Текст книги "Излом (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Милый, у нас мало времени. Ты помнишь тайнопись, что я придумала для нас еще до того, как наши отцы дали согласие на наш с тобой брак?

Эдуард молча кивнул. Мать Луизы потом призналась ему, что даже нанимала специального человека, чтобы тот расшифровал письма Эдуарда, но тот так и не смог разобраться с тайнописью, придуманной Луизой. В тот день Эдуард особенно гордился своей умной супругой.

– Ты командуешь легионом отступников, я служу королеве, которая в близком родстве с врагом ее мужа. Мы с тобой под колпаком этого мерзкого горбатого поганца. Нам нельзя сейчас оступиться. Особенно, когда судьба нашего рода…

Но она не договорила. Девушки, сопровождавшие ее, словно повинуясь чьей-то невидимой команде неторопливо двинулись в их сторону.

– Время истекло, – разочарованно выдохнула герцогиня, а затем, кивнув на грудь супруга, добавила: – Прости за новые шрамы…

После ухода герцогини де Клермон и фрейлин королевы Эдуард еще несколько минут стоял у того же фонтана, смотря ей вслед. В руке он сжимал небольшой листок, который его Лулу ловко успела заткнуть за лацкан его сюртука.

Уже дома, сидя у камина, Эдуард смог прочитать послание супруги.

Он читал медленно, расшифровывая строчку за строчкой, постепенно вспоминая тайнопись его молодости. Спустя некоторое время дело пошло быстрее.

Сначала по мере чтения его лицо оставалось ровным, лишь у виска едва заметно бился тонкий сосуд. Потом его брови сошлись, губы сжались в нитку; он остановился на полуслове, перевел дыхание и вернулся к чтению, перечитал абзац, проверяя самого себя. Пальцы на краю листа побелели от напряжения, перстень тихо скребнул по бумаге.

Плечи осели. Эдуард опустил лист на колени, провел ладонью по лицу, задержавшись на переносице. Повернул письмо к огню, поймал свет, снова вчитался. Дыхание стало коротким. Под скулами вздулись желваки.

Дважды Эдуард кивнул сам себе – резко, отрывисто, как на строевом плацу; в третий раз покачал головой, медленно, будто признавая то, что не хотел признавать.

В какой-то момент его ладонь легла туда, где некогда болела рана, и слегка сжалась. Эдуард отнял руку, разгладил большой складчатый сгиб на бумаге, бережно, как чужую боль. Вернулся к последним строкам. Взгляд потемнел. Он зажмурился и долго сидел неподвижно, слушая, как в камине потрескивают угли.

Когда Эдуард открыл глаза, в них уже стояла влага.

Он сложил лист пополам, еще раз угол к углу, без спешки, чтобы не помять. Поднес к губам, задержал, будто прислушиваясь к собственному дыханию, и убрал письмо за лацкан, поближе к сердцу. Посидел так, не шевелясь, а потом поднял голову и посмотрел на огонь. Слезы сами покатились по щекам, оставив на коже теплые дорожки.

– Кристин… бедная моя малышка, – промолвил он тихо.

Глава 21

– Еще один жрун справа, – произнес Барсук, кивая на мутное пятно, вынырнувшее из-за холма.

– Ого! – удивилась Хельга. – Какой здоровый!

– Отожрался на визгунах, – кивнул Барсук. – А может, и на жрунах поменьше.

Мы привычно разошлись веером. Я впереди и в центре, Барсук и Хельга – на полшага по бокам.

Жрун дернулся, почуяв близкую добычу, и ускорился. Несмотря на то, что своими размерами и видом он здорово отличался от своих сородичей, действовала призрачная тварь по-прежнему прямолинейно, напролом.

Мгновение – и самый опасный хищник Изнанки обрушился на мой энергетический купол всей своей массой, подобно исполинскому спруту, пытаясь окутать своими толстыми щупальцами-отростками.

– Попался, – весело произнесла Хельга, в ее голосе отчетливо слышался охотничий азарт.

