Текст книги "Излом (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Я на миг замер, не решаясь его трогать. Откуда-то сбоку высунулась лисья морда и облизнулась. Янтарные глаза вопросительно блеснули – все было понятно без слов.

Мы переглянулись, на лицах Барсука и Хельги одобрительные улыбки.

Я взглянул на хвостатого и произнес:

– Твой трофей. Заслужил. И спасибо за помощь.

Лису два раза повторять не пришлось. Зубастая пасть щелкнула – и черный сгусток исчез. Рыжий хвост скользнул по камню – и дух растворился, но остался где-то рядом: я продолжал его ощущать.

Мы снова переглянулись.

– Целы? – спросил я.

Оба посмотрели друг на друга. У Хельги побелели губы, но в глазах знакомый азарт – эта явно не прочь продолжить. Барсук, как всегда, осторожен, однако смотрит одобрительно, значит, и этому охота пришлась по душе.

За бой мы все по нескольку раз опустошали и восполняли источники, но каких-то негативных побочных эффектов не наблюдалось. Видимо, черная мана действует на нас иначе. Осталось понять, что с нами будет там, в реальном мире.

От мыслей отвлек насмешливый голос Инэс:

– Очень неплохо, маленький дикарь. Правда, это был всего лишь разведчик-потрошитель, но даже так – очень неплохо.

Я обернулся. Ауринги двигались мимо нас в направлении черноты, видневшейся за холмами. Ремигий лишь мазнул по нам отрешенным взглядом, а Инэс подмигнула.

Я скользнул взглядом по горизонту, а потом крикнул им вдогонку:

– Мне нужны ответы!

Инэс на ходу обернулась. В ее уставших глазах плясали искорки веселья.

– Следуйте за мной, ауринги, и вы их получите, – не оборачиваясь, прогудел старший дух, при этом не сбавляя темп.

Мы переглянулись с Хельгой и Барсуком. Источники полны. Щиты на месте. Я коротко мотнул головой – вперед. И почти одновременно мы двинулись следом за этой парочкой, которая, похоже, направлялась именно туда, где за гребнями холмов клубились темные сгустки. Воздух там дрожал, как над раскаленным железом.

Двигаясь за аурингами, мы заметили одну странность: как бы мы ни пытались ускориться и сократить между нами дистанцию, эти двое постоянно оставались впереди на расстоянии дюжины шагов.

Я два раза попытался обратиться к ним, но меня молча игнорировали. Лишь Инэс периодически оборачивалась и бросала на нас задумчивые взгляды. Было в них что-то такое… Помимо вековой усталости, я видел в ее глазах сожаление и, кажется, грусть.

Сперва мы двигались в низине, лишь иногда огибая по широкой дуге холмы, а затем из-за очередного поворота вынырнула гора, и ауринги начали на нее подъем.

На вершине этого огромного холма наши провожатые остановились и, замерев, уставились куда-то вниз. Когда мы поравнялись с ними, я хотел было уже задать мой первый вопрос, как слова застряли в глотке. От открывшегося перед нами вида захватывало дух, а призрачное сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Перед нами зиял разлом исполинских размеров, не трещина, а целое ущелье, уходящее в глубь Изнанки без видимых границ. Края обвалов были абсолютно черными, словно обожженные. Из нутра ущелья рвались вверх плотные клубы черного пара. Они тянулись, свивались и распадались в странные вихри.

Воздух над гигантским ущельем дрожал и рябил. Эта вибрация ощущалась даже здесь, на холме. Там, где край разлома обрывался, вниз тянулись рваные нити мрака. Они шевелились, словно огромные змеи. Из непроглядной тьмы время от времени проступали короткие вспышки мутного света.

Я понял, почему раньше мы почти ничего не ощущали. Холмы отражали эту странную вибрацию. Плюс в Изнанке все работает по-своему.

Мой источник реагировал на отголоски инородной магии тяжелым гулом. Я мельком взглянул на бледные и ошарашенные лица моих спутников и понял, что им сейчас намного хуже, чем мне. Особенно Барсуку с его новым навыком.

– Что это? – одними губами прошептал я.

Но Ремигий, похоже, без труда разобрал мой хрип.

