Текст книги "Излом (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

За дверью послышались шаги, и Эдуард отвел взгляд от окна. Створка распахнулась, и на пороге замер капитан из личной сотни герцога. На раскрасневшемся лице мужчины играла довольная улыбка. Чувствует, что дом близко. Капитана ждет молодая жена.

– Ваша светлость, через полчаса можем отправляться.

– Хорошо, – кивнул герцог де Клермон. – Прикажи расплатиться с хозяином постоялого двора.

Капитан коротко поклонился и вышел. Дверь закрылась, и маршал вновь остался наедине со своими мыслями. А ведь его Готье был одногодкой этого капитана. Сейчас наверняка он бы тоже был женат, и у Эдуарда были бы сейчас внуки. А будь жива Кристина…

Последнее время Эдуард часто думал о своей дочери. Весть о ее кончине он пережил холодно: без слез, без рыданий. Всему виной походы и кровопролитные бои. Душа Эдуарда в те годы ожесточилась. Смерть была его постоянной спутницей.

Но последние месяцы, просыпаясь посреди ночи, Эдуард ловил себя на том, что протягивает руку в пустоту, будто ищет её маленькую, почти детскую ладонь. А ведь он даже не помнит, каким был голос дочери.

Луиза… Он скучал по жене. Как много ему хотелось рассказать ей. Они писали друг другу, но в письмах о таком нельзя говорить. Особенно той, которая сейчас находится подле королевы Беатрис. Вся их переписка под контролем шпионов шута.

Карл зол на жену. За ее связи с Астландией, за интриги ее брата, за смерть Филиппа. Хотя нет… Эдуард точно знал, что король вряд ли горюет по старшему сыну. Сколько раз герцог выслушивал от Карла жалобы на сыновей. Бастьен – вот кого по-настоящему любил король Вестонии.

Супруга писала, что фрейлины боятся покидать дворец из-за покушения сперва на неожиданно возникшую из ниоткуда дочь Конрада Пятого, а потом и отравления принца Филиппа. Так Луиза завуалированно намекала Эдуарду, что королеве Беатрис, по приказу короля, было запрещено покидать свою половину дворца, как и всем ее фрейлинам.

Эдуард очень надеялся на то, что Карл обрадуется хорошим новостям с запада и разрешит встретиться с Луизой.

Перед тем как отправиться на войну, он должен подготовить жену и отдать много распоряжений, касаемо дел рода и будущих наследников. Если он погибнет, Луиза встанет во главе рода. И уже она будет решать, кто достоин надеть герцогскую корону де Клермонов.

Допив отвар, Эдуард поднялся с кресла. Пора в путь. Эрувиль ждет его.

Глава 6

К хутору Барсука мы шли молча. Юный характерник, худощавый с глазами темного янтаря шагал впереди, то и дело оглядываясь, проверяя, идем ли мы за ним.

Волчонок нервничал, и я его понимал: ему с братьями пришлось самостоятельно решить, обращаться ли ко мне за помощью. Особенно в свете негативного отношения ко мне их лидера.

Я шел следом, не отставая. Хотя каждый шаг мне давался с немалым трудом. Мне бы отлежаться денек-другой после эксперимента, чтобы восстановились все энергоканалы. Но сейчас любое промедление смерти подобно. Причем в прямом смысле слова.

– Сюда, – указал рукой в сторону стены деревьев двигающийся впереди характерник.

На самом деле в проводнике нужды не было, местность знакома. Я заметил, что после моего последнего визита старый характерник усилил защиту, добавил ловушки, сигнальные руны, капканы и заслоны. Нам, как и раньше, обойти их не составило бы труда. Но я решил не рисковать лишний раз. С Барсука сталось бы приготовить лично для меня особый сюрприз.

Ниссе, трусившая за мной, похоже, имела иную точку зрения: ворчала, что мальчишка плетется слишком медленно, и что эта «полоса препятствий» – всего лишь халтура старого болвана. Мол, зря мы делаем такой крюк по лесу, давно бы уже прошли напрямую.