Жрун, сам того не подозревая, действительно попался. Надеясь на лакомство в виде такой притягательной и вкусной энергии, эманации которой он учуял издалека, он, словно муха, спикировавшая на мед, приклеился всеми своими щупальцами и массивным брюхом к моей ауре.

Я чувствовал, как он жадно пытается проломить золотой энергетический барьер сразу же в нескольких местах, при этом еще не понимая, что уже обездвижен и обречен.

Барсук и Хельга после моего утвердительного кивка переместились в тыл призрачной твари и почти одновременно вонзили свои золотые щупальца в тучное тело.

Гигантский жрун лениво дернулся и попытался развернуться, чтобы покарать мелких кусачих падальщиков, которыми он, видимо, рассчитывал полакомиться после того, как сожрет самую крупную и яркую добычу, то есть, меня.

Но у него ничего не получилось. Его брюхо и толстые отростки будто приросли к янтарно-золотому каркасу. Он было попробовал дернуться сильнее, еще и еще, но ничего не вышло. Словно примерз, при этом без возможности контратаковать шуструю мелочь, которая обнаглела настолько, что стала поглощать через свои тонкие отростки его собственную силу, которую он так долго и скрупулезно накапливал, пожирая себе подобных.

По мере того как источники Барсука и Хельги становились все ярче и ярче, тело жруна начало постепенно изменяться. Призрачная тварь дико тряслась и вибрировала. Силясь отодрать себя от моего энергетического купола, она постепенно уменьшалась в размерах, подобно гигантскому аэростату, который, получив несколько ощутимых пробоин в оболочке, терял драгоценный газ.

Через несколько мгновений от исполинского тела призрачной твари не осталось и следа. А мы, улыбаясь, переглянулись. Лицо Хельги сейчас напоминало морду кошки, которая обожралась сметаной. Ее источник, заполненный под завязку маной, напоминал яркое полуденное солнце.

Источник Барсука тоже был полон. Оба новоиспеченных ауринга смотрели на меня выжидающе. Гигантский жрун своим появлением сэкономил нам время. На сегодня наша охота закончена. Пора возвращаться в реальный мир, где следующие два дня наши энергосистемы продолжат видоизменяться, благо теперь маны для этого было предостаточно.

Я вгляделся в уверенные лица моих спутников и внутренне усмехнулся. А ведь не прошло и месяца с момента первого нашего совместного погружения в Изнанку, как мы уже стали слаженной командой.

К слову, Хельга тогда со своей ролью проводника справилась довольно легко. Вот что значит хорошее магическое образование. Да и сама она явно из тех учениц, которые сдавали все экзамены на отлично.

Девушка довольно быстро разобралась что к чему и без особых проблем перенесла нас с Барсуком в Изнанку. Со старым характерником проблем тоже не возникло. На его стороне богатый опыт и углубленное понимание ситуации.

В тот раз наше погружение продлилось недолго. Проредили немного ряды мелких падальщиков, которые тут же набросились на нас и вернулись назад.

Кстати, возвращение тоже прошло без сучка и задоринки. За это отвечала Селина и ее сестры. Собственно, то погружение было пробным, чтобы проверить каждый шаг и каждую деталь процесса.

Нужно было видеть лица Барсука и Хельги, когда они очнулись. Заполненные энергией под завязку источники, отсутствие жуткого голода и горящие охотничьим азартом взгляды обоих говорили мне, что они уже были готовы повторить.

Потом мы вошли в режим: каждые два-три дня новое погружение. Между ними отдых, еда, сон и медитации. Собранную ману нужно было использовать по назначению.

Кроме того, я боялся, что Хельга может перегореть. Работая нашим проводником, она отдавала на старте больше энергии, чем мы с Барсуком. Да и старому характернику нужно было больше времени на адаптацию и слияние с паразитом.

Та его самодеятельность аукнулась старику. Паразит успел похозяйничать в энергоситеме своего упрямого носителя до моего прибытия на хутор. Другими словами, Барсук существенно отставал от Хельги в трансформации всей энергосистемы.

