Текст книги "Ларвис. Дети райского Сада (СИ)"

Автор книги: Алексей Гердин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Глава 34

Гиганты

Если уж говорить, не лукавя, то гиганты были всего примерно на две головы выше среднего человека. Да, высокие, мускулистые дикари с топорами и пращами, но – не великаны. Артур, играя в Мире героев, всегда удивлялся странному названию расы высоких дикарей. Кстати, у них даже был свой Герой, этакий капитан Америка с голым торсом. Одно время Артур играл в консте, состоящей почти полностью из персонажей этой расы. Если играли с руками не из... короче, хорошо играющие люди, то очень даже интересно было проходить данжоны в такой компании. Гиганты обладают большой выносливостью и почти дисбалансной силой. Этот плюс, правда, режется малой скоростью сражения и плохим зрением. Грубо говоря, стрелки из них были слабые, как и фехтовальщики. Зато если такой ударит дубиной или топором, то никакие навыки парирования не спасут!

Границ, как таковых, между территориями в Вертомине не было. Но стоило героям зайти на землю Гигантов, как тут же из ближайшей рощи показались бегущие в их сторону фигуры. Они размахивали чем-то над головами и громко кричали, всем своим видом демонстрируя предупреждение, а возможно даже угрозу.

– Атакуем? – Аэлина достала лук, но Артур остановил её.

– Эти существа хоть и выглядят как немытые дикари, но они вполне цивилизованны для контакта. Если мне не изменяет память, в вашей книге написано, что они когда-то были очень воинственной и многочисленной расой. Но никогда не нападали первыми.

Эльфийка опустила лук, соглашаясь, но не убрала совсем, оставаясь настороже при виде приближающегося множества агрессивных фигур.

Однако Артур оказался прав. Приблизившись, гиганты остановились и принялись совещаться, а после из толпы вышел один из них, одетый лучше других. Слово «одетый» совсем не вязалось с их видом, если не считать огромного количества странных обручей на руках и шее. Кроме этого наряда на гигантах были только шорты – повязка, да на ногах нечто, напоминающее мокасины.

«Моя шея давно переломилась бы и от половины его убранства... Сколько же такого добра должно быть на их правителе?»

– Вы нарушили покой великой Гархонии! Стойте на месте иначе мы не пощадим вас!

Старший из толпы грозно поднял над собой топор. Воинственный вид «пограничного отряда» не оставлял сомнений в его словах: им давали от ворот поворот.

Однако в игровой реальности Мира героев можно было заходить на любые цивилизованные территории – там атаковали только племена мобов. Это место не было игрой, однако отчего-то до сих пор подчинялось игровой логике и механике, и этим Артур не мог не воспользоваться. Земли Гигантов были обширной и свободной для торговцев и паломников территорией. Наличие настолько категоричной стражи слегка настораживало, но не пугало Артура, которому нужно было всего лишь понять, чем и сколько заплатить дорожную пошлину.

– Но мне и моей спутнице очень нужно зайти к вам. У нас послание правителю и задания от гильдии Воинов! Что вы возьмёте в качестве платы?

Среди гигантов возникла небольшая заминка, затем всё тот же «старший» объявил:

– Пятьсот монет!

И замер, выжидая. Видя на лицах окружающих его соплеменников удивление и алчность, Артур понял, что цена прохода завышена в несколько раз. В обычной игре так поступают для проверки игрока на его отношение к миру, попросту говоря, хотят определить: добрый он или злой. Заплатит он завышенные тарифы или взбунтуется. Такие решения, как правило, влияли на репутацию гостей среди жителей. И нечто подобное он уже испытал на встрече со знахаркой, когда механика игры ему предлагала силой забрать деньги. Выходит, невидимые хозяева мира его всё ещё проверяют?

– Хорошо, мы согласны. Но я знаю, что вы сильно завысили тариф, за это проведите нас до вашей столицы!

Гиганты снова что-то между собой обсудили, и послышался крик:

– Мы доведём вас до ближайшего селения, Суттех. Нам запрещено уходить далеко от границы, не сердись, великий герой.

