Текст книги "Гроб для мертвого колдуна (СИ)"

Автор книги: Алексей Клименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 47 страниц)

– Калечим, потом сами же и лечим… не миссия, а дурдом на колесиках!

* * *

Шум драки Марина услышала издалека… и чуть не задохнулась от накатившей паники. Бой перед самыми воротами усадьбы… это могла быть только засада на Диего. На ее Диего! Неужели она приносит ему только несчастья и его опять…

Она бы бросилась в гущу боя не разбираясь, что там на самом деле происходит, но помощник поймал ее за шиворот и резко встряхнул… как нашкодившего котенка,

– Пришла в себя?!! – громким шепотом поинтересовался он, – или в ухо для верности зарядить?

– Все, можешь отпускать. Я в норме! – Марина со злостью сбила со своего воротника мужскую руку, огляделась… – туда! – показала рукой налево, – сначала посмотрим, что там… и кто.

…Все оказалось еще хуже, чем предполагала Танцующая. Несмотря на то, что на асфальте уже лежали двое из числа напавших на Диего и Рыжую, а еще один выглядел как‑то скособочено и передвигался с трудом, положение ЭсКа выглядело плачевно. Пятеро стрелков оперев тяжелые арбалеты на воткнутые в землю короткие копья, выцеливали их как мишени в тире… сердце пропустило удар, когда на ее глазах в Диего попала стрела. Марине сначала показалось что она вонзилась прямо в грудь, и муж сейчас упадет и уже не поднимется, но де Зорро обломил мешающее ему оперение… Танцующая увидела, что проделывал это он уже не в первый раз, и таких огрызков в его теле уже несколько… поэтому она даже не стала задумываться над тем, как ей действовать дальше. Короткий меч сам собой появился в руке, а ближайший стрелок неожиданно оказался рядом… прыжок, перекат через спину массивного врага и точный удар стилета в сочленение латного воротника. Готов, следующий!

Этот уже увидел набегающую шиноби, уронил на землю арбалет и выставил перед собой слегка изогнутый клинок совни…

Чуть притормозив, Марина метнула в арбалетчика шарик блиц – гранаты, закрыла глаза, пережидая ослепительную вспышку и скользнула вдоль короткого древка, срезая держащие его пальцы… укол под мышку, выход за спину, где следующий?

На поле боя что‑то изменилось… немного по – другому звенело оружие, иначе ощущались люди. Марина посмотрела на площадку и чуть не закричала. Диего стоял на одном колене, опираясь на меч, а залитая кровью рыжая, размахивала своим монструозным оружием, не подпуская к нему оставшихся на ногах бандитов…

А потом Диего ударил.

Нападающие посыпались на площадку как кегли и начали с воплями кататься по асфальту, срывая с себя броню… отчетливо потянуло сгоревшей изоляцией. Марина неверяще смотрела на поле боя… неужели победа? Даже в такой безвыходной ситуации…

Рыжая покачнулась словно выработала весь выделенный для боя ресурс и начала заваливаться назад… Диего, не поднимаясь с колена, подхватил ее левой рукой. Бережно усадил рядом с собой… а Марина потеряла дар речи. Она только показывала рукой за спину мужу, не в силах вымолвить ни одного слова.

Со двора поместья, огибая подбитый МД, к ним бежали бандиты. В точно такой же броне, с такими же короткими копьями… их было много, больше десятка, но Марина из‑за слез не могла их сосчитать. Неужели все закончится так нелепо… всего в одном шаге от спасения?

Словно прочитав ее мысли, а может просто проследив, куда направлена рука Танцующей, Диего развернулся, когда до бандитов оставалось всего несколько метров. Поднял перед собой руку… но защищаться ему не пришлось.

Скорострельность двадцатимиллиметрового гаусс – орудия с вращающимся блоком из трех стволов относительно невелика. В зависимости от выставленных настроек, она может составлять от ста до четырехсот выстрелов в минуту… вот только каждый из выпущенных снарядов, при покидании среза разгонника, имеет скорость около двух с половиной километров в секунду. На коротких дистанциях… скажем до километра, это почти как лазер… упреждения брать не нужно. Прицелился – попал – убил.

Вот и разъяренный 'Волверин', выломившийся из леса с северной стороны, тоже упреждения не брал. Он просто провел перед собой вооруженной рукой, перечеркивая бегущих людей очередью… а потом через забор перепрыгнули две антрацитово – черные 'Катаны' и врубились в разбегающихся бандитов, разбрасывая их в стороны…

– Ну это нормально, – хмыкнул Диего, – Чужие и должны резать Хищников, им это на роду написано!

– Что ты несешь… тычинки – пестики, – слабо улыбнулась Рыжая, – какие еще хищники?

– А, не обращай внимания… это просто бред. Могу же я хоть иногда побредить?

* * *

Перед неровной закопченной дыркой в стене, которая еще недавно была дверью в жилое помещение, дежурили два тайских солдата в черной форме. Увидев высокое начальство, они не задавая лишних вопросов отступили в сторону и лихо отдали честь. С нарукавных нашивок на Нари непривычно зубасто оскалился рыжий лис… значит уже и абордажников успели подтянуть.

Нган – чит кивнув в ответ на приветствие, быстро прошла в комнату… и под ногами сразу же противно заскрипело стеклянное крошево, заставив тайку поморщиться. Она огляделась… огонь из коридора сюда не дошел, но стены и потолок покрывал тонкий слой невесомой сажи. И это было хорошо… потому что копоть хоть чуть – чуть прикрыла кляксы от разлетевшихся во все стороны кровавых брызг.

В метре от двери по полу растеклась большая бурая лужа. Мизуки обошла застывшего на месте канцлера, и присела у лужи на корточки… зачем‑то макнула в нее палец и растерла уже начавшую густеть кровь по ладони, понюхала… поднявшись на ноги, шагнула к окну и согнав с подоконника задремавшую Аюми, выглянула на улицу. Подергала запертую изнутри фрамугу, потом обернулась к тайке и решительно рубанула воздух ладонью,

– Тут был кто‑то еще! Эти, дальше чем досюда, – Химера ткнула пальцем в сторону кровавой лужи, – в комнату не заходили. Именно здесь их попыталась остановить Сорока, а дети в это время прятались под кроватью. Но бандиты ушли сразу же после того как… закончили с Вайо, а значит девочку забрали не они. Это был другой человек… который проник сюда через окно, а вот вышел скорее всего через дверь.

– Кто‑то еще?!! – взорвалась Нган – чит, – Химе, тебе разве недостаточно тех, кто уже есть? Разве этого, – тайка махнула перед собой рукой, – тебе недостаточно? Хочешь мне сказать, что сюда явились все имперские уеб… – Нари замолчала и перевела дух, – прости. Я… когда узнала, у меня чуть сердце не остановилось! Слава богу обошлось… – взгляд тайки упал на бурое пятно, и она снова осеклась, – еще и это…

– Вот – вот, – процедила сквозь зубы Мизуки, – как теперь про это 'обошлось', Дзинко рассказывать будем? И кто возьмется взять на себя роль черного вестника?

– Но могло быть и хуже! Дзинко жив! Хулиганка, как мне доложили, тоже. Да и девочку не убили, а просто забрали… значит зачем‑то она нужна похитителям живой. Даже если нас собираются шантажировать, всегда остается шанс ее вытащить! Как только похитители объявятся, я сама…

– А кто вам сказал, что с Сорокиной все в порядке? – убито поинтересовалась Аюми, – я бы на вашем месте… – наемница обреченно махнула рукой и отвернулась к окну, чтобы скрыть проступившие слезы.

– Подожди, – растерялась Нари, – но мне же сказали, что регкапсула приняла тело, а значит ничего непоправимого не случилось… или я что‑то не так поняла? – закончила фразу она почти жалобно, что совершенно не вязалось с образом стойкого железного капитана.