– Излом, – ответил он коротко.

– А что там? – это уже дрожащим голосом спросила Хельга.

– Бездна, – с тяжелым вздохом ответила Инэс.

Глава 23

В столовой было тихо. За окнами моросило, в очаге мерно потрескивали дрова. Помощница Люкаса, приготовив нам завтрак, уже ушла заниматься своими делами. Кроме нас троих в столовой никого не было.

Я сидел в конце стола с кружкой горячего травяного отвара и задумчиво посматривал то в окно, то на очаг. Иногда мой взгляд пробегал по моим спутникам.

Хельга сидела в центре длинного стола, откинувшись на спинку стула и положив руки на столешницу. Глаза были слегка расширены. Она смотрела, не мигая, в одну точку. Ладони были сжаты. К еде так и не притронулась.

Барсук расположился поближе к очагу. Еду, в отличие от Хельги, не игнорировал, но ел как-то вяло, насыщаясь, скорее, машинально. Его ложка мерно постукивала о край глиняной миски.

М-да… Неплохо их накрыло. Они пришли в себя только сегодня, считай, около получаса назад. Двое суток их мотало между сном и явью. Слишком много энергии хапнули. Плюс перенапрягли энергоканалы и энергоузлы, каждый раз пропуская через себя столько маны. Благо, что в Изнанке все это происходило. В реальном мире они бы уже сожгли себя изнутри.

Собственно, мы теперь лучше понимали, почему нельзя долго находиться в Изнанке. Там время течет иначе, и энергетическое тело развивается быстрее. Нет сдерживающих факторов в виде физического тела, которое, если переусердствовать с накачкой маны, может просто не выдержать после возврата из Изнанки. Грубо говоря, лопнет словно воздушный шарик.

Когда охотились на обычных жрунов, это не так бросалось в глаза. Энергии брали столько, сколько нужно, и уходили. Кроме того, тела Барсука и Хельги, привыкшие к мане, нормально справлялись с добытым объемом.

А вот тварь из Бездны – это уже другое дело. Там и энергии на порядок больше, и ее концентрация выше. В общем, по краю они прошли…

Что же касается меня, погружение прошло для моего тела без негативных последствий. Наоборот, последний заход в Изнанку дал мне больше, чем я ожидал. Тот объем энергии, что я пропустил через тело, позволил завершить начатые ранее метаморфозы. Похоже, я перешел на новый этап развития. Внешне особых изменений не заметишь, а вот внутри… С каждым таким этапом я все меньше становлюсь похожим на обычного человека. В прошлой моей жизни о такой силе я даже мечтать не мог.

Источник заметно уплотнился и потяжелел. Защитный каркас маноядра стал толще, а многослойные энергоканалы теперь были похожи на тросы. Энергоузлы тоже уплотнились и аккумулировали в себе больше маны, чем раньше.

Мне даже не понадобился сон после возвращения. Энергия, словно лава разбуженного вулкана, требовала выхода. Так что как только Селина вернула меня, я открыл глаза и направился за городские стены, подальше в лес, чтобы попрактиковаться и опробовать свои новые возможности.

После того как я разнес в труху несколько больших деревьев боевыми заклинаниями, немного успокоился. С нынешним объемом я мог создавать вдвое больше средних плетений.

А еще мне удалось повторить в реальном мире свой новый навык из Изнанки. Я теперь мог накрывать пеленой невидимости не только себя, но и других. Похоже, пришло время совместных медитаций с Селиной – будем копаться в памяти лисолюда. Вдруг снова повезет вытащить из воспоминаний еще какое-нибудь плетение.

Я снова мазнул взглядом по Барсуку и Хельге. Сейчас, после отдыха у обоих пульс ровный и дыхание стабильное. Правда, источники перегреты. Тела реагируют с запозданием. Но я видел, что каждый час отходняка поднимал планку их возможностей.

У обоих метаморфозы перешагнули начальный этап. У Хельги паразит уже лег в основу ее энергосистемы, полное слияние состоялось.

У Барсука тоже все получилось. Нужно отдать должное его опыту и дисциплине, а также терпению. Покореженная ранее энергосистема наконец собралась в единое целое. Лишние узлы отгорели, мутные петли растворились. Старый характерник проделал колоссальную работу.

