Текст книги "Ходок-2. Слияние (СИ)"

Автор книги: Алексей Григорьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Высшее мастерство интриги – это уничтожить врага чужими руками.

Мстислав Вяземский

Приведя столичных задавак к густому, словно кисель, туману, Слай преследовал определенную цель.

– Надо же, какой ушлый Мстислав. Придумал же использовать меня, чтобы устранить посыльных императора чужими руками, – размышлял парень, преодолевая сопротивление чужеродной среды.

Чем дальше к центру, тем больше оно усиливалось. В конце пути юношу будто выталкивала назад невидимая рука. Чтобы добраться до края необычной зоны, нужно было преодолеть всего пару десятков метров. Много времени это не заняло.

Через минуту Слай уже смотрел на парящий в воздухе чёрный пульсар. Покрытый тонкими серыми прожилками комок мрака бился в воздухе подобного гигантскому сердцу.

Желая ещё раз убедиться, что все идёт, как задумано, юноша направил на блямбу око познания жизни.

– Вероятный очаг активации третьей фазы подготовки к Слиянию. Шансы на прорыв – 33,33 %. Срок не известен.

– Просто чудо, что одна из трёх точек возможного вторжения расположена так удачно! – хмыкнул паренек, еще раз прочитав знакомую надпись.

Затем мысленно поплевал на руки, материализовал палицу и, что есть силы, опустил на парящий на уровне пояса сгусток тьмы. Перед тем Слай не забыл применить вновь доступный для пользования навык любимец фортуны. При этом он загадал, чтобы третья фаза Слияния началась сразу же после разрушения чужеродного объекта.

– «Елочка зажгись!» – раздался довольный глас Припегала.

Очаг вероятного вторжения с треском лопнул, а пространство на месте разрыва задрожало. Медленно, словно нехотя, образовывалась воронка портальных врат. В нее затягивало пресловутую серую хмарь и юношу заодно.

– Третья стадия подготовки к Слиянию для территорий Велграду началась! Обнаружен отряд противодействия. Мощь открывшейся раптуры скорректирована! – прочитал Слай сообщение и, для стабилизации своего положения, вонзил в землю призванный на смену палице меч.

– И как только Мстислав догадался, что уровень силы пришельцев зависит от отряда противодействия. Впрочем, ничего удивительного, он привык к вывертам Септонии. В прошлые два раза, кроме меня с Лукошко, да Ксении с покойным Варфоломеем, никого поблизости не было, и то твари вылезли неслабые. Что же будет теперь!? – гадал парень, изо всех сил пытаясь удержаться на месте.

Вскоре тащить перестало. Пространство утихомирилось. На месте дыры окончательно сформировались врата перехода.

Воспользовавшись небольшой заминкой, Слай скользнул за них. Юноша полагал, что светляк и святоша не обрадуются свершённому им действу, потому предпочел спрятаться.

– Хоть никаких надписей они и не видели, но неладное заподозрить должны! Не идиоты же. Интересно, почему сообщения об открытии фаз приходят только мне и князю? – в очередной раз задал себе вопрос Слай, наблюдая за происходящим из-за арки портала.

*****

Игнат Солнечный Змей и Ипполит Поборник Веры с опаской наблюдали за разворачивавшимся перед ними действом. Вскоре формирование врат завершилось. Полотно громадного пятиметрового перехода замерцало, и оттуда повалили твари.

– Внимание! Кровавые стрелки! Всем приготовиться к отражению атаки! – отдал приказ подчиненным Игнат. Когда увидел, кто именно к ним пожаловал в гости.

Из открывшихся врат на людей ринулась туча похожих на громадные глаза тварей. Размером они были с доброе блюдце и покрыты алой, будто на кровь, жидкостью. Столь ужасные «ока» обрамляли ярко– красные нити. Волокна жили собственной жизнью, сплетаясь в причудливые узоры.

Таковы были кровавые стрелки. Одни из самых распространенных монстров среднего уровня. Для столь опытных практиков, как Солнечный Змей и Поборник Веры, подобные противники не представляли опасности. Но тварей вылезло очень много. Кроме того, похоже, все только начиналось. Ни церковник, ни представитель Ягужинского не являлись глупцами, а потому готовились к худшему.

– Экономь силы. Неизвестно, что будет дальше! – отрывисто бросил толстый старичок.

– Если это все, но что способен Мстислав, то мы озолотимся! – презрительно махнул рукой одетый в модные одежды щёголь.

Дело заключалось в том, что кровавые стрелки служили источником эктоплазмы и были довольно ценными.

– Не говори гоп, мой друг. Не говори гоп! – ответствовал ему Ипполит.

Телохранители двух вельмож знали своё дело. Рынды вмиг ощетинились клинками и вступили в схватку. Их оружие переливалось разными, в зависимости от магической предрасположенности, цветами и несло в себе чары стихий и первоначал.

Монстры стреляли, хлестали и цепляли людей отростками, пытались подтащить к себе, опутать и разорвать. Но у тварей не было ни единого шанса. Им противостояли умелые воины. За их плечами стояла не одна сотня таких вот сражений. К тому же, им помогали два адепта сферы Единого Тела.

Солнечный Змей посылал на наиболее опасные участки волны света. Под влиянием лучей существа становились вялыми, и у них сбивался прицел. Настолько, что несколько раз монстры даже палили друг в друга.

Священник был ещё полезней. Ипполит зорко следил за ходом битвы и успевал лечить раненных солдат. Стоило одному из воинов получить повреждение, как благочестивый колобок поднимал вверх пухлые ручки, и на пострадавшего обрушивался столп целительного божественного шакти.

*****

На находившемся в трёх километрах от места сражения холме стояли пять человек. Они пристально наблюдали за побоищем. Для чего использовали специальный маготелескоп, который выводил картинку битвы на метрового объема сферу.

– Уверен, что твой замысел сработает? Пока они зарабатывают монеты! – нахмурился жадный Маринин.

– Не переживай, это только дебют. Сейчас подтянется тяжелая артиллерия, – ответил ему Мстислав.

Клеванский и Иппатий молчали. И лишь с перекошенной от злости миной на лице Старицкий произнёс:

– Помни! Что обещал мне голову мальчишки!

– Я все помню! Но и ты не забывай, кто я, а кто ты! – свернул глазами князь, и боярин отступил на пару шагов, – Будешь надоедать, пожалеешь. Весь мозг выел уже.

Бес отошел за спины приятелей и насупился.

– Был бы у тебя сын, и с ним сделали такое, глянул бы! – ярился Игорь, – Ну ничего, ждать осталось недолго. Скоро и вторая половина моей мести свершится.

Между тем, предсказания владыки Велграда сбывались. Из портала, в окружении еще одной порции кровавых стрелков, выскочил десяток ужасных созданий. Мускулистые трёхметровые тела со скорпионьими жалами вместо хвостов. Звериная, утыканная колючками голова со свирепой, полной ядовитых клыков пастью. Да еще и крылья на спинах. Такими были новые действующие лица захватывающего представления.

– Мантикоры! – поражённо выдохнул Клеванский.

И было от чего. Подобные монстры встречались очень редко. Соответственно и ценность их зашкаливала. Каждый из трёх бояр едва ли справился бы с такой тварью в одиночку.

Не успели отреагировать и святоша с товарищем.

Мантикоры взмахнули крылами, растворились в воздухе и появились возле замерших воинов. Разрывая человеческие тела подобно батогам, их жала заходили ходором. Пошли в ход магия и огромная физическая сила.

Священник не успевал исцелять гибнущих людей. А предполагаемый глава Каденции Велграда достал из-за плеча два узких, слегка изогнутых меча и прыгнул вперёд. Игнат вступил-таки в схватку.

– А он определённо хорош! – похвалил Солнечного Змея Иппатий.

За неполных тридцать секунд почти со всеми мантикорами было покончено.

– Хорош то, хорош. Да без людей остался! – равнодушно отметил князь.

И действительно. Из телохранителей не уцелел никто. Те, кто не умер от ран, бились в конвульсиях от яда. Даже такой знаменитый целитель, как Поборник Веры, был не в силах помочь.

Старичок лицезрел агонию людей и бездействовал. Тратить на рынд энергию впустую он не желал. Хотя шансы спастись у тех имелись.

Врата мрака раскрылись ещё раз. Теперь стал понятен их пятиметровый размер. Сквозь арку перехода протиснулось огромное существо. От его тяжелой поступи дрожала земля. Прибывшее чудовище было увито мускулами и заковано в доспехи. Бычья рогатая башка на плечищах внушала уважение. В руках гигант держал устрашающего вида двуручный молот. Монстр поднял морду и заревел. Настолько громко, что этот рык заставил поморщиться князя и бояр даже на таком большом расстоянии.

Попавшие в эпицентр звуковой атаки люди пострадали. Церковник отлетел, как мячик, а Солнечный Змей пошатнулся.

– Минотавр! – удивленно пробасил Клеванский.

– Да не простой, а элитный! Ты глянь на броню и оружие-то! – поправил громилу Маринин.

– Ну вот. Настал и наш черёд. Пойдём. Как раз поспеем к финалу! – довольно потёр руки Вяземский и стал спускаться к подножию холма. Временные соратники последовали за ним. Битва намечалась нешуточная.

Глава 28. Заварушка

«Рыбу лучше всего ловить в мутной воде».

Мстислав Вяземский

Несмотря на название, мифическое существо вышедший из портала монстр напоминал лишь отдалённо. Тварь окрестили так за антропоморфное тело и похожую на бычью голову. На этом сходство заканчивалось.

Восемь горящих злобой глаз располагались равномерно по черепу и обеспечивали круговой обзор. Между шикарных, загнутых вверх рожищ, по центру лба торчал метровый костяной отросток с кучей отвратительных шишек по бокам. Но главным отличием являлось наличие псевдо-головы на спине. Чудовище экстра– класса выжило бы и после усекновения башки. Даже столь важную часть организма тварь могла отрастить заново. Регенерация была сильной стороной «минотавра».

Если ко всему этому присовокупить врождённое и варьирующееся от среды обитания владение магией, сильную сопротивляемость любым внешним воздействиям, пятиметровые рост и соответствующие ему габариты, то становилось понятно, что так просто данного обитателя иного мира не одолеть.

Более того, минотавра убивали лишь однажды. Ныне покойный дед действующего императора прикончил подобную тварь из любопытства и азарта охотника. Люди жадны до денег. Затраты же на добычу этого монстра не окупались. Особо ценных ингредиентов тело зверя не содержало, а чтобы извести его тратились очень дорогостоящие ресурсы.

– Ну, Мстислав! Ну, гад! Ты за все поплатишься! Как и тот щенок, что прячется за порталом! – рассматривая гиганта, шипел Игнат.

На мальца монстры практически не обращали внимания. Лишь пару кровавых стрелков покусились на него вначале схватки. С ними отрок легко справился. Остальные жаждали покончить с более сильными а, значит, и более «вкусными» противниками. Обитатели Лоскутного мира, как правило, развивались от потребления шакти своих жертв, поэтому такое желание являлось для них естественным.

– Ипполит, не время экономить силы! Держись сзади и помогай! – распорядился Солнечный Змей, а его тело стало преображаться.

*****

Слай с большим интересом наблюдал за развернувшейся свистопляской. Бежать он даже не пытался. Парень опасался, что в таком случае монстры накинутся на него. Все же его также зачислили в «группу зачистки». Соответственно, удрать вряд ли позволили бы. Оставалось лишь смотреть в оба и стараться не попасть в жернова смертельной схватки.

Когда с летающими «глазами» и похожими на смесь льва, скорпиона и человека существами покончили, Слай решил было, что князь просчитался. Но тут из-за врат вылезла воистину гигантская зверюга. Уродливый монстр завопил так, что всех отбросило в сторону, а парень так и вовсе вырубился.

– Ух ты е… – закряхтел он, поднимаясь на ноги. Голова кружилась. Очень хотелось блевать.

Пару раз прогнав по телу энергию жизни, юноша пришёл в себя и вернулся к реалиям битвы. То, что он увидел, поражало. Светляк пропал. Вместо него по полю боя скакала двухметровая, прямоходящая рептилия с золотистой чешуей.

Игнат происходил из рода Золотых Змиев, одной из наиболее могущественных, практикующих трансформацию плоти фамилий. Техника семьи давала воинам возможность перевоплощаться в своего, как считалось, предка. В варианте Игната им был былинный трехголовый змей. Правда, никто из практиков пока не достиг идеального преобразования. Не исключением являлся и ставленник Ягужинского.

Но все равно, возможности мужчины возросли многократно. Как в плане силы, скорости и выносливости, так и в плане общей степени бронированности и стойкости организма.

За неполную минуту схватки рептилоид получил несколько попаданий по касательной. Угоди молот хоть раз в цель, Игнат бы не выжил. Но и пропущенные вскользь касания обычному человеку или даже рядовому инфу переломали бы кости. А светляк перекувыркивался в воздухе и вновь нападал, пронзая мечами колонны ног исполина.

Золотой Змей явно намеревался подрубить одну из них и добить малоподвижную тогда тварь. Священник помогал, как мог. Отлечивал и набрасывал усиления. Временами с рук святоши срывались золотистые протуберанцы. Они растворялись внутри товарища, и тот ещё больше ускорялся.

Вскоре минотавру надоела беготня. Несмотря на мощь регенерации, правая нога уже плохо слушалась. Пасть чудовища вновь распахнулась. Из нее выстрелил длинный, похожий на металлический трос, язык с острым шипом на конце. Метил монстр не в рептилоида, а в помогавшего ему старца.

От неожиданности клирик взвизгнул. Вокруг него лопнул пузырь разбитой защиты, а из спины вылез острый наконечник, который сразу же разъехался, цепляясь за края пробоины. Ипполит был все еще жив. Такой раной не отправишь к праотцам целителя Септонии. Но вот то, что толстячка сдернуло с места и поволокло навстречу опускавшемуся молоту минотавра, было печально.

Змей засиял золотым и весь задрожал. Рот мутанта открылся, и оттуда извергся поток магического пламени. Импровизированный канат оборвался. Священник извернулся в воздухе, но полностью избежать встречи с кувалдой не сумел.

Вместо головы оружие обрушилось на толстое бочкообразное пузо монаха. Во все стороны брызнула кровь. Нижняя часть торса церковника превратилась в месиво из костей и плоти.

Минотавр заревел и вновь поднял молот. Клирик был в сознании, но отползти не мог. Хотя ужасные повреждения уже и начинали заживать, заново приобретая форму конечностей.

– Помоги! – в панике завопил святоша.

Игнат внял мольбе напарника. Он вскинул руки-лапы и достав прямо из воздуха мерцавший синими сполохами свиток. Затем разорвал манускрипт, сжал перст, указал на здоровенную тварь и выкрикнул зубодробительную фразу.

Практически сразу с небес на монстра обрушился водопад молний. На долгие пять секунд минотавр пропал из поля зрения. Когда грозная стихия улеглась, от монстра осталась лишь кучка пепла да громадный чёрный кристалл.

– Великий камень душ! – опознал минерал паренёк, и его глаза воровато блеснули.

Слай прекрасно помнил, что именно такие кристаллы питали божественный источник, а тут ещё и Припегал оживился:

– Мне нужна моя прелесть! – провозгласил дурноватый божок и по привычке мерзко захихикал.

– Вий, тебя раздери! Ипполит, как ты мог так подставиться?! Из-за тебя я потратил свиток божественного уровня! Император вручил мне его, как оружие последнего шанса! – причитал Солнечный Змей.

А чудом уцелевший старичок уже почти восстановился.

– Да и сил ты истратил немало. Даже огненное дыхание использовал! – раздался за спиной столичного франта насмешливый голос, – Какая жалость! Два настоящих героя погибли в схватке с могущественным минотавром.

– Мстислав?!! – оглянулся Игнатий.

Солнечный Змей уже частично обернулся в человека. Одновременно с вопросом ему в грудь прилетело копьё мрака.

Князь больше не вымолвил ни слова. Вяземский продолжил атаку, а пришедшие с ним люди поддержали правителя.

Слай только порадовался такому развитию событий и решил под шумок смыться.

– Пусть забирает долбанную «принцессу» себе! Думаю, после убийства «начальничков» и меня прикопают! – пробормотал юноша, схватил камень душ и был таков.

В отличие от предыдущих кристаллов, этот не стал шипеть или рассыпаться клубами мрака. Булыжник сохранил форму и приятно холодил руки. Слай впопыхах скинул с плеч рюкзак и быстро запихал туда каменюку. Юноша приготовился задать стрекача, как вдруг возле него соткались чёрные тени и оплели ноги.

– Не так быстро, ублюдок! – процедил Игорь Старицкий, лицо которого напоминало маску демона.

Глава 29. Возмездие

Если ты творишь зло, не сомневайся, что рано или поздно оно вернётся сторицей.

Слай Книга Бытия.

Слай смотрел на не спеша идущего к нему вельможу и пытался выпутаться. Старицкого окружали клубившиеся мглой тени. Лики мрака были нечета тем, что воспроизводил Велимир в проигранном им бою. Миньонов Беса наполняли ужас и страдания, боль убитых жертв и сила их предсмертных проклятий. Недаром Игоря прозвали так. Жестокий и подлый изверг мучил смердов для развития родовой техники.

Как никто из бояр полиса он был близок к прорыву в сферу Единого Тела. И вот сейчас этот циничный кат направлялся к Слаю. Старицкий желал только одного – прервать жизнь и замучить до смерти оскопившего его сына человека.

– Я убил их всех! – издеваясь над будущей жертвой, проронил вельможа, – Твою мать, отчима и сестру…

Бес желал, чтобы на краю гибели юноша страдал не только физически, но и морально.

– Не веришь?! – прочёл Игорь сомнение в глазах подростка, – Так смотри!

С такими словами Старицкий бросил к ногам пытавшегося преодолеть хватку теней отрока три предмета. Треснутый, в роговой оправе, похожий на расплавленную ледышку амулет. Утративший белизну, почерневший материн платок и тряпичную, затасканную донельзя куклу.

Зрачки Слая сузились. Он узнал вещи. Артефакт принадлежал Олегу. Среднего уровня сокровище являлась защитным оберегом. Лёд ни за что не отдал бы его добровольно.

Когда-то ослепительно – белый, вышитый гладью убрус был головным убором Арины. А кукла – Женька. Этой игрушкой больше всего любила играться сестренка. Поделку малышке подарил отец. И хоть девчонка почти не помнила родителя, но данное обстоятельство не мешало ей цацкаться и везде тягать воображаемую «подружку». Мать еще постоянно ремонтировала потрепанную до дыр и уже ветхую безделушку.

Сердце стиснулось и защемило. Ещё никогда ранее, ни в той, ни в этой жизни, Слай не знал горечи потерь близких. О чем говорили интуиция и острая, почти физическая, боль в груди. Юноша понял, что не уберёг родню от мести разгневанного представителя старшей фамилии. Человека, который привык считать себя чуть ли не богом в своей вотчине.

– Их– то за что? – исподлобья глянул на убийцу Слай.

Он чувствовал, как слабость охватывает его, а энергия утекает. Перед взором плыли круги. Снова пришли видения. Их было много.

Вот, он босой и простоволосый плачет на пепелище сгоревшей церкви. Сюда люди в чёрной форме и с молниями на плечах согнали родных, после чего сожгли храм. Вот, он уже взрослый, в зеленой гимнастёрке воин, смахивает скупую слезу и стоит возле развалин когда-то громадного пятиэтажного здания. Оно рухнуло от попадания начинённой неизведанной магией железяки. Там, под руинами, навеки нашли покой жена и дочь. А вот, он сморит на поседевшую и преждевременно постаревшую женщину. Несчастная мать так и не дождалась с войны ни одного из трёх сыновей. Старшему из них было всего двадцать.

– Фашист! – сами собой складываются звуки в ненавистное слово, а до того удерживавшие тени больше не мешают. Они проникают внутрь и греют душу, как родные.

*****

Старицкий ликовал. Он ощущал страдания пойманного мальчугана. Теневые лики передавали отчаяние отрока.

Бес обожал, когда жертвы «съедали» сами себя. Позволяли выпущенным злым духам выпить душу. Родовая техника была непростой. Каждый адепт создавал свои ее вариации.

Игорь пошёл путём формирования ликов страданий и преждевременной смерти. Для этого он и пытал людей, напитывая губительными эмоциями свои творения. Мало кто мог сопротивляться созданиям Старицкого. Его миньоны били по самому больному. Они вызывали кошмары и пробуждали первобытный, подсознательный ужас.

Вот и сейчас, поддавшийся горю паренёк пустил внутрь демонов, и те с удовольствием тянули его жизненную силу.

– Если бы ты знал, как вопили твои сестра и мать! – измывался Бес, желая окончательно сломить дух парня.

Злодей говорил и говорил. Он испытывал садистское удовольствие от мучений отрока. А юноша, казалось, обезумел. Взор затуманился, взгляд утратил осознанность, зрачки расширились, будто мальчишка созерцал что-то недоброе. А из его глаз лились слезы.

Поток исходившей от юнца и поглощавшейся ликами энергии все усиливался. Еще немного и парень стал бы жертвой собственных терзаний. Но вдруг все изменилось.

– Фашист! – прошептали губы подростка, а окутывавшие его ступни тени испарились. Бес перестал чувствовать их.

Глаза парня засверкали золотом. Прожегши небогатую одежду, на груди вспыхнула татуировка в виде солнечного диска. Малец сжал кулаки и, не проронив больше ни слова, двинулся к убийце.

Старицкий лишь рассмеялся. Взмахнул рукой, и целый рой ликов немыслимых страданий вновь ринулся на паренька. Произошло невероятное. Коснувшись его, все они просто растворились, даже с благодарностью исчезнув из бренного мира.

Лишившись наиболее действенного оружия, Бес занервничал и вытащил Кровопийцу. Так он назвал ритуальный крис. С помощью изогнутого кинжала палач пускал кровь, отрубал конечности и терзал плоть. Волнистый, почти метровый клинок покрывали мелкие зубчики. По силе нож приближался к сокровищам высшего уровня.

– Умри! – немного истерично взвизгнул Игорь и обрушил на череп юноши своё искривлённое оружие.

Словно из ниоткуда, в руке отрока соткался прямой, сиявший ярким светом меч. Им он и парировал удар. Кровопийца «завизжал» и раскололся надвое. Во всяком случае, именно так воспринял гибель верного слуги Бес. Мужчина изумленно смотрел на сжимаемый в ладони обломок.

– Аватар! Ты – аватар! – истошно завопил Старицкий.

Боярин вспомнил недавнее сообщение Богини о пришествии в мир одного из таинственных персонажей. Парень же наплевал на его вопли. Он высоко поднял сгоравший от праведного гнева клинок и молниеносно опустил на голову изверга.

Старицкий являлся не только могущественным инфом. Он был еще и неплохим воином. Потому частично сумел отреагировать и отклониться в сторону. Вместо того, чтобы лишиться черепушки, дворянин утратил руку.

– Аааа!!! – громко заорал Бес.

Он неверующе глядел на лежавшую на земле конечность. Кисть все ещё стискивала рукоять криса.

– Пощади! Я отдам тебе все! Даже ключ-камень фамилии! Усыновлю! Ты станешь богат! – канючил боярин, пытаясь выторговать никчемную жизнь.

Бес славился жестокостью, но был совсем не готов к тому же в отношении себя. Трясясь от страха, Игорь бухнулся на колени. Тени вокруг него вышли из повиновения. Они накинулись на хозяина и стали рвать не тело, но саму душу. От чего палач ещё больше выл и рыдал.

Слай с отвращением наблюдал столь мерзопакостную картину. Затем взмахнул мечом ещё раз.

– «Неужели я, без пары минут адепт Единого Тела, помру от рук жалкого неудачника?!» – обреченно подумал Старицкий.

Как опытный практик, он все же сохранил часть сознания в спокойствии. Да, плоть трепетала, дух дрожал, но толика его низменной сущности отрешилась от происходившего ужаса и искала выход из сложившейся ситуации.

Мелькнул клинок. В ожидании удара Бес прикрыл глаза. На мгновение мир замер в предвкушении того, что произойдёт дальше…

Глава 30. Оскверненные территории

Пустив в душу дьявола, не молись позабытому богу.

Слай Книга Бытия.

– Силён! – подумал Мстислав, глядя, как заживает после атаки рана на груди врага.

Между тем, Игнат вновь обратился. Правда, даже не вооружённым глазом было видно, что сияние золотой чешуи померкло, а движения утратили былую резвость.

– Хгульк! – раздался то ли всплеск, то ли взрыв.

Это Иппатий устранил конкурента. Игумен воздел руки вверх, и с небес рухнул объятый огнём метеорит. От столичного святоши даже мокрого места не осталось.

– Тоже мне, Поборник Веры, а веры ни на грамм. В противном случае, кара божественной поступи не причинила бы такого вреда! – хмыкнул глава Святой Церкви Велграда.

После чего развернулся и ушёл восвояси. Старик посчитал, что выполнил свою миссию.

Клеванский и Маринин опасливо жались за спиной князя. Ставленник Ягужинского подавлял мощью. Лезть на рожон хитрецы не спешили. Обезумевший же на почве мести Старицкий напал на Ваньку Полудуба.

– Ну и союзнички! – скривился Мстислав.

В руках владыки окрестных земель появился громадный, почти двухметровый, посох с алым глазом на оголовье. Тело Вяземского покрыл будто сотканный из мрака доспех без единой щели. Лишь доступная всем ветрам, убеленная сединами голова ничего не выражавшим взглядом грозно смотрела на соперника. Недаром князя прозвали Темным. В моменты наиболее важных битв он использовал родовую технику повелителя мрака подземного мира и превращался в бездушную, не испытывавшую никаких эмоций, боевую машину.

Две силы схлестнулись. Золотой рептилоид и воин-тьмы. Первую скрипку играл последний. Посох наносил тяжелые, размашистые удары, норовил познакомить содержимое черепной коробки врага с внешним миром. Временами красное око выстреливало в оппонента струями первородного мрака. Они норовили опутать и обездвижить конкурента.

Игнат держался, как мог. Про себя Змей не раз проклял тот момент, когда согласился на предложение Ягужинского. Если бы не усвоенное после убийства минотавра шакти, он бы давно уже пал. Но все равно, энергии на ту битву пошло гораздо больше, чем было получено взамен. А ещё свиток божественного уровня канул в лету.

– Пускай бы Ипполит подыхал. Его и так прикончили. Зато я бы выжил! – кручинился Солнечный Змей.

С каждым последующим столкновением мечей с проклятой палкой, силы таяли, а путы мрака отражать становилось все сложней. Отчаявшись, Игнат решил убежать. Он разделил душу. Техника воплощения исконного зверя позволяла подобный финт. Частица духа адепта оставалась в теле пращура, а другая часть отправлялась вовне. Практик становился невидимым призраком. Он мог уйти от смертельной опасности. Правда, и цена была велика. Утрата почти трёх четвертей накопленного могущества. Данное ограничение было логично, иначе враг заметил бы подмену.

– Ты, сука, мне за все заплатишь! – оскалился Змей, разорвал связь с бренной оболочкой и вышел наружу.

К счастью, Вяземский не распознал уловку. А прикончивший коллегу святоша убрался прочь. Клирик, несомненно, заметил бы беглеца.

Бесплотной тенью, бывший могучий инф, а ныне бестелесный дух поспешил удрать. Игнату ещё предстояло найти новое тело. Причём такое, в которое хватило бы сил вселиться. Чем дольше он находился в развоплощенном состоянии, тем меньше энергии оставалось. И тем худшего качества вместилище можно было оккупировать.

******

Мстислав постепенно «оттаивал» после не слишком – то и тяжелого боя. Эмоции и чувства возвращались.

Как он и предполагал, утомленный предыдущей битвой столичный франт не оказал достойного сопротивления. По внутренним ощущениям для победы пришлось потратить не более трети резерва.

– А гонору– то было! – с презрением пнул голову поверженного оппонента князь, как вдруг внимание привлёк отчаянный вопль Старицкого.

– Аватар! – заорал боярин и снова, – Аватар! Потом залепетал еще что-то.

Вяземский повернулся и лицезрел поразительную картину. Бес стоял на коленях, а тщедушный Ванька подымал объятый золотистым пламенем клинок, чтобы прикончить боярина.

Хваленые тени выступили против хозяина. Сгустки мрака атаковали бывшего господина, выпивали остатки и так невеликих сил. А некогда грозный крис дворянина был перерублен пополам. Сжимавшая эфес культя валялась неподалёку.

На голых рефлексах Мстислав швырнул в подростка все ещё сжимаемый в руках посох. Пятка оружия мага была заострена. Оно вполне могло служить в качестве копья.

Как же удивился князь, когда остатки теней Старицкого образовали подобие щита и приняли предназначенный отроку удар.

Тем не менее, от намеченной жертвы юношу отбросило, но не убило. Повинуясь команде владельца, посох вновь взмыл в воздух. Оставлять в живых Полудуба было нельзя. Во-первых, он видел расправу с представителями императора. А во-вторых, являлся неизвестной и опасной величиной.

– Может и вправду «аватар»! – подумал Мстислав, взмахнул рукой и отправил своё орудие в атаку.

Кто такие пресловутые Аватар и Ходок, князь не знал. Но среди владетелей ходили слухи, что Виссарион собирался поставить этих двух себе на службу, искусственно создав. Обладая высшей властью, Иосиф Светлый имел доступ к тайным знаниям, о которых никто другой не ведал. Такова была одна из дарованных императору привилегий.

По логике вещей выходило, что аватар – это живое воплощение бога. Поэтому устранить Ваньку, пока тот был слаб, являлось первостепенной задачей.

Импровизированное копье снова влетело в грудь мальчишки. На этот раз того выручил засиявший первозданным светом диск на груди. Мстислав поморщился. Оружие понесло урон от противоположного первоначала. Неприятные ощущения передались и ему.

– «Невероятно! Выжил после двух бросков и чуть не прикончил Старицкого! Нет, его точно нужно прибить!»– выкристаллизовалось понимание вопроса.

Восстановив связь с «пикой», князь поднял руку в третий раз. Своеобразная сулица приготовилась сорваться в атаку снова. Теперь юнцу было не устоять. Вяземский вбухал в древко половину оставшегося запаса сил.

Но добить Мстиславу подростка не удалось. Прошлый раз юнца отбросило к самому краю не схлопнувшегося пока портала. Пошатываясь, проклятущий Иван вступил за черту между мирами.

Князь улыбнулся. Телепорт не вёл в Лоск. Флуктуации шакти отличались. А согласно представлениям современной науки, путешествие в иные миры через спонтанно возникающие порталы было невозможно. Данная теория подтверждалась. Все, кто осмелился проникнуть в другие пространства, погибли. Их разорвали потоки чужеродного шакти. В случаях крайнего везения смельчаков просто выталкивало назад. При условии, что информационная среда планет была близка по структуре.

Однако невероятный подросток прошёл сквозь врата без проблем. Лишь громадный чёрный камень, который он так и не выпустил из рук, задымился.

– Чертовщина! – воскликнул князь, щёлкнул пальцами и переместился к посоху. Сжав в ладони прохладное древко, Мстислав сунул конечность за грань мира. Он хотел проверить, сможет ли преследовать Полудуба.

Бесполезно. Плоть обожгло. Кожа слезла до костей.

– «Хорошо, что я перестраховался!» – мысленно вытер пот с лица Вяземский, с недоверием глядя то на свою покалеченную руку, то на уходившего вглубь неизведанных земель парня.

А тут ещё перед глазами высветилась надпись:

– Третья фаза подготовки завершена. Начинается стадия Слияния. Вами убито два члена отряда зачистки раптуры. Получено наказание. Велграду присвоен статус осквернённых территорий. Для не распространения заразы, ваши владения будут ограждены куполом забвения. Боритесь или умрите!