– Ты все не так поняла! – всхлипнула Аюми, – прошло уже полчаса, а лампочка до сих пор горит желтая! Ты понимаешь, ЖЕЛТАЯ!!! Это уже не Вайо, а просто ее оболочка… там внутри никого нет. Овощ, очередной дышащий труп, ничем не лучше тех что лежат в генераторах… а ты говоришь капсула.

– Твою мать! – стукнула кулаком по подоконнику Цирцея, – когда он узнает…

– Это еще не все, – устало продолжила наемница, – автоматика капсулы искусственно прервала беременность… и я ничего не смогла с этим сделать.

– Она, что была беременна? – почему‑то шепотом спросила Нари.

– Чуть больше трех недель…

– Нет! – решительно влезла в диалог Мизуки, – три недели, это еще не беременность! А раз так, то и ничего не было! Нам только обезумевшего Лиса здесь не хватает для полного счастья.

– Да – да, точно… ничего не было, – быстро проговорила тайка прижав к животу обе ладони.

– Ты‑то чего щупаешь? – цинично спросила Цирцея, – рано тебе… беспокоиться.

Нари покраснела, но руки с живота не убрала.

Химера осуждающе покачала головой и подойдя к дверному проему о чем‑то пошушукалась с караульными. Те понимающе покивали и разошлись по коридору в разные стороны.

– Значит так, – убедившись, что их никто не сможет подслушать, Мизуки вернулась в комнату, – подведем итоги дня… очень хочется надеяться, что за оставшиеся до полуночи пять часов ничего случиться уже не успеет…

Итак, к концу дня, мы имеем в сухом остатке два отбитых и одно предотвращенное нападение. Две группы частично обезврежены, третья предположительно, перешла на нашу сторону… и если тараканы в голове Танцующей еще хоть немного поддаются дрессировке, то для нас это очень хорошая новость… хотя, о чем я говорю… ради доброго взгляда Диего, она ему тапочки в зубах приносить будет.

– Не поняла, – удивилась тайка, – а как же тогда… ящик? Разве это не благодаря ей он там оказался?

– Не знаю! – отрезала Мизуки, – ничего не знаю и знать сейчас не хочу. Марина всегда относилась к нему как преданная собака к любимому хозяину. Думаю, что по одному слову Найденова она бы с радостью прыгнула в жерло вулкана или выпила стакан кислоты. Поэтому что‑либо говорить о степени ее вины в… смерти Диего, я не буду. Потому что у меня в голове не укладывается ситуация, в которой Танцующая могла бы его предать, а уж убить тем более… ладно, это к делу сейчас не относится.

Так вот, я говорю частично обезврежены, потому что на нижнем этаже тюрьмы засел прекраснодушный псих Есиаки, который, простите за каламбур, ушел в отрыв в компании Оторвы, собственного брата и еще нескольких освобожденных ими лиц женского пола… и выходить наружу эта компания пока не собирается, им и там хорошо. По моей просьбе, Кулап отложил штурм до утра… есть мысль, как можно решить проблему без потерь с нашей стороны, но это уже завтра.

– Не сбегут? – без особого интереса спросила тайка, на что Мизуки только пожала плечами,

– Ну, во – первых, там все заминировали, и в случае заварушки, майор обвалит им на головы перекрытия двух верхних этажей… а во – вторых… если я правильно понимаю ситуацию, бежать им особо некуда, и это открывает для нас хорошую возможность для оперативной…

– Химе… не увлекайся!

– Да, простите, – деланно смутилась Цирцея, – это что касается психов. Шиноби сейчас собираются у северных ворот и ждут свою предводительницу для разъяснения ситуации, в которую они благодаря ей попали… ну а третья команда… четверо лежат в доме после стычки с ребятами Суонга, двенадцать трупов они оставили у восточных ворот, и ориентировочно человек восемь, смогли отступить в болото. Преследуют их…

– Я вернула рейнджеров Самагера, – сухо заметила тайка, – впереди ночь, а судя по той подготовке, которую эти ублюдки продемонстрировали во время нападения, иррегулярам они не по зубам. Пусть уходят… мы сегодня понесли уже достаточно потерь.

– У нас двое… безвозвратно, – снова всхлипнула Аюми, – у Су тоже двое… а еще ребята на КПП, когда туда мина попала…

– Двадцать четыре, – скрипнула зубами Нган – чит, – на это момент двадцать четыре убитых с нашей стороны… не считая Сороки и пропавшей девочки.

– Сын Вайо у меня… в смысле в нашей с Андреем комнате. С ними девочки Су сидят.

– Шок? – спросила тайка.

– Шок, – подтвердила предположение канцлера Аюми, – у Нико на глазах мать на копья подняли… не знаю, что с ним теперь делать. Я же не психолог… а доктор Ан тем более ничем помочь не сможет.

– Час от часу не легче, – Нари села на чудом уцелевший диван, не обращая внимания на покрывающую его сажу, – есть хоть какие‑то предположения, откуда появились эти ублюдки?

– Мизуки отрицательно покачала головой, – пленных нет, все раненые успели покончить с собой приняв яд… а может за них это сделала автоматика брони. Снаряжение у всех однообразное, очень качественное и наверняка запредельно дорогое. Многие вещи, особенно это касается амулетов, я вижу в первый раз и раньше даже не подозревала о существовании хоть чего‑то подобного… что еще можно сказать… на всей экипировке, от носков до оружия стоят шильдики бразильских производителей, но одного взгляда на их рожи более чем достаточно, чтобы с уверенностью заявить о том, что если эта команда там и бывала, то только при выполнении очередной задачи… подобной здешней. И это не наемники. Скорее всего кадровые военные… имперские военные! – последние слова Цирцея чуть не выплюнула.

– Империя… – протянула Нари, – снова империя. Что же они к нам так прицепились?

– Не к нам. У всех трех групп задачи, так или иначе были связаны с Дзинко. Первые две должны были настроить его против Возрожденной, но ни в коем случае не убивать, последняя… у этих целью была именно ликвидация…

– Где он сейчас находится? – неожиданно сменила тему тайка.

– Двадцать минут назад я разговаривала с Ан Чеем, он как раз заканчивал оперировать Дзинко, чтобы удалить из тела инородные предметы перед помещением в регенератор, – ответила Аюми.

Тайка переглянулась с Мизуки,

– Предупредите всех, кого только можно, чтобы держали язык за зубами о состоянии Вайо… пусть спокойно ложится в регкапсулу, а уж потом, когда он оттуда выйдет… я ему все расскажу. Сама. И про кого‑то еще, который похитил Хинату тоже.

Аюми внезапно подняла руку, призывая присутствующих к тишине. Ответила на входящий звонок и с полминуты молча слушала неизвестного абонента. Потом опустила руку и без особых эмоций сообщила Нари и Химере полученные известия,

– Можете не переживать по поводу секретности, во время операции одна из медсестер обо всем проболталась… так что насчет Сороки Он уже знает. Звонил доктор Ан: де Зорро из больницы… пропал.

* * *

27.05.2512 г. о. Латангаи. Отряд охотников на Одаренных.

Болото… Болото Хосе Эрнандеса не пугало, потому что за свою жизнь он перевидал много болот. Были среди них и северные бездонные топи и камышовые лабиринты заиленных притоков великих рек Китая, и полные опасностей раскисшие берега Меконга… так почему он должен бояться этой, затопленной солоноватой водой прибрежной низменности? Ничего нового здесь не будет, просто очередная погоня… по горло в мутной жиже, распугивая с дороги всевозможных ядовитых гадов, с постоянно висящими над головой звенящими облаками летающих кровососов… и неважно в качестве кого ты в этой погоне участвуешь, преследователя или жертвы. Болото одинаково внимательно следит за всеми… ждет, когда же ты ошибешься, чтобы укусить, отравить, разорвать, наслать лихорадку… убить. Все как обычно.

Жизнь Охотника вообще полна неожиданностей и никогда не знаешь наперед, куда тебя закинет судьба для выполнения очередного задания… Звери любят прятаться в труднодоступных местах и нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что разъяренный подранок будет преследовать неудачливого загонщика многие километры, пока упадет без сил. Всякое бывало. Бывали случаи, когда ловчей команде приходилось возвращаться домой без добычи, а один раз охотники три недели отсиживались на продуваемом всеми ветрами скальном козырьке, слизывая с влажного камня капли росы, в ожидании, когда обезумевшие после потери командира преследователи, устанут и дадут им возможность уйти…

Да, таких тяжелых потерь у Охотников еще не бывало… но все когда‑нибудь случается в первый раз, а Хосе уже давно перестал считать погибших товарищей. Сколько их было за тридцать лет службы… и не упомнишь уже. А потеря большей части команды, как это не цинично звучит, имеет и свои положительные стороны… потому что нужно будет время на подбор новых кандидатов, долгие месяцы для натаскивания рекрутов и боевое слаживание новой команды… а значит впереди целый год, который можно провести на родной базе, без опостылевшего 'найти и уничтожить' очередного Одаренного, вся вина которого возможно заключается всего лишь в том, что ему просто не повезло родиться…

В последнее время Эрнандес все меньше и меньше понимал резоны собственного начальства при выборе Целей, но спрыгнуть с этого поезда было уже невозможно… слишком сильно он измазался в крови. И некоторые пятна уже не смыть даже лучшим моющим средством всех времен и народов – временем…

* * *

Растущий на западе Латангаи мангровый лес, действительно является типичным тропическим болотом. По крайней мере, змеи, пауки, крокодилы и комары в нем имеются в достаточном количестве и разнообразии, так сказать, на любой вкус и цвет… и большие, и маленькие… и очень большие.

Ошибся командир охотников в другом. В отличии от знакомых Эрнандесу болот, по этому, передвигаться в темное время суток было абсолютно невозможно. Не помогли даже бронекостюмы уцелевших бойцов из группы Алваро. При использовании инфракрасных камер, экраны давали сплошную засветку, а ультразвук ничем не мог помочь в густом переплетении ходульных корней, под которыми приходилось пробираться охотникам. В конце концов даже сам Алваро был вынужден признать, что техника тут совершенно бессильна и поднял забрало шлема, чтобы всматриваться в окружающую темноту собственными глазами.

Последней каплей послужил бросившийся на идущего впереди бойца молодой крокодил. Его длина составляла не больше двух метров и стальной наруч брони смог защитить охотника от серьезных травм… но Хосе окончательно распрощался с надеждой в течении ночи добраться до места встречи с эвакуационным транспортом. С тяжелым сердцем он дал команду становиться на ночевку.

Ввиду полного отсутствия поблизости даже клочка сухой почвы, ночь пришлось пережидать на нижних ветвях деревьев, привязавшись к их стволам ремнями и веревками. О полноценном сне не могло быть и речи, какофония ночного тропического леса просто оглушала, но это было еще полбеды. Под ногами время от времени раздавался тяжелый плеск передвигающихся по своим делам хищников и воображение рисовало всевозможных фантастических чудовищ… а около часа ночи внизу раздался скрип и висящий по соседству Алваро, направил вниз луч светодиодного фонарика… лучше бы он этого не делал.

Таких крокодилов Эрнандес еще не видел. Без электроники утерянного бронекостюма точные размеры рептилии он замерить не мог, но на глаз ее длина была никак не меньше десяти метров. Чудовище подняло голову и хотя охотник висел в четырех метрах от поверхности воды, он готов был поклясться, что при большом желании гигант, вполне мог до него добраться. В призрачно мертвенном свете фонарика сверкнул частокол длинных зубов… но похоже, старому кроко было лень тянуться за столь незначительной добычей, и он всего лишь громко лязгнул двухметровой пастью, демонстрируя свое пренебрежение… а потом неподалеку хрюкнула дикая свинья и чудище растворилось в темноте.

Раздавшийся через минуту дикий визг показал, что опытный кроко не ошибся в выборе жертвы и голодным нынешней ночью не останется… рядом шепотом выругался потрясенный мощью живого ископаемого Алваро, и снова все затихло.

По открытым частям тела постоянно перебегало что‑то мохнато – колючее, и присутствие сертифицированных армейских репеллентов от 'любых насекомых и паукообразных', этих тварей совершенно не беспокоило… какой уж тут сон.

Ближе к утру, Хосе все‑таки начал проваливаться в забытье, но очередная сколопендра не ограничилась транзитом через его тело, а решила досконально исследовать растущий на дереве предмет. Пробежавшись по плотной ткани рукава она попыталась просунуть плоскую голову в перчатку, но не преуспев в этом начинании, от расстройства вонзила свои жвалы в человеческую плоть прямо сквозь нее.

Хосе дернулся от неожиданной боли и сбросил агрессора вниз… но обо сне теперь можно было забыть окончательно, тем более, что темнота уже не была такой плотной. Эрнандес отметил, что время почти четыре часа утра и дал команду спускаться вниз.

Несмотря на отсутствие в месте укуса яда, исполняющий обязанности медика боец обколол командира антибиотиками по полной программе, а потом заставил снять форменную куртку и нанес на обожженные плечи толстый слой заживляющей мази.

– Хорошо поджарился, – заметил зевающий Алваро, – волдырей нет, но кожа на спине красная, как панцирь у хорошо проваренного рака.

– Пусть красная, зато осталась на мне, а не прилипла к броне, когда я из загоревшегося костюма выскакивал, – кисло улыбнулся Хосе.

– Чем это вас так приласкали, что даже неубиваемая бразильская защита не спасла? На пирокинетика нарвались?

– Не похоже… сначала электроника полетела, а уже потом изоляция начала плавиться и костюм нагрелся. Будь по – другому, я бы сейчас с тобой не разговаривал… так что на эффект от пиро это совсем непохоже, там бы броня снаружи начала гореть… да и где ты видел, чтобы пирокинетик бил прямо сквозь щиты? Мои‑то барьеры даже не шелохнулись, когда он врезал… ни личные, ни амулетные. Вот такие елки с палками, дорогой Алваро… драгоценные командиры в очередной раз нас подставили, впарив вместо реального расклада сил свои дебильные умозаключения.

Какой там на хрен четвертый ранг… когда мы Хименеса с его пятеркой ловили и то такой скорости каста я не видел. А этот… прикинь, застали мы их врасплох, тут ошибки быть не может… ты бы тоже в этом не сомневался, если бы увидел их охреневшие от удивления рожи. Так вот, когда де Зорро нас увидел, дистанция между нами была метров пятнадцать, и хотя мы бежали изо всех сил, он все равно успел по нам два раза какой‑то хренью шарахнуть. Причем по всем одновременно… да так, что все три виброслоя моего щита упали моментально. Спасибо костюму, успел поднять амулетную к моменту второго каста… и тому, что атаковал Лис не тем, что сожгло нашу броню в финале.

– Ошибся с выбором умения? – Алваро закончил жевать брикет пищевого рациона и скатав обертку, по привычке сунул ее в карман.

– Хрен его знает… может ошибся, а может времени не хватило на убойную атаку. Мне он вообще поначалу не показался особо сильным… обычный, растерявшийся от неожиданности цивильный шпак. Не то, что эта рыжая стерва. Я уж было подумал, что дело в шляпе, справимся без особых проблем, особенно, когда стрелки их начали болтами утыкивать… а оно вон как получилось… сглазил.

– Не вини себя… я же там был и все видел. Там бы никто не справился.

– Никто, – согласился Хосе и накинув куртку, кивком поблагодарил медика. Потом поднялся на ноги и посмотрел в сторону откуда они пришли… где‑то там остался оказавшийся неласковым к незваным гостям город Кавиенг, и где‑то там сейчас скрипит зубами от боли и бессильной ярости их несостоявшаяся жертва…

– Ничего, мы еще поквитаемся, – уверенно произнес Хосе, для того чтобы приободрить измученных бессонной ночью подчиненных, – будет и на нашей… – Охотник осекся. В предрассветных сумерках, среди густого частокола ходульных корней красных мангров, ему почудился знакомый силуэт… Хосе даже вздрогнул от ощущения внимательного, полного ненависти взгляда. Шевельнулась серая змея, но Охотник моргнул и наваждение тут же исчезло. Среди деревьев никого не было… только легкий ветерок качал свисающие с веток веревки лиан.

– Что там? – Алваро захлопнул шлем и начал сканировать пространство перед собой, – я ничего не вижу… только птицы.

– Нет – нет, – потряс гудящей головой командир, – мне просто… померещилось. Командуй выдвижение, нам пора идти дальше.

* * *

К превеликому удивлению Хосе, утренние мангры кардинально отличались от того мрачного лабиринта в котором им пришлось блуждать предыдущим вечером… а уж про ночь и вспоминать не хотелось.

Куда‑то исчезли змеи и крокодилы… даже крепкие как рыболовные сети ловчие тенета пауков сиротливо блестели капельками росы при полном отсутствии хозяев… болото словно вымерло. Наступило время пересменки: ночные обитатели отправились в свои норы и убежища, а дневные еще досматривали последние сны… идеальное время для финишного рывка.

И если поначалу казалось, что сил у утомленных бессонной ночью охотников хватает только на то чтобы понуро брести по этому водно – грязевому бассейну, то по мере того, как дневное светило поднималось над невидимым горизонтом, постепенно начали оживать и они. Появились намеки на эмоции, кто‑то плоско пошутил, кто‑то выдавил из себя улыбку… несмотря на понесенные вчера потери и гибель товарищей, жизнь продолжалась.

Даже местность словно сжалилась над горемычным отрядом. Расстояние между деревьями чуть увеличилось, дно стало чуть тверже, а в просветах листвы над головой, ласково улыбалось солнце. Шаг бойцов стал увереннее, улыбки перестали выглядеть натянутыми… воистину для того чтобы человека сделать счастливым, достаточно поместить его в невыносимые условия и, когда он к ним немного привыкнет, сделать небольшое послабление.

Около восьми часов утра, передовой дозор обнаружил текущий в восточном направлении неглубокий ручей с чистой прозрачной водой и песчаным дном… это казалось почти чудом, медленно текущий поток не имел берегов, но тем не менее уверенно прокладывал себе дорогу среди мутных вод остального болота, почти не смешиваясь с ними.

Подтянувшиеся охотники сгрудились у зыбкой границы мути и чистоты, не решаясь идти дальше… казалось, что всего одно неверное движение способно разрушить зыбкое равновесие, и прозрачная струйка исчезнет, как мираж…

Нужно было подать пример, и командир уверено пересек границу, с удовольствием ощутив под ногами вместо липкого ила твердый песок… и лег навзничь, с головой погрузившись в кристально чистую воду…

Водные процедуры затянулись на полчаса. Время было дорого, но переглянувшись с Алваро, Охотник решил дать бойцам время на отдых. До точки подбора оставалось всего пять километров, и для того чтобы преодолеть их в хорошем темпе, нужно было собраться с силами.

Чудесный ручей подарил им почти три километра и позволил с лихвой наверстать потерянное время, но потом все‑таки свернул на юг, разлившись на прощание широким мелким плесом, при пересечении которого из‑под ног спецназовцев во все стороны разлеталась сверкающая водяная взвесь, а проникающие сквозь листву солнечные лучи превращали ее в радугу… Хосе притормозил на краю болота, пропуская мимо себя бегущий по радуге отряд, и перед тем, как нырнуть под плотный полог леса оглянулся назад… и обомлел. На противоположном берегу ручья, на самом краю едва выступающей из воды песчаной косы, стояло утреннее наваждение.

…Де Зорро выглядел так же, как и во время вчерашнего боя. В самом конце того злополучного боя. Разве что торчащих во все стороны огрызков стрел не было, а в остальном… изрезанный в клочья кожаный жилет на голое тело, узкие бриджи чуть ниже колен, и серая змея за спиной. Единственное отличие заключалось в аккуратно повязанном на кончике косы, совершенно не вяжущемся с остальным его обликом, кокетливом бантике… черно – белом бантике… одна петелька белая, другая черная…

Заметив обращенный на него взгляд, Лис кивнул Эрнандесу словно старому знакомому, и присев на корточки у воды умыл лицо. Онемевший Охотник, не сводя с него глаз, спиной вперед шагнул в спасительное болото…

И сразу же встретился взглядом со своим заместителем… причем сразу же понял, что спрашивать, видел ли тот преследователя, необходимости не было,

– Что будем делать? – спросил запыхавшийся Алваро, после изнурительного получасового полузабега – полузаплыва по мангровым хлябям.

Опершийся о древесный ствол командир сплюнул грязную слюну и оглянулся… никого,

– А что тут можно сделать? Мне интересно другое… почему мы все еще живы?

Алваро пожал плечами, – ну не знаю… может не нападает, потому что не уверен, что справиться со всеми одновременно?

Предположение было настолько нелепым, что Хосе не удержался и сдавленно хрюкнул от смеха,

– Уверенности этому ублюдку не занимать! Знать бы что он задумал… в нашем отношении. Вы там ничего такого не натворили в поместье… особенного?

– Дим, что в твоем понимании значит 'особенное'? Мы пронеслись по дому галопом, нигде особо не задерживаясь… кого‑то успели зарезать, кто‑то сбежал. А потом нас оттуда вышибли, как пробку из бутылки шампанского! Может среди убитых и был, кто‑то 'особенный'… откуда мне знать? Хотя… в хозяйской спальне на нас одна дамочка набросилась с ножиком… чисто фурия, еле вдвоем угомонили, у нее еще прическа была такая интересная, в черно – белую полоску, но я подумал, что это кто‑то из прислуги…

Охотник снова сплюнул, на этот раз от досады,

– Ты его бант видел? Нет? Ну так, чисто для справки, этот узелок сегодня черно – белого цвета, а вчера был чисто черный! Сечешь? Вы ее, того… совсем угомонили?

– Думаю, что да… Дима, ну кто же знал‑то, что все так обернется?

– Не Дима, а Хосе Эрнандес! – вызверился на помощника Охотник, – и пока мы на боевом выходе, уж будь любезен, обращайся ко мне только так!

– А, один черт он нас отсюда так просто не отпустит, – обреченно махнул рукой Алваро, – и думаю, что ему совершенно без разницы кому кишки выпускать… Алваро Алмейде или Акио Араи.

– Отставить панику! Кем бы он ни был, богом он не является, а значит шанс у нас есть… раз смогли его ранить, значит сможем и убить! Может этот де Зорро всю ночь гнался за нами на последнем издыхании… с его‑то ранами… и теперь валяется на берегу того ручья при смерти. А мы сбежали, хотя могли легко выполнить это вирово задание, просто добив беспомощную Цель!

Майор Араи недоуменно покосился на своего друга и начальника, словно проверяя, не спятил ли тот от перенапряжения, но решил поберечь дыхание и ничего не стал говорить в ответ на его выступление… вычислитель бронекостюма показывал, что до точки, где их уже четвертые сутки дожидается эвакуационный транспорт, оставалось всего несколько сотен метров.

…Они дошли. Никто не напал на отряд из засады, не устроил им хитрую ловушку и даже не ударил неизвестным площадным умением, словно кислота проедающим любые щиты насквозь.

Хосе чуть не свернул себе шею, постоянно оглядываясь, но пугающий силуэт так и не появился… словно и во второй раз Охотника посетило лишь видение.

Похожие на вставших на цыпочки многоногих великанов, красные ризофоры внезапно расступились, и перед отрядом открылся широкий тоннель, пробитый в лесной чаще медленно текущей полноводной рекой. Кроны растущих по ее берегам деревьев, переплетались между собой на двадцатиметровой высоте, образуя непроницаемую для аппаратуры беспилотников арку, под которой и укрылся от посторонних глаз похожий на разжиревшего сома десантно – штурмовой бот 'Пенетранте'… начальство не изменило себе и в этом. Даже средство доставки отряда к месту назначения, было произведено в далекой бразильской империи.