К столу подали завтрак. На инкрустированной слоновой костью овальной столешнице в несколько каскадов возвышались блюда разных размеров: запеченные артишоки с сыром и орехами, тонко нарезанный копченый угорь, креветки в чесночном соусе, мягкий козий сыр, томленые баклажаны с тимьяном, розмарином и хрустящим хлебом. Все было ароматным, теплым и безупречно приготовленным. Всё, как любил хозяин этого дома.

Герцогу прислуживали его любимые рабыни. Южанки, смуглые, гибкие, с черными волнистыми волосами, спадающими до пояса. Ловя взгляды своего господина, они многозначительно улыбались, давая понять Рикардо, что эта ночь будет не менее сладкой, чем предыдущая.

Улыбаясь в ответ, герцог поднес бокал с вином к губам, сделал глоток и закрыл глаза от удовольствия. Здесь, в Коста-дель-Соль жизнь текла так, как он этого желал. Здесь не было вечно мрачного молодого короля Адриана и его столичных лизоблюдов, не было жрецов-фанатиков из ордена Багряного щита. Здесь, на южном берегу все было просто: вкусная еда, нежные женщины и ласковое море.

Неожиданно для себя Рикардо вспомнил Бергонию и непроизвольно поежился. Вечная грязь старых городов, влажный, пробирающий до мозга кости, холод, непрекращающиеся дожди. Сырые походные шатры, вездесущий дым костров, стаи надоедливых вшей, вечная усталость и гниющая от влаги одежда. Герцог ди Лоренцо помнил свой гнев и унижение.

Мальчишка бастард по воле богини фортуны переиграл его. Но Рикардо смог уйти с высоко поднятой головой, сохранив оставшиеся легионы, да еще и перед уходом разбив сборную армию этих болванов Гонди и Бофремона. И самое главное – Рикардо стал освободителем нынешнего короля Аталии. Андриан теперь и шагу не может ступить без совета герцога. По сути, страной сейчас управлял Золотой лев, и теперь почти все ресурсы государства были в его руках.

Сейчас, наслаждаясь последними теплыми деньками спокойствия перед будущим походом, Рикардо был доволен. Потому что знал – в этот раз все получится.

Золотой лев улыбнулся и открыл глаза. Взгляд зацепился за гибкий стан одной из рабынь. По телу пробежала приятная волна предвкушения. Зачем ждать ночи, когда он полон сил прямо сейчас?

В тот момент, когда он уже хотел подозвать к себе девушек, со стороны двери послышались знакомые осторожные шаги. Рикардо повернул голову и слегка поморщился. Тони Наппо. Его личный секретарь. Человек сухой, преданный и невероятно пунктуальный. Если он здесь, значит, есть дела, которые требуют внимания герцога.

– Мой сеньор, – с поклоном произнес Тони. – Простите, что осмелился побеспокоить вас во время утренней трапезы.

Рикардо взмахнул рукой – и рабыни, словно стайка потревоженных голубей, упорхнули внутрь дома. Герцог со вздохом сожаления проводил их фигурки грустным взглядом.

– Говори, – разрешил герцог. – Полагаю, пришли новости из Вестонии?

При этом он постарался, чтобы его голос звучал благосклонно. Тони всего лишь делает свою работу и делает ее очень хорошо. Он, как никто другой зная своего господина, должен чувствовать, что его ценят.

Золотой лев был одним из тех немногих вельмож, которые умели окружать себя полезными и надежными людьми. И самое главное – он умел быть как щедрым с проявившими себя, так и безжалостным с провинившимися.

– Вы правы, ваша светлость, – снова поклонился Тони Наппо. – Кроме того, вам доставили депешу из расположения восточного легиона.

Рикардо закатил глаза и покачал головой. Он уже догадывался, что будет в этом сообщении.

– Тогда, пожалуй, стоит начать с нее, – со вздохом произнес герцог и добавил: – Но только будь краток. Не хочу провести все утро, слушая жалобы моего дяди.

– Граф Серхио ди Алькарас сообщает, что поставки продовольствия задерживаются и просит повлиять на барона ди Орнелли, – быстро и четко выполнил приказ секретарь.

Герцог хмыкнул. Его предположения полностью подтвердились. До того, как стать сенешалем при короле, несколько десятков лет Орнелли занимал эту же должность при самом герцоге ди Лоренцо. У этого скряги и педанта не выпросишь и снега зимой. Именно таким и должен быть сенешаль.

– Дядя, наконец, нашел себе достойного противника, – усмехнулся Рикардо. – А что сам барон?

– Держит оборону, как вы ему и приказали, – ответил Тони.

– Очень хорошо, – широко улыбнулся герцог, мысленно представляя багровую физиономию дяди. – Напиши Орнелли, чтобы продолжал в том же духе. Иначе мой дорогой дядюшка потребует снабжать продовольствием только его легион.

– А что написать его сиятельству? – спросил Тони, делая короткие заметки в своем блокноте.

– Дяде напиши, что я обязательно разберусь с этим прохиндеем сенешалем, – улыбнулся герцог. – Так какие там вести из Вестонии?

– Неудавшееся покушение на принцессу Софию и маршала фон Мансфельда спровоцировало новый приток бывших сторонников Конрада Пятого, – произнес Тони Наппо. – Эрувиль наводнили отряды наемников со всего Мейнлэнда.

Рикардо хмыкнул и покачал головой.

– Оттон, наконец, вышел из тени своего первого министра и показал свое истинное нутро. Похоже, старый паук дряхлеет и теряет хватку. Попомни мое слово, Вильгельм фон Ландер, пытаясь создать нового императора, на самом деле вскормил чудовище, которое в конце концов его же и поглотит. А что там эта девчонка, дочь Острозубого? Вот, кстати, у кого Оттону следует поучиться хладнокровию.

– По нашим сведениям, принцесса Астрид ответила отказом послам Оттона, – произнес секретарь. – Винтервальд не присоединится к астландцам в этом походе. Войско конунга идет на север, чтобы покончить с последними очагами сопротивления.

Золотой лев приподнял голову и демонстративно втянул воздух носом.

– Собрали целое войско для усмирения нескольких диких кланов? Как-то это всё дурно пахнет. Астрид явно темнит. Прикажи нашим людям держать нос по ветру. Чую, девчонка нас скоро удивит.

Тони Наппо лишь молча склонил голову.

– Хех, – усмехнулся герцог и хлопнул себя ладонью по колену. – Однако признай, если бы убийцам удалось прикончить принцессу Софию и маршала фон Мансфельда, ситуация выглядела бы более благоприятной. Так что в какой-то мере мне понятен порыв Оттона.

– Увы, но эффект получился прямо противоположным, – произнес Тони.

– Могу только позавидовать Карлу, – потер подбородок Рикардо. – Его тени знают свое дело. Говорят, что с пятеркой магов-убийц, атаковавших принцессу Софию, справились двое страйкеров. Другая пятерка, напавшая на маршала, прежде чем погибнуть, почти уничтожила всех его телохранителей.

– В этом деле есть некоторые странности, – с сомнением в голосе произнес Тони.

– Вот как? – правая бровь герцога слегка приподнялась. – Наши люди накопали что-то новенькое?

– Да, мой сеньор.

– Любопытно, – хмыкнул герцог. – Внимательно тебя слушаю.

– Из надежных источников нам стало известно, что двое телохранителей принцессы погибли, даже не успев обнажить клинки, – начал говорить Тони. – Их трупы были обнаружены за портьерой.

– Другими словами, тени Карла не имеют отношения к спасению принцессы Софии? – в глазах Рикардо вспыхнул огонек удовлетворения. Хваленые тени короля Вестонии на самом деле сели в лужу.

– Именно к такому выводу пришли королевские дознаватели, – произнес Тони.

– Тогда каким образом принцессе удалось спастись? – навострил уши герцог. Мысленно сделав себе пометку, не забыть наградить всех своих приближенных, отвечавших за разведку.

– Увы, но далее все сведения обретают, скорее, форму слухов, чем фактов, – слегка качнул головой Тони Наппо. – Но ваши люди упорно работают над этим вопросом.

– Говори, – позволил герцог.

– Ходят упорные слухи, что убийц прикончил один человек, – произнес Тони. – И что этот защитник использовал странную магию. Но, как я уже говорил, это всего лишь слухи, которые мы еще проверяем.

– Действительно, – с насмешкой в голосе произнес Рикардо. – Похоже на сказки. Один человек уничтожил аванта и четверку медиусов. Хех… Тебе ли не знать, как придворные любят распространять всякие небылицы. Не удивлюсь, если уже завтра эти слухи, подобно морской волне, выплеснутся за стены дворца и докатятся до кварталов черни.

– Вы, как всегда, прозорливы, мой сеньор, – Тони позволил себе сдержанно улыбнуться. – Скажу больше, по улицам Эрувиля уже ходят бродячие менестрели, напевая песенки о спасителе принцесс.

Герцог громко расхохотался. Ему было лестно услышать, что он снова легко предугадал дальнейшее развитие событий. А еще он был рад услышать, что хваленые тени Карла облажались.

Отсмеявшись, Рикардо сделал глоток из своего бокала и спросил:

– Говоришь, поют песенки о каком-то спасителе принцесс?

– Да, ваша светлость, – кивнул Тони. – По нашим данным, автором этой баллады является некий Этьен Бризо. Тот самый, который сочинил балладу о «Лисе и крысах».

Герцог невольно поморщился. Напоминание о бастарде неприятно кольнуло сердце. Но он вынужден был отдать должное людям этого де Валье. Пока их господин находился в Тени, те довольно быстро и показательно жестоко разобрались с бандами ряженых. Сохранив при этом репутацию маркграфа.