«О, они меня узнали! Значит, весть о новом супермене дошла и до западных земель».

Хотя общались они между собой без диалогового окна, оно все ещё присутствовало у главаря отряда. Артур, не считая, прикинул и выходило, что пробудь он в Вертомине ещё месяца два, постоянно колеся по миру, «проснутся» все территории.

Встреченные ими гиганты честно сопроводили их до Суттеха, небольшого населенного пункта, окружённого высокими скалами и буквально вросшего в них. Вообще, если верить карте и описанию, то все Земли Гархонии представляли из себя горы и небольшие горные равнины, на которых располагались города. Местность почему-то напомнила Артуру Кавказ, куда он несколько раз приезжал на летних каникулах погостить у дедушки. Ностальгию поддерживала колоритная внешность мирных гигантов, а также их манера общаться. Гиганты не были землепашцами или рыбаками, они были воинами и скотоводами: разводили овец и баранов. Торговцами они тоже были слабыми, поэтому все, что производили, оставалось внутри их страны. Однако кое-какие торговые сделки у них всё-таки происходили с гномами. В горных недрах Гархонии находились залежи одного ценного минерала, несказанно важного для гномьего народа. После окончания Эпохи завоеваний именно на деньги от продажи этого минерала гиганты и жили последнее время.

Артур взял в эти Земли два квеста от гильдии Воинов. По первому нужно было защитить какого-то старика от расправы соплеменников, по второму спасти ребёнка, похищенного бандой бродячих гигантов. И эта идея насчет дополнительных заданий оказалась очень хороша: во-первых, хорошо поднимет репутацию среди местных, во-вторых повысит уровень, что тоже немаловажно. А еще у них были законные основания для прохода в Гархонию, как раз на такой случай встречи с «пограничниками».

Посоветовавшись, Артур принял предложение эльфийки, и они решили сначала решили спасти ребёнка.

Доводы у девушки были логичные: похитители расположились где-то в округе этого села, и тут же находится филиал гильдии, чтобы сразу сдать квест.

«Третий месяц живу неизвестно где. Хоть бы что-то узнать про свою Землю, если я в другой вселенной. Про своё тело, если я всё же просто завис в игре... И на этом фоне мне частенько последнее время кажется, что это уже не я, а моя наемница тут играет»

Однако спорить с ней Артур не стал, соглашаясь, что помочь старику можно будет и потом. К тому же, не придётся охранять малыша, и у них будут развязаны руки, чтобы сразу отправиться искать отшельника.

Порасспросив местных жителей, которые на них почти не обращали внимания, про мешающих их быту разбойников, они определили направление дальнейших поисков.

Совершенно открытые гостям мирные гиганты рассказали, что в горах обосновалась шайка отпетых хулиганов. Это были дети ветеранов прошлых войн, которые считали себя ущемленными после подписания мирных договоров с соседями. Они видели, как подавлены их отцы и деды, и решили доказать, что гиганты всё ещё великие воины. Недавно эти молодые гиганты вернулись из длительного похода к людям, закрылись в своём логове и почти не выходили в деревню. Раз в день за едой спускался лишь сын старосты, он набирал на базаре продуктов и очень быстро уходил обратно.

Задание на первый взгляд выходило очень лёгким. Решив дождаться завтрашней вылазки гонца, Артур пошёл на нужный им базар. Там, изучив имеющиеся подходы и тропинки, которых оказалось всего две, он заодно купил им с Аэлиной еды на вечер.

Когда через час они встретились, девушка рассказала, что нашла им ночлег в доме на окраине. За скромные пять монет в их распоряжении оказалась комната с двумя кроватями до самого утра.

«Блин, какая же она стала молодец! Я ведь её совершенно об этом не просил, а она всё предусмотрела и сделала сама...»

Артур снова задумался над вопросом Диэниса: почему же он так хочет уйти из Вертомина?

И не находил ответа.

* * * * *

– Идёт!