Рядом шагала Селина, сдержанная, напряженная. Льюнари, как всегда, пыталась заглянуть вперед с помощью своего дара. Когда до хутора Барсука осталось совсем немного, она взглянула на меня. В ее глазах мелькнуло беспокойство.

– Это то, что мы и предполагали? – тихо спросил я.

Селина кивнула:

– Да. И процесс уже запущен.

Ее сестры, неотрывно ступавшие за нами, встрепенулись. Мельком взглянув на двух лунных фейри, я довольно хмыкнул: Селина последние месяцы времени зря не теряла – готовила себе помощниц. И у нее отлично получилось.

Вскоре слова Селины подтвердились. На одну из нижних веток дерева, под которым мы двигались, опустилась Вайра. Она со своими сестрами отправилась вперед на разведку.

Остановившись, мы подняли головы.

– Я уже такое видела, – обратилась ко мне эфирэль. – Там, возле Теневого перевала. После боя с темной от тебя исходили похожие эманации.

– Что с остальными характерниками? – задал я вопрос.

– Не знаю, – пожала плечами Вайра. – Вокруг хутора ни души.

– Ясно, – произнес я и добавил: – Продолжай наблюдение и держись от очага на расстоянии.

Эфирэль кивнула и стремительно взмыла вверх, при этом не задев ни одной веточки. Мы же, ускорившись, продолжили движение.

Скоро среди деревьев проявились очертания хутора. С каждым шагом я ощущал знакомое давление: от тайной резиденции клана характерников веяло дикой мощью.

Выйдя на опушку, мы на мгновение замерли, разглядывая дом Базиля. Изнутри, сквозь темные оконные ставни пробивался золотистый ровный свет, словно кто-то решил зажечь одновременно несколько сотен свечей. Свет падал на снег, рассыпаясь на сотни искрящихся бликов.

– Упрямый старый дурень, ― пробурчала ниссе, поеживаясь, будто от холода.

Как и остальным первородным, ей было не по себе от эманаций такой знакомой и одновременно такой чужой силы. А ведь мы находимся на приличном расстоянии от хутора.

Странное чувство… Сила той же природы, что и моя, а ощущается как чужая и враждебная.

Когда наш проводник попытался шагнуть вперед, я положил ладонь на его плечо.

– Дальше я пойду один. Вы все остаетесь ждать меня здесь.

– Но… – попытался возразить он.

Я видел, что характернику не сладко. Если даже моим первородным, прошедшим преображение, тяжело находиться вблизи этого очага неконтролируемой силы, то могу себе только представить, что творилось в душе этого паренька.

Лицо бледное, руки дрожат, глаза покраснели от перенапряжения. Но он был готов двигаться дальше на помощь своему лидеру и братьям. Похвальная преданность.

– Ты оглох, малец? – тут же насела на него ниссе. – Тебе сказано ждать здесь, значит, слушай, что тебе старшие говорят.

– Мои братья… – упрямо произнес волчонок. – Они должны были ждать меня здесь. Но их нет…

– Видать, эти обормоты полезли внутрь, – игнорируя паренька, обратилась ко мне Итта.

Когда после окончания эксперимента Вайра сообщила нам о неожиданном госте, мы поднялись наверх, где нас ждал один из воспитанников старого Базиля. Тот самый волчонок, которого я видел на хуторе, когда отдавал золотой круд Барсуку.

Эфирэль была права – юный характеник действительно был серьезно напуган. Хоть и пытался храбриться.

Из его сбивчивых и торопливых объяснений стало ясно, что их наставник решился все-таки на взаимодействие с золотым крудом. Причем Барсук несколько месяцев готовился к этому ритуалу. Закупал разноцветные круды, чертил руны, подбирал специальные зелья и травы. Но реальность оказалась намного суровей. Все эти приготовления оказались бесполезными перед древней энергией.

Как только Барсук потянулся к мане, что покоилась в кристалле, все мгновенно вышло из-под контроля. Старый характерник даже пикнуть не успел, как потерял сознание, и власть над его телом взял золотой паразит. А дальше, по всей видимости, произошло то, что происходило в свое время со мной. Правда, как оказалось, я, в отличие от Барсука, еще довольно неплохо справлялся. И это несмотря на его опыт взаимодействия с энергиями.

Конечно, мне было проще, у меня была Селина, которая помогала моему разуму не сойти с ума и сопротивляться давлению паразита, но дело не только в этом.

Ниссе как-то сказала мне, что мои, так называемые «сородичи», характерники с лисьей сутью всегда отличались стойкостью и высоким сопротивлением к ментальному воздействию.

Вероятно, именно поэтому лисам всегда было проще и комфортнее держаться особняком от всяких групп, кланов и организаций. Лисы сами по себе слишком независимые и свободные существа. Они предпочитают жить обособленно от социума, но при этом они, если это в их интересах, легко с ним взаимодействуют.

Похоже, у Барсука при всем его многолетнем опыте такого иммунитета не было. Паразит взял его в оборот и начал кроить энергосистему старого характерника под свои стандарты.

Молодой характерник снова попытался рвануть в сторону хутора. Короткий наговор – и вот он, закатив глаза, уже оседает на руки моих первородных.

Легонько похлопав отключившегося паренька по плечу, я тихо пообещал:

– Если они еще живы, я их вытащу. – И добавил уже Селине: – Давай.

Все три льюнари приблизились и вручили мне свои торбы, в которых лежали круды-гибриды.

– Одно расточительство, – недовольно пробурчала ниссе, нехотя протягивая мне свой рюкзак с самыми крупными кристаллами. – Сперва эти твои эксперименты, теперь спасать этого старого дурака. Мы так скоро по миру пойдем.

Затем, передав мне свою ношу, она уже обеспокоенным тоном добавила:

– Будь там осторожней. Понапрасну не рискуй. Помни. Он бы ради тебя даже пальцем не пошевелил.

Я лишь ободряюще улыбнулся ей. А потом повернулся к Селине:

– Действуй только по моей команде.

Дождавшись ее кивка, я схватился поудобней за лямки рюкзаков и двинулся в сторону хутора.

Легкий ветерок принес слова напутствия от Вайры:

– Будь осторожен…

Все мое внимание было целиком направлено на ауру, сочившуюся сквозь стены дома. По телу пробежала мелкая дрожь. Еще свежи в памяти воспоминания о золотом паразите, что проникает в суть, ломает и перекраивает энергоструктуру тела под себя.

Неожиданная мощная волна силы окатила меня с ног до головы. Даря успокоение и поддержку. Я даже на мгновение озадаченно замер в шаге от изгороди. Тут же пришло понимание, что эти дружественные эманации исходят из моей перевязи.

Хм, неожиданно… Оказалось, что это один из золотых крудов, тот самый, который проснулся в королевском дворце, таким образом пытается подбодрить меня. Он дает мне понять, что мы сегодня союзники в этой битве.

Двор я пересек быстро. На снегу заметил свежие следы, ведущие к входной двери. Ниссе, похоже, права – парни решили не дожидаться подмоги и идти на выручку Барсуку самостоятельно.

Уже рядом с дверью я, просканировав дом, заметил две энергосистемы в сенях. А вот, собственно, и пропавшие характерники. Далеко зайти они не смогли. Словно два мотылька в паутину, попали в ауру золотого паразита, и прямо сейчас тот вытягивает из их источников последние капли маны.

Похоже, я вовремя. Мальчишки все еще живы.

Створка подалась легко, без скрипа. Первым делом забросил в сени самый маленький рюкзак с крудами. Аура паразита, словно оголодавший зверь, среагировала мгновенно и переключилась на более жирную добычу. Видно было, как растворились кристаллы – словно кусочки сахара, упавшие в кипяток.

Пока паразит был занят свежим лакомством, я, быстро переступив порог, одним рывком переместился к телам парней. Они сильно истощены энергетически, но жить будут.

Схватил обоих за одежду словно котят и выбросил наружу, как можно дальше от дома. Сухой сугроб смягчил падение тел. Перед тем как закрыть за собой дверь, краем глаза я заметил, как к мальчишкам рванули мои первородные. Всё. Дальше они без меня. Парни в безопасности.

