Текст книги "Ходок-2. Слияние (СИ)"

Автор книги: Алексей Григорьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Из древнего научного альманаха ХХІІ века «Веяния Эпохи».

С помощью пары серебряных монет в качестве взятки, парни прошли через Восточные ворота и оказались за стенами Велграда. Пустошью Даждьбога называлась обширная, раскинувшаяся за первым защитным кругом территория.

Про аномальную жару данной местности ходили легенды. Старожилы утверждали, что здесь захоронен поверженный силами тьмы отпрыск самого бога Солнца. Слай в подобную чушь не верил. Да и князь ничего подобного не обнаружил.

Температура в хорошо обследованной части пустоши достигала ста восьмидесяти градусов по Цельсию. То ещё местечко. Но даже не умопомрачительная жара мешала исследованиям данной аномалии. Непонятного рода излучение убивало тут все живое. Причём чем дальше расстояние от края, тем больше оно усиливалось.

Соответственно, и до границы второго круга редко кто добирался. Зато «земные владения Даждьбога» служили настоящей «меккой» для инфов порядка и света. Лучи данных первоначал развивались достаточно быстро в столь негостеприимной, но родственной им среде. Именно потому заставы этих сил находились неподалеку.

Светляки славились надменностью и чванством. Кроме того, Слай развивал направление порядка. По данной причине к пропускному пункту этого первоначала он и направился. Дорога сама ложилась в голову парня. Любопытный Ванька облазил все окрестности града.

– Молодцы, что пришли ночью. Авось и пройдёте несколько сотен метров. Сейчас и облучение поменьше, и жарища спала, – поприветствовал юношей дежурный смены, – Вам стандартный защитный набор? Тогда по десять серебрушек с носу. И далеко не суйтесь, не то на лекарей денег не напасетесь. Каждые дести саженей стоят контрольные засечки. Дальше третьей-четвёртой не лазьте.

Опытные инфы посещали пустошь и без дополнительного оборудования. Но для всех адептов низшей сферы оно являлось обязательным. Их тела не могли самостоятельно противостоять излучению.

– Нам бы «доспехи» вот на эту сумму, – вывалил пять желтых кругляшей на ладонь Слай.

– «Богатеи. Думают, все можно купить. Но умение-то не купишь, – с неприязнью посмотрел на своё квартальное жалование страж.

Но закон есть закон. Поэтому пришлось выдать мальцам лучшее из того, что сдавалось в аренду, прикарманив заодно целую монету.

– Экипироваться можете там, – указал на небольшой овальный флигель караульный.

Не став спорить, парни отправились в указанное помещение. Там их ожидала бойкая, лет пятнадцати на вид девчушка. В ее обязанности входил инструктаж таких вот путешественничков.

– Да не красней, ты! Не увидит она твою пипку. Здесь не раздеваться, а одеваться нужно! – заметил смущение Сидора и подколол того Слай.

Выданная одежда представляла собой прорезиненный комбинезон с хитро – мудрой молнией. Она без стыков соединялась с герметичным, овальными шлемом. Предоставленное «богатство» дополнялось кучей верёвочек, перетяжечек и винтиков, которые предназначались для придания обмундированию нужных размеров.

Безымянная девушка хлопотала возле юношей. Она застегивала, подвязывала и подтягивала все эту тряхомудию. Без подобного рода услуг «зажиточные нувориши» бы точно не справились.

– Как тебя зовут-то красавица? – игриво спросил сотрудницу заставы Слай. Ему нравилось флиртовать с противоположным полом.

В ответ девица лишь хмыкнула. Затем поправила буйную челку рыжих волос и неприветливо ответила:

– По инструкции, представляться я не обязана.

После чего не слишком-то и миловидное, конопатое создание продолжило работу.

– С такой качественной защитой сможете дойти вплоть до седьмого столба. Дальше уже опасно. Вы же первый раз здесь? – закончила возню «несмеяна».

– «По инструкции», отвечать на столь бестактные вопросы мы не обязаны! – перекривил порядницу Слай.

