Текст книги "Излом (СИ)"

Автор книги: Алексей Осадчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 19

Эрувиль. Старый торговый квартал.

Хельга ела быстро и жадно. Как будто голодала несколько дней, причем сразу за двоих. Хотя почему «как будто»? Она действительно сейчас ела за двоих и предположение о нескольких днях голодовки, похоже, было вполне правдоподобным. Она до сих пор не знала, сколько времени пролежала без сознания.

Встреча с темником, противостояние с Ренаром, неожиданный перенос, злоключения в том странном мире и на закуску – судилище первородных, о которых она слышала когда-то в детстве от своей бабки перед сном, и все это чередой стремительно сменяющихся событий – было от чего сойти с ума. Но Хельга выстояла и выжила. Да еще и с прибытком! У нее теперь был собственный источник силы! При этом вся ее энергосистема теперь горела золотом…

Хельга мысленно усмехнулась. Представила изумленную физиономию Астрид, когда та увидит все эти метаморфозы. Но, вспомнив последнее послание сестры, Хельга снова посмурнела.

Астрид… Астрид… Куда же ты влезла?

Хельга на миг прикрыла глаза и мотнула головой, отгоняя мрачные мысли о сестре. Нет. Астрид не могла предать их всех! Темные заставили ее покориться. В другие версии она просто отказывалась верить.

Движение справа заставило Хельгу повернуть голову и напрячься. А вот и виновник всех ее злоключений пожаловал. Макс вошел в столовую в сопровождении нескольких первородных и, приблизившись к столу, за которым ела Хельга, опустился на один из стульев.

Его сопровождающие прошли дальше и, разместившись рядом с камином, начали о чем-то приглушенно переговариваться. Периодически Хельга ловила на себе их заинтересованные взгляды.

Двух из них девушка сразу узнала. Они были на том судилище и голосовали в поддержку Макса. А потом Хельга вместе с ними возвращалась в город. Но не через главные ворота, а по каким-то тайным ходам и туннелям.

Подумать только, она сегодня видела настоящего Древника! А еще ниссе, дримлингов и других сказочных существ из ночных сказок ее бабки. Правда, все эти сказочные существа требовали ее крови, но обошлось, и для нее, и для них… Потому что Хельга не собиралась покорно умирать, подобно курице, которой отрезает голову жрец над жертвенным алтарем. Нет-нет… Она была готова к бою! Впрочем, как и всегда.

Однако уже позднее, когда они ехали по лесу в закрытом фургоне, Хельга осознала одну простую вещь – ничего бы у нее не получилось. Попытайся она хотя бы пикнуть, Макс с легкостью предотвратил бы любую ее атаку.

Оказалось, что за обладание новой силой пришлось кое-чем расплатиться. А именно – свободой. Нет, она не стала рабыней или пленницей. Здесь было кое-что другое…

Хельга не могла атаковать Макса. Паразит – так вокруг все называли ее новый дар – не желал подчиняться своей хозяйке, когда дело касалось нанесения вреда Ренару или его первородным, от которых тоже разило маной этого странного маркграфа.

Он был альфой, вожаком, силу которого признавал паразит Хельги. Собственно, это и стало причиной того, что она решила пока не дергаться и поехать с Ренаром в его логово в старом торговом квартале.

А вот в его марку ехать, как он это объявил тем первородным, Хельга не собиралась. У нее были совершенно другие планы. Вот соберет побольше информации, разберется со своим новым даром и рванет на север, к Астрид.

В столице Вестонии ее уже больше ничего не держит. Союз с Максом, на который так рассчитывала сестра, невозможен. Они уже, скорее, враги, чем союзники. Да и с герцогом де Клермоном нет смысла встречаться. Из всего, что она услышала о нем при дворе, следовало, что маршал никогда не пойдет против своего короля.

А чтобы получить поддержку западного легиона, надо выходить на тамошних аристократов, которые, мягко говоря, не в восторге от действий Карла. Кстати, Хельге до сих пор не понятно, как у Клермона получилось организовать всех тех дворян. Мистика и волшебство какое-то, не иначе.

Следом за Максом в столовую вошел Люкас, при виде которого Хельга приглушенно по-звериному заурчала. В руках мужчина нес широкий медный поднос с несколькими блюдами, от которых тянулся умопомрачительный мясной аромат.

Заметив и услышав реакцию Хельги, Люкас хитро улыбнулся.

– Смотрю, моя стряпня все-таки пришлась тебе по душе? Выходит, смог тебя удивить «какой-то вшивый трактирщик»?

Хельга кивнула и жадно подтянула к себе одно из блюд, где горкой лежали жаренные ребра, политые каким-то восхитительным пряным соусом. Одновременно с этим девушка достала из складок своего платья небольшой кошель и бросила его на стол. Кстати, в отличие от всех алых крудов, что были при ней, почему-то деньги у нее не отобрали. Может, не нашли? Нет, вряд ли… Видимо, имеется другая причина.

– Твой выигрыш, – сказала она, вгрызаясь в одно из ребер. – Я такой еды даже на королевском приеме не ела.

Мясной, чуть сладковатый от соуса сок тут же потек по ее подбородку.

Хельга, заметив насмешливый взгляд Макса, лишь фыркнула. Плевать ей сейчас на манеры. Как тогда, когда она спасалась бегством от ледяных жрецов, жуя на ходу сырую мерзлую конину.

Магом Хельга была опытным и понимала, что организм, отдавший за эти дни много жизненной силы, настойчиво требовал восполнения энергии. Поэтому она, не обращая внимания ни на кого, поедала все, что ей приносил Люкас.

– Последствия слияния, – произнес Макс, и они понимающе переглянулись с Люкасом.

– Твоих рук дело, верно? – буркнула Хельга и зыркнула на Макса.

– Частично, – коротко кивнул он и достал из кармашка своей перевязи круд, блеснувший золотом. – Точно такой же выбрал тебя.

– Выходит, ты не волен самостоятельно выбирать нового носителя, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Хельга. – Иначе тот авант-еретик, что таскался за тобой по пятам на севере, уже давно бы стал новым аурингом.

Макс обреченно вздохнул.

– Зришь в корень, – сказал он.

– А как ты понял, что это я? – задала следующий вопрос Хельга.

– Круд подсказал, – ответил Макс и потом добавил нехотя:

– И еще кое-кто.

– Кто? – тут же зацепилась за его слова Хельга.

– Есть один кхм… доброжелатель, которому очень скучно жить… – ответил с кривой усмешкой Макс и, опережая вопрос Хельги, добавил: – Но это сейчас не важно.

– А что важно? – отбросив обглоданное ребро в сторону и хватая следующее, спросила Хельга.

– Например, твое восстановление, – ответил он, взяв со стола кувшин с вином и наполнив один из бокалов.

– Допустим, это важно для меня самой, но почему мое восстановление важно для тебя?

– А сама как думаешь? – вопросом на вопрос ответил Макс и сделал маленький глоток из бокала.

– Если вспомнить то, о чем ты там говорил, – Хельга дернула головой, указывая себе за спину, явно имея в виду логово Древника. – Ты намерен снова повторить фокус с переходом в тот странный и опасный мир. Так вот ты зря надеешься, что я буду тебе в этом помогать. Мне хватило одного раза. Больше не хочу.

– В Изнанку, – сказал Макс.

– Что? – нахмурилась Хельга.

– Тот странный и опасный мир зовется Изнанкой, – объяснил Макс и с улыбкой добавил: – И ты зря думаешь, что больше не захочешь вернуться туда. Я даже больше скажу – ты еще сама меня попросишь сопровождать тебя туда.

– Это еще почему? – искренне удивилась Хельга. – Тебе напомнить о той твари, что чуть было не сожрала меня? И, кстати, даже не думай, что я сейчас начну рассыпаться перед тобой в благодарностях за спасение. Это ты меня втравил во все это дерьмо.

– Мне не нужны твои благодарности, – покачал головой Макс.

– А чего тогда хочешь?

– Мне нужен твой дар проводника, – ответил Макс. – А еще, ты, похоже, обучена какому-то древнему ритуалу. И истинному наречию тоже. Вон как строчишь без запинки.

– Что делаю?

– Не обращай внимание, – отмахнулся он. – Кто тебя учил? И я сейчас не о твоей гильдии. Кто тот истинный, что передал тебе древние знания?

– Не твое дело, – набычилась Хельга. – И в Изнанке этой моей ноги больше не будет что бы ты себе там не напридумывал.

– То есть, становиться сильнее ты не собираешься? – усмехнулся Макс.

– А я и раньше на слабость не жаловалась, – гордо приподняла подбородок Хельга.

– Отрицать не буду, – сказал Макс. – В целительстве ты преуспела. Только вот сила та была заемная. Нет круда – нет силы. И всё. Без кристаллов ты была, пусть и не совсем обычным, но человеком.

– Но сейчас-то всё изменилось… – Хельга хищно прищурилась.

– Сейчас – да, – охотно кивнул Макс. – Но ненадолго.

Хельга тут же насторожилась и перестала жевать.

– Это что еще значит? – спросила она. – Источник может исчезнуть?

– Не совсем, – покачал головой Макс, явно наслаждаясь видом ошеломленной физиономии девушки.

– Ты либо говори, либо катись в бездну! – глухо рыкнула Хельга, сама удивляясь своему гневу. Будто зверь в нее вселился. В ее глазах плескалась ярость. Лютая, всепоглощающая.

Впрочем, на Макса никакого впечатления эта вспышка ярости не произвела, равно как и на его спутниц. Он лишь загадочно улыбнулся и спокойно сделал новый глоток из своего бокала. А первородные как болтали о чем-то своем, так и продолжили болтать, не прерываясь.

– Так и будешь молчать? – поборов свой гнев, немного понизила голос Хельга.

– А сама разве не замечаешь? – Снова вопросом на вопрос. Как же он бесит!

– Что я, бездна тебя побери, должна замечать? – сквозь зубы прошипела Хельга, подавшись слегка вперед. Если бы она сейчас могла испепелять взглядом, наглый бастард уже превратился бы в золу.

– Вот это вот всё, – наконец ответил он и обвел Хельгу, а также стол рукой.

Девушка подалась назад и, нахмурившись, осмотрела стол, заставленный блюдами, которые были заполнены обглоданными костями. Картина, словно в логово к гигантскому медведю заглянула, который на протяжении всей жизни стягивал в берлогу добычу.

Удивительно, но только сейчас она заметила, сколько всего она съела. Нет, не так… Правильное слово – сожрала. Ее взгляд упал себе на грудь и руки. Вся одежда была заляпана соусами, жиром и мясным соком, кое-где висели кусочки костей или мяса.

Глаза Хельги медленно округлились. Что происходит? Как в нее могло столько влезть? И что самое главное – голод никуда не исчез. Он был диким и ненасытным. Он требовал продолжать этот бесконечный пир.

Хельга провела ладонью правой руки по вздувшемуся животу и почувствовала, как к горлу подступил кислый жгучий комок. Быстро вскочив, она метнулась к двери, ведущей на задний двор, и уперевшись обеими руками в стену, начала извергать из себя все только что съеденное.

Когда ее, наконец, отпустило, девушка, пошатываясь, приблизилась к небольшому, на вид чистому сугробу. Зачерпнув полные пригоршни снега, Хельга растерла им разгоряченное лицо. Колючий холод освежил кожу и прояснил мысли. Помотав головой и продышавшись, она двинулась обратно в тепло.

Переступив порог и бросив взгляд на блюдо с недоеденными ребрами, Хельга изумленно прислушалась к себе. Бездна! Она снова готова сожрать столько же!

Переведя ошарашенный взгляд на спокойно наблюдающего за ней Макса, Хельга прохрипела:

– Что со мной происходит?

– Энергетическое голодание, – ответил он. – Ты ешь, но не можешь насытиться, верно?

– Да, – медленно кивнула Хельга.

– И голод становится сильнее, – продолжил Макс. – Ты постепенно теряешь контроль над собой. Очень скоро голод станет совсем невыносимым. Он будет жрать тебя изнутри. Поглощая твою жизненную силу.

– Но почему? – Хельга помрачнела.

– Паразит, что обосновался у тебя внутри, формирует твой источник и трансформирует твою энергосистему, – ответил Макс. – Ему требуется топливо. Много топлива. Сперва мне казалось, что ваше слияние было окончательным, но теперь вижу, что поторопился с оценками. Да, у тебя все проходит намного лучше, чем у Барсука или когда-то у меня – твоя аура более или менее стабильна. Но твоему паразиту все-таки не хватило того, что он успел сожрать в Изнанке. Вот, держи…

Макс положил на столешницу перед Хельгой небольшой янтарный круд размером с перепелиное яйцо и кивнул.

– Возьми его.

Хельга молча повиновалась и накрыла ладонью кристалл. При этом она краем уха услышала недовольное ворчание со стороны камина. Кажется, что-то о непомерных расходах… По голосу она узнала первородную, умевшую оборачиваться в крупного рыжего енота.

Взять в руку круд Хельга так и не успела. Он рассыпался в пыль прямо на глазах. Золотой паразит почти мгновенно высосал из него всю энергию и направил ее в источник. По телу пробежала приятная волна тепла, и чувство голода немного притупилось.

Хельга громко сглотнула и ошарашенно уставилась на Макса. Похоже, тайна исчезновения всех ее алых крудов раскрыта. Паразит их просто поглотил, и ни Макс, ни его первородные здесь не причём.

– Как ты уже поняла, одним таким кристаллом не обойтись, – сказал Ренар. – Скажу больше, их потребуется очень много.

– У меня столько нет… – тихо прошептала Хельга.

На что Макс понимающе кивнул и произнес:

– До недавнего времени я думал, что скармливание крудов паразиту – это единственный способ его насыщения. Хотя есть еще один. Это «выпивать» источники других одаренных. Однако мне он по понятным причинам не подходит. Я же не темник какой-то? Да, иногда попадаются такие мрази, которых даже нужно скормить паразиту, но в основном мой рацион составляли кристаллы. Пока я не…

– Натравил его на тех духов в Изнанке, – негромко закончила за меня Хельга.

Она уже все поняла и осознала, в какое дерьмо вляпалась.

– Верно, – кивнул Макс. – Тех мелких духов встреченные мной древние ауринги называли падальщиками, а тварей побольше, наподобие той, что напала на тебя, поглотителями. Несомненно, они очень опасны, но также они – лучший источник пополнения энергии для твоего паразита.

– Что⁈ – изумленно произнесла Хельга, полностью игнорируя информацию о духах-падальщиках. – Кого ты там встретил?

– Древних аурингов, – ответил Макс и сделал очередной глоток из бокала. – Тех самых, которые сражались с Хладом Жутким в Великой битве. И заточили его самого и других демонов в Бездне. Слышала такую легенду?

Хельга машинально кивнула, не произнеся ни слова. Первородные, древние ауринги, Изнанка, золотой дар, Хлад Жуткий, Бездна, хримтурсы – голова девушки шла кругом от обилия противоречивой информации.

Кое-что она слышала от бабки, а кое о чем рассказывал уже дедушка. Тот самый, который остаток жизни прожил при храме Праотца, оставаясь его верным жрецом. Именно он и обучал Хельгу всяким премудростям истинной волшбы.

– Бред какой-то, – потерев лоб, произнесла Хельга и плюхнулась на стул.

– Я сперва тоже так думал, – хмыкнул Макс. – Пока не схлестнулся с одной из хримтурсов. А потом их как-то вдруг стало слишком много попадаться мне на пути. После таких встреч даже самый закоренелый скептик поверит во что угодно.

– Хочешь сказать, что хозяин того темника – не один из душеловов? – Хельга довольно быстро вычленила главное из слов Макса.

– Именно, – кивнул Макс. – К тебе в ту ночь заявилась тварь, которой ни один одаренный не способен повелевать. Ее хозяин – один из хримтурсов. Причем очень сильный и очень умный. Похоже, кто-то из старших.

– Значит, Астрид… – Хельга нахмурилась и замолчала на полуслове.

Макс тоже молчал. Он давал ей время самой сделать неутешительные выводы.

Все, что Астрид написала ей в том письме, это ложь! Или же… Хельга бросила быстрый взгляд на Макса, который расслабленно сидел на стуле, заложив ногу за ногу. Да, он сейчас манипулировал ее чувствами, но в то же самое время все, о чем он говорил, очень похоже на правду.

Хельга никогда не забудет ту мощь магии смерти, эманации которой исходили от темной твари, принесшей весть от сестры. А ведь действительно, какому душелову под силу держать в узде такого монстра?

Она помнила жрецов и ледяных рыцарей, убивавших их людей в той битве у храма. Несомненно, они были сильны, но недостаточно. А вот та странная воительница с черными клинками, которая пронзила сердце Острозубого… Вспомнив алчный сверлящий взгляд той одаренной, ее необычные двухцветные глаза, Хельга невольно поежилась. Неужели Ренар прав?

Она на мгновение закрыла глаза, отгоняя от себя наваждение, а потом решительно взглянула на Макса.

– Ты говоришь странные и одновременно пугающие вещи. Если ты утверждаешь, что те самые ледяные демоны не исчезли из нашего мира вместе со своим повелителем, выходит, что всё, чем мы дорожим: наши семьи, наши дома и этот мир – всё находится в опасности. Если верить байкам моей бабки, хримтурсы из ее сказок несут лишь смерть и вечный холод. И единственные, кто мог противостоять этим монстрам тьмы и ночи, это ауринги. Такие, как ты?

– Что-то вроде того, – пожал плечами Макс. – Но есть небольшое дополнение. Ты теперь тоже ауринг. Доказательство тому – твой золотой источник.

Хельга вздрогнула. Кажется, лишь сейчас она по-настоящему поняла масштабы произошедших с ней перемен и цену, которую ей придется заплатить. Для полноты картины осталось уточнить одну маленькую, но очень важную деталь.

– Ты сказал, что сражался с ледяными демонами? – произнесла она, и Макс кивнул. – Как ты понял, что это был именно хримтурс?

– Наша мана золотая, – ответил Макс. – Они же используют черную энергию смерти. Те, которых я убил, могли создавать из своей маны клинки и копья.

Хельга вздрогнула.

– А еще… – Макс задумчиво потер подбородок. – Хримтурса, когда он приоткрывает свою суть, можно узнать по глазам…

Хельга почувствовала, как в ее висках застучали невидимые молотки.

– Они двухцветные… – прошептала она, наблюдая, как от удивления поднимаются брови Макса.

– Вот значит как… – озадаченно произнес он. – Получается, ты встречалась с одним из них?

Проигнорировав его вопрос, Хельга подалась вперед и решительным голосом спросила:

– Что требуется от меня, чтобы вернуться в Изнанку?

Глава 20

Эрувиль. Королевский дворец.

Полдень выдался тусклым. Свинцовое небо казалось тяжелым, словно вот-вот придавит. Сырой ветер разносил по аллеям запах мокрой листвы. Под редкими шагами влажно хрустел гравий.

Вдоль дорожек замерли подрезанные кусты роз, черные шипы поблескивали застывшими на них каплями. Почки на ветках деревевьев набухли, но не распускались – холод еще держал. Вода в чаше фонтана слегка подмерзла, кое-где на бортиках зеленела слизь.

На перекрестках дорожек дежурили дворцовые гвардейцы: одежда намокла, наконечники копий убраны в кожаные чехлы, взгляды грустные и обреченные. До смены еще далеко.

У одного из фонтанов в глубине королевского парка ждал свою супругу герцог де Клермон. Подол плаща отяжелел от влаги, капли стекали по складкам на сапоги.

Он стоял, как на построении: ровная спина, плечи слегка развернуты. Взгляд устремлен в сторону королевского дворца. На лице ни одной эмоции. Правда, настроение Эдуарда выдавала правая рука, нервно комкавшая перчатку.

Уже подходил к концу первый месяц весны, а он все еще ждал аудиенции у короля. Его вызвали в столицу поспешно, как на пожар, но в итоге складывалось впечатление, будто о нем вовсе забыли.

Однообразные дни сложились для герцога в длинную серую ленту. Он, привыкший всегда действовать и делать несколько дел одновременно, постепенно зверел от вынужденного простоя.

Эдуард, видя, что его игнорируют при дворе, попытался было вручить полный письменный отчет о проделанной работе канцлеру графу де Вержи. Мол, мятеж подавлен, костяк Западного легиона собран, офицерский состав укомплектован. На что канцлер лишь разводил руками и говорил, что не уполномочен принимать такие отчеты. И заявлял, что маршал должен лично доложиться его величеству.

Секретарь Карла тоже не помог. Сообщил, что король занят важными государственными делами. Причем герцогу все эти придворные холуи ясно давали понять, что маршалу де Клермону запрещено покидать столицу, пока тот не отчитается перед его величеством. Замкнутый круг…

Эдуард зло ухмыльнулся. Карлу плевать на его доклад. Наверняка король намного лучше него осведомлен, как обстоят дела в западном легионе. Просто Карл продолжает наказывать Эдуарда, и унижением это сделать намного эфективнее, чем кнутом.

Герцог, разглядывая королевский дворец, заметил движение на широком балконе второго этажа. Он насчитал семь человеческих фигур в темно-желтых нарядах. Маршал уже знал, что это цвета новой астландской партии при дворе, центром которой была дочь покойного Конрада Пятого.

А вот старая астландская коалиция распалась. Послы и сторонники Оттона Второго изгнаны из страны. Герцог де Бофремон заперт у себя во дворце до окончания расследования причин смерти принца Филиппа. Королева томилась на своей половине. Карл запретил ей показываться ему на глаза.

Эдуард подумал о Луизе, которая не отходила от Беатрис, и тяжело выдохнул. Оставшись подле королевы, она, по сути, выбрала сторону. Как она там держится? Сколько сплетен уже оцарапало ее имя?

Он посмотрел на серое небо. Как же мало у них времени, чтобы рассказать друг другу обо всем. Затем снова перевел взгляд на дворец и заставил себя успокоиться. Главное, у них будет это время.

Разрешение на встречу с женой выцарапали с трудом и с оговорками: «в парке, на виду, недолго». Герцог делал вид, что его это устраивает. Он привык выполнять приказы, но привычка не делала его слепым.

Свои гнев и ярость он припрятал сейчас поглубже. На поле боя такие чувства губят полководца, а во дворце – политика. Сейчас Эдуарду нужна холодная голова и ясные мысли.

От мрачных дум герцога отвлек торопливый хруст гравия, доносившийся из-за его спины. На лице Эдуарда невольно расплылась веселая улыбка. Наконец-то! Он обернулся. Однако, когда увидел того, кто шагал сейчас по гравийной тропинке, улыбка постепенно стерлась с его лица.

– Ваша светлость! – всплеснул своими длинными руками Кико, при этом широко улыбаясь криво накрашенными алой помадой губами. – Видели бы вы свое лицо! Ха-ха! Неужели я настолько неприятен вам?

– Признаюсь, барон, – сухо ответил герцог. – Не вас я ожидал сейчас увидеть. Впрочем, в свете происходящего ваше появление меня не удивляет. Вы, подобно серому ворону из баллады «Плачущие камни», несете очередное тайное послание вашего господина.

– Никогда не был поклонником творчества Ульда Среброголосого, – пожал узкими плечами шут. – Но вынужден с вами согласиться – сравнение более чем точное. Наш с вами господин лучше знает, как и через кого сообщать свою волю.

Когда Кико подошел ближе, Эдуард смог рассмотреть его получше. С последней их встречи королевский шут изменился. Он заметно похудел, под его красными слезящимися глазами образовались крупные мешки. Несмотря на кажущуюся веселость, он был раздражен и даже зол. В общем, весь вид Кико говорил о том, что он мало спит и, кажется, мало ест. Таким Эдуард его еще не видел. Выходит, слухи, ходившие при дворе, о том, что Карл охладел к своему любимчику, правдивы?

– Здесь мне возразить нечего, – ответил Эдуард и спросил: – Куда в этот раз мне надлежит отправиться? За Холодное море или же в Великую степь? Где мне предстоит собрать новую армию для моего короля?

– Видят боги, это очень заманчивое предложение! – усмехнулся Кико и ловко запрыгнул на бортик фонтана, рядом с которым стоял герцог.

Теперь шуту не надо было задирать так высоко свою голову во время разговора.

– Если плавание за Холодное море нам вряд ли добавит союзников, то касаемо Великой степи стоит призадуматься, – по странной интонации голоса шута невозможно было понять, шутит он или нет. – Особенно если учесть тот факт, что король Кларона настойчиво пытается вступить в войну. И, как вы уже поняли, не на нашей стороне.

– Аталия или Астландия? – насторожился Эдуард.

Новости его, мягко говоря, не обрадовали. Ранее Ольгерд Третий придерживался политики невмешательства, хотя мог в любой момент отхапать восточную часть Бергонии без особых проблем. Что изменилось?

– Аталия, – ответил Кико. – Но, по нашим сведениям, Золотой лев не очень радушно принял посланников повелителя Кларона. Думаю, астландцы будут более вежливыми. Вряд ли Вильгельм фон Ландер упустит такую возможность.

– Если Кларон и Астландия заключат союз, это усилит Оттона и ослабит Рикардо ди Лоренцо, – кивнул Эдуард де Клермон. – Можно сыграть на их противостоянии.

Сказав это, герцог осекся. Времена, когда кому-то при дворе нужны были его советы, канули в небытие. Сейчас у Карла другие советчики.

– Это в том случае, если все трое не сговорятся против нас, – мрачно произнес шут, при этом не заметив настроения герцога. – Тогда такая каша заварится… А если еще добавить в это варево Максимилиана де Валье…

Услышав знакомое имя, Эдуард насторожился. Шут никогда и ничего не делал просто так. Вот и сейчас упоминание о Максимилиане явно имело скрытый смысл.

– Вы сомневаетесь в верности маркграфа? – как можно более нейтральным голосом спросил он.

В глазах Кико блеснула искра.

– Брось, Эду, – отмахнулся он, переходя на «ты». – Карлу прекрасно известно, как именно тебе удалось подавить мятеж на западе, а также – почему легион был сформирован так быстро.

На лицо Эдуарда наползла тень.

– Знаю, о чем ты сейчас подумал, Эду, – хмыкнул Кико, глядя на герцога. – Но тебе не стоит переживать. Пусть Карл никогда не простит тебе Бергонию, но это не значит, что он не уверен в твоей клятве.

– Я и сам не прощу себе Бергонию, – сухо рыкнул Эдуард. – И я не верю в предательство Ренара.

– Готов поручиться за него? – удивился Кико.

– Он спас мне жизнь, – ответил герцог. – И давай начистоту, Арман. Если бы не этот мальчишка, здесь бы сейчас хозяйничали аталийцы и Багряные. Меня бы прикончили еще там в Бергонии, ну, а ты покачивался бы на виселице. Хотя нет… ты бы еще пожил, но, как по мне, лучше сдохнуть, чем так жить. Вряд ли жрецы позволили бы тебе умереть спокойно.

Взгляд Кико на мгновение изменился. Он стал колючим и злым. Но шут быстро взял себя в руки, и на герцога снова смотрел придворный дурак и зубоскал.

– Маршалы, которые сейчас в чести у короля, утверждают, что стены и ворота Эрувиля неприступны, – криво улыбаясь, покачал головой шут. – Они уверены, что аталийцы, как и любой другой враг, никогда бы не взяли и не возьмут штурмом столицу.

Герцог де Клермон, без труда распознавший эмоциональную вспышку шута, фыркнул:

– А они, случайно, не говорили, что будет дальше? Когда маршалы запрутся за стенами, а легионы противника тем временем пройдут по мелким городам и крепостям, выжмут из них все до последнего и перекроют дороги, по которым в Эрувиль идет продовольствие?

– Нет, – покачал головой Кико, продолжая хитро ухмыляться. – Об этом речи не шло.

– Это-то меня и беспокоит, – покачал головой герцог. – Как только горожане осажденной столицы съедят последнюю живность, включая котов и собак, а по улицам станет опасно ходить, особенно детям, потому что люди перейдут на человечину – осада закончится. Измученные голодом и болезнями горожане сами откроют ворота перед врагом. И никто им не помешает это сделать.

– На что вы, ваша светлость, готовы пойти, чтобы этого не произошло? – шут уже не улыбался. Из его голоса пропала вся приторная веселость.

Маршал слегка расправил плечи и подобрался. Он понимал, что прямо сейчас Кико, словно тот серый ворон из древней баллады, передает ему слова короля.

– Я помню свои клятвы и не собираюсь нарушать их, – ледяным тоном ответил Эдуард. – И выполню любой приказ моего государя. Либо же умру, пытаясь.

– Ренар неспроста собрал у себя в марке сыновей предателей, – продолжил шут, не меняя интонации. – И королю он об этом не докладывал. Поэтому его величеству важно знать, для кого именно вы, ваша светлость, собрали армию на западе.

Заметив, как подался вперед герцог, Кико произнес:

– Как я уже говорил, король верит вам, ваша светлость. Именно поэтому он поручает вам задержаться в столице еще на некоторое время, чтобы выяснить, что именно задумал маркграф де Валье. Полагаю, за то время, пока вы находились в Бергонии, вы с Максимилианом успели подружиться. Уверен, вашего опыта хватит на то, чтобы распознать в мальчишке врага или верного вассала его величества.

На губах шута снова заиграла кривая улыбка. Он отвесил герцогу неуклюжий поклон. Бубенцы на его колпаке и одежде неприятно звякнули.

– Благодарю вас, ваша светлость, за любопытную беседу, – произнес он. – За сим позвольте откланяться. Я и так уже злоупотребил вашим терпением и вниманием. Оставляю вас в более приятной компании.

Кико метнул хитрый взгляд за спину герцога и спрыгнул с бортика фонтана. Смешно переваливаясь на коротеньких ножках, он посеменил по гравийной дорожке в сторону королевского дворца.

Эдуард тоже обернулся и увидел Луизу, стоявшую в двух десятках шагах от него. На ее лице читалось беспокойство и напряжение. Герцогиню де Клермон, первую леди опочивальни ее королевского величества сопровождали три придворных дамы. Лица которых Эдуард видел впервые.

Кико поравнялся с дамами и отвесил свой шутовской поклон. Что-то при этом сказав. Видимо, что-то смешное, раз на лицах девушек появились улыбки. Луиза де Клермон, в отличие от своих сопровождающих, не улыбалась. Казалось, она вообще проигнорировала королевского шута.

Герцогиня демонстративно отвернулась от горбуна и пошла к своему супругу. Придворные дамы было попытались последовать за ней, но Луиза, не глядя на них, лишь взмахнула своим веером, и девушки остались стоять на месте.

Когда они поравнялись, герцог улыбнулся и поцеловал протянутую руку супруги. Луиза тоже улыбалась. Непроницаемая маска первой фрейлины королевы исчезла, и на Эдуарда смотрела его милая Лулу.

– Новые седины, – произнесла она и провела пальчиками по его виску.

Затем, приложив свою ладошку именно к тому месту, где у герцога было ранение, добавила взволнованным голосом:

– Как ты, мой Эду?

– Не поверишь, – тепло улыбнулся герцог. – Даже шрама почти не осталось. Мальчишка Ренар – настоящий кудесник. Мы обязательно должны пригласить его к нам. Он не обычный, но тебе понравится. Ты ведь любишь загадки.

При упоминании Максимилиана лицо герцогини изменилось. Эдуарду даже показалось, что ей было приятно услышать о его спасителе.

– Я знаю, где ты хранишь все свои шрамы, – ладонь Луизы легла на его грудь прямо напротив сердца. – Боюсь, сегодня я добавлю еще несколько…

– О чем ты говоришь, милая? – изумился герцог.

Луиза ловко расправила свой веер и обмахнула себя несколько раз, изображая взволнованность. При этом так вышло, что ее лицо на мгновение скрылось от взгляда ее спутниц.

Герцогиня кивком указала на девушек и быстро начала говорить:

– Молчи и слушай. Не смотри по сторонам. Это новые фрейлины королевы. Приказ короля. Специально подобраны этим мерзким горбуном. Одна из них очень ловка. Может читать по губам.

Эдуард, не проронив ни слова, внимательно слушал супругу, при этом он продолжал тепло ей улыбаться.