Аэлина первой заметила высокого молодого гиганта, который, осторожно озираясь, шёл к базару меж глиняных домов. Чумазое лицо, затравленный взгляд, большая котомка на спине, широченный меч на поясе – как бы сказал её отец: для полноты образа ему бы ещё написать на лбу, что он бандит.

«Почему этот гигант настолько открыто идёт? Уверен, что никто не рискнёт на него напасть? Или он не один и где-то в стороне его ждут товарищи?»

Исключать ловушки Аэлина не стала бы, но с советами не торопилась. И не зря!

– Как-то подозрительно всё. Наверняка он не один. На выходе его не будем встречать, только проследим до логова, – Герой поднялся из кустов и пошёл к началу той тропы, по которой сейчас шёл сын старейшины.

Аэлина потрепала по голове Куража и пошла следом, довольная своей смекалкой. В мыслях снова всплыл сегодняшний сон. В нём она опять видела себя гигантом. И эти видения начались несколько дней назад, будто бы приближение к этим холодным землям пробуждало что-то забытое внутри неё. Но ведь это невозможно! Она эльфийка, принцесса! Её род один из самых древних в Вертомине. Её дед был в Саду, она никак не могла тут бывать, тем более быть одной из них! … Но тогда откуда эти видения?

Мама говорила, что сны – это кусочки возможных вероятностей твоего прошлого. Разумное существо постоянно делает выбор. Этот выбор влияет на его судьбу. Но высшие эльфы верили, что все вероятности нашего выбора продолжают где-то жить. Именно поэтому каждое решение должно быть продумано и осмыслено, дабы не создавать ненужных дорог жизней. Если предположить, что она была гигантом (!), то какой же выбор выпал на её долю, что она теперь эльфийка?.. Бред!

«Это невозможно! Точка! Я всегда была принцессой!»

Но как бы Аэлина себя ни убеждала, память снова и снова возвращала ей образ того, кем она была во сне...

Между тем, молодой бунтарь с мешком провизии показался из-за плетеного забора крайнего поселкового дома. Он шёл, абсолютно не скрываясь, уверенный, что сородичи его не обидят. Однако, путешественники оказались правы в своих предположениях: из неглубокой ниши в ближайшей скале на свет вышли двое его друзей. Они были вооружены так же странно, как и идущий к ним юный гигант: у одного на поясе был зазубренный с обеих сторон короткий клинок, второй вообще держал в обеих руках огромную булаву.

«Видимо, снаряжались тем, что сумели отобрать у своих жертв. А это значит, что уже кого-то убили. Или же просто всё снаряжение украли у своих же соплеменников?»

Словно в ответ на её мысли один их них, с клинком в руке, прокричал:

– Саул! Когда уже мы начнём сражаться по-настоящему? Мне надоело прятаться в кустах, я жажду завоеваний!

Саулом оказался тот самый сын старейшины, и, судя по обращению, он же и был их главарём.

Герои, наблюдая из укрытия, с интересом слушали их диалог:

– Мы это уже обсуждали! Я написал соплеменникам этого мальчишки, что мы требуем выкуп. Как только они заплатят, сразу купим у гномов хорошие доспехи и объявим о себе всему миру! Но пока нужно подождать.

Гигант с булавой недовольно тряхнул неряшливо топорщащейся чёрной шевелюрой:

– И когда же это произойдёт? Мы три дня сидим, как крысы, в той вонючей берлоге!

– Такур, не я ли тебя вытащил из острога и дал цель?

Тот, кого назвали Такуром, недовольно посмотрел на главаря и обречённо проворчал:

– Я знаю, Саул, и громадное спасибо тебе за это. Но всё же мы устали слоняться без дела. Кулаки просят битвы!

Аэлина потянулась было за стрелами и вопросительно посмотрела на Артура, но тот в ответ покачал головой: «Ждём дальше и следим за ними».

– Будет тебе битва. Скоро. А пока идём к остальным. Нужно покормить пленника, чтобы он не окочурился до обмена.

«Поняла. Нужно узнать где они держат ребёнка, а только потом их перебить. Или он хочет просто сохранить этим оболтусам жизнь?»