Сейчас передо мной сидели два полноценных ауринга, завершивших слияние со своими паразитами. А вот что касается их пришибленности… Здесь все сложнее. Чего греха таить, я и сам все еще пытаюсь переварить увиденное и услышанное там, в Изнанке.

Я нахмурился и мысленно перенесся на несколько дней назад…

…Памятуя о нашей последней встрече, я было приготовился вытягивать из Ремигия информацию клещами, но он смог меня удивить. Главный дух начал говорить сам.

– Времени осталось мало, так что молчи и слушай, – холодно произнес он, при этом пристально следя за черным ущельем. – В тот раз ты заставил нас задуматься. И мы начали поиски. В итоге обнаружили вот этот излом между планами Изнанки, который приоткрыл лазейку тварям Бездны.

Он, все так же не глядя на нас, кивнул вниз.

– Объяснять тебе природу этого явления сейчас бессмысленно. Главное, что ты должен уяснить, – темные, которые остались в нашем мире, питаются этой энергией. В Изнанку им не попасть. Но им это и без надобности. Достаточно провести ритуал жертвоприношения, и они получат свое. Желательно, если жертвой будет сильный истинный или первородный.

Отвлекшись на какое-то движение в недрах ущелья, Ремигий сделал короткую паузу, которой я тут же воспользовался.

– Как появился этот излом?

– Правильный вопрос, маленький дикарь, – усмехнулась Инэс. – Но, думаю, ты уже знаешь на него ответ.

– Хлад Жуткий? – спросил я.

Она кивнула.

– Сам он выбраться не может: Изнанка не позволит. А вот так… Вполне ему по силам. Но в одиночку он не смог бы такое провернуть.

– В прошлый раз ты говорил о месте силы и твоей схватке с одним из прислужников Проклятого, – произнес Ремигий. – Теперь мы знаем, чего они добиваются. Собственно, их действия там и активность Хлада здесь – это звенья одной цепи.

Внутри меня все похолодело. Я уже понимал, что услышу что-то, что мне не понравится. Краем глаза заметил напряженные лица Хельги и Барсука. Их, похоже, тоже проняло.

– Они хотят, чтобы один мир поглотил другой, – произнес Ремигий.

– Уничтожить места силы и позволить Тени накрыть всю планету, – шепотом озвучил я свою самую страшную догадку.

– Верно, – кивнул Ремигий и повернул голову в мою сторону. – Выходит, ты времени зря не терял. Уже смог в чем-то разобраться.

То ли похвалил, то ли просто констатировал факт. Этого ауринга не поймешь. Да и плевать на его эмоции. Значит, все, что я ранее предполагал, это и есть план темных⁈

– Но если все обстоит так, как вы говорите… – упавшим голосом произнесла Хельга. – Выживут единицы…

Отвечать ей никто не стал. А что тут говорить?

Я видел, как нахмурил брови Барсук. Его взгляд изменился. Тут не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем думает сейчас старый характерник. Все его мысли были написаны у него на лице. Все, кого он знает, погибнут от магии Барьера.

– Но есть и хорошие новости, – грустно усмехнулась Инэс. – Тебе удалось порушить планы темных и немного отсрочить катастрофу. Ты говорил, что сейчас место силы под твоим контролем?

– Да, – кивнул я. – Кроме того, тот кристалл теперь немного другой.

– Это как? – заинтересованно спросил Ремигий.

Это были первые его эмоции.

– Он теперь двухцветный, – пожал плечами я. – Пришлось поделиться с ним своей силой.

Надо было видеть изумленные глаза обоих аурингов.

– Так значит, ты у нас еще и дарующий? – наконец, отмерла Инэс.

– Кто? – удивился я.

– Способность такая редкая, – ответила Инэс. – В древности, еще в начале времен таких как ты называли златодарами. Чуть позднее дарующими или по-простому – сплавщиками. Ты можешь делиться своей маной с другими, в том числе и видоизменять места силы. Усиливать их, создавая, по сути, новый сплав из двух или нескольких кристаллов. И это очень даже неплохие новости. Теперь у вас есть, хоть и призрачный, но все-таки шанс.