Рикардо уже предвидел, что эти летучие отряды, состоящие из оборотней и других истинных, еще доставят хлопот его легионам. Губы герцога слегка растянулись в хищной ухмылке. Однако у него было чем их удивить.

– Постой, – герцог прищурился. – Ты сказал «спаситель принцесс», не «принцессы»?

– Да, ваша светлость, – ответил Тони. – В новой балладе Этьена Бризо воспевается подвиг некоего таинственного рыцаря-мага, который спас не только принцессу Софию, но и принцессу Адель.

– Ах вот оно что! – покачал головой герцог. – Как же, помню-помню… Какое облегчение, что башку этого кретина Альфонсо уже жрут могильные черви. До сих пор не понимаю, зачем ему понадобилась смерть внучки Карла. Хотя, о чем это я? Этот идиот натворил за годы своего правления столько дерьма, что разгребать его нам придется еще очень долго. Но вернемся к этому таинственному магу…

Герцог задумчиво помял подбородок.

– А ведь принцессу Адель действительно спас неизвестный одаренный. Это уже проверенный факт. И его личность до сих пор не установлена. Это нам тоже доподлинно известно. А что, если все эти песенки, дело рук горбуна? Только вот каковы его мотивы и цели?

– Нам известно о его давней вражде с Марселем де Габеном, главой теней короля, – произнес Тони.

– Все это ради того, чтобы насолить своему недругу? – поморщился герцог. – Как-то слишком мелко для горбуна, не находишь? Но, как одна из версий, засчитывается. Продолжайте рыть дальше.

– Слушаюсь, ваша светлость, – склонил голову Тони.

– Полагаю, это еще не все?

– Нет, мой сеньор, – ответил секретарь.

– Тогда продолжай, – повелел герцог.

– Появилась информация о том, что маркграф де Валье вышел из Тени и по приказу короля Карла отправляется в Эрувиль.

– Значит, снова выжил, – усмехнулся герцог. – И сразу же, как верный пес, побежал на зов своего короля. Пусть едет. Наверняка надеется, что Карл даст ему людей. А зря… Карл бросит его на произвол судьбы. Еще и попытается ограбить. У тебя всё?

– Почти, – ответил Тони. – Есть еще два дела, требующие вашего внимания. А, точнее сказать, вашей аудиенции просят два человека.

– Умоляю, скажи, что это графиня ди Висконти и баронесса ди Канавера! – с улыбкой на лице произнес герцог.

Секретарь лишь пожал плечами и отрицательно покачал головой. На что герцог шутливо вздохнул, а потом многообещающе улыбнулся:

– Нет таких крепостей, которых бы не взял Золотой лев! Кстати, они получили мои подарки?

– Да, мой сеньор, – кивнул Тони. – Всё, как вы велели: бриллиантовое колье было доставлено графине ди Висконти, а рубиновая диадема – баронессе ди Канавера. Обе дамы остались довольны.

– Очень хорошо, – кивнул Рикардо и взмахнул рукой. – Ладно. Выкладывай… Хотя я уже догадываюсь, кто один из тех двоих. Это граф де Англанд. Снова пришел жаловаться на Антонио ди Сальва.

– Вы правы, ваша светлость, – ответил Тони. – Это граф де Англанд. Кроме жалоб на генерала ди Сальва, он намерен просить у вас денег на обеспечение его бойцов. Он говорит, что им до сих пор не выплатили их долю из выкупа за принца Филиппа.

– Хорошо, – герцог задумчиво помял подбородок. – Сообщи графу, что я приму его завтра. Мне нужно кое-что обдумать. Есть одна миссия, с которой сможет справиться только он и его люди. Намекни ему на мое милостивое расположение и, возможно, положительное решение о его доле. Кто же тогда второй?

Тони Наппо слегка замялся.

– Это купец из Кларона.

– Что? – удивился герцог. – Какой-то купец смог пробиться сквозь твою броню?

Рикардо знал, насколько его личный секретарь был непоколебим, когда дело касалось покоя его господина. Тони был тем последним рубежом, что отсеивал всех недостойных встречи с герцогом. Он умел беречь драгоценное время своего хозяина.

– Он был весьма убедительным, – ответил секретарь и положил на столешницу пухлый, расшитый золотыми нитями бархатный кошель, который подозрительно хрустнул своим содержимым. – За все годы службы вам, ваша светлость, мне впервые предложили такую крупную сумму.

– Ты меня заинтриговал, – уважительно хмыкнул герцог.

Рикардо знал, что если бы Тони начал брать взятки с каждого желающего попасть на аудиенцию, то уже давно бы сколотил приличное состояние. Но его личный секретарь всегда отличался особой чистоплотностью в этом вопросе. А еще он знал, что как только герцог узнает о хотя бы одном принятом подношении – карьера Тони тотчас же завершится.

– Сколько там? – спросил герцог.

Тони молча развернул золотые тесемки и раздвинул горлышко кошеля. Как только солнечные лучи пробрались внутрь кошеля, содержимое его нутра тут же засверкало разноцветными бликами.