В Изнанке мы оставались до тех пор, пока источники у нас троих не наполнялись под завязку. Мне с объемом моего маноядра требовалось значительно больше энергии. Поэтому меня «накачивали» маной первым. Кроме того, в нашей троице я выступал неким щитоносцем, который принимал основной удар на себя, пока Барсук и Хельга атаковали противника с флангов или с тыла.

На первых этапах мои спутники делали много ошибок, но постепенно втянулись, и процесс пошел.

А еще к концу последней недели я стал учить их своим плетениям. Да, я понимал, что передавать такие знания – это риск, ведь изначально как Барсук, так и Хельга, по сути, не являлись частью моей команды.

Старый характерник – временный союзник, ну а статус северянки на старте так и вообще сложно было определить: то ли пленница, то ли случайная попутчица, да еще и сестра той, которая явно подпала под влияние темных.

Однако на другой чаше весов был катастрофический дефицит времени. Мое чутье буквально вопило, что спокойные деньки уже на исходе. Мы находимся на неком изломе – очень скоро темные сделают свой ход. И самое страшное во всей этой ситуации, похоже, всему миру плевать на это.

Вместо того, чтобы объединиться ради общего выживания, короли и их прихлебатели затеяли свои бессмысленные войны. Кому будут нужны завоеванные земли, когда на них некому будет жить?

Поэтому я решил рискнуть и поделиться знаниями. И не потому что отчаялся, а потому что заметил кое-какие сдвиги…

Странное дело – Изнанка изменила всё. С каждым новым погружением между нами троими что-то происходило. Что-то неуловимо-необычное, что-то вроде связи, очень похожей на ту, что возникла у нас с Селиной или ниссе, но в то же самое время совершенно иное.

Мы стали лучше понимать и, что удивительно, чувствовать друг друга. У нас начал появляться свой собственный лексикон. Например, поглотители нами для удобства были переименованы в жрунов, а духи-падальщики стали визгунами. Вторых так назвала Хельга из-за того, что те, попадая в нашу ловушку, начинали мерзко и громко визжать.

Сражаясь с тварями Изнанки, мы были не просто охотниками, но постепенно превращались в соратников. Мы прикрывали друг друга, страховали, а потом, возвращаясь во внешний мир, устраивали маленькие общие посиделки, радуясь общим победам и обсуждая особо запомнившиеся моменты.

Я видел, как менялось ко мне отношение Хельги и Барсука. При этом они оба старались не показывать своих эмоций, но Селина подтвердила мои догадки. Она, как самая чувствительная из нас, не ощущала враждебности со стороны этих двоих. Поэтому, когда я попросил ее совета, льюнари поддержала мое решение с обучением.

Начать решил с простого и на первом уроке провел небольшую демонстрацию. Сперва сформировал магический щит, затем метнул парочку атакающих заклинаний и на закуску – плетение исцеления.

Надо ли говорить, что увиденное сперва повергло в ступор обоих. Даже опытный Барсук не смог сдержать своего изумления. А вот шок Хельги сменился настоящим, даже отчасти детским восторгом. Особенно ее впечатлило плетение малого исцеления.

Я потом много раз ловил на себе ее задумчивые взгляды. Складывалось такое впечатление, будто она уже сталкивалась с подобной магией.

Обучение продвигалось довольно бодро, особенно у Хельги. Она схватывала все налету, иногда даже слишком быстро – приходилось тормозить. Барсук же всегда сначала «принюхивался», изучал, а потом действовал.

Откровенно говоря, я опасался, что обучение может затянуться из-за их сформировавшегося за годы видения магического искусства. Но мои опасения были напрасны, в итоге, оба к концу недели уже могли сносно оперировать тремя простыми плетениями. Думаю, не зря именно с этих плетений наставники лисолюдов начинали преподавать детворе.

К слову, за это время в Изнанке у каждого из нас проявилась своя особенность. Хельга, как проводник, наловчилась переносить нас именно в ту локацию, из которой нас вытаскивали льюнари. Теперь наши погружения не были хаотичными.

У Барсука же открылся талант чувствовать энергетические всплески Изнанки на расстоянии. Причем с каждым днем его новый навык постепенно улучшался. Хельга прозвала его искателем.

А вот я, похоже, получил способность, которой обладала почтенная Инэс, ту самую, с помощью которой она укрыла меня от падальщиков. Когда жрунов или поглотителей было слишком много, я накрывал нас троих своей аурой, и мы становились невидимыми для призрачных тварей.

Наши охоты были короткими. Мы входили, брали пару жрунов или стаю визгунов, по-быстрому наполняли источники и уходили, пока не появлялись призрачные твари крупнее или опаснее. Один раз мы чуть было не нарвались на стаю огромных поглотителей. Они, кстати, заметно отличались от обычных своих сородичей. Были более быстрыми и умными. Именно тогда у меня и получилось всех накрыть невидимым куполом.

Это погружение показало нам, что ни в коем случае нельзя расслабляться. Изнанка в любой момент может приподнести нам сюрприз, который может стать смертельным.

Несколько раз я замечал на краю поля зрения знакомый силуэт – тот самый странный дух, появившийся однажды, когда мы с Хельгой попали в Изнанку.

Он держался рядом, но не подходил. Иногда охотился вместе с нами. Предупреждал об опасности. О появлении стаи гигантских жрунов предупредил именно он. Барсук еще только осваивался со своим новым навыком, поэтому пропустил их приближение.

Странного духа я попытался подозвать всего лишь раз, но он мой зов проигнорировал. Не знаю почему. Хотя я догадывался, что дело в нашей группе. Он только приглядывался к Хельге и Барсуку.

В общем, больше на контакт с ним идти я не пытался. Пусть сам решит, чего хочет.

Неожиданно Барсук вздрогнул и уткнулся взглядом куда-то в сторону возвышавшегося впереди холма. Его нос зашевелился, будто принюхиваясь.

– Снова оно? – спросил я.

– Не как раньше, – пробормотал он, не отрывая обеспокоенного взгляда от холма. – Вернее, к прежним эманациям прибавилось что-то еще. Что-то очень знакомое. И это находиться близко.

Он качнул головой на север, по крайней мере, нам казалось, что там север. Хотя уверенности никакой. Это же Изнанка.

– Слышишь? – склонил слегка набок голову Барсук. – Будто воздух дребезжит.

Я присмотрелся. На горизонте клубились темные пятна, не тучи, а, скорее всего, энергетические сгустки. Затем прислушался. Изнанка обычно скупа на звуки. Здесь нет привычных шумов реального мира. Но сейчас действительно было легкое «стеклянное» эхо, будто кто-то рядом бил по тонким звонким пластинам.

– За холмом, – сказала Хельга, тоже прислушиваясь. – Очень близко.

Источники у нас троих были полны. Крупных жрунов поблизости не наблюдалось. Я скомандовал:

– Смотрим и уходим. Хельга, держись в середине. Барсук – замыкаешь. И уши на макушке. Чуть что – уходим.

Мы двинулись в гору цепочкой. Чем ближе к вершине, тем воздух становился плотнее, теперь и я ощущал те самые эманации, которые Барсуку показались иными. Это были две энергии, отголоски которых я ни с чем не спутаю.

В отличие от старого характерника, я уже сталкивался с подобным и примерно представлял, что увижу. На гребне, возле крупного валуна мы пригнулись, а затем выглянули.

Внизу, у подножия холма на широком плато двигались два знакомых призрачных силуэта. Маленькая и гибкая Инес плела вязь из тончайших нитей. Ее мана светилась иначе. Радужная с розовато-перламутровым отливом она соединялась в аккуратные петли, которые намертво фиксировали противника.

Высокий призрачный силуэт Ремигия, казалось, висел над землей неподвижным облаком. И лишь присмотревшись повнимательней, я смог заметить, как в сторону его врага стремительно летят небольшие сгустки все той же радужной маны.

Оба ауринга явно экономили эту странную ману. Но это не значило, что их действия были менее эффективными. Любопытно, почему они не используют золото?

Их противник был иным. Не поглотитель и не один из тех гигантских жрунов. Он был чужим для Изнанки. Огромный черный сфероид с длинными щупальцами, концы которых походили на длинные заостренные копья. От него знакомо тянуло мраком и смертью.

С первого взгляда было ясно, что у аурингов дела обстоят не самым лучшим образом. Когда щупальце-копье ударяло в вязь Инесс, радужная мана осыпалась словно пепел. Заклинания Ремигия пусть и достигали своей цели, но на месте отрубленного щупальца появлялось другое…

– Плохо, – выдохнул Барсук. – Очень плохо…

Я видел, как у Инесс дрогнула левая рука. Вязь удержалась, но узлы посерели. Ремигий дернулся в сторону, уворачиваясь от одного щупальца, развернулся и принял удар другого на радужный щит.

Щупальце рассеялось, но тут же на его месте возникло сразу два черных «копья», еще массивнее и длиннее. При этом тварь постепенно давила и нависала над аурингами, норовя измотать вертких противников.

– Что делаем? – Хельга посмотрела на меня. Голос спокойный, но в глазах боевой азарт.

– Они те, кого мы все это время искали, – ответил я. – Нам нужны ответы, и они могут их дать. Так что, если сейчас ничего не сделать, тварь порвет их. Заставить вас не могу. Но сам в любом случае вмешаюсь. Выбор за вами.

– Я в деле, – Хельга ответила быстро.

– И я, – немного помедлив, отозвался Барсук. – Шанс помочь предкам выпадает не просто так.

Я кивнул и начал быстро раздавать приказы:

– Я начинаю первым. Пусть тварь полностью переключится на меня. Вступаете в бой по моей команде. Помните – трюк с удержанием, скорее всего, не пройдет. Да и рискованно это. Не хочу оказаться подмятым этой тушей. Опустошаем атакующими плетениями четверть запаса. Потом щиты и уже после начинаем высасывать тварь до заполнения источника. Затем снова атака плетениями. И так по кругу. Ну и смотрим по ситуации. Готовы?

– Да, – почти одновременно ответили оба.

Мы сорвались с гребня разом. При этом мои спутники огибали тварь с разных сторон. Я, напитав свою ауру маной, приближался к монстру напрямую, заведомо отвлекая его внимание от Барсука и Хельги. Инесс заметила нас краем глаза – ее силуэт дрогнул. Затем последовал миг узнавания и ошеломления.

– Маленький дикарь⁈ – прошептала она одними губами, но я ее услышал.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, – на моем лице появилась кривая усмешка.

Светлейший Ремигий повернул голову в мою сторону. Поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Выражение его лица абсолютно не изменилось: все та же ледяная маска и холодный расчет. По сути, он уже вписал нас в расклад. Даже посторонился, уступая мне путь. Видимо, сразу распознал, что мы задумали.

Когда до твари оставалось шагов десять, я краем глаза заметил движение справа. Мой хвостатый знакомый решил присоединиться к веселью. Что ж, этой туши хватит на всех.

А дальше было уже не до разговоров – тварь атаковала меня сразу несколькими черными «копьями».

Глава 22

Первое щупальце-копье врезалось в мой щит на уровне груди и соскользнуло, оставив бледный след на золотом каркасе. Ох ты ж… Вот это мощь! Даже самый крупный жрун не мог похвастаться такой силищей.

Второе черное копье рвануло в ноги, а третье – в голову. Купол выдержал. Правда, я видел, как в местах соприкосновения двух энергий образовывались бледные пятна. Но так как мой источник был сейчас полон под завязку, поврежденные участки тут же снова наливались плотным золотом.

Слева тускло вспыхнула радужная вязь Инэс. Узлы ее плетения стянулись сразу на трех отростках, которые слиплись и бешено задергались.

Тем временем Ремигий метнул несколько сгустков в сочленения у основания. Короткие вспышки – и минус три отростка.

Усилившийся «стеклянный» шум, который, как оказалось, издавал монстр, блокировал все остальные звуки. Так что, если ауринги и хотели мне что-то сказать, я бы их все равно не услышал. Однако их тактика ведения боя была понятна и без слов: каждое отсеченное щупальце – это минус крупный сгусток энергии, которую тварь не могла восполнить, не пожрав.

Я бросил быстрый взгляд в сторону моих спутников.

Барсук, как всегда, осторожничал. Он огибал тварь по широкой дуге, следил за ритмом ее атак. Хельга же, держась ближе ко мне, уже активно забрасывала монстра серпами хаоса.

Как я и предполагал, эффективность ее атак была ниже, чем у Ремигия. Тот бил метко и экономно, отсекая щупальце за щупальцем, тогда как Хельга направляла свои заклинания прямо в центр сфероида, похоже, – в самое защищенное место твари.

Однако даже так золотые росчерки разрывали плотную, как кисель, призрачную оболочку. Правда, разрывы довольно быстро затягивались и, что еще хуже, вместе с остаточными эманациями золотых плетений. Их было немного, но, как любила говаривать Вадома: капля к капле – и чаша полна.

Тварь перестроилась и отвлеклась на Хельгу. Сразу два копья стрельнули в ее сторону. Именно в этот момент в бой вступил Барсук. Старый характерник, как и я, тоже распознал тактику аурингов и выпустил сразу пять золотых серпов в основание черных щупалец, атаковавших Хельгу.

Одно отсеченное копье тут же рассеялось, а вот второе все-таки достигло своей цели. Удар – и Хельгу отбросило на несколько шагов назад. Я видел ее расширенные глаза и сжатые челюсти.

Удар твари пришелся на щит, который практически полностью побледнел, но выдержал, не осыпался. Хельга спешно начала накачивать плетение свежей энергией.

Все это пронеслось у меня перед глазами в течение нескольких секунд. Тем временем тварь, которая, в отличие от тупого жруна, похоже, обладала зачатками разума, начала делать ложные уколы по флангам. Но основной удар пришелся в мой купол.

Я снова сместился, принимая крупное черное щупальце-копье на щит. При этом я сформировал второй слой защиты. И как раз вовремя: даже задев золотой каркас лишь вскользь, острый отросток смог вырвать кусок моего щита. Что-то подобное я уже видел, сражаясь с лордом Кхалдрекаром в подземном храме.

Меня дернуло и развернуло. Теперь я стоял к твари боком. Мимо промелькнула радужная вязь Инэс. Она поймала ударивший меня черный отросток, а Ремигий отсек его одним удачным броском.

По телу гигантского сфероида прошла крупная рябь. Стеклянный шум усилился. Похоже, тварь так выражает свое недовольство.

Воспользовавшись тем, что монстр ослабил напор, я переместился к нему поближе и выпустил несколько клыков хаоса прямо в упор. Пробивная способность этих плетений выше, да и маны я влил в них прилично – плотный темный каркас, прикрывавший тело сфероида, взорвался в нескольких местах черными фонтанчиками, а потом мои плетения раскрылись внутри твари золотыми цветками. От дребезжащего звона тут же заложило уши, а в глазах на миг потемнело. Знатно по мозгам шандарахнуло. Видать, мои гостинцы не понравились уроду.

Несколькими мгновениями позднее в тело сфероида вонзились щупальца Барсука и Хельги. Глубоко погрузившиеся отростки начали активно вибрировать, поглощая черную энергию. Щиты моих спутников уплотнились и засверкали. На лицах изумление и ошалелые улыбки. Еще бы: там концентрация энергии на порядок выше, чем у тех же жрунов.

Тело монстра дернулось и навалилось на мой щит. Я выстоял и тоже всадил два крупных щупа в пробоину на боку, которая, кстати, начала стремительно затягиваться.

Кстати, ауринги к нам не присоединились. Они зависли на своих позициях и молча следили за нашими действиями. На лицах напряженное ожидание. Так обычно смотрят ветераны на новичков или взрослые особи из стаи, которые вывели молодняк, на первую охоту: не вмешиваются, но контролируют.

Любопытно, почему они не пытаются восполнить потраченную энергию? И, к слову, почему цвет их маны не золотой, а радужный? Хех… Вот ведь странные существа – что ни встреча с ними, то новые вопросы. И без ответов на старые.

Поглощение длилось считанные секунды. Тварь, словно очнувшись от спячки, начала действовать. Стремительно крутанулась, сбрасывая наши щупальца, при этом не забывая тянуть остаточные эманации золотой маны. И в то же мгновение нанесла удары черными копьями по всем нам. Инэс ловко увернулась, но, видимо, потеряла контроль – радужные узлы ее вязи осыпались.

Ремигий же остался на месте. Принял одно копье на радужный щит и тут же отсек его ответным ударом. Я и Барсук тоже довольно легко отразили атаку, а вот Хельга…

Только сейчас я осознал, что все эти удары были отвлекающим маневром. Монстр, видимо, определил, кто из нас является, по его мнению, слабым звеном. Один толстый жгут, словно гигантская змея, устремился в сторону северянки.

Я рванул, стараясь разомкнуть наш клинч с монстром в надежде прикрыть Хельгу, но не тут-то было. Тварь надежно вцепилась в мой щит и не дала даже пошевелиться.

Внутри меня все похолодело. Я беспомощно мазнул взглядом по сторонам. Барсук далеко, ауринги еще дальше. Последние, похоже, даже не пытались дергаться, чтобы спасти одну из нас. Я сузил глаза. Еще одна зарубка на будущее.

Все, что я успел сделать, это ударить своими щупальцами в бок твари и разочарованно наблюдать, как они проходят вскользь по уплотнившейся защите. Похоже, интеллект этого сфероида намного выше, чем я предполагал. Из всего выходило, что за тот короткий отрезок времени нашего противостояния тварь успела просчитать нас. Либо, что более вероятно, она уже имела дело с такими, как мы.

Оставалось надеяться, что Хельге хватит умений и энергии справиться с угрозой. Я видел ее напряженный и упрямый взгляд. Заостренные скулы и сжатые кулаки. Ее щит налился янтарно-золотой энергией, готовясь принять на себя удар.

Будь на ее месте неподготовленный и не нюхавший пороха новичок, скорее всего, сокрушительный удар твари достиг бы своей цели. Но Хельга, пусть и совсем недавно получившая новую силу, все-таки была опытным магом, прошедшим много битв.

Увы, но каким бы опытным ты ни был, если против тебя выходит противник, во много раз превосходящий тебя в силе и скорости, шансы на победу ничтожно малы. Вот и сейчас я наблюдал, как Хельга довольно ловко поднырнула, пропуская над головой черное копье, и в это же время уплотняя часть силового каркаса в месте потенциального соприкосновения, но этого оказалось мало.

Черное щупальце, казалось, даже не заметило золотую защиту. Мощный энергетический всплеск – и щит Хельги с яркой вспышкой осыпался, словно он был слеплен из сухого песка. Призрачное тело северянки словно пушинку отбросило на несколько шагов в сторону. Щупальце же, изогнувшись, взмыло вверх и, на короткий миг замерев, нацелилось черным наконечником прямо в спину своей жертвы, неподвижно парившей в нескольких сантиметрах от земли. Удар сердца – и тварь снова атаковала.

Я выбросил навстречу черному копью сразу несколько щупалец, Барсук метнул в основание отростка парочку плетений, но, увы, мы не успевали.

И вдруг произошло неожиданное. Краем глаза я заметил молниеносное движение справа. Мелькнул призрачный хвост. А потом я увидел, как из крупного энергетического сгустка материализовалась лисья голова. Резкий рывок – и на черном щупальце сомкнулась зубастая пасть. Голова призрачного зверя дернулась – и крупный черный сгусток остался в зубах лиса. Мгновение – и энергия была поглощена.

Тварь завибрировала, задергала черной культей. Жалобный стеклянный шум ударил по ушам, пришлось зажмуриться на миг. Похоже, сфероид вложил много маны в этот удар.

Когда я снова открыл глаза, лис уже пропал из вида, но я ощущал его присутствие где-то слева. Не знаю, зачем ты следуешь за мной и помогаешь, скажу одно: продолжай в том же духе.