Пробираясь по кустам вслед за тремя молодыми разбойниками, они забрались довольно высоко в горы.

А места вокруг были просто невероятно красивые! Солнце ещё не вошло в зенит, горная гряда только просыпалась, оживая снующими туда – сюда неагрессивными монстрами и всевозможным насекомыми. С высоты открывался чудесный вид на Гархонию, сплошь состоящую из альпийских лугов и высокотравья. То тут, то там виднелись поля ярких маков, а в недоступных для травоядных монстров местах росли яркие орхидеи.

«Нужно попросить Артура, как найдём отшельника, отдохнуть здесь несколько дней без заданий. Когда ещё выпадет такая возможность пожить в горах!»

Похитители подошли к обильно заросшей барденном стене, шагнули в него и ...исчезли.

«Вот тебе и дети! Так хорошо замаскировать вход в пещеру!»

Аэлина хотела было зайти следом, но на её плечо опустилась рука героя:

– Я не знаю, как в Вертомине, а в моём мире это очень неприятное растение, называется борщевик. Оно обжигает кожу при касании. Давай не будем рисковать?

Аэлина утвердительно кивнула, вспоминая свои уроки травоведения у старика Хитена. Он был одним из лучших травников-эльфов, и обучал детей правителей всевозможным природным наукам. Как можно было забыть о барденне, ведь когда-то Аэлина была самой прилежной ученицей! Но тогда выходило, что у гигантов иммунитет к яду барденна, раз они его используют как прикрытие?

Проблему герой решил просто, достав меч и прорубив им дорогу. Одновременно это же было и рискованно: находящиеся внутри разбойники могли их услышать. Но всё обошлось, и друзья спокойно зашли внутрь. Небольшой коридор, ведущий в глубь пещеры, никем не охранялся. Путешественники пошли на свет и шум разговора и вскоре оказались у входа в небольшой зал, в котором и прятались похитители. Вокруг костра в центре зала сидели пять гигантов. Кроме известных им трёх, были ещё два совсем молодые. Наверное, именно поэтому утром их и не взяли с собой. Сама жертва – похищенный мальчишка – лежал связанным недалеко от входа.

«И это всё? Очень лёгкое задание. Даже удивительно, что их до сих пор никто не поймал».

Но всё оказалось не так легко.

Стоило Артуру выйти на свет и обратиться к гигантам с предложением сдаться, как Саул довольно улыбнулся:

– Я же сказал, что будет вам битва! Друзья в селе сообщили мне о том, что кто-то выспрашивал про нас. Мы вас ждали!

С этими словами они вскочили и обнажили своё оружие.

«Пятеро налётчиков, из них два совсем юнцы – и что они могут сделать? Конечно, они огромные, но всё же...»

Видимо, Артур думал так же, с подозрением осматриваясь в поисках возможной засады. Поэтому и не пропустил со свистом рассекающий воздух молот, опустившийся на место, где герой был ещё секунду назад! Артур снова отпрыгнул, уворачиваясь от второго молота и принимая оборонительную позицию около стены. Откатившись к нему, Аэлина увидела, что проход в пещеру закрыли ещё пятеро гигантов, самодовольно проигрывающих мускулами и снисходительно взирающих на незваных гостей.

– Ну вот теперь и начнём нашу первую битву! В живых оставьте только эльфийку; человека и его собаку – в расход!

Аэлина почувствовала, как ярость наполняет её: «Да что этот недоросль себе позволяет??»

Но потом злость схлынула, и в душе осталась лишь жалость к этим детям и спокойствие.

Она эльфийка, принцесса, и никогда ничего не имела общего с такими, как они!

Тетива тоненько пропела, и пещеру огласил вопль одного из стоящих в проходе гигантов.

Артур медленно достал из ножен свой меч, и не спуская с окруживших их великанов глаз, предупредил:

– Я в последний раз предлагаю вам сдаться! Иначе вы познаете гнев героя и принцессы эльфов!

Глава 35

Благородство

Гиганты-недоросли хоть и были огромного роста, однако ни огромного опыта боёв, ни того бесстрашия, что было у закалённых сражениями Артура с Аэлиной, у них естественно, не было. Кроме того, они все были двадцать пятого уровня и наверняка совершенно ещё не имели каких-либо стоящих умений.

Артур видел, что Аэлина тоже не желала им смерти, стреляя обычными стрелами по рукам и ногам молодых гигантов. После того как двое из сидящих у костра свалились с подстреленными ногами, а тот, что стоял около пленного мальчика, теперь с ужасом рассматривал свои огромные ладони с длинными стрелами в центре каждой, остальные решили своей массой просто раздавить ненавистную им лучницу. Но тут в дело вступил Артур, оглушающим ударом агрящего гонга привлекая их внимание на себя. Не понимая, почему они больше не могут двигаться в сторону хрупкой эльфийки, гиганты в панике начали кричать:

– Это колдовство! Они – проклятые воины, что бродят в ночи вокруг нашего поселения! А-а-а-а! Все на выход!

Побросав своё вооружение, пятеро гигантов бросились к выходу, где натолкнулись на маленькую собачку, с интересом взирающую на них снизу-вверх.

– Дави слугу проклятых!.. Что это?!

Большие круглые глаза похитителей-неудачников распахнулись ещё больше при виде в мгновение ока изменившей свои размеры собаки, выглядевшей теперь огромным матерым волком. Остолбенев от неожиданного зрелища, они в испуге наблюдали, как по телу волка пробежали, издавая неприятный треск и шипение, ослепительные искры. Затем он пригнулся на передние лапы, и подняв кверху морду, издал протяжный вой. В этот же миг с его тела сорвались десятки молний, что вонзились в тела гигантов, заставляя тех кричать и трястись.

«Всегда было интересно, какой силы ток создаёт Кураж во время атаки.... Что-то у меня сегодня какая-то странная мысль возникает при виде страданий горе-вояк. Хорошо, что Аэлина это не услышала».

Молнии исчезли. Пятеро гигантов ещё несколько секунд неподвижно стояли с распахнутыми в шоке глазами. От их волос и одежды поднимались струйки серого дыма. Затем они все почти одновременно рухнули на каменный пол.

– Ну вот и всё.

Аэлина убрала на спину лук и легко подбежала к связанному мальчику.

– Теперь всё хорошо. Сейчас я тебя развяжу, и мы пойдём домой.

Пока эльфийка возилась с пареньком, Артур подошёл и присел около Саула, оказавшегося в группе тех счастливчиков, которые пытались прорваться через Куража наружу. Он уже пришёл в себя и со страхом смотрел на приближающегося героя.

– У меня к тебе два вопроса. Если ответишь честно, мы вас не убьём. Ну, а если нет...

– Я согласен! Что вы хотите от меня узнать?

Хотя выкрик Саула и был испуганным, он из последних сил пытался сохранять достоинство лидера.

– Во-первых, зачем вы это сделали? Какой смысл похищать ребёнка?

Саул задумался на минутку, потом неопределённо пожал плечами:

– Я как-то не задумывался над средствами достижения цели. Мы не хотели ему причинять вред, нам нужно было заработать денег, а заодно показать другим странам, что Гархония ещё способна быть великой.

«У местных появились эмоции и стремления. Они обретают амбиции, которые были прописаны в книгах в период их существования неписями. Занятно, однако».

– Хорошо, тогда второй вопрос, – Саул еле слышно облегчённо выдохнул. – А как у тебя возникли эти идеи и когда?

Гигант почесал затылок, явно было, что ранее он и сам не задумывающийся над этим.

– Ну это, мне кажется, несколько месяцев назад. Я тогда сидел в отцовской библиотеке и читал как всегда, после обеденной тренировки. Меня вдруг осенило, что ведь мы не просто какой-то неизвестный народ. Наши предки были завоеватели! Нам принадлежало полмира!

Саул осёкся, сконфуженно поглядывая на своего оппонента.