– Как знаете. Мне все равно. Единственно, после третьей отметки нажмете вот эту кнопку, а после пятой – вон ту. На седьмой, открутите друг другу вентили на спинах. А дерзнете отправиться за нее – вас ждет смерть, – безразлично пожала плечами мелкая зазнайка. Росточком она не вышла, едва под мышку даже невысокому Лукошку

– Вперёд мой друг! Нас ждут великие дела! – стукнул Сидора по плечу Слай.

Да с такой силой, что тот чуть не упал. После тычка отрок гордо вышел из импровизированной уборной наружу.

– «Вот придурок!» – скривился сын архивариуса.

Он увидел, как презрительно вытянулось лицо понравившейся ему девушки.

– «Ничего, вернусь назад и приглашу ее на свидание!»– с непривычной для себя решимостью подумал Лукошко.

*****

Приключение проходило ни шатко, ни валко. Если Слай ступал легко, то вот Сидор шкандыбал, как навьюченный поклажей мул. Он еле передвигался под тяжестью не слабо весящего оборудования. Тщедушное и лишь недавно познавшее радости тренировок тело очкарика противилось подобному насилию.

Вначале изменения внешней среды не чувствовались. Но уже после первой отметки стало явно пожарче. А если всмотреться в окружающую обстановку с помощью магии, то видна была разлитая повсюду синеватая муть. Чем глубже к центру пустоши, тем она сгущалась.

Из любопытства Слай направил «око познания» на доспех. К его удивлению предмет идентифицировался. Вещь и вправду была магическая:

[Универсальный защитный костюм Осипова]

Уровень: три звезды (ступеней нет);

Тип: Маго– технологический артефакт;

Качество: медь;

Характеристики: предназначается для преодоления неблагоприятных условий среды обитания. В равной степени обеспечивает комфорт, как против термальных, так и против изо-термальных воздействий. Степень агрессивности среды – не выше С– ранга;

– За пять золотых могли и «бронзу» выдать! – возмутился парень.

Для верности и, не желая плодить лишних свидетелей, Слай отошёл за следующую черту и только потом призвал зомби. Затем и Красу. Впрочем, помощнице сразу же не понравилась обстановка. Уже через пару секунд змейка замерцала и скрылась в поле нейтрального шакти. Мертвяк переносил лишние градусы и облучение получше. Кажется, ему даже доставляло удовольствие находиться в пустошах.

– Джед! – рявкнуло зомби на ухо Сидору.

Да так неожиданно, что тот наверняка испортил воздух в своём «универсальном защитном костюме Осипова».

– Ищи! – Слай достал старую, поношенную одежду Олега и ткнул подопечному. Но зомби тупо раскачивался и плотоядно глядел на Лукошко. Мертвяк словно размышлял, с какой стороны начать поедать худосочную жертву.

– Может, спрячешь его? Не видишь, на роль ищейки он не подходит! – не выдержал давления Сидор.

– Джед! – снова гаркнуло зомби, а пальцы «мертвого каннибала» сложились в кукиш.

– «Придётся вновь потрудиться! Ладно, как – никак в одной лодке находимся! – неожиданно раздался ехидный голос Припегала.

Покровитель порядком раздражал непредсказуемым поведением. Даже обрыскавший весь архив Сидор не смог выяснить, что же это за божок такой.

– В одной из книг я нашел гипотезу о том, что это божество «дионисийского» типа, – вот и все, что поведал Лукошко напарнику после долгих поисков по картотекам.

Возможно, в Тайном Хранилище и имелись сведения о данном высшем создании. Но доступа туда не было даже у архивариуса. Только князь и представители старших фамилий, с позволения последнего, могли знакомиться с размещенными там материалами.

Продемонстрировав несостоявшейся добыче столь обидный знак, мертвяк повязал кафтан на манер галстука и, временами обнюхивая обновку, побрел восвояси. Шёл зомби вдоль воображаемой горизонтальной линии, наверняка намереваясь встать на след. Пустошь простиралась вширь километра на три-четыре. Уже через пятнадцать минут Джед довольно хрюкнул и сменил курс. Теперь он направлялся вглубь «обители Даждьбога».

Слай и Сидор молча шли за столь необычным проводником. При пересечении третьего ориентира никто из них не забыл нажать нужную кнопку. Костюмы тот час раздулись. Их накачало изнутри воздухом, а в образовавшиеся внутри полости задул приятный ветерок.

– Эффект кондиционирования. На древние космические скафандры похоже! – заумничал Лукошко.

А неугомонный зомби вел ребят все дальше и дальше.

Глава 20. Искра

Иногда лучше убежать, чем строить из себя героя.

Из оправданий труса.

Вскоре показался пятый столб. Памятуя о наставлениях девчушки, парни нажали синюю, размером с крупную фасолину, кнопку и двинулись дальше. На этот раз никаких видимых эффектов не наблюдалось. Зато в магическом зрении поверхность костюма покрылась отдающей синевой плёнкой, которая отталкивала сгустившуюся сиреневую муть. Ее уже можно было заметить невооружённым глазом.

Джед все также брел дальше. Зомби пока что выдерживал воздействие неблагоприятной среды.

Когда отряд добрался до седьмой отметки, кисель уплотнился настолько, что стало трудно идти. Пришлось помочь друг другу и отвинтить вентили на спинах. Из небольших раструбов тот час полилась похожая на гель субстанция. Она смазывала оборудование и позволяла продвигаться дальше с меньшими усилиями.

Мертвец замедлился, по скорости уподобившись улитке. Того и гляди, он грозил, подобно Красе, скрыться в поле нейтрального шакти.

– Дальше идти нельзя! – раздался усиленный встроенным в скафандр микрофоном голос Лукошка. Ребята как раз достигли восьмой засечки.

– Хочешь – возвращайся! Я продолжу поиск! – раздраженно бросил Слай.

– Ты надеешься пройти там, где спасовал опытный инф?! Какой уровень был у Олега? – пытался образумить напарника Сидор.

– Скорее всего, Лед достиг пика средней инфосферы. Сюда пришёл, чтобы преодолеть последний сектор и совершить прорыв! – ответил ему Слай.

– Вот видишь! Он без пяти минут адепт высшей инфосферы! Ты– то куда суёшься? – настаивал на возвращении очкарик.

– Пройду, сколько смогу. Пока есть силы – не отступлю, – отрезал упрямец и двинулся дальше.

*****

«Раньше я жила на небе. Мой прародитель, громадное, желтое, обитающее в первородной среде тело, являлся одним из ее наиболее крупных объектов. Я резвилась посреди множества других огоньков, не знала устали и печали. Но однажды случилась беда.

Во владения Отца вторглась не менее большая и подавляющая, только чёрная, как ночь, сущность. Что хотело это существо – неизвестно. Произошла битва. Многие из братиков и сестриц угасли. А меня вышвырнуло за пределы первопотока. Так я и упала вниз. В место, за которым раньше лишь иногда наблюдала из любопытства. Всегда хотела разобраться, что же там происходит. Сперва даже обрадовалась, но быстро поняла, что в реальном мире мне предстоит умереть от скуки.

Люди были или очень слабые, или слишком могущественные. Первые не выдерживали моего присутствия и убегали. Иногда и умирали. Вторые охотились за мной. К счастью, я умею хорошо прятаться, и их число не было слишком велико.

За несколько сотен лет мне удалось поймать и поджарить около сотни жертв. Даже хорошо, что искатели приходили. С помощью их энергии я выжила, а не взлетела к Праотцу обезличенным лучиком солнечного света.

Жаль, что последнее время в гости никто не стремился. Обо мне начали забывать. Сил оставалось все меньше. Мое шакти рассеивалось вокруг, изменяя местность и температуру.

Я уже начала волноваться. Как вдруг меня обнаружил и атаковал новый претендент на всемогущество. Почему все они одержимы убийством? Наверное, потому, что никто из них не в силах вынести меня в своём теле. Жалкие и жадные. Фу!

Ничего и у этого человечка не вышло. Я не просто сидела столь долгий срок без движения, а ещё и наблюдала, что творится вокруг. Многое разузнала и жаждала путешествий. Вот почему сразу не испепелила посягнувшего на мою независимость мужчину. Обычно я так и делала – сжигала наглецов и поглощала их силу. Но теперь, истощив вторженца, попыталась слиться с ним. Поглотить его сущность и занять не такое уж и слабое вместилище.

Пришелец отчаянно сопротивлялся. Он даже почти убежал. Смог добраться практически до границы моих владений. Внутри у него жил холод. Но куда жалкой стихии до доставшегося мне от прародителя небесного жара.

Узник попался достаточно крепкий. Хорошо, что я заманила его в ловушку. Думаю, совсем скоро моя мечта исполнится. Наконец– то после долгого заточения выберусь наружу. Уж я– то развернусь! Напитаюсь новыми силами, повеселюсь и огненной кометой взлечу на небо. Так, стоп! А это, кто ещё такие?

Ко мне приближалось трое существ. Одно никчемное, второе необычное, а третье и вовсе мертвое. Они что, хотят помешать? Ну, уж нет. Не позволю им!»

*****

Зомби не шёл по прямой, но и не петлял кругами, как заяц. Передвигаясь за мертвым поводырем, с огромным трудом небольшой отряд преодолел восьмую, девятую и десятую отметки.

Костюмы дымились и жутко перегрелись. Дышать стало тяжело. Пот заливал глаза. Сиреневая взвесь сменила цвет на более светлый. Походило на то, что гадость просто рассеивалась от какого-то сверх – горячего объекта. И чем ближе к эпицентру, тем агрессивнее была.

Зомби давно бы скрылся, сбежал к источнику юноши. Но мертвую плоть покрыла появившаяся из божественного центра силы тонкая, золотистая плёнка. Она и помогала Джеду держаться.

Внезапно глаза путников резанул яркий свет. Хмарь отступила. Взорам ребят предстала удивительная картина. Хорошо знакомый Слаю инф трепыхался в сети из обжигающих волокон. Над ним парила ослепительная полуметровая сфера.

– Ух ты, какая красавица! Так и знал, что найдём здесь что-то подобное! – послышался довольный голос Припегала, – Она нужна нам. С ней мы станем сильней. Необходимо поймать ее!

Проговорив столь длинную фразу, божок замолчал и предоставил парню шанс действовать самому. Даже зомби задрожал и исчез.

– Кого поймать? – задал вопрос Слай, но тщетно. Чтобы узнать хоть что-то о таком необычном объекте, юноша запустил в него «око познания».

– Искра первородного света – ???? – высветилось перед глазами, но происходящее понятнее не стало.

Между тем, сфера пришла в движение. Шар ринулся на вторженцев, а нестерпимый жар охватил их тела.

– Я в домике, – немедленно проорал мантру Сидор и, как обычно, спрятался.

Слай же завопил от боли. Искра подлетела вплотную. Защитный костюм Осипова расплавился. Кожа запузырилась волдырями и постепенно обугливалась. Неугомонной частице первородного света все было мало. Она ударила юношу в грудь, стараясь прожечь дыру.

– Попалась! – радостно возопил покровитель.

А из пор повалил черный дым. Не так давно напитавший ткани мутаген испарялся. На атаковавшую сферу субстанция оказывала эффект очень вязкого клея. А тут еще и из божественного источника ринулась тьма. Шакти поглощённых камней душ выбралось наружу.

Искре подобное явно не понравилось. Она попробовала ретироваться. Но не тут– то было. Шар намертво пристал к телу несостоявшейся жертвы. Чёрные щупальца мрака сжали сферу, норовя затянуть вовнутрь.

*****

Лукошко мысленно попрощался с жизнью. Выяснилось, что только для не слишком могущественных противников его защита была абсолютной. Царивший вокруг жар быстро разрушал ее.

– Ещё несколько секунд и я сгорю! – паниковал Сидор. В животе урчало. Газы просились наружу.

К его изумлению, Слай все ещё держался. Неожиданно обзор затянул чёрный, как смола, дым. А когда видимость пришла в норму, то Сидор увидел на месте напарника широкий, с оплавленными краями кратер. Провал быстро зарастал. Похоже, от упрямого и бесстрашного товарища не осталось даже пепла.

– А я говорил, что не стоит лезть на рожон! – всхлипнул Сидор, а его взгляд прикипел к валяющемуся без чувств инфу, – Я выполню твою последнюю волю, друг!

Лукошко решительно сжал губы и убрал защиту Сварога.

Жар вокруг притих до терпимого уровня. Дрожа от страха и разгоняя слегка разжижившееся желе, отрок прошкандыбал к Олегу. Затем ухватил мужчину за ноги и потащил. Поднять тяжелую тушу Сидор не мог.

Через пару метров хлюпик рухнул без сил. Однако передохнув немного, он стиснул зубы и вновь поволок поклажу.

Идти предстояло не так далеко, всего несколько километров. Десять гребаных столбов.

– Я справлюсь. Просто обязан. Иначе выйдет, что Слай погиб зря, – мотивировал себя Лукошко.

С небольшими передышками и слезами на глазах он все продолжал и продолжал нелегкий труд бурлака.

Глава 21. Неизбежная гибель

Есть люди, о которых скорбят, но есть также и те, о которых никто и не вспомнит. Попадание в лапы смерти неизбежно, но то, что ты оставишь после себя, зависит лишь от тебя одного, ни от кого больше.

Мудрость старца, прожившего жизнь и заглянувшего в глаза костлявой.

Тощий, плюгавый, как всегда подшофе, мужичок лазил по необъятным просторам архива. Особенно ему нравилось перебирать личные карты людей. Конечно, доступа к овеществлённым показателям знати у него не имелось. Но и тасуя в руках разноцветные пластинки простых обитателей Велграда, пьянчуга ощущал себя властителем судеб.

Он словно вторгался в чужую жизнь и подсматривал. Последнее время Иннокентий гордился картой сына. Она сменила цвет и стала синей, а не серой, как раньше. Кроме того, отпрыск выиграл отбор, протащил в финал групповых состязаний Дома Одаренных никому непотребную девчонку и сейчас участвовал во втором круге общегородского турнира.

– Эх, дожила бы Марфа до этих дней! – прослезился забулдыга и, по привычке осмотревшись по сторонам, приложился к бутылке низкопробного самогона.

На более дорогое спиртное денег уже не хватало. Внезапно от созерцания пластины сынишки его отвлёк золотистый блеск.

– Опять! – выпучил глаза пропойца.

Карта треклятого Ваньки вновь сияла золотом. А ведь шельмец пропал вот уж неделю как. Тогда ещё Иннокентий обрадовался, что злополучный отрок не будет подвергать Сидора новым опасностям.

– Тебе не провести меня больше, Вий! – хитро прищурил архивариус залитые вусмерть глаза, – Ик… ик… Изыди! Изыди нечистый!

Иннокентий махал в воздухе рукой, сжимая в ней светящуюся платину. Он делал это до тех пор, пока небольшая молния не выстрелила ему прямо в лоб.

– Ты достал трясти мое второе вместилище! – раздался в ушах голос самого Люцифера.

От ужаса Иннокентий взвизгнул и обгадился. Затем спешно попытался откинуть карту и отползти прочь. Но пластинка прилипла к пальцам и больно жглась.

– Эй, пьянь подзаборная. У меня для тебя задание есть! Выполни его, а не то рука отсохнет!

– Сделаю! Я все сделаю! – жалобно заскулил алкоголик и от перепуга начал кланяться. Он всегда так делал, когда боялся.

*****

Через пару часов стражники Восточных ворот наблюдали прелюбопытную картину. Известный на весь Велград бухарь, Иннокентий, по прозвищу Червяк, абсолютно трезвый покинул пределы полиса.

– Насколько мне известно, алкаш никогда не выходил за территорию града? – удивленно спросил напарника караульный, – Любопытно, куда сморчок направился? Да ещё спешит, словно за ним черти гонятся.

– А я почем знаю?! Может, белку словил с бодуна, вот и мается! – смеясь, ответил другой дозорный.

Вскоре служивые позабыли о странном инциденте. Разговор, как всегда, перешёл на баб и на вечно недовольное начальство.

Иннокентий же, не помня себя от ужаса, бежал к заставе порядка, в пустошь Даждьбога. Руки и ноги тряслись, пот заливал глаза, а сердце бешено колотилось. Организм требовал новой порции пойла.

Не в силах сопротивляться соблазну, архивариус потянулся левой рукой в карман. Там он припрятал флягу с зелёным змием. Но тут взгляд упал на замотанную в ветошь правицу.

– Вельзевул запретил пить, пока не выполню приказ! – вспомнил весь исходящий трясучкой от тремора алкоголик, – Эх, и почему я ведаю столько названий сатаны, а ума не нажил.

Страх превысил желание выпить. Червяк собрался с духом и ещё быстрее поспешил к цели. Через несколько минут он взял на прокат костюм самого низшего качества, выслушал напутствие о том, что такому слабаку дальше третьей засечки лучше не соваться, и побежал в вотчину бога солнца.

Направление указывал дьявол. Нечистый жалил ладонь, когда забулдыга сворачивал не туда. Линия хода выдалась почти прямой. Лукавый вёл кратчайшей дорогой. Столбы Иннокентий не считал. Его колотил озноб, ужасно хотелось промочить горлянку. Настолько, что в глазах плясали темные пятна, во рту, словно коты нагадили, а живот постоянно бурчал и норовил исторгнуть содержимое желудка.

Что для пропойцы в таком состоянии жара и размытый кисель? Да плевать он хотел на столь мелкие неудобства. Дойти бы, а потом нажраться, как свинья. Вот и все, чего желал жалкий Червяк. Иннокентий полностью оправдывал данное ему прозвище последние лет двенадцать своей никчемной жизни.

На самом деле, забраться так далеко пьянице позволила пластина. Карта неярко мерцала, отгоняя жар и потоки сиреневой мути.

После почти часа ходьбы Иннокентий чуть не упал в неожиданно раскрывшуюся возле ног яму. На дне дыры виднелся обугленный труп какого-то мальчишки.

– Бросай! – колоколом раздался в башке глас Люцифера.

Архивариус послушно размотал тряпку и разжал пальцы. Прилипшая ранее намертво к руке железка взлетела в воздух. Затем неторопливо опустилась на грудь покойника.

– Да мёртвый ли он!? – выдохнул пьянчуга.

Интеллигентный Червяк увидел, что диафрагма обгоревшего до неузнаваемости паренька время от времени судорожно подергивается, – Неужели, дышит?

Между тем, пластина медленно погружалась внутрь необычного отрока, мягко протапливая плоть, словно воск. После того, как карта скрылась под покровами тканей, по полутрупу стало расползаться золотистое свечение. Не спеша, сантиметр за сантиметром оно окутало неизвестно как очутившегося здесь подростка. Одновременно исцелялись ожоги.

– Ванька?! – поражено выдохнул архивариус, – Так он бесам продался? Нужно немедленно доложить князю!

Иннокентий попытался улизнуть. Он сполна удовлетворил любопытство. Но попытка бегства не увенчалась успехом.

– Теперь ты не нужен! – раздались в мозгу страшные по смыслу слова, а жара и чернильная муть навалились на бедолагу.

Червяк повалился на бок. Архивариус хрипел, с трудом делая каждый следующий вздох. Изморенный и ослабленный алкоголем организм не выдерживал, а жалкое снаряжение не могло спасти безумца. Он забрался дальше, чем следует.

Последним, что разглядел Иннокентий, было как целый и невредимый, но явно не в себе Ванька, выбрался наружу. Паренек не обратил никакого внимания на агонизирующего человека. Пошатываясь, отрок двинулся прочь.

– Стой, помоги мне! – лишь мысленно проканючил бедняга.

Даже шептать сил не осталось. Губы ссохлись и слиплись.

Неожиданно возле доходяги материализовалось белая, как снег, личная карта. Но он этого уже не увидел. Архивариус отошёл в мир иной, завершив никому не нужное существование на этом свете.

Через неделю мумию Иннокентия найдут. Нет, его не хватились. Просто князь пошлет отряд инфов для того, чтобы выяснить причины резкого понижения температуры в пустоши Даждьбога. Обнаружат и личную карту Ивана Полудуба. Ее необычный цвет спишут на странности данной территории. А уж зачем городской алкаш поперся за десятый столб, а тем более поволок туда пластину, не выяснит и самое скрупулёзное расследование.

Глава 22. Возвращение

«Если решил вернуться, то сделай это вовремя».

Фраза возвратившегося из поиска инфа, который застал и испепелил на жене любовника.

Атлетического сложения, высокого роста парень смело ступил на песок городской арены. Одетые на него вычурные, покрытые волшебными каменьями латы привлекали внимание и вызывали зависть. Лицо юноши выражало крайнюю степень радости и смертоносные намерения. На противоположном конце ристалища сжалась в комок его полная противоположность. Сутулый, бедно одетый, низенький и в грубых роговых очках паренек испуганно пятился назад в ожидании скорой расправы.

– Что Сидор?! Думал, я позабыл выходку твоего друга? Он мёртв, но за то унижение придётся заплатить кровью! Убивать на соревнованиях нельзя, но кто сказал, что ты не подохнешь от ран позже! – запугивал соперника красавчик, рядом с которым набирали мощь теневые лики.

За столь нелицеприятным зрелищем в княжеской ложе спокойно наблюдало пять человек. В их взглядах отсутствовали жалость или сострадание. Легкая брезгливость да слабый намёк на интерес – вот и все, что испытывали эти люди.

– Видишь, Игорь, а ты нервничал. Я же обещал, что твой сын отомстит. Сейчас Ванька запропал, так пусть Велимир порезвится с его закадычным товарищем, – смакуя вино, проговорил Мстислав.

– Владыка считает, что Полудуб вернётся? – недоуменно выгнул бровь дугой Старицкий.

– Скажу так, вероятность подобного события не исключена. На моей памяти щенок выбирался из нескольких безнадежных передряг. Не знаю, что они там с Лукошко нашли в пустоши, но я послал в архив человека. Так вот, карта Ивана ещё цела, хоть и посерела. А раз пластина до сих пор не разрушилась, то парень жив. Пропойце Иннокентию веры нет. О состоянии личной карты мне докладывает свой человек. Пока основа существует, есть шанс, что Полудуб выкарабкается.

Толпа улюлюкала и галдела. Ей не часто приходилось видеть такую забаву. Увеличившиеся до размеров живого человека лики мрака без труда сокрушали призванных жаб и мертвяков. Вскоре призрачные силуэты уже бомбардировали защитный кокон, за которым спрятался призыватель. Каким-то своим чутьем собравшийся люд понял, что это не просто учебный поединок, а нечто большее. Потому народ неистовствовал, предчувствуя скорую развязку.

– Иппатий, я позвал тебя и представителей самых влиятельных фамилий потому, что нашей власти грозит опасность. Насколько мне известно, вместе с ручным псом Георга Ягужинского, сюда прибывает и твой сменщик? – обратился князь к игумену Святой Церкви, – Неужели, отдашь тиару добровольно?

Фёдор Клеванский и Константин Маринин с любопытством посмотрели на сухенького, но ещё крепкого старца. Истинную силу святоши не знал никто, но влиянием «дедушка» располагал немалым. Лишь Игорь Бес продолжал глазеть на расправу сына над жалким очкариком.

– Храм завещан Богиней! Никакой император, а тем более его, не пропускающий ни одной юбки прихвостень, мне не указ. Верховная сама рассудит, на чьей она стороне, – спокойно ответствовал Иппатий.

– «Вот же фанатик чертов. Ну, хоть на одну проблему меньше. Раз он так уверен, значит, не сомневается в своем превосходстве», – резюмировал Мстислав и уточнил, – Ты собираешься устроить ритуальный поединок?

– Это не дело мирян, но я не потерплю нечестивца в святой обители, – уклончиво произнёс игумен.

Диалог между высшими представителями светской и духовной власти прервал неожиданный вскрик Беса. Мстислав взглянул на арену и со всего маху обрушил кулак на затылок Старицкого. Боярин как раз творил гибельное заклятие.

– Я понимаю, досадно! Но вы же помните, что на этого парня у нас особые планы. А месть – это блюдо, которое подается холодным. Успеется ещё… – произнес длинную пояснительную тираду князь.

Руки же самодержца порхали в воздухе. А когда длани замерли, с небес на ристалище упала темная, как непроглядная ночь, сеть.

*****

Слай пришёл в себя посреди густого сиреневого киселя. Последним, что он помнил, было, как пышущий жаром шар затянул его под землю. Почва сошлась над ними, образовав подобие могилы.

Ранее температура пустоши и мерзкая дымка доставляли хлопоты даже через защитный костюм. Теперь, наоборот, вызывали чувства родства и комфорта, наполняли дополнительными силами, прогоняли усталость. Фиолетовая гадость липла к коже и впитывалась через поры. Самочувствие становилось все лучше. Для того, чтобы разобраться в произошедшем, юноша попытался вызвать персональные данные.

– Ваша личная карта пострадала. Идёт восстановление данных… – озадачила парня появившаяся перед глазами надпись.

Покровитель не отзывался. Ушлый, себе на уме, тип всегда преследовал собственные, непонятные пока, цели.

– Нужно с ним разобраться поскорей, – дал себе зарок отрок.

Ему порядком надоела чрезмерная таинственность Припегала. Да, божок помогал, но лишь когда сам того желал и очень странным образом.

Осмотрев себя, Слай увидел, что обнажен. Камень с техниками в районе пупка куда-то испарился. Однако структуры порядка и «око жизни» ощущались даже острей, чем обычно. Они легко соткались на ладони.

Еще одним изменением была новая магическая татуировка. Солнечный диск размещался там, где раньше находилась перевернутая восьмерка. В том месте происходило легкое копошение. Будто что-то возилось, обустраивая себе жилище.

Дико хотелось есть. Ребра так и выпирали наружу. Парень словно проголодал неделю. Хотя по внутренним ощущениям прошло всего лишь пару часов.

– Надо раздобыть, чем срам прикрыть. Негоже в город вертаться, сверкая голым задом! – поставил задачу Слай и двинулся назад к заставе.

На этот раз он вышел к ней без проблем. Даже кнопок никаких нажимать не пришлось. Самочувствие ещё больше улучшилось.

– Мне нужна одежда, – бросил Слай тому самому, что выдал ему костюм Осипова, дежурному.

Парень надеялся, что порядник будет не слишком возмущен пропажей, несомненно, дорого техно-магического оборудования.

– Дд… да! На Ваш счёт было особое распоряжение! – удивил юношу сбивчивый ответ инфа. Учетчик смотрел на него, как на ожившего покойника.

Возрадовавшись, что к нему нет претензий, Слай отправился во флигель, чтобы приодеться.

– Ну, что смотришь! Мужика голого не видела? – рассмеялся юноша.

Он заметил, как покраснела знакомая ему не очень симпатичная девушка. Затем подумал, – «Наверное, и вправду не видела».

Преодолевая смущение, девица предложила различные наряды на выбор. Причём взять Слай мог любые. Князь открыл ему неограниченный кредит на случай возвращения.

– К чему такая забота? – вновь удивился юноша, вмиг вспомнив о везении на турнире и недавней благосклонности стражи.

Напялив простой домотканый кафтан, обув добротные кожаные сапоги и подпоясавшись замшевым ремнём с множеством кармашков, Слай вновь почувствовал себя человеком. Дорогие, а тем более волшебные вещи, он брать не стал, чтобы не влезть в кабалу ненароком.

– Поесть бы чего? – попросил он служащую.

В животе, казалось, ползали змеи. Жрать хотелось неимоверно.

– Тебе повезло, что снова моя смена. На вот бутерброд! Кстати, меня Мия зовут! – приветливо протараторила пигалица, напрочь позабыв об инструкциях.

– «Похоже, ее впечатлил мой агрегат!» – сделал вывод Слай, наминая домашнюю сдобу, – «И имя свое назвала, и отобедать дала».

– «Бедненький! Моего хомячка Пуньку напоминает, когда тот голодный», – в свою очередь размышляла девчонка.

«Агрегат» парня ей был безразличен. А вот с Сидором она уже на свидание ходила, поэтому и помогла его другу.

Немного подкрепившись, Слай поблагодарил девушку и пошел по направлению к стене полиса. На ней ничего не изменилось. Единственно, когда юноша проходил мимо, то обострившимся слухом уловил разговор служивых.