Я перевел взгляд на Хельгу. Вот она уже пошевелила рукой, приподняла голову и начала непонимающе оглядываться. Наши с ней взгляды встретились, и она нервно кивнула, мол, порядок. В подтверждение ее тело накрыл золотой купол. Я облегченно улыбнулся и кивнул в ответ. А потом полностью сконцентрировался на твари.

Следующие несколько минут мы активно насели на сфероида, не давая тому очухаться после такой своевременной атаки призрачного лиса.

Щупалец-копий стало заметно меньше. Поглощение черной маны проходило теперь быстрее. Тварь сдала в массе. Я увеличил давление, полностью перетянул внимание монстра на себя.

Барсук тем временем действовал по ранее намеченному плану: атакующими плетениями опустошал свой источник на четверть, а потом запускал щупальца внутрь твари.

Ауринги же практически перестали участвовать в схватке. Они явно экономили свою радужную энергию, которой, кажется, у них было совсем мало. Лишь иногда Инэс набрасывала свою вязь на один из отростков монстра, а Ремигий одним точным броском отрезал его. Почему они не пытаются восполнить запас маны?

Через некоторое время мне показалось, что тварь снова стала быстрее. Похоже, ей удалось восстановиться на остаточных эманациях нашей маны. Она перестала бить одиночными копьями, начала атаковать сериями с разными скоростями: первый укол – отвлекающий, второй – на пробой, третий – на отсечку золотого щупальца.

Да, тварь ускорилась, но и мы уже приноровились к ее тактике. Даже стали на ходу меняться ролями. Когда нужно, я держал основной натиск на себе, когда запас маны проседал, меня сменяла Хельга и давала секунду на восстановление. Барсук же тем временем бил в те места, где тварь отращивала новые щупальца-копья.

По сути, тварь сдерживали мы трое, да еще периодически рывками помогал хвостатый, отгрызал боковые черные отростки и отвлекал на себя внимание монстра.

А вот Инэс с Ремигием отошли в сторону и смотрели, уже не вмешиваясь. Их радужный свет заметно померк. Я зло ухмыльнулся. Неплохо устроились. Если бы мне не нужны были ответы, черта с два я бы вмешался в этот бой.

Кажется, Ремигий говорил о том, что информация будет не бесплатной? Полагаю, мы уже достаточно заплатили. Даже с довеском. А если начнет снова юлить, я настолько сейчас не в духе, что готов вытрясти все ответы совершенно иным способом.

Тем временем тварь начала уменьшаться. Сначала сфероид сжался до туши крупного жруна. Еще минута – и уже размером с обычного. Щупалец стало меньше, удары потеряли скорость. К слову, чем быстрее тварь уменьшалась, тем тупее она становилась.

– В стороны! – бросил я, перекрикивая звенящий шум.

Барсук и Хельга услышали и отпрянули на несколько шагов назад.

На то, чтобы сформировать плетение паутины из арсенала лисолюдов, у меня ушло несколько секунд. Я зачерпнул побольше маны из источника и влил в плетение до упора. А затем набросил его на тварь.

Золотая паутина ожила и расползлась по черной поверхности. Врезаясь в углубления, цепляясь за выступы, она быстро сомкнулась и начала стягивать тушу со всех сторон.

Звон сразу ударил по нервам, будто тысячи тонких стеклянных пластин задрожали в унисон. Правда, это уже был не тот шум, что выворачивал наизнанку.

Сфероид завибрировал и попытался разрезать нити черными копьями. Я, наблюдая за его потугами, лишь хмыкнул. Бесполезно. Поддал еще маны – и сеть с новой силой дернулась и пробила последний каркас защиты твари, погружаясь в темные внутренности.

Монстр съежился, плющась и треща. Оставшиеся щупальца лопнули и осыпались полупрозрачной пылью. Звон сорвался на тонкую ноту и стих. Сеть сомкнулась, погасла сама собой, рассыпалась крупными золотыми песчинками. На месте монстра остался плотный сгусток, отливающий антрацитом.