Она хотела еще что-то сказать, но Ремигий ее перебил.

– Началось, – мрачно произнес он, не отрывая взгляда от черного ущелья, в недрах которого началось какое-то шевеление.

Я пригляделся и от увиденного по моей призрачной коже пробежал ледяной холодок. Твари Бездны… Много… Несколько десятков, не меньше…

Я услышал, как рядом приглушенно выругался Барсук. Его лицо стало похожим на меловую маску. С его чутьем, видать, прилетело по мозгам.

Хельга слегка подалась вперед, жадно пытаясь разглядеть появившуюся стаю монстров. Ее призрачное тело вибрировало и подрагивало. Я видел по глазам, что она готова к бою, но понимает, что он будет последним. Не вытянем – поляжем здесь все.

– Ты правильно понял, лисенок, – услышал я веселый голос Инэс. – Вам пора. В этой схватке нам не победить.

Барсук и Хельга тут же взглянули на меня. Я кивнул: уходим. Но напоследок еще один вопрос.

– Око Бездны, – произнес я уже в спину удаляющемуся вниз Ремигию. Старший дух даже не попрощался. – Что это? Чем оно так важно для темных?

Ауринг остановился и обернулся.

– Это один из самых крупных кристаллов крови, – ответил он. – В нем достаточно живой энергии для того, чтобы сосуд или физическая оболочка смогла вместить в себя энергетическое тело Проклятого. Но о нем ты можешь не беспокоиться, один из наших братьев забрал кристалл и обещал уничтожить его.

Больше Ремигий ничего не сказал. Он развернулся и продолжил спуск.

Я взглянул на Инэс. Та задумчиво и, кажется, с сомнением смотрела в спину удаляющегося ауринга.

– Ты думаешь иначе? – догадался я.

Она посмотрела на меня. И слегка прищурив глаза, наклонила голову набок.

– Кристалл крови, – заговорила она быстро. – Особенно такой, как Око Бездны, это хоть и злая, но невероятно ценная энергия. Например, для какого-нибудь мага крови это источник очень долгой, практически бесконечной жизни. Тот, о ком сказал светлейший, как и ты, был лисом. Вот и скажи мне, уничтожил бы ты такой артефакт?

Видя, что я не спешу с ответом, Инэс хохотнула.

– Вот и я думаю так же. Лис поступит только так, как ему выгодно или так, как он считает нужным. А тот, о ком мы говорим, был именно таким. Ха-ха! Всем лисам лис.

– И…

– И если он его не уничтожил, а, например, спрятал, тогда у вас проблемой больше, – Инэс словно читала мои мысли. – А схрон одного лиса может отыскать только другой лис.

Она мельком взглянула на Ремигия, который уже был практически у подножия холма. А потом снова посмотрела на меня.

– Вижу в твоих глазах интерес. Дам тебе подсказку, лисенок. Может быть, это тебе поможет в поисках. Как бы ты ни спрятал этот кристалл, он все равно рано или поздно проявит себя. Как я уже сказала, его энергия очень злая. Она меняет все живое вокруг себя. Делает хуже. Если его найдет человек со слабой волей, очень быстро кристалл сделает его чудовищем. Как внутри, так постепенно и снаружи. Он вытаскивает из глубины души самое отвратительное и гадкое. Всё, маленький дикарь. Подсказки кончились.

Она грустно улыбнулась и, неожиданно приблизившись вплотную, прошептала на ухо:

– Прощай, иномирец… Не знаю, какой именно сущности захотелось сыграть в эту игру, но я рада, что этот мир стал для тебя родным. Надеюсь, ты закончишь начатое. И да, чуть не забыла…

Она кивнула куда-то мне за спину. Я обернулся и заметил вдалеке «хвостатого». Тот сидел, внимательно следя за нами.

– Тебе повезло, – произнесла она. – Тебя выбрал дух-страж. Подружись с ним и вернее товарища тебе не найти. Но будь осторожен, не оскорби его – это тебе не домашний пес. А если еще и найдешь амулет, сможешь призывать его иногда в реальный мир…

Резко отстранившись, она чмокнула меня в щеку, весело подмигнула и, развернувшись, полетела следом за Ремигием, который уже двигался наперерез черной стае.

Некоторое время мы наблюдали за тем, как две радужные фигурки атаковали первую тварь. Все так же экономно и расчетливо.

– Почему они не восполняют свои источники? – прошептала Хельга.

– Они не могут, – ответил Барсук. – Они духи, которые ждут перерождения. У них нет физических тел, как у нас. Все, что они могут, это расходовать свою жизненную энергию.

Прана… Всплыло название этой энергии из закоулков памяти лисолюда. Выходит, остальные духи аурингов, которых я видел в первые мои визиты в Изнанку, уже «отстрелялись».

– Вот и всё… – коротко прокомментировала Хельга тот момент, когда два радужных силуэта исчезли в мешанине черных тел и щупалец.

Клянусь, за миг до исчезновения маленькой миниатюрной фигурки Инэс я как будто почувствовал на себе ее смешливый взгляд.

На мгновение я прикрыл глаза, прощаясь с той, которая спасла меня несколько раз и ушла на перерождение сражаясь. Затем, тяжело выдохнув, посмотрел на Хельгу и Барсука. На глазах первой застыли слезы, а второй, приподняв гордо подбородок, смотрел на своих предков, которые даже в своем посмертии остались отважными воинами.

– Уходим, – скомандовал я и мысленно потянулся к Селине.

Уже поднимаясь вверх, махнул на прощание лису, который сорвался куда-то в сторону холмов подальше от черного ущелья.

…Глухой деревянный скрежет заставил вынырнуть из воспоминаний. Я поднял глаза. Это Барсук поднялся из-за стола и отодвинул свой стул.

– Хорошо у тебя, Лис, но пора и честь знать, – произнес старый характерник.

Мы с ним и раньше говорили о том, что он скоро уйдет. Сейчас, после окончательного слияния Барсуку пора в дорогу. Он собрался на северо-запад, туда, где его ждут характерники, главы других кланов. После увиденного Барсуку есть, что им рассказать.

Я поднялся и подошел к нему. Обменялся крепким рукопожатием.

– Удачи тебе, ауринг, – произнес я, мельком взглянув на фигурку барсука, висевшую на тонкой бечёвке на шее старого характерника.

После подсказки Инэс я подарил одну фигурку Барсуку и еще одну, рыси, Хельге.

Та тоже поднялась и, торопливо приблизившись к старику, крепко обняла его. Базиль Блеру по-доброму улыбнулся и погладил ее своей широкой ладонью по голове. Эти двое за последние недели привязались друг к другу. И не скажешь, что еще в первый день Базиль был не против избавиться от «опасной северянки, которая якшается с темниками».

– Береги себя, внучка, – прогудел Барсук. – Не забывай наговоры от злых духов, которым я тебя научил. Помни, тот темник может вернуться в любой момент.

Хельга лишь кивала молча, зарывшись в седую бороду старика. Кажется, даже всплакнула. Не хочет показывать слезы.

Базиль посмотрел на меня таким взглядом, будто сказал, пригляди за ребенком, пока меня не будет рядом. Я улыбнулся и кивнул. Еще не отказался от идеи предложить Хельге отправиться со мной в марку. Туда темным будет сложно добраться. Да и речь сейчас не о беспомощной барышне, а об ауринге, которая и сама теперь может любому темному навалять.

К слову, сойдись сейчас Хельга с той же Фрией, то я бы ни обола не поставил на победу темной. Правда, там на севере притаился кто-то на порядок могущественнее Фрии и той темной, которая заявилась в Лисью Нору. Наверняка кто-то из старших хримтурсов.

Когда Барсук вышел, мы с Хельгой еще некоторое время молча сидели за столом. Она по-прежнему так и не притронулась к еде. Иногда я ловил на себе ее заинтересованные взгляды.

– Какой у нас план? – наконец, спросила она.

Я мысленно улыбнулся. Это «у нас» обнадеживает.

План… Очень хороший вопрос. Скажем прямо, своевременный. Я выложил на стол три золотых круда и произнес:

– Они существенно увеличат наши шансы на выживание.