Воздух внутри был сухим, наполненным едва ощутимым горьковатым привкусом трав. Приблизившись к двери, ведущей в главный зал, я попал под действие золотой ауры и мгновенно ощутил давление. Как будто нечто тяжелое и невидимое опустилось на плечи, мешая дыханию.

Открыв дверь, я снова проделал тот же прием. Забросил в комнату второй рюкзак с крудами. Давление тут же ослабло, а потом и вовсе исчезло. В этом рюкзаке уже лежали круды-гибриды, переварить которые было намного сложнее, чем обычные.

Пока паразит насыщался, я успел осмотреться. Просторная комната, некогда светлая и теплая, теперь будто выцвела. Все краски были высосаны, как и сама энергия из пространства.

В самом центре помещения на низком ложе покоился старый Базиль. Барсук лежал на спине, его грудь поднималась едва заметно, кожа отливала бледным, восковым оттенком.

От тела характерника во все стороны распространялась искрящаяся золотая дымка. Она пульсировала, змеилась, пронизывала весь дом в поисках энергии. Все рунные вязи и магические артефакты, окружавшие ложе, были либо уничтожены, либо опустошены. Паразиту нужна энергия, и он пытался вытянуть ее из всего, до чего мог дотянуться.

Я подошел ближе и осмотрел тело Базиля в истинном зрении. Как мы и предполагали, золотой паразит уже начал свою работу. Энергоструктура старого характерника напоминала сейчас комок из запутавшейся лески. Боюсь даже представить, что в данную секунду чувствует старый Барсук. А судя по энергетической активности в районе его мозга, он, как бы странно это не прозвучало, находился в сознании.

– Знаю, ты слышишь меня, – произнес я, слегка склонившись над ухом старика. – Не пытайся сейчас бороться с ним. Все равно не победишь. Поверь мне, я уже проходил через это.

По телу Барсука пробежала легкая дрожь. Вот ведь упрямый старик. Даже в таком состоянии пытается делать все по-своему.

– Я же говорил, – произнес я, наблюдая за его тщетными потугами. – Ты делаешь только хуже. Не борись с ним. Он тебе не враг, а союзник. Чем больше сопротивляешься, тем больнее он тебе делает. Это его защитная реакция. Сейчас он занят. Я принес ему еду. Пока он переваривает эту энергию, ты можешь отдохнуть немного от боли.

Несмотря на мои подсказки, Барсук еще несколько раз попытался взять под контроль паразита, за что довольно ощутимо от него огреб. Наблюдая за этим процессом, я лишь качал головой.

– Старик, у меня заканчиваются кристаллы, – произнес я. – Либо делаешь то, что тебе говорят, либо я ухожу.

Сработало. Барсук впервые за все время расслабился и позволил паразиту следовать своей «программе».

– Вот так, – кивнул я. – Обратил внимание, что расход маны сразу же снизился? Это потому, что он не чувствует сейчас угрозу и может спокойно поглощать энергию из моих крудов.

Барсук продолжал находиться в состоянии покоя. Видимо, проверяет мои слова.

– Это состояние не бесконечно, – продолжал говорить я. – Сейчас он утолит свой голод, заполнив твой источник до краев, а потом начнет перерабатывать и менять полученную ману. У тебя будет примерно час. За это время мы тебе объясним, что нужно делать.

Когда в двух первых рюкзаках оставалось несколько кристаллов, я положил крупный гибрид у изголовья. Полоска света внутри кристалла вспыхнула, и золотое свечение, будто расплавленный мед, медленно начало обволакивать тело характерника. Аура Базиля обрадованно дрогнула и начала поглощать концентрированную энергию, а затем вдруг притихла.

Я сразу почувствовал, как стало легче дышать. Давление спадало, словно воздух снова стал воздухом, а не густой, заряженной маной жижей. Золотая аура Барсука полностью погасла, и комната погрузилась в густой полумрак, нарушаемый отблесками лунного света, сочившегося сквозь щели в ставнях.

– А вот и то, о чем я говорил, – негромко произнес я и двинулся к выходу.

Выглянув наружу, я помахал рукой первородным и вернулся к ложу Барсука.

Где-то за стеной скрипнул снег и послышался торопливый хлопок дверью. Несколько мгновений – и в комнату начали входить первородные.

– Сработало, – произнесла Селина, не спуская глаз с Базиля.

– Это же сколько он сожрал за несколько минут? – возмутилась ниссе. Я заметил в ее руках два пустых рюкзака.

– Он в сознании! – ошарашенно произнесла одна из льюнари.

Ниссе тут же приблизилась к уху Барсука и сердито начала ему выговаривать.

– Если ты, старый пень, думаешь, что всё это подарок, тогда ты очень сильно заблуждаешься. Мы, между прочим, эти круды не из снега лепим. Возместишь наши потери до последнего кристаллика.

– Не нервируй его сейчас, – произнес я. – От его спокойствия зависит настроение паразита.

– Ишь ты какие мы нежные, – фыркнула она. – Ничего, потерпит. Себя не пожалел, так о мальцах бы подумал. Чуть было не угробил детишек. Благо мы вовремя подоспели.

– Как они, кстати? – спросил я, доставая под недовольным взглядом ниссе, еще один крупный гибрид.

– Мы, как ты ушел, привели волчонка в чувства, – ответила Итта. – Так он сейчас с Вайрой перетаскивает тех двоих в коровник. Подальше от этого старого болвана.

Базиль дышал тяжело, прерывисто. Лицо мертвенно-бледное, губы пересохли. Я легонько толкнул локтем ниссе и кивнул на руку старика. Едва заметное движение сухих пальцев, и Барсук зашевелился.

А спустя несколько мгновений он открыл глаза. Глядел на меня долго. Как будто вспоминал, кто я.

– Лис, – выдохнул он. – Ты снова здесь…

– И как раз вовремя, – хмыкнул я.

– Тяжело жить на свете, когда ты бестолочь, – задумчиво произнесла ниссе. – Может, добьем его? Чтобы не мучился.

На сухих губах Барсука проступила насмешливая улыбка.

Селина подошла ближе, склонив голову набок. В ее глазах отражался лунный свет.

– Его паразит немного другой, – прошептала она. – Не такой, как был у тебя. Но я не чувствую угрозу.

– Я тоже, – подтвердил я.

– Старик не справится без нашей помощи, – произнесла льюнари.

– Рано вы меня сбрасываете со счетов, – прохрипел Базиль.

Ниссе лишь громко фыркнула на это заявление.

– Позволь Селине и ее сестрам остаться возле тебя, – обратился я к характернику. – Они помогут тебе обуздать эту силу.

Базиль пристально оглядел стоявшую возле меня льюнари и коротко кивнул. Затем он поморщился и прикрыл глаза, а Селина и ее сестры замерли у его головы.

Я выпрямился, бросил взгляд на свой рюкзак. Там лежало шестнадцать гибридов. Этого вроде бы должно хватить, чтобы стабилизировать ситуацию. А дальше подойдут и простые кристаллы.

Словно подслушав мои мысли, Барсук, не открывая глаз, хриплым голосом произнес:

– Я верну тебе долг, Лис. Мое слово крепко. Но даже не рассчитывай, что я пойду под твою руку.

– Меня устроит крепкий союз, – ответил я.

Барсук тяжело выдохнул, а затем коротко кивнул.

– Я согласен.

Когда я было хотел уже развернуться, чтобы выйти, Базиль напряженно спросил:

– Мой кристалл был не единственным?

– Нет, – покачал головой я. – Один из пяти.

– Значит, еще четверо, – задумчиво произнес он. – Ты уже нашел всех носителей?

– Еще один круд пробудился, остальные спят, – ответил я. – Но кое-кто дал мне сегодня подсказку, которую я намерен проверить в ближайшие дни.

Глава 7

Я стоял на верхней террасе моего временного дома в Торговом квартале и смотрел, как рассвет медленно заполняет улицы. Квартал просыпался бодро: где-то внизу брякнули ставни, прокаркала ворона, запыхавшийся мальчишка пронесся по мостовой с корзиной хлеба.

За последнее время захудалый, почти мертвый квартал заметно преобразился. Несмотря на ярлык «зачарованного», он все активнее притягивает и заезжих купцов и местных торговцев безопасностью, чистотой и потоком покупателей. Думаю, такими темпами уже через год, а то и раньше, это место обгонит торговый квартал новой столицы.

Да, здесь уже становится тесновато, а торговые дома, что обосновываются в квартале, не входят в «золотую сотню», но положительная динамика радует.

Кстати, открыть здесь представительство довольно непросто. Всему виной та самая «зачарованность»: каждое здание закреплено за первородными, а они ребята привередливые – кому попало жить и работать не позволят.

За последнее время не раз случалось, что купцы расторгали аренду из-за странных происшествий, никак не связанных с качеством постройки.

Вот пример: купец с запада снимает дом на месяц, а через несколько дней жалуется, что не может уснуть. Лишь голова коснется подушки – его начинают терзать кошмары. И так каждую ночь. Причем во время дневного сна происходит та же история. Но стоит переночевать где-то за пределами квартала – спит как младенец.

Или другой случай: торговец открывает лавку, первую неделю все идет гладко, а потом начинается чертовщина. То с лестницы упадет и вывихнет плечо, то на пороге так споткнется, что приходится накладывать на руку шину, то головой об косяк ударится. И подобных историй немало.

В итоге арендаторы, подобные этим, быстро покидают мой квартал и разносят по столице слухи о нечистой силе. Позже матаго или брауни, присматривающие за домами, сообщают: купец с бессонницей оказался нечист на руку и сколотил капитал на торговле рабами, а неуклюжий лавочник банально обвешивает клиентов.

Получается этакий своеобразный естественный отбор. Каждый, кто решает обосноваться здесь, проходит сквозь особый фильтр. Сдаешь экзамен – остаешься, нет – на выход. Тем же, кого сочли благонадежными, первородные еще и помогают.

Так в квартале постепенно начало возрождаться то, что веками существовало в этом мире, но было людьми утрачено: взаимодействие с духами-хранителями жилищ.

Слухи распространились по кварталу словно пожар по степи, и самые сообразительные решили попытаться вернуть старые бытовые ритуалы – подношения и наговоры невидимым сказочным существам. И это сработало: первородные благосклонно приняли дань и ответили взаимностью. Спокойный сон, пригляд за детьми и товаром, защита от грызунов и насекомых – жизнь добропорядочных и законопослушных обитателей квартала заметно улучшилась.

Из рассказов Люкаса я понял, что жителям моего квартала страшные слухи о нечистой силе даже на руку. Молва спровоцировала неожиданный двойной эффект: с одной стороны, всякие проходимцы, сложив два и два, стали обходить район стороной, а с другой – квартал набирал популярность у горожан.

Люди хотели самолично проверить слухи. И когда с любопытными «туристами», заглядывающими в каждую щель, ничего не происходило, доверие к грязным россказням таяло с каждым днем.

Обитатели квартала сразу воспользовались возросшим интересом. В тавернах выступали менестрели и уличные музыканты, высмеивая неудачливых купцов, покинувших квартал, хозяева доходных домов шепотом делились жуткими легендами о бывших постояльцах.

Судя по ажиотажу, народу это нравилось. И неудивительно: в этом мире развлечений куда меньше, чем было в моем родном. Здесь громкая ссора лавочников или скандал у прачек – уже событие. Превзойти его может разве что публичная казнь на рынке. А высший пилотаж среди зрелищ – коронация или свадьба кого-то из королевской семьи – случается раз в несколько десятилетий. Вот люди и развлекаются всеми доступными способами.

Я усмехнулся своим мыслям: кто бы мог подумать, что этот торговый квартал постепенно превращается во что-то куда более сложное и значимое.

Я перевел взгляд на крышу соседнего дома. Еще несколько дней назад он пустовал, а сейчас там появились временные постояльцы.

Барсук с воспитанниками отправился в город вместе с нами. Это Селина настояла, и старик особо не спорил: поворчал для порядка, а потом велел молодым характерникам собирать вещи. Смысл сопротивляться?

Базиль понимает, что, если бы мы хотели навредить, давно бы уже сделали это. Все ведь вышло с точностью до наоборот: спасая его шкуру, мы еще и понесли серьезные убытки.

Главу клана характерников и его учеников Люкас поселил в одном из наших так называемых резервных домов в Торговом квартале, предусмотренных именно для таких случаев. Место защищенное, всё под контролем, и льюнари смогут чаще меняться и отдыхать. Да и у меня под боком. Считай через стену.

Сейчас рядом с Базилем дежурят три лунные фейри. Первые двое суток Селина почти не отходила от него, а теперь лишь контролирует процесс, давая сестрам возможность практиковаться. Как и со мной, их задача – помогать Барсуку держать концентрацию и углубляться в медитацию. Теперь ему проще познакомиться с паразитом и научиться взаимодействовать с ним.

Стоят они друг друга, оба упрямые. Старому характернику еще долго разгребать то, что натворил паразит в его энергосистеме. Сложно, но не невозможно – все-таки мы подоспели вовремя.

После событий на хуторе мы с Барсуком успели перекинуться парой слов. Он попросил приглядеть за его молодняком, пока он сам в таком состоянии. А еще, хоть и не сказал прямо, похоже, жалеет, что в тот день отказался от моей помощи с золотым крудом – я ведь предупреждал о последствиях. Кажется, лед между нами понемногу тает.

Такой прогресс вселяет надежду. В грядущем противостоянии с темными поддержка ауринга будет ключевой, хотя от такого упрямца, как Барсук, можно ожидать чего угодно.

Льюнари я оставил два десятка кристаллов, которые в последнее время тают, будто снежинки на палящем солнце. Ниссе, конечно, бурчала, но уже откровенно не протестовала: не глупая, понимает, что эти расходы жизненно необходимы.

Характерники, которых я вытащил из дома, уже пришли в себя, хоть и остаются слабыми – аура паразита здорово их потрепала. Теперь они восстанавливают энергию и отъедаются: после такого удара по энергосистеме аппетит у обоих зверский.

В общем, будущее покажет, что из этого всего получится…

Мой взор снова обратился к восходящему светилу. Примерно два часа назад в ту сторону улетели Вайра и еще несколько столичных эфирель, изъявившие желание осесть у меня в марке. Они несут послание в маркграфство с моими инструкциями Гансу Краузу.

– При попутном ветре долетят быстро, – одобрительно произнесла тихо появившаяся рядом со мной ниссе. – Хотя с тем, что ты задумал, я бы не спешила.

– Формально послание короля еще не дошло до моих рук, – пожал я плечами. – А это значит, у меня есть небольшой зазор по времени. Но в любом случае режим инкогнито себя практически исчерпал. Осталось завершить несколько дел и можно выходить на свет.

Усмехнувшись, я с пафосом добавил:

– Великий победитель Золотого льва и покоритель Теневого перевала Маркграф де Валье вернется в столицу!

Ниссе лишь фыркнула в ответ.

– И это возвращение должно привлечь внимание, как короля, так и всех самых значимых людей Вестонии, – сказал я. – Нам нужны союзники в предстоящих битвах.

– Снова расходы.

Тягостный вздох Итты заставил меня покачать головой. Ниссе неисправима. Но мне это только на руку. Своей прижимистостью первородная помогает мне трезво и критически оценивать каждую мою будущую трату. Иногда между нами разворачиваются настоящие баталии буквально за каждый медяк. И скажу прямо: во многие пункты моего плана, благодаря рациональности ниссе, пришлось внести некоторые коррективы.

Стоит ли упоминать какой была реакция этой скупердяйки, когда я рассказал ей свой план. Мой сенешаль должен подготовить караван: пышный, представительный, такой, каким должен сопровождаться любой влиятельный вельможа, особенно, возвращающийся с победоносной войны с аталийцами.

О походах в Тень тоже нельзя забывать. Наверняка Карла постоянно информируют о том, что они были удачными. Достаточно взглянуть, как идут дела у представительства Янтарной гильдии в моей марке. При таком наплыве теневых ресурсов те уже наверняка пожалели, что взяли с собой мало золота.

– Предлагаешь заявиться в столицу оборванцами? – хмыкнул я.

– А хоть бы и так! – тут же набычилась ниссе. – Они ж все налетят на наш караван, как голодные рыбы на кусок хлеба!

– А как ты собиралась налаживать связи с потенциальными союзниками? – спросил я. – Кто захочет дружить с голодранцами? Без даров здесь не обойтись.

– Это Карл, что ли, наш союзник? – насмешливо произнесла ниссе. – Да он же самая большая и самая голодная рыба! У него война на носу. Все себе захапать постарается. Еще и припомнит нам всякое. И трофеи с аталийцев и сапфировую цитадель, а про добычу из Тени я вообще молчу.

– Не обеднеем, – отмахнулся я. – А все захапать силенок не хватит. И он это прекрасно понимает. Может быть, лет десять назад – да, но не сейчас. Ему, как и нам, сильный союзник нужен. Кроме того, я под присягой. Он в своем праве.

– Древние ауринги никому не присягали, – фыркнула ниссе. – Даже император сам лично к ним договариваться ездил.

– Имей я столько силы, как те колдуны… – покачал головой я.

– А ты бы тратил поменьше времени на дела смертных и лучше бы в Тень на годик ушел, – с ехидцей в голосе ответила ниссе. – Тогда бы и силенок прибавилось.

– Предлагаешь, как древние колдуны, осесть в какой-нибудь пустоши? – усмехнулся я.

– Зачем в какой-то? – удивилась первородная. – У тебя она уже есть.

– А ты не забыла, что маркграфство принадлежит королю? Я там всего лишь управляющий.

– Так стань сам королем, – тут же ответила Итта и хищно улыбнулась. – А марку объяви своим королевством.

– Предлагаешь стать отступником и изгоем? – покачал головой я. – Сейчас это не наш путь. Открыто наплевав на волю короля, я больше потеряю, чем приобрету. Прежде всего я потеряю все, что так долго зарабатывал последние годы: репутацию верного своему слову и присяге дворянину. Да, со временем я планирую изменить статус маркграфства на герцогство, и самое главное – добиться того, чтобы этот титул стал наследуемым, но такую легитимность мне может обеспечить только король Вестонии.

– Королей среди смертных много, – криво улыбнулась ниссе. – Присягни одному из них. Представь, как обрадуется Золотой лев. Кто же откажется от практически бескровного захвата Бергонии, да еще и пополнения своей армии за счет тебя и твоих воинов?

Я понимал, что ниссе говорит не всерьез. Она всегда так подтрунивала надо мной, когда заходила речь о моих взаимоотношениях с так называемыми смертными. Итта в каждом разговоре пыталась мне напомнить, что миры людей и первородных, хоть и соприкасаются, но все же остаются разными. В ее понимании, мне, как аурингу, стоит пересмотреть свои взгляды на этот вопрос. Не зря древние ауринги жили особняком.

Не скрою, прежний я, лис-одиночка, наверняка прислушался бы к ее доводам, но сейчас дела обстоят таким образом, что от моих решений и поступков зависят судьбы многих значимых для меня людей.

А что касается присяги другому королю…

Предателей нигде не любят. И этот мир не исключение. Граф де Англанд – наглядный тому пример. Для местных дворян, своим поступком, пусть и ради спасения сына, он покрыл позором не только самого себя, но и весь свой род. Какой бы славной и обильной на подвиги ни была история рода де Англандов, нынешний его глава сделал так, что следующие поколения будут помнить только это предательство.

Не сказал бы, что меня сильно волнует, что обо мне и моем роде будут думать какие-то люди спустя несколько сотен лет после моей смерти: я придерживаюсь принципа «здесь и сейчас». Лично мне плевать на чье-то мнение или оценку моих поступков. Это – моя жизнь, и только я решаю, как ей распоряжаться.

Важно, что со мной и моими близкими происходит прямо здесь и прямо сейчас. Будем мы жить или, покорно сложив лапки, умрем, потому что так будет правильно в глазах каких-то посторонних людей? Я выбираю первый вариант.