Текст книги "Возрожденный каратель. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Алексей Чапанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10. В теневом пространстве

Когда я вернулся в лагерь, то завершил задание, рассказав обо всем, что увидел командиру Асаги. У него была семья: жена, дети, внучка. Ему есть что терять. Он не хотел умирать. Однако услышав о количестве оживших трупов, сколько среди них черных и о новом виде – шипастых, сила которых неизвестна, но они явно сильнее, он понимал, что, скорее всего, уже не вернется домой.

Получив сообщение о выполнении задания, я, надеюсь преодобряюще, похлопал его по плечу. Он не хотел умирать, однако он не сбежит. Он так же как я понимал, что бежать некуда. Можно лишь смело встретить угрозу и если на то будет воля богов, своей жертвой подарить будущее для следующих поколений. Чтобы его смерть была не напрасной. Чтобы внучка жила, вышла замуж, родила детей. Чтобы его кровь продолжила течь в этом мире. Ведь смысл нашей жизни не только счастливо и достойно прожить жизнь, но и оставить после себя наследие.

– На рассвете? Ты уверен? – переспросил Асаги, когда я обмолвился, что с такой скоростью ожившие трупы доберутся до лагеря уже завтра на рассвете.

– Абсолютно, – ответил я, не понимая, что его так удивило. – А что такое?

Он стал очень серьезным:

– Нам говорили, что прибытие оживших трупов ожидается не на рассвете, а в полдень. Я срочно должен всех преду….

– На твоем месте я бы не стала этого делать, – вдруг по палатке пронесся негромкий женский голос.

Неожиданно рядом со мной образовалось черное облако, словно грозовая туча, из которого вышла высокая невероятно красивая женщина, даже красивее Тиен. С изящных плеч свисали длинные шелковистые волосы цвета воронового крыла. Янтарные глаза смотрели на меня из-под ровных пышных бровей. Не было ни единого изъяна в ее внешности и фигуре. Это абсолютная, божественная красота, которая не должна существовать в смертном мире.

Богиня была одета в блестящие гибкие доспехи, состоящие из сегментированных золотых колец, плотно облегающих манящее стройное тело. Длинный черный плащ трепетал у нее за спиной, хотя в палатке не было даже намека на ветер. На золотом поясе, инкрустированном драгоценными камнями, висели длинные черные ножны, из которых выглядывала рукоять меча, вырезанная из пожелтевшей кости.

Она внезапно появилась рядом со мной, а я даже намека на присутствие не почувствовал. Если бы я не знал, кто это, то подумал бы, что теряю хватку.

Имя: Жуан Сюэ

Раса: Человек

Уровень развития истинной сущности: Звездная область 8 ступень

Уровень развития телесной сущности: Звездная область 3 ступень

Награда за убийство: 11355 очков

– Командующая, – с пронзительным криком грохнулся на колени Асаги и склонил голову до земли. Он узнал ее, потому что уже видел.

Я не последовал его примеру. А стоило бы. И наплевать на гордость. Перед такими людьми все преклоняются. Глава высшего клана, одна из трех сильнейших практиков и двух прекраснейших женщин. Он стоит выше остальных. Не сделать подобного, значит проявить к ней неуважение.

Но я просто не мог оторваться взгляд от этих бездонных янтарных глаз. Они словно заворожили меня. Как сияние лепестка луноцвета, с которым ее так точно сравнили. Увидев, уже не оторвешься.

– Ты пойдешь со мной, – сказала она, отрезвляя меня. Однако не успел я открыть рот, Жуан Сюэ взмахнула рукой, нас двоих накрыло то черное облако, и мы исчезли вместе с ним. – А ты, чтобы молчал обо всем. В особенности о том, что он тебе рассказал, – этот повелительный, угрожающий голос из пустоты предназначался для командира Асаги. И это был не приказ командиру младшего звена от командующего армией. Это была неприкрытая угроза.

* * *

Я оказался во тьме. Бесконечное пространство тьмы без пола и потолка, без стен и углов. Это словно погрузиться на дно океана, где по легендам так же нет света. Но там хотя бы есть дно, а здесь его нет.

И я был здесь не один. Напротив меня стояла богиня со смертным именем Жуан Сюэ. Один из сильнейших практиков этого мира. Ничего другого от нее ожидать и не стоило.

– Где мы? – первым делом, спросил я.

– Это мое личное теневое пространство. Если ты не сильнее меня, то тебе отсюда не выбраться. А сильнее меня в этом мире всего один человек, – объяснила Жуан Сюэ.

– Ясно, – ответил я.

– Тебя зовут Шин Ран, – она не спрашивала, она утверждала.

И не было смысла этого отрицать.

– Да.

– Не ожидала, что ты окажешься тем человеком, – вздохнула она.

– Каким человеком? – не понял я.

– Тем, кто ходит в мире теней.

Теперь я начинаю понимать.

– Та женщина в черном?

Жуан Сюэ молча кивнула, подтверждая мою догадку.

– Надо же, как все сложилось. Знал бы…, – сокрушенно подумал я и спросил: – И что дальше?

– А дальше ты ответишь на все мои вопросы. И не вздумай врать или что-то от меня утаить. Иначе….

Казалось, ничего не произошло. Она просто замолчала. Но я почувствовал, как нечто острое коснулось моей сонной артерии. Легкий нажим, и я истеку кровью за секунды. Посильней и останусь без головы.

Жуан Сюэ не оставила мне другого выбора. Придется согласиться. И врать или утаивать действительно не стоит. Она поймет. Поймет, и тут же меня убьет. Все инстинкты говорили об этом.

Так что я принял условия:

– Хорошо.

И началось. Первый вопрос был про мой уровень таланта. Я сказал правду. Она кивнула и продолжила. И вот тут прозвучал вопрос, которого я так боялся.

– Верю. Тогда ответь мне: как с таким ограниченным талантом ты смог развиться до второй ступени Небесной области, когда тебе нет еще и четырнадцати лет?

– Это все благодаря реликвии моей семьи, – помедлив, ответил я на вопрос и поднял левую руку, тыльной стороной обращенную к ней, показывая одетое на палец двойное кольцо.

Я не стал ничего утаивать. Рассказал все, как есть. Про имя живого бога, как получил систему и что она собой представляет.

Выслушав меня, Жуан Сюэ требовательно протянула руку:

– Давай сюда.

Я не в первый раз снимал двойное кольцо. В самом начале, когда я его одел и оно ужалось на пальце так, что не снять, позже выяснилось, что я все-таки могу его снять. Просто надо сосредоточенно подумать об этом и кольцо расшириться до прежнего размера. А вот никто другой снять его с меня уже не сможет. Ну, если только не отрежет вместе с пальцем. А во второй раз я снимал его, чтобы проверить, пропадет ли система и не появится ли у другого, надев на палец двадцать восемь. Не пропала и не появилась. Так что я не боялся, что она его у меня заберет. Для нее это обычное кольцо.

Жуан Сюэ взяла двойное кольцо, повертела его, тщательно рассматривая, а затем надела на свой палец. С ней не случилось того, что со мной. Кольцо не стало ужиматься до размера пальца, не появилась система. Первой ее мыслью должно было стать, что я ее обманул. Но как я и думал, она точно знала, что я не врал, потому что не убила меня, а просто вернула кольцо и допрос продолжился.

– Ты говорил про пространство со свитками техник и навыков. Если ты говоришь правду, то ты можешь прямо сейчас зайти в него и достать свиток с навыком, особенности которого я тебе опишу?

– Если уровень не важен, то можно попробовать.

– Тогда пускай это будет навык атрибута Тьмы с защитными свойствами.

Я закрыл глаза и вошел в игровой магазин. Я боялся, что такого навыка там не будет и придется просить другое описание, но мне повезло. Нашелся в Продвинутом уровне и назывался Щит Первозданной Тьмы.

После того как я потратил очки и купил этот навык, я достал его из инвентаря и отдал Жуан Сюэ. Она удивилась уже от того, как он выглядел.

А затем, не сказав ни слова, она исчезла. И я остался один, запертый в безграничном беспросветно темном пространстве.

Глава 11. Выбор

Понятие времени субъективно, оно теряется, когда теряются ориентиры. Когда не видишь солнца и не знаешь, утро сейчас, полдень или вечер, не наблюдаешь смены дня и ночи. Когда не видишь и не слышишь, когда остался один.

Оставаться запертым в этом теневом пространстве для меня было как пытка одиночеством и тишиной. В прошлом я видел людей, которых такому подвергли. На месяцы, годы запирали одних в маленькой пустой камере без окон и дверей. Это полнейшее одиночество, звенящая тишина и полное физическое бездействие. Люди сходили с ума. Все с разной скоростью. Кто-то быстрей, кто-то медленней. Но исключений не было.

Железная воля и крепкие нервы не помогали. Никто не выдерживал. И разбивали голову об стену, кончая с собой. Мы цепляемся за жизнь, только если есть ради чего жить. А если надежды нет, если знаешь, что тебя никогда не выпустят, что не обретешь свободу, то в какой-то момент решаешь прекратить эти муки. Если не обезумишь до такой степени, что перестаешь быть человек.

Оставленный в одиночестве, в полной темноте и тишине, я кажется начинаю понимать, через что они проходили. Это мучительно. А ведь я здесь совсем недолго. Наверное. Однако уже начинаю разговаривать сам с собой и от безделья залез бы на стенку, только вот здесь ее нет.

Когда Жуан Сюэ появилась, так же внезапно, как и исчезла, я не смог сдержать улыбку радости.

– Как долго я здесь находился? – спросил я из чистого любопытства.

– В теневом пространстве время течет иначе. Тебе может показаться, что прошли часы или даже дни, а снаружи пройдет всего несколько минут, – подробно объяснила Жуан Сюэ. Мне показалось, что ее голос стал звучать чуточку мягче.

– Какое ужасное место, – подумал я. – И так, я ответил на ваши вопросы. Что дальше? Вы меня отпустите?

– Разумеется. Я не смогу держать тебя здесь вечно. Но вот что будет после этого, зависит уже от тебя.

Я понимал, о чем она говорит.

– А какие у меня есть варианты?

– Ты можешь просто уйти. Это первый вариант. Но в таком случае мне придется рассказать о тебе на собрании высших кланов. Я буду обязана это сделать. И второй вариант – присоединиться к моему клану Призрачных Теней. Тогда все, что ты рассказал, останется между нами. А если кто-нибудь в будущем узнает о твоей… особенности, мы защитим тебя. Ты не только войдешь в клан, ты станешь моим личным учеником, членом моей семьи. А их положение ничем не уступает положению старейшин.

В глубине души я знал, что этот момент когда-нибудь наступит, и тогда последствий не избежать. Нельзя такое долго скрывать. Кто-нибудь обязательно обратит внимание. Если уже не обратил. Например, клан Черного Пламени. У них должна быть веская причина, чтобы охотиться на меня. Эта наиболее вероятна.

Каратели странствуют по миру в одиночку, но когда попадается враг, с которым им не совладать, из Ордена присылают подкрепление. Одному не выжить, как ни старайся. Рано или поздно всем нам потребуется помощь.

У меня оставался лишь один вопрос. Даже не вопрос, а уточнение.

– Полагаю, от меня потребуются свитки техник и навыков?

– Да, – не стала скрывать и честно призналась Жуан Сюэ. – В свою очередь у тебя в распоряжении будут все ресурсы клана. Ты сможешь забирать любые предметы из сокровищницы и ни перед кем не отчитываться. Так же тебе будет предоставлена полная свобода действий. И если до двадцати лет ты сумеешь войти в Звездную область, то станешь моим первым учеником, первым в очереди на должность главы клана.

Тем не менее, я все еще колебался.

– Вы же знаете, в каком положении мы находимся. Не кажется ли вам, что разговаривать о будущем сейчас просто бессмысленно?

– Думаешь, мы не сможем остановить их?

– Думаю, шансов мало.

– А я вот уверена, что мы уничтожим их всех. Да, потери будут огромные, но в конечном счете победа будет за нами.

– И на чем же, позвольте спросить, основывается ваша уверенность? – не удержавшись, спросил я, о чем сразу пожалел, поскольку прозвучало, по-моему, слегка грубовато. Вот смотрю на нее, на красивую женщину около тридцати лет, и забываю, кем она является. Что она звездный практик, один из сильнейших, и при желании может раздавить меня как жука. Не станет, но может.

– Узнаешь завтра, – ушла она от ответа. – А сейчас, я хочу услышать ответ. Что ты выбираешь: уходишь или присоединишься?

Жуан Сюэ сказала, что отпустит меня, и я ей верю. Но что будет потом, когда обо мне узнают другие высшие кланы? Поступят ли они так же – дадут выбор?

Боюсь, соблазн слишком велик. Они могут поймать меня и заставить добывать для них свитки. Служить им до конца своих дней.

Не силой, это бесполезно. Теперь я не чувствую боли, пытки не сработают. И смерти я не боюсь. Единственное, как они могут заставить меня, это угрозами. Мэй, Ханюль и остальные важны для меня. Если их поймают и поставят меня перед выбором, я не смогу отказаться.

– Хорошо, я согласен. Я присоединюсь к клану Призрачных Теней.

Жуан Сюэ довольно улыбнулась. Она знала, что я приму верное решение.

Глава 12. В клане Призрачных Теней

Покинув теневое пространство, я оказался в просторном шатре с высоким сводом, в котором каждый предмет убранства выглядел исключительно роскошным и дорогим. Наливая мне сок, в ее глазах я был еще ребенком, а себе вина, закончив, Жуан Сюэ предложила присесть.

– А теперь, рассказывай. Все, что я должна знать, – сказала она.

Я рассказал обо всем, что было после того, как я взял задание на убийство бандитов на Горе Сестер идо сегодняшнего дня. Прошло три месяца, столько всего произошло, а детальный рассказ занял всего лишь полчаса.

– Клан Черного Пламени, значит, – когда я подошел к тому месту, где убил практиков из Возрождения, Жуан Сюэ попросила меня взглянуть на табличку и сразу узнала эмблему этого клана.

Это показалось мне странным. Оценщик говорил, что высшие кланы не заинтересуются этим делом. Что их не волнует стремительное возвышение клана Черного Пламени и похищение нескольких людей. Но если это так, почему Жуан Сюэ в курсе относительно него? Клан новый, мало кто знает его эмблему. И почему она на мгновенье нахмурилась?

– С ними что-то не так? – осторожно спросил я.

Она задумчиво посмотрела на меня, словно решая, говорить или нет, и все-таки рассказала:

– Есть определенная группа мощных практиков, способная побороться в силе с сильнейшими высшими кланами. Они называют себя Секта Черного Пламени. Мы уверены, что это они ответственны за весь тот хаос, творившийся в мире в последнее время. Развязывание войн, черный огонь и, наконец, ожившие трупы. Все это их рук дело. И в то же время, когда они начинают действовать, появляется клан с одноименным названием. Достаточно сильный, чтобы вырасти до пятой ступени меньше, чем за год. Естественно, это вызвало у нас, точнее у меня подозрения, и мы стали за ними наблюдать. Однако единственное, что пока вызывает опасения, это как раз эти похищения. Мы не знаем всего, но нам точно известно, что некоторые люди, которых они похитили, обладали неестественными способностями. Про одну похищенную ходили слухи, что она может видеть будущее. Другого якобы убили в пьяной драке в таверне, а после видели его живым. Ты подходишь под их критерии.

Неестественные, или природные способности невероятно редки. Это особая сила, проявляющаяся человеком, которая игнорирует законы природы. И все правда сходится, мое развитие кажется неестественно быстрым. Если бы не одно «но».

– Разве такие люди могут становиться практиками? Я читал, что они рождаются без таланта к боевым искусствам. Что-то связанное с балансом. Как тогда я могу быть одним из них?

– Обычно да, у них нет таланта, но бывали и исключения, – поделилась новой для меня информацией Жуан Сюэ. – И твой случай особенный, согласись. За неполных четыре месяца перейти с начальных ступеней Земной области в Небесную область. Не знаю, как они про тебя узнали, но они должно быть уверены, что твое тело хранит секрет этой взрывной скорости развития, и пойдут на все, чтобы его заполучить. Но не волнуйся, теперь ты под нашей защитой. Они к тебе даже близко не подойдут. И мы защитим тех, кого ты просил.

У меня возникло много вопросов, и я решил разом все их озвучить:

– Я не понимаю, зачем все это секте Черного Пламени? Одно дело разжигать войны и провоцировать голод. В этом может быть какой-то смысл. Но зачем им понадобились ожившие трупы? Не думаю, что ими можно управлять. Для них все живые – враги. И если они уничтожат нас, следующими на очереди будут они. Кто станет рыть себе могилу?

Однако я не получил ожидаемых ответов:

– К сожалению, мы ничего толком не выяснили про Секту Черного Пламени. Поймав некоторых из них, мы их пытали, чтобы выведать информацию, но они ничего нам не выдали. Они смеялись, когда их пытали. Ничего не работало. А через какое-то время они умирали по неизвестным причинам. Их сердца просто останавливались, а тела поглощались черным огнем.

После этого в тишине каждый допил свой напиток, и Жуан Сюэ пригласила меня следовать за собой. Она отвела меня в заднюю часть шатра, где на земле лежал большой каменный диск. Его поверхность была испещрена символами, похожими на те, что были на кубе оценщика из Золотого Аукционного Дома.

– Ты пойдешь первым, – сказала она и объяснила, на что способен этот каменный диск.

Это был артефакт, который, питаясь сущностью практика, может переносить человека на дальние расстояния. Он требовал огромных затрат и я не смог бы им воспользоваться, однако с огромными запасами Жуан Сюэ она могла перенести не только себя практически в любую точку мира, но и еще двоих человек. Целью назначения значился такой же каменный диск, установленный в клане Призрачных Теней на горе Следящих Теней.

Ощущения от перемещения были не из приятных. Меня как будто разорвало на части и заново собрало уже в другом месте. После этого опыта у меня еще долго дрожали руки.

* * *

Гора Следящих Теней полностью оправдывала свое название. Круглый год она была покрыта мистическим бледно-серым туманом, вызывающим у человека иллюзию тени, преследующую его. Обернешься и увидишь тусклую черную тень, которая будет следовать за тобой по пятам, куда бы ты ни пошел. И только ты видишь ее. У других своя.

Из-за этого в клане Призрачных Теней мне все время было не по себе. Я лучше других ощущаю, когда за мной наблюдают, и не могу просто абстрагироваться от этого. Когда меня начала преследовать тень, создавалось такое чувство, будто мне маленьким тупым ножом пытались соскоблить кожу с затылка. И я ведь даже ночью не смогу здесь заснуть. Тень не отпустит тебя, пока не покинешь гору.

– В таких случаях мы используем сонное зелье, – ответила Жуан Сюэ, когда я поделился с ней этим.

Общая архитектура клана Призрачных Теней была простой и незамысловатой. В одноэтажных постройках преобладал невзрачный серый цвет, который, смешиваясь с туманом, делал их практически незаметными.

Мы шли по дороге и изