Текст книги "Гроб для мертвого колдуна (СИ)"

Автор книги: Алексей Клименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 47 страниц)

– Смотрел? – молодой продолжал изучать водяные дорожки, но в его голосе явственно прозвучали нотки сдерживаемого гнева.

– Да, Ваше Величество, – склонился в поклоне пожилой, – я внимательно просмотрел оба выступления и уже сейчас могу сделать некоторые…

– Потом! – остановил пожилого ЕИВ император ВИ Алексей II, – рекомендации потом… что ты можешь сказать о нем, как о человеке?

– Довольно молод, импульсивен, склонен к вспышкам гнева, но в то же время умен, осторожен. Очень харизматичен, легко влияет на людей, что, впрочем, неудивительно, учитывая… – император обернулся и встретившись с ним взглядом, глава личной ЕИВ тайной службы генерал Маруяма, осекся и сглотнув, продолжил, – и он Враг, Ваше Величество. К моему великому сожалению тут уже ничего не поделаешь, он наш непримиримый враг.

– Враг… и этот враг. Чертова старуха… после нее осталось одно пепелище… откуда он взялся, еще не установили?

– Пока никаких зацепок, но это без всякого сомнения, прямой потомок старшей крови Второго Дома, поэтому затягивать с его устранением не стоит. У меня как раз освободилась одна из команд охотников на Одаренных…

– Отставить! – по – военному отрезал император, – команду можешь отправлять, пусть ищут подходы, но до моего разрешения никаких действий не предпринимать… подождем, может наш дорогой Упырь справится с проблемой самостоятельно.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но вряд ли Арпад пошлет к де Зорро убийц… настоящих убийц. Ему это просто невыгодно… Вот убить кого‑то из близких, для того чтобы направить его ненависть на Возрожденную… это вполне вероятно.

– Он настолько силен, как Одаренный, что может быть опасен в масштабах страны?

Маруяма виновато склонил голову, – точных данных нет, Ваше Величество, официально у него четыре плюс, но по косвенным признакам, де Зорро имеет более мощный Источник, чем у небезызвестной Вам Нган – чит… у которой тоже четыре плюс… поэтому я бы не торопился с выводами, Ваше Величество… и не откладывал в долгий ящик вопрос ликвидации. Кроме того, ЭсКа, появившаяся на несколько секунд во время прямого эфира рядом с ним, опознана как Забава Тайра – Тэлке, племянница Мэдоко и одновременно наследница Рыжих Тэлке, которые как вам известно, присоединились к Тайра, после мятежа и гибели Серых.

Брови императора взлетели вверх, – неужели этот мальчишка настолько перспективен, что Бабочка отдал ему Заб? В таком случае он…

– Прошу прощения, Ваше Величество, но совершенно точно известно, что Забава оказалась на Латангаи в результате интриги Арпада по дискредитации Гильдии… возможно она попалась в его сети случайно, а может это была очередная попытка столкнуть нас с Тайра… вы сказали ничего не предпринимать по поводу Гильдии, хотя я вас предупреждал…

Алексей раздраженно махнул рукой, обрывая собеседника,

– Не нужно повторяться, генерал, я все помню… но теперь, когда эта рыжая мегера, находится рядом с Серым… не вызовет ли его убийство войну, которой вы так опасаетесь?

– Я говорил раньше и повторяю теперь, к большой войне с бабочками мы не готовы. Да у нас значительно больше людских ресурсов, а сравнивать наши промышленные потенциалы просто некорректно, но… разрешите откровенно, Ваше Величество? – император кивнул, и Маруяма продолжил, – наши войска не способны сейчас сражаться с Тайра. Боевой дух континентальной армии очень низок, дисциплина отсутствует, личный состав распропагандирован эмиссарами Упыря, а командиры частей через одного его ставленники… одно – два поражения и солдаты побегут… а как только это произойдет, в войну вступят ханьцы. Хэбэй имеет вполне современную и хорошо оснащенную армию, которая способна…

– Генерал, не нужно мне в десятый раз рассказывать одно и то же. Я на плохую память еще ни разу не жаловался… вы мне так и не сказали, что может произойти, в случае если мы убьем Забаву и молодого Тэлке?

– Скорее всего война и произойдет, Ваше Величество. Причем совершенно неважно от чьих рук они погибнут, наших или наемников Арпада. Мы, конечно приложим максимум усилий чтобы ее предотвратить, но вряд ли Мэдоко откажется откусить от ВИ еще кусочек… пока мы еще слабы и не можем дать отпор.

– Тогда зачем вы мне талдычите о необходимости ликвидации, если это однозначно вызовет войну, которая может нас окончательно погубить?!! – взорвался император.

Маруяма снова поклонился, – Ваше Величество, вы помните любимое изречение первого Тайра?

– Бабочка кусает незаметно… Причем здесь это? – император раздраженно забарабанил пальцами по подоконнику,

– Притом, Ваше Величество, что Петр Бабочкин имел ввиду, что бабочка бросается в глаза своей яркой расцветкой и беззащитным видом… но ее настоящие цели никому неизвестны. И укушенный бабочкой узнает об этом далеко не сразу…

Вчера вечером, Мэдоко аннулировал присягу рыжих Тэлке и отпустил их на вольные хлеба… и думаю, что их появление на Острове, всего лишь дело времени…

– Час от часу не легче… и что из себя представляют эти рыжие в военном плане?

– Сейчас, ничего особенного. Двое ЭсКа: Забава и ее младший брат. Человек сто пятьдесят – двести подготовленных бойцов и около полутысячи гражданских. Три десятка МД, боевых кораблей нет.

– Все равно не так уж и мало, – заметил Алексей, – в условиях леса…

– Сейчас, ничего особенного, – с нажимом повторил генерал, – а теперь представьте, если мы оставим это змеиное гнездо в покое лет на двадцать?

– Бабочка кусает незаметно, – прошептал молодой император.

– Вот именно! Поэтому я настаиваю на немедленной ликвидации обоих латангайских Тэлке. Пока они не укрепились, и зараза не расползлась на пол – океана. А война… да, сейчас мы к ней не готовы, но ситуация уже не такая катастрофическая, как шесть лет назад, когда мы только – только избавились от регента. Тогда Упырь и его Заповедник контролировали и армию, и большую часть чиновничества, а мы были практически бессильны… но с тех пор Ваше влияние только растет, а его падает. Он упустил благоприятный момент для захвата власти. Еще год, максимум два, и…

– Так зачем торопиться с этим задрипаным королевством? Давайте подождем этот ваш год, вывесим Упыря погреться на солнышке, а потом и займемся Латангайской проблемой.

– Ваше Величество, Арпада, при всей своей непредсказуемости и нелогичности, человек неглупый, и ситуацией владеет не хуже меня… он не будет ждать, Ваше Величество, и втянет нас в полномасштабную войну гораздо раньше! Но, если конфликт с Сегунатом все равно неизбежен… не лучше ли вырвать ядовитый росток, пока он не укоренился? В конце концов, Империя велика, еще один укус бабочки выдержит… а вот потом, когда мы хорошо встанем на ноги, то посмотрим, что это мелкое зловредное насекомое сможет противопоставить Великому Золотому Журавлю!

– Генерал, давайте без лести, мы с Вами не на приеме и посторонних здесь нет, – несмотря на сказанное, было хорошо заметно, что слова Маруямы зацепили в душе императора нужные струны. Монарх даже немного покраснел от удовольствия.

– Так я готовлю операцию против Тэлке?

Император задумался, – нет, действуйте так, как я вам уже говорил ранее. Никаких активных действий без Вашей команды. Только внедрение и наблюдение. Предоставим право сделать первый ход Упырю… посмотрим, как будут действовать малыш Еси и красавица Мияки, и поступим исходя из сложившейся обстановки. В любом случае окончательное решение… остается за Вами, генерал.

Маруяма, чтобы скрыть победную ухмылку, в очередной раз согнулся в низком поклоне. Опытный придворный хорошо изучил характер императора и понял, что добился своего. Карт – бланш на любые действия в Океании был получен.

– У меня вопрос по поводу принцессы Анны. Ваше Величество… после этого нашумевшего выступления, мы должны как‑то отреагировать…

– Нет! Разговаривать с де Зорро я не буду… это лишнее. Да и Анюте сейчас безопаснее находится в тюрьме на Латангаи, чем шататься по злачным местам в столице… тем более, что я еще не решил… как в отношении нее поступить… уже известно, кто инициатор покушения?

– Да, это был человек Упыря. Он повел себя именно так, как Вы и предсказывали, Ваше Величество. Через посредника предложил собравшемуся там отребью совершенно фантастическую сумму… настолько фантастическую, что они передрались за право лично убить… Вашу родственницу.

– Если не собираешься платить, то можно обещать все, что угодно, – от плохого настроения Алексея не осталось и следа.

– Вы как всегда правы, Ваше Величество. Разумеется, посредника сразу же убили. В своей прозорливости…

– Хватит, Маруяма, я доволен. Можешь идти… мне нужно подумать.

25.05.2512, 07–55. порт – Кавиенг

– Я тебя знаю! – наставил на меня указательный палец бомжеватого вида тип в мятом халате, но после ночевки в регкапсуле, испугать меня было не так‑то просто.

– И я тоже очень рад вас видеть, доктор Ан. Вам, кстати, не говорили, что вы похожи на не очень свежий труп? И зачем было опять перенапрягаться? Я вполне мог потерпеть еще… некоторое время.

Круглолицый филли протер обеими ладонями красные от недосыпания глаза,

– Вы то, может быть и потерпели, а вот остальные… да что уж теперь‑то сетовать, давайте посмотрим, что у нас получилось. Присядьте сюда… угу, замечательно… откройте‑ка рот… превосходно…

Ан Чей дернул двумя пальцами меня за нижнюю губу,

– Ай! Блин, док, зачем так сильно, больно же!

– Да – да, чувствительность восстанавливается, очень хорошо… а теперь пошевелите губами… и как вам?

– Если честно, то я еще не понял… но губы как резиновые и немного мешают. Да и чувствительность… если я не ошибаюсь, должна быть получше.

Целитель улыбнулся, – экий вы быстрый. Сосуды новые, капиллярное питание еще… короче, к вечеру все будет в порядке, а уж ночью… так что заказ женской половины населения 'Дома на холме' я выполнил и теперь смело могу идти спать.

Я впервые за пятьсот лет улыбнулся непослушными губами,

– Спасибо, док! Я это… тебя знаю!

– А, не стоит… тем более еще пара – тройка подобных случаев, и я смогу открыть косметический салон… подтяжка там, разглаживание… целлюлитик, жирок, – в глазах доктора появилось мечтательное выражение, – никто никуда не бежит, не кричит… денежки, опять же будут нелишними…

– У вас проблема с деньгами? Скажите сколько…

Взгляд Ан Чея посерьезнел, – а вот этого, не надо. Я может и не самый богатый человек на Островах, но поверьте, моя работа очень хорошо оплачивается… так что хватит морочить мне голову и идите‑ка к ч… к своим подругам.

Перед тем как покинуть медблок, я посмотрел на себя через камеры больницы… и ничего не понял. Смотревшее на меня с экрана лицо было… другим. Я ожидал увидеть повзрослевшего и заматеревшего Диего, а оказалось, что я больше похож на Забаву… отдаленно, но за родственников нас принять можно вполне… м – да.

Но, как оказалось, это были еще цветочки! А вот, когда я вышел на улицу, мне поплохело по – настоящему! Все надежды скрыть свое самое уязвимое место от возможных наблюдателей Ордена со свистом улетели страусу под хвост.

– Большая Лисичка! Привет – привет – привет! Я та – ак за тобой соскучилась!!! – я подхватил на руки летящий в мою сторону маленький снаряд.

– Привет, Натка, ты‑то здесь откуда?

Кономия – младшая обеими руками обхватила мою шею,

– А правда, что мы теперь будем жить с тобой в том большом доме? Правда – правда? А тетя Нари мне и Нико сто – олько всего подарила… там есть та – акая кукла, ты не поверишь! Она…

…Как и полагается солидному мужчине, степенно подошел сынишка Сороки и требовательно подергал меня за штанину… все понятно, на руках у Большой Лисички места хватит всем.