– Я тебя понял. – Артур встал и посмотрел на идущих к выходу Аэлину с пареньком. – В чём-то ты прав, ваш народ был завоевателем. Однако выбранные тобой методы неприемлемы! Вызывайте на бой достойных противников, а не слабых и несмышленых, и вот тогда вы вернете себе былую славу. Всё понятно?

Он молча обвел взглядом поверженных гигантов, которые активно кивали головами в знак согласия, и вдруг понял, что совершенно не держит на них зла. Они сами не понимают, что происходит вокруг и что именно он, Артур, невольно толкнул их на это похищение.

«Что показательно, молодежь уличных банд в любом из миров одинакова. Пока они в большинстве и их боятся – страшнее кошки зверя нет. Но как только получают отпор, почти сразу покорно сдаются. Даже имея благородные цели по спасению своего народа».

Конечно же, ни он, ни Аэлина не горели желанием их убивать, тем более после того, что ему поведал главарь о своих мотивах. Поэтому они гигантов просто связали и взяли с Саула слово распустить банду, как только их освободят местные жители, а уже потом вступить в нормальные ополчения Гархонии. Иначе «герой не будет сдерживать валькирию битвы, и она придёт за ними!». Аэлина по его сигналу сделала страшное лицо – и гиганты в страхе наперебой друг другу снова закивали головой, после такого зрелища согласные на всё. Затем она отвернулась к спасенному пареньку, мельком бросая сконфуженный взгляд на Артура, словно спрашивая: зачем ты сделал из меня страшилу? Он в ответ только пожал плечами и подмигнул ей, чем ещё больше смутил.

Забрав пленника, путешественники вернулись в Суттех. Отведя спасённого паренька в гильдию Воинов и сдав квест, они решили спокойно перекусить в ближайшей таверне.

Все местные жители были уровнями ненамного выше обитателей Лимонов. А это могло означать только одно: в мире Вертомина каждая раса имела как стартовую локацию, так и высокоуровневый контент. И со вторым путники здесь ещё не встречались, однако нужно было быть к этой встрече готовыми.

– Что закажем?

Аэлина пребывала в хорошем настроении и не скрывала этого. Она села на диванчик перед столиком и подобрала под себя обе ноги, сразу став похожей на шаловливого ребёнка. Артур перестал удивляться её изменениям и принимал как факт, что он больше не одинок в этом странном мире. Но сегодняшнее восторженное состояние эльфийки выделялось из её каждодневной задумчивости.

– А что ты хочешь?

Он решил не сбивать её настрой, картинно взял меню и сдвинул задумчиво брови:

– Давай-ка посмотрим... Хм, я вижу чудесное блюдо кавказкой кухни, имеющее незабываемое название – шашлык! Это божественное мяско барашка, порезанное кусочками, вымоченное в рассоле и жаренное на вертеле! Ах, уже чувствую его аромат...ммм!

Аэлина расхохоталась:

– Вот это да! Да у вас талант, господин!

Артур театрально откашлялся и продолжил:

– А леди хочу предложить нежнейшие, божественно вкусные пирожки с творожной начинкой! А также не отпущу вас, пока не попробуете наши великолепные вина. Только здесь вы сможете насладиться нектаром терпкого красного вина с божественным привкусом мёда!

В таверне стало тихо, а потом все посетители и работники захлопали в ладоши! Это было так неожиданно, что Артур лишь растерянно оглядывался и смущался. Над головой каждого посетителя горела надпись «уважение +7». Суровые лица гигантов светились добродушным улыбками.

«Но ведь когда мы зашли сюда, уважение было не больше пяти. Как же так? Выходит, его заслуживаешь не только боевой помощью, а также шутками и улыбками? Прямо как в обычной жизни...»

Он посмотрел на сидящую напротив сияющую девушку и впервые подумал, что очень счастлив. Счастлив, что попал сюда, счастлив, что встретил её, счастлив каждую минуту с ней.

Осторожно протянув свою руку к её, легонько накрыл ладонью. Она слегка дёрнулась, улыбка стала выражать смущение и удивление. Эльфийка начала было убирать свою руку, но почти тут же опустила глаза вниз и остановила движение. Так они просидели, наверное, минут пять, пока не появился официант с так озорно заказанными блюдами.

Артур убрал руку и подвинул к ней пирожки:

– Здешние блюда в меню напоминают одну из вкуснейших кухонь моего мира. Надеюсь, они и тут такие же вкусные!

Он не стал заострять внимание на том, что сейчас произошло, сам ещё толком не понимая самого себя. Неужели она ему действительно нравится, как девушка? С первой их встречи ему импонировали боевые навыки и рациональность странной спутницы. Но с того дня прошло почти два месяца, и прежней Аэлины больше нет. Тогда как можно характеризовать ту девушку, что сейчас сидит напротив него? В мыслях полный хаос...Что она о нём подумает после сегодняшнего? А так ли важно, что она подумает, ведь она программа... Была когда-то давно программа... Нет, ему всё-таки очень важно, что подумает!

Он закидывал в рот кусочки мяса, успокаивая бурлящую лавину мыслей, поднявшуюся внутри. В конце концов ему это удалось, и он даже почувствовал вкус той самой разрекламированной жареной баранины.

Артур исподтишка наблюдал за Аэлиной: она с аппетитом уплетала пирожки и в ответ смотрела на героя. В глазах не было страха или обиды, там была нежность и доверие. А еще возникла искорка лукавства, когда девушка кивком указала на стоящую между ними бутылку вина:

– Может всё же попробуем его божественный нектар?

Артур хлопнул себя по лбу и откупорив, разлил по бокалам. Потом протянул один ей:

– В моём мире есть традиция: когда поднимают бокалы, говорят тост. Тост – это пожелание… Пожелание чего-то хорошего собравшимся вместе людям. И вот что я хочу сказать, – внезапно он снова разволновался, но её ободряющий ответный взгляд придал ему спокойствия, и Артур продолжил: – Мы с тобой из разных миров. Стоило мне попасть сюда, то казалось, я всё обо всём здесь знаю. Теперь же, проведя в этом мире столько времени, узнавая Вертомин и тебя, я стараюсь не думать… Не думать о том, что будет, когда дойду до выхода. Когда нужно будет выбирать... В общем, я хочу выпить за то, что все мы тут стали немного другими! И, по-моему, это круто!

Их глаза встретились, и он увидел в них (или ему опять показалось?) с трудом скрываемые слёзы.

Он выпил вина, восхищаясь действительно чудесным вкусом и посмотрел в окно, где поселение гигантов «оживало» буквально на глазах. Видимо, чем глубже эмоции были у героя, тем больше он воздействовал на окружение.

«Что-то я разошёлся, тост даже произнёс... Почему нахождение с этой хрупкой эльфийкой рядом так странно воздействует на меня? Ведь ещё совсем недавно я и в мыслях не представлял, что буду реагировать настолько эмоционально на друзей – девушек?»

«Неужели так выглядит любовь?»

* * * * *

На следующее утро они отправились выполнять второе задание гильдии, планируя после него заняться поисками загадочного Анаталена. И вот сегодня они уже два часа ехали по узким тропкам, пробираясь к старику, что просил о помощи вездесущую Гильдию воинов. Его хижина располагалась где-то на севере Гархонии и, если верить загадочной карте Артура, как раз на вершине одной из тех приближающихся к ним скал.

Возросшее за вчерашний день уважение среди местных жителей сильно облегчило им нахождение в Суттехе. После того вкусного и особенного обеда они посетили местного кузнеца и починили всё своё снаряжение, а также купили у портного тёплую одежду, потому что там, куда они направлялись, была зима. Аэлина никогда не знала холода и с огромным интересом выслушала рассказ героя о том, что такое снег, лёд и узнала о прочих радостях этого состояния воды. Прожив всю жизнь в очень тёплом климате, Аэлина уже мечтала увидеть зиму, для неё это стало бы было настоящим приключением!

Всю дорогу они говорили о зиме, стараясь не касаться вчерашнего происшествия за обедом. Но Аэлина чувствовала, что оба вспоминают это касание и тост. Его рука была такой теплой, такой родной, что Аэлина просто не хотела отталкивать её. Она всё думала: можно ли любить героя? Мама говорила, что эльфы любят один раз и на всю жизнь. Но герои не живут в Вертомине, они всегда уходят, так гласят легенды. И если это любовь, что с ней станет тогда, потом?

Нет, это невозможно! Да, он сильный, красивый, очень умный, очень внимательный. Но – Герой! А значит, она должна заглушить в себе любые мысли о нём. Вот, так будет правильно, ведь иначе она погибнет одна… после...

Старика они обнаружили на самом верху приплюснутой скалы. Его хижина больше походила на подвал, уходивший вниз горы на глубину нескольких этажей. Сначала его просьба показалась Аэлине странной. Старый, но всё еще крепкий гигант просил спасти его от стражников, которые следили за сохранением законов их земель. Но после объяснения Артура всё сразу стало понятно.

В Гархонии нет стариков. Как и древние эльфы, которые всегда в старости уходили в Вечные Рощи, дряхлые гиганты должны были покинуть этот мир. Так продолжалось многие поколения: старики спокойно принимали такую смерть, считая это нормальным ходом времени. Но несколько месяцев назад всё изменилось. Теперь у старых гигантов появились сомнения в правильности устоев, а также возникло желание продолжать жить дальше. Этот старец был одним из тех, кто нарушил вековые устои – он ушёл в горы и продолжил жить один. Однако такое непослушание не устроило правителя гигантов Титанусса, который принялся направлять к нему гонцов, взывая к памяти предков. Последний пришёл неделю назад и оставил грозное предупреждение: явиться к Титануссу и покаяться в неповиновении, иначе старца убьют жестоко и без соблюдения ритуала Вознесения.

«Несколько месяцев назад. Но ведь это то время, когда в Вертомин пришёл герой! Так вот значит насколько Артур меняет наш мир...» – Аэлина задумчиво откинулась на спинку стула, рассеянно наблюдая за тем, как внимательно Артур слушает старца.

Рассуждая о последствиях решения старика, они решили, что без всяких сомнений герой и принцесса помогут старцу и остановят убийц. Но нужно было хорошо продумать, что делать дальше. Устои нарушены, и вслед за этими воинами придут другие поборники традиций. Нельзя же вечно тут сидеть и охранять старика. Аэлина была уверена, что со временем эти угрозы прекратятся, ведь изменения мира происходят каждый день постоянно и помимо воли всех жителей. Не пройдёт и месяца, как Гархония станет другой, однако к тому времени старца наверняка убьют. Но как лучше до того момента спрятать мятежника в землях Гигантов?

– Может, его переправить через гильдию Воинов в другие земли? Старик, тебе же всё равно, где жить?

Заросший пушистой седой бородой гигант утвердительно покачал головой:

– Да, мил человек, я и на этих-то землях не живу, а всё больше под ними. Были у меня мысли уйти в страну людей или дворфов, да не дойду один. У Титанусса много воинов, и среди них немало искренне преданных древним обычаям. Вот если бы кто проводил, а там уже я схоронюсь!

Гигант с мольбой посмотрел на героя, потом на эльфийку и посохом ударил по земле:

– Я ещё не развалина! Вырою себе новый дом, только подмогните!

– Договорились дед, поможем!

Её спутник обнадёживающе улыбнулся и позвал Куража:

– Поднимись на поверхность и разведай, не видно ли там ещё стражей. Стой! – он достал из инвентаря маленький теплый тулупчик и надел на верного тойчика. – Теперь беги.

Старец уважительно положил свою огромную ладонь на плечо героя:

– Тебе помогают эльфы, тебя любят животные. От тебя исходит аура уверенности. Такой человек не пройдет мимо несправедливости и жизнь положит, помогая нуждающимся. Благодарствую. – старец медленно поклонился. Я очень давно живу на этом свете, почитай уже около ста лет, и если нужна помощь, то с радостью поделюсь с вами всеми знаниями, которыми обладаю.