Хельга, пристально глядя на кристаллы, молча кивнула.

– Но, как ты понимаешь, отыскать носителей, это еще только пол дела, – продолжил я. – Придется помочь им с инициацией и слиянием. А без тебя мне не справиться.

Хельга взглянула на меня и без долгого обдумывания произнесла:

– Я готова.

В это мгновение скрипнула дверь, и на пороге появилась ниссе. За ее плечом маячила любопытная мордашка Вайры.

– Они уже въехали в город, – сообщила Итта и вышла.

Хельга непонимающе взглянула на меня.

– Прогуляемся? – спросил я, поднимаясь.

– Куда? – заинтересовалась она.

– К площади Менял, – ответил я, беря свой плащ со спинки стула. – Там мы сможем все хорошо рассмотреть.

– А что именно ты хочешь там увидеть? – Хельга тоже быстро поднялась. По ее вспыхнувшему взгляду было ясно, что она рада сменить обстановку.

Я подошел к двери и приоткрыл створку, предлагая даме пройти первой.

– Нас с тобой ждет очень любопытное зрелище, – усмехнувшись, произнес я. – Мой триумфальный въезд в Эрувиль.

Глава 24

Снаружи продолжало моросить. Вода стекала с черепичных карнизов домов и тентованных козырьков прилавков, собиралась в лужах, а потом расползалась по площади серыми жилами ручьев.

Под сапогами чавкала грязь, пахло мокрой шерстью и дымом печных труб. Народ сбился плотными островками: ремесленники, подмастерья, торговки с корзинами, парочка любопытных писцов. На краях толпы крутились мальчишки и карманники. Над толпой возвышались черные фонари и торговые вывески с тусклыми рисунками на мокром дереве.

Мы с Хельгой, укутавшись в длинные плащи и набросив на головы глубокие капюшоны, стояли в темной нише между домами и наблюдали за происходящим на площади Менял.

Сюда, в наш закуток никто не совался – все зеваки старались быть поближе к главной дороге, где уже скоро должен проехать маркграф де Валье со своей свитой. Однако, чтобы не быть случайно обнаруженными, я на всякий случай набросил на нас двоих пелену невидимости.

Мы оба по понятными причинам должны оставаться не узнанными. Правда, срок моего инкогнито истекает буквально через несколько часов, а вот Хельге придется побыть мертвой еще некоторое время.

Вчера лютен, наконец, удалось «сбежать» из магической клетки. Ниссе и еще несколько старших первородных аккуратно проследили за ней. В общем, мои предположения частично оправдались.

Выбравшись из старого торгового квартала, белая кошка, попетляв немного по городу, чтобы сбросить потенциальный «хвост», рванула прямиком к королевскому дворцу. Руку даю на отсечение – побежала с докладом к своему хозяину. Наверняка тот уже рвет и мечет из-за долгого отсутствия своей «зверушки».

Увы, из-за древней защитной магии первородные не смогли «довести» объект слежки до конечной точки. Однако, такой результат – тоже результат. Большинство подозреваемых на роль хозяина лютен уже можно было отбросить.

Должен заметить, что мои подозрения на его счет начали находить свое подтверждение уже на следующий день. Во-первых, лютен, покинув дворец, а затем и Эрувиль, рванула в сторону Нортланда. Похоже, ее хозяину потребовалось срочное подтверждение собранной информации. Во-вторых, первородные, следившие за королевскими сыскарями, сообщили, что поиск посланницы севера отменен. И, в-третьих, Сусанна Марино послала весточку Люкасу с той же информацией, но только касаемо своего учреждения.

В общем, на данный момент Хельга для всех мертва. О чем я ей и сообщил полчаса назад, когда мы шли в сторону площади Менял. Ранее я уведомил ее о своих планах, так что сегодняшнюю новость о своей безвременной кончине она восприняла спокойно и только спустя некоторое время она вдруг заговорила.

– Странное дело, – услышал я из-под капюшона ее задумчивый голос. – Две недели назад, когда ты рассказал о том, что задумал, я была в бешенстве. Да, я умело скрывала свои чувства и надеялась в будущем передать весточку сестре о том, что жива. Ведь очень скоро Астрид узнает о моей «смерти», и это разобьет ей сердце…

Хельга помолчала немного, а потом сказала:

– Вернее, это я так раньше думала, что она будет страдать и скорбеть обо мне. Но сегодня я уже не уверена в этом. У меня было время подумать обо всем. Темные убили наших родных. Наших отцов и братьев… Друзей и соратников… Я видела, как от черной магии умирали те, с кем я росла с самого детства, а позднее делила пищу в походах. Но Астрид все равно заключила сделку с темными.

– А как же твоя уверенность в том, что ее принудили или околдовали? – хмыкнув, спросил я.

– Этой уверенности больше нет, – покачала головой Хельга. – Скажу больше, прошедший месяц, а в особенности последнее погружение, помогли мне взглянуть на все иначе, словно боги дали мне другие глаза, которые я теперь не закрываю там, где нужно внимательно смотреть.

Она тяжело вздохнула.

– Оказалось, что этот мир не такой, как я всегда себе представляла. И что древние легенды о прошлых битвах – это реальность, беспощадная и мрачная. Как мы дошли до такого? Предупреждения о надвигающейся беде и катастрофе этого мира мы превратили в обычные стариковские сказки. Вместо того, чтобы объединиться против общего врага, мы ведем глупые войны ради клочка земли и собственной славы.

Хельга невесело хмыкнула.

– О, нет… Видят боги, мою сестру никто не принуждал и не очаровывал. Сколько я помню, Астрид всегда желала могущества и власти. Она всегда была лучшей в познании магии. Она могла часами говорить со своим отцом об управлении страной и ведении войны. Ее учили лучшие маги, воины, полководцы и правители. Я уверена, что, заключая союз с темными, сестра была в здравом уме. А я… Хм… Да, наверняка она всплакнет обо мне разок-другой, но потом использует новость о моей «смерти» в собственных интересах. Выгодно преподнесет эту весть своим воинам, чтобы разжечь огонь войны и мести в их сердцах. Она ничем не лучше Карла, который все это время манипулировал смертью своего старшего сына.

Пока Хельга говорила, ее капюшон слегка сдвинулся, обнажив часть лица. Я слушал и с легкой улыбкой наблюдал за ее мимикой. Сейчас она мне очень напоминала мою Таис. Она точно так же хмурила лоб, когда говорила о чем-то важном. А еще слегка поджимала нижнюю губу. Или мне это уже кажется?

Я понимал, что рядом со мной стоит совершенно другой человек, но в подобные мгновения в груди разливалось приятное тепло, меня грели воспоминания о моей маленькой сестренке.

Видимо, в такие короткие моменты, как этот, я как-то иначе смотрел на Хельгу, потому что каждый раз, ловя мой взгляд, она слегка краснела и смущалась. Вот и сейчас произошло то же самое.

Правда, ее легкое замешательство продлилось недолго. Она, слегка прищурившись, взглянула на меня и произнесла:

– Я тут на днях снова слышала одну занимательную песенку. О спасителе принцесс. Слышал такую?

Я лишь молча пожал плечами. А Хельга с подозрением начала вглядываться в мое лицо.

– Ты ведь был там, верно? На празднике во дворце… Когда астландцы пытались убить Верену… Тот лис-трюкач в последнем представлении на празднике у короля. Это ведь был ты?

С каким азартом она это спросила. Точно охотница, которая несколько дней шла за зверем по следу, и вот наконец настигла свою добычу.

– Я искал способ проникнуть во дворец, и я его нашел, – снова пожал плечами.

– О боги! – приглушенно воскликнула Хельга. – Так значит, тех страйкеров прикончил ты?

И тут же сама дала ответ на свой вопрос:

– Ну, конечно же, ты. То-то она постоянно увиливала и меняла тему. Значит, ты все это провернул, чтобы вытащить Верену из дворца, но у тебя все равно не получилось…

Мне показалось, или в голосе Хельги промелькнули нотки зависти.

– У меня все получилось, – ответил я.

– Но почему тогда… – начала было удивленная Хельга, но потом осеклась, и в ее глазах я увидел искру озарения. – Дело не в тебе… У тебя уже все было готово, чтобы вывезти ее из дворца… Дело в ней…

– Она сделала свой выбор, – спокойно произнес я.

– А круд? – спросила Хельга.

– Он ее выбрал в тот же день, – кивнул я. – Но, когда я это понял, было уже поздно. Да и передавать кристалл неопытной одаренной… Сама понимаешь. Вон, даже мы с Барсуком с трудом совладали с паразитом.

– Согласна, – задумчиво произнесла Хельга и тут же задала новый вопрос: – А король?

– А что король? – удивился я.

– Его чудесное выздоровление, – хитро усмехнулась Хельга. – Я ведь почуяла частичку золотой силы, когда Карл попросил меня осмотреть его. Это ведь тоже твоих рук дело? Если да, тогда почему ты не исцелил его до конца?

Я молча достал из-за пазухи пузырек с модифицированным зельем и протянул Хельге. Та взяла его в руки и на несколько мгновений замерла, разглядывая его содержимое во все глаза.

– Ого! – Хельга вздрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на меня. – Это же тот дар, о котором говорила…

– Инэс, – продолжил за нее я и, кивнув на пузырек, внутри которого мягко светилось зелье исцеления, добавил: – Это мой последний эксперимент. А то зелье, что пил Карл, было намного слабее.

– Я понимаю, почему ты не лечил его лично, но не понимаю, почему не дал ему умереть, – пристально глядя на меня, произнесла Хельга и спросила: – Объяснишь?

– А сама не понимаешь? – ответил я вопросом на вопрос. – Ты же видела, с чем нам предстоит столкнуться.

– Умрет Карл – Вестонию поглотит хаос, – задумчиво произнесла Хельга. – Но хаос здесь будет в любом случае. До вторжения астландцев остались считаные месяцы. А там и моя сестренка подтянется, да и Золотой лев в стороне не останется. Подлечив Карла, ты лишь отсрочил катастрофу.

– И успел многое сделать за это время, – кивнул я. – Увы, недостаточно, но, например, нашел вас с Барсуком. Что уже немало.

Хельга хотела было что-то возразить, но не успела. По площади пролетела волна ропота. На мосту, соединяющему квартал ткачей и перекресток Менял, показались первые всадники.

Взмыленные лошади, на боках грязь, на попонах пятна. Штандарты были убраны, наконечники копий в чехлах. Никакого золотого блеска и барабанов, лишь глухой скрип осей, плеск по лужам да рваный цокот копыт.

– И это ты называешь триумфальным въездом? – с легкой насмешкой в голосе произнесла Хельга. – Не так я себе представляла появление в столице победителя Золотого льва.

– Так и планировалось, – ответил я тихо. – Пусть видят усталость и покорность, а не угрозу.

Хельга нахмурилась и как-то странно посмотрела на меня.

Повозки катились тяжело, колеса обросли серыми комьями грязи. Кое-где на мокрых тентах видны недавно заштопанные прорехи.

В небольшом окне одного из фургонов дрогнула занавеска, и толпа оживилась: в проеме мелькнула белая повязка, туго стянутая вокруг головы. Лица почти не было видно – бинты и тень.

– Бедняга маркграф! – улышали мы грусный женский возглас.

– И то верно, – поддакнул ей хриплый бас. – Шутка ли, в Тени побывал. Добро, хоть жив остался.

– И по первому зову государя сразу же явился, – одобрительно произнес чей-то старческий голос.

– Это хорошо, – вторила ему, судя по голосу, какая-то старуха. – Война на носу. А наш маркграф врага бить умеет.

– Тоже мне, воин, – это уже насмешливый молодой выкрик. Акцент явно не вестонский. – Вы что, ослепли все? Посмотрите на них! Они в седлах еле держатся.

– А доспехи и оружие! – подхохатывал еще один молодой голос. – Вот третьего дня граф де Ролли с дружиной прибыл! Совсем другое дело!

– Я помню тот день! – откуда-то слева послышался восхищенный девичий возглас. – Как же блестели на солнце доспехи воинов графа! А яркие плюмажи и плащи! И золотая вышивка!