– Насчет куклы я все понял, ты мне лучше расскажи, как вы до города добрались?

– А, – махнула рукой Хината, – нас с мамой дед Свят привез на во – от такенной машине… но это было не очень интересно, а вот до дороги меня от самого поселка капитан Су на плечах нес! Ты представляешь? Настоящий военный капитан! Он та – акой сильный. Вот. А мама все переживала, что ты нас не ждешь, но я ей сказала, что такого не может быть, а она мне сказала, а Нико всю дорогу…

Погребенный под лавиной информации, я смог сделать один единственный вывод из сложившейся с приездом любимых, но нежданных гостей ситуации. Очень простой и убийственно точный вывод. Если раньше я думал, что хуже уже быть не может, то очень сильно ошибался. Мой маленький полярный родственник, как всегда, сумел подкрасться незаметно…

Ирину искать не пришлось. Втык младшему медперсоналу в ее исполнении, слышен был, наверное, и за пределами больницы… одновременно я понял, почему так стремился сбежать домой наш Целитель.

– Причем тут доктор Ан? Разве это он вам сказал оставить без присмотра зал с медкапсулами?

– Но мы ходили завтракать! У нас по распорядку…

– Думаете вы тоже по распорядку? А если бы за это время что‑то случилось с оборудованием? Вас три человека, неужели нельзя есть по очереди?

– Но док не возражал, когда мы делали перерыв и уходили… – судя по испуганному блеянию медсестер, Кономия не в духе.

– И шел в зал вас подменять? Так? А вы знаете, в каком режиме работал эти дни Ан Чей? А хоть одна из вас додумалась спросить, а ел ли он сам или, когда он спал последний раз? Нет? Конечно! Для ваших куриных мозгов это слишком… зато воспользоваться добротой замученного вашими стараниями доктора у вас ума хватило… кстати, что это за 'док'? Вы тут вообще уже…

– Воюешь? – спросил я негромко.

– Да, то есть… ой, Дзи… – Ирина покраснела, словно я поймал ее за каким‑то непристойным занятием. Воспользовавшись замешательством экзекутора, я показал глазами проштрафившимся медсестрам, что лучшего момента для отступления они дождутся вряд ли… три благодарных девичьих взгляда и только легкий сквознячок из‑за неприкрытой двери, как свидетельство того, что они вообще здесь были…

– Мам, это я его первая нашла! А ты говорила, что он нам будет не рад… проиграла – проиграла!

…Волосы моей первой женщины этого мира, как и прежде пахли земляникой… и это было хорошо. Впечатление не испортило даже то, что обнимать Ирину пришлось с детьми на руках, а может данное обстоятельство, это впечатление усилило.

– Мы сильно некстати? – спросила она, уткнувшись мне в грудь, – наверное нарушили какие‑то твои планы…

– Не выдумывай. Я же сам тебе сказал, что буду ждать… не ожидал, конечно вас так рано…

– Да все случайно получилось! Эвакуация с Дюка шла через Птицу, капитан Суонг позавчера весь день контролировал погрузку – выгрузку… ну а Хината не могла не заговорить с таким важным военным… ты только не подумай, что это я ее подговорила, но она… она сказала, что король Дзинко ее папа. Тот естественно не поверил и явился ко мне… как раз к тому времени стало известно, что Кавиенг освобожден…

– Да он вообще поначалу какой‑то глупый был! – возмущенно заявила девочка, – мне не поверил, пошел маму искать. Как будто и так не понятно, что ты наш с Нико папа! Я Су так и сказала, а он…

– Наташа! – попыталась остановить дочь Кономия, но я быстро восстановил порядок,

– Все правильно. Раз мы живем вместе, то естественно я ваш отец, а кто в этом сомневается, того мы накажем!

Сзади кашлянули… вот только присутствие Суонга я обнаружил уже давно, и последняя фраза предназначалась в первую очередь ему.

– Шеф, а может не надо наказывать? Я исправлюсь! – а рожа довольная – довольная…

– Привет, Су. – я отпустил Ирину и поставив детей на пол, с чувством пожал ему руку, – спасибо! И за семью, и за хорошую работу…

– Да я то тут при чем, – пробормотал смутившийся таец, – на море всем Ракошин заправлял, а на берегу Самагер… и дорогу наладил и транспортом обеспечил. Единственное, что я на себя взял, так это доставку Ирины и детей сюда… Все равно Святослав приказал эвакуировать прибрежные поселки вглубь острова, пока обстановка с пиратами не прояснится, ну я и…

– И никому не звонил, не интересовался, – подколол я его, – вот так наобум и действовал?

Лицо Суонга посерьезнело, – Шеф, я понимаю зачем ты это спрашиваешь, но и ты должен меня понять. Для всех нас капитан Нган – чит… как мать, и я считаю, что немного человеческого счастья она заслужила… поэтому, естественно, я в первую очередь связался с ней и спросил знает ли она о Ирине… и детях. Можешь обижаться, можешь нет… я специально говорю это при ней, чтобы не было недомолвок.

– Прости, Су… наверное зря я это спросил…

– Вот это да… – восхищенно протянула мелкая, – если тетя Нари твоя мама… то ты мой братик? Кла – ас!!! Я такая счастливая! Мой папа Большая Лисичка, а брат целый военный капитан!

М – да… иногда детская непосредственность опасна для жизни. Можно, в конце концов, просто поперхнуться и отбросить копыта, так и не придя в себя от шока.

* * *

Лица, ответственные за то, что мне пришлось на двенадцать часов залечь в регкапсулу, далеко уйти не смогли, и были застигнуты на горячем… в смысле, за горячим… короче, вся эта компания нагло хлебала национальный напиток королевства, вольготно расположившись в кабинете майора. Последний, правда, почему‑то отсутствовал… наверное и его куда‑то успели законопатить… змеи подколодные.

– Какао будешь? – как ни в чем не бывало, поинтересовалась Мизуки, – свежий, только что сварили.

– Да нет… – я рассматривал царящий в кабинете беспорядок, – вчера уже напился. Кстати, чья была идея?

– Моя,

– Ее,

– Ее, – ответили они почти одновременно.

– Все с вами понятно, – протянул я, – эти две значит, не при делах, а Забава крайняя. Долго думали, когда выбирали?

– Не – а, недолго, – улыбнулась Нган – чит, – она сама свою кандидатуру предложила!

– Ей, типа, все равно, – добавила Цирцея, – а нам…

– А вам, выходит, не все равно… ладно, – я отобрал у Мизуки кружку, к которой она так и не притронулась и сунул ее в руки мнущемуся Суонгу, – пей, не стесняйся… пока они туда яда не нацедили!

– Не преувеличивай, – поморщилась тайка, – всего‑то грамм семьдесят рома в кофе добавили, не больше… никто тебя спаивать не собирался.

Я вздохнул, – а если серьезно… это действительно было так необходимо? Особенно сейчас, когда в любой момент… – тут до меня дошло, что я совершенно не владею ситуацией, и со вчерашнего вечера могло случиться многое… – что‑то с Вайо? Она уже давно должна была вернуться!

– Спокойно! – рявкнула Забава, – все с твоей Доминошкой в порядке… всего лишь небольшая накладка по времени! – и добавила уже тише, – псих малолетний.

– А не хрен было меня травить! – огрызнулся я, – могли бы нормально сказать, что…

– Что сказать? – ласково уточнила Нари, – что именно нужно было сказать, чтобы ты не психанул, не надулся от обиды, а самое главное, чтобы, вир побери, ты нас услышал и правильно понял! Так что, извини, сам виноват. Если бы мы ничего не сделали, ты бы еще несколько лет трепетно носился со своим драгоценным увечьем… ты вот смеялся над Оторвой, которая себя пожалела, а сам‑то? Я ведь как считаю… предали, но не добили? Очень хорошо! Впредь будешь умнее. Подумал своей головой, понял кто виноват – отомстил и забыл. Не получилось разобраться самостоятельно, или сил не хватило – попросил помощи, отомстил и забыл!

Насмешки в глазах тайки не было… только усталость и уверенность в собственной правоте. Я несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться,

– Это действительно выглядело настолько погано? – решил уточнить после небольшой паузы… увидев три энергичных кивка, почесал затылок, – тогда… тогда спасибо, наверное… хотя, на будущее…

– Дзинко!!! – на этот раз только два голоса: Забава молча ухмыльнулась и отсалютовала мне чашкой с какао.

– Видал? – задал я риторический вопрос ошарашенному Суонгу, – вот так и живем…

– А какой ты стал покладистый, – мечтательно закатила глаза Мизуки, – прям как раньше… всего‑то делов, полстопки крепкого алкоголя, но результат… выше всех похвал!

Пока я набирал воздуха, чтобы возмутиться, Нари успела первой,

– Кста – ати… а чего это ты в маске? По старой привычке, или… только не говори, что у Чея ничего не получилось… а ну‑ка…

Сидевшая ближе всех Забава, медленно протянула руку к моему лицу… я не препятствовал.

– Ну вот! Еще немного и на настоящего Лиса станешь похож, – в голосе рыжей послышались рокочущие нотки, и я сделал шаг назад,

– Куда – же ты, малыш, а поцеловать тетю Забаву? – я уперся спиной в запертую дверь… успели новую вставить, гады!

– Доктор сказал до вечера лучше не стоит… целоваться! – ляпнул первое, что взбрело в голову. Улыбка на лице тайки пропала,

– А ну скажи еще что‑нибудь!

– Что?

– Вот же гниль лесная! – Забава опустилась обратно на стул.

– Жесть! – Мизуки явно хотела сказать что‑то покрепче, но сдержалась.

– Лучше верни маску на место, – мрачно вынесла свой вердикт Нари, – а то увидит еще кто, неподготовленный… можем не успеть до регкапсулы донести.

– Да что не так‑то? Я же смотрел на себя через камеры, все там нормально…

– Да уж… нормально, это не то слово. Без губ оно было не так страшно… тычинки – пестики.

– Дзи, тебе придется учится говорить заново! – заявила решительно Нган – чит, – а то у тебя губы… шевелятся! Рот не открывается, а они шевелятся… как щупальца у осьминога… бр – р!

– Вам не угодишь! – сказал я вообще без участия мимических мышц, – так лучше?

– Определенно! – К тайке вернулось хорошее настроение, – с закрытым ртом вполне… но…

Я с облегчением натянул эластичную ткань обратно на лицо, так оно привычнее.

В спину толкнула дверная ручка. Я оглянулся… Кулап.

* * *

…Остаток дня слился в сплошной калейдоскоп стремительно сменяющих друг друга событий. По приходу майора, неожиданно выяснилось, что этажом выше меня оказывается ждет не дождется собственный кабинет, в нагрузку к которому прилагаются дела, отложить которые никак не возможно. Пришлось перемещаться туда тем более, что 'змеи' тоже начали расползаться по своим норам: Мизуки вернулась в 'застенки' местного 'гестапо' в которых, как оказалось, они с Забавой и просидели всю ночь, допрашивая тамошних сидельцев… и старых и новых. Рыжая очевидно из цветовой солидарности, высвистала Отомо и вместе с той растворилась в тенях, буркнув напоследок что‑то о бродящих по городу непонятно чьих шпионах. Ну а госпожа Канцлер, у которой работы было, как бы не больше чем у всех остальных, вместе взятых, просто выставила майора из его апартаментов, отправив того работать в оперзал, так сказать поближе к народу. А потом мне резко стало не до того, чтобы отслеживать их перемещения. Хорошо хоть Тарасов не забыл отписаться, о том, что 'Короед' с Ириной и детьми благополучно вернулся в 'Дом на холме', а сама усадьба взята под усиленную охрану… можно было облегченно выдохнуть и закатав несуществующие рукава, приступить…

…В половине десятого утра, на связь, наконец‑то, вышла Сорока, еще с вечера умотавшая на поиск единственного корабля, сумевшего избежать судьбы своих товарищей в 'утреннем побоище', как падкие до сенсаций журналисты уже успели окрестить морское сражение на рейде Кавиенга.

Злосчастный корвет попытался было зайти за топливом в Таскул, но ситуация на Лавонгае к этому времени кардинально изменилась и портовые власти посоветовали наемнику двигать… куда подальше. Он и двинул, потихоньку в сторону островов Адмиралтейства, справедливо рассчитывая разжиться горючкой там. Но среди ночи на связь вышла перепуганная насмерть Оторва и пообещала золотые горы за свое спасение. Капитан корвета, имеющего странное название 'Семь гномов', прикинул хрен к носу и, посоветовавшись с командой, решил, что если океан будет относительно спокоен, а остаток горючего тратить только на вращение роторов турбопарусов, то до цивилизации можно вполне дотянуть… когда‑нибудь.

Дело выглядело рискованным, но сумма была обещана немалая и наемник вернулся… на свою голову. По независящим от нее причинам, драгоценная пассажирка к месту рандеву не явилась, и перед самым рассветом, 'гномы' покинули негостеприимный остров, справедливо опасаясь встречи со злыми латангайскими моряками.

Злости этим морякам, действительно было не занимать, вот только им банально не на чем было гнаться за еле плетущимся наемником. 'Аютия' застряла в порту всерьез и перспективы окончания ремонта выглядели туманно, 'Лунатик' выглядел ненамного лучше… правда, еще имелся наскоро залатанный 'Сумрачный ягуар', но идти на этом инвалиде в погоню за однотипным и не имеющим повреждений кораблем, было бы верхом авантюризма. К счастью, с Дюка подошли два универсала, и после их разгрузки и бункеровки топливом, Сорока таки решилась рискнуть.

В теории каждый из малых корветов в отдельности, был слабее 'Сирокко' в боевом плане раза в полтора, но вдвоем, да имея опытные и сплаванные экипажи… Хулиганка ушла в поиск, как только солнце начало клониться к закату.

Даже с учетом полученной у принцессы информации, искать пришлось гораздо дольше чем рассчитывали и 'гномов' обнаружили только утром, причем, совсем не там, где ожидалось… да еще и капитан корвета попался несговорчивый. На предложение Вайо, тихо – мирно спустить флаг, он запустил ходовые и начал маневрировать, пытаясь запугать наших малышей.

Сорокина благоразумно запросила у штаба инструкций… топить – не топить, или сделать вид, что не больно‑то нам эти 'гномы' были нужны, и оставить их в покое. До сезона штормов, даже по самым оптимистическим прогнозам, осталось не больше двух недель, так что шансы наемников добраться куда‑нибудь кроме морского дна выглядели призрачными…

Угадайте, кого попросили вести переговоры? Угу, два часа нервотрепки. Даже после того, как 'Сирокко' вычерпал дизтопливо до донышка и потерял ход, капитан наемника грозил то утопить корабль, то начать отстреливаться. Торговался он до последнего, но в конце концов сдался, и подошедший с призовой партией грузовой катамаран, таки поставил победную точку в этой партии. Теперь разгром наемников был действительно ПОЛНЫМ, а наш куцый флот получил неожиданное пополнение…

…Не успел я прийти в себя после общения с упрямым гномоводителем, как Кулап с иезуитской улыбочкой переключил на меня некоего капитана Лопеса, который, согласно присланной майором записке, был самой жирной и толстой рыбой на Соломоновых островах, держа тамошних 'независимых' и прочих искателей приключений на коротком поводке. Тезка Найденова, Диего Лопес, хотел говорить только с королем Латангаи, как равный с равным и предлагал, не много и ни мало, а совместно разграбить Рабаул.

В ходе дружеской беседы, мы коснулись боевых характеристик, находящихся в гавани имперского эксклава боевых кораблей, обсудили достоинства и недостатки имперского проекта 7124, и пришли к выводу, что 'камушки' слишком тихоходны, жрут много топлива и совершенно не подходят для 'демонстрации флага'. Чилийский же 'Труэно', как в относительно недалеком девичестве, именовалась 'Аютия', выглядит гораздо более сбалансировано. И хоть он на треть меньше и имеет всего восемь 152 мм стволов ГК, против десяти аналогичных на 'Изумруде', зато на десяток километров в час быстрее и при этом гораздо экономичнее. Да и бронирование ударных фрегатов не совсем рациональное…

Восторженно поцокали языками по поводу имперских патрульных корветов и согласились, что, как артиллерийский корабль, этот проект не имеет себе равных в своем классе, а 'Ласки', хоть и вооружены идентично, не идут с этими красавцами ни в какое сравнение…

Чтобы мое величество не выглядело полным профаном в беседе с таким продвинутым специалистом, консультировал меня спешно выдернутый с 'Аютии', Брахтенберг. С мясом выдернутый, потому Алекс не хотел оставлять ремонтируемый корабль ни на минуту… пришлось проявить аттракцион невиданной щедрости и пообещать ему сделать из фрегата конфетку в самые короткие сроки.

Разговор с Лопесом оставил по себе двоякое впечатление. Разумеется, ни о каком захвате Рабаула, речи и быть не могло, это был пробный шар, закинутый авторитетным пиратом для затравки разговора, но кое в чем мы с ним все‑таки договорились. Капитан дал твердые гарантии, что наши прибрежные поселения находятся в безопасности, а я пообещал закрыть глаза на то, что ребятки Лопеса будут иногда пошаливать в наших территориальных водах, покусывая следующих вне конвоев имперских купцов… понимаю, что некрасиво, но, во – первых, пресечь эти 'шалости', сейчас банально нечем, а во – вторых… для нас гораздо важнее безопасность собственных граждан, а потом уже все остальное. Даст бог, встанем на ноги, тогда будем договариваться с Лопесом по – другому, а пока имеем то, что имеем.

Но главное, из‑за чего звонил властитель Гуадалканала, вслух так и не прозвучало… хотя поняли мы друг друга прекрасно. Капитан всего лишь хотел убедиться, что мы не собираемся в ближайшее время экспортировать 'латангайскую' идею в его вотчину.

Вопрос это был… сложный. Имей мы такое желание, завтра же 'Лисий хвост' висел бы над всеми островами Соломон к западу от Гуадалканала. Вот только это означало бы войну с тем же Лопесом, у которого сейчас под рукой ненамного меньше сил чем у нас. А между русскоязычным западом Соломон и Латангаи, лежит здоровенный Бугенвиль, в столице которого имеется военно – морская база ВИ, а на самом острове расквартирован трехтысячный имперский гарнизон. И хотя к базе приписано всего несколько сторожевых кораблей, сбрасывать ее со счетов было бы опрометчиво. Поэтому с аннексией решили повременить, а горячие головы на Велья – Лавелья и Шуазеле, попросили потерпеть… годик другой. Нам пока хватало проблем с теми территориями, которые уже заявили о вхождении в королевство… разумеется, этот вопрос остался 'за кадром', но думаю для капитана Лопеса, по нескольким брошенным намекам, не составило труда понять, что его епархия нам пока не по зубам. На том и порешили…

– Неужели он не понимает, что стоит Латангаи хоть немного окрепнуть, – Алекс ударил кулаком по раскрытой ладони, – и от его вольницы только брызги полетят! Так не лучше ли Лопесу заняться нами сейчас? Пока у королевства нет армии, а флот небоеспособен? Разрушать поселки, небольшие городки, прервать судоходство… – увидев наше с майором, взаимное переглядывание, Брахтенберг замолчал, а потом осторожно уточнил, – или я чего‑то не понимаю?

– Все ты понимаешь правильно… с чисто практической стороны, – заложив руки за спину, Кулап отошел к раскрытому окну, – но попробуй посмотреть на ситуацию немного иначе… предположим, что капитан… или, как его называют в Хониаре, адмирал Диего Лопес, сумел убедить независимых архипелага, половина из которых, кстати, родом или с самого Латангаи, или имеют здесь достаточно близких родственников… а если не здесь, то уж на Бераре точно… но черт с ними, допустим, что ему удалось заставить их объединится под его началом, чтобы разграбить наше побережье, тем самым, разрушить экономику королевства и подорвать веру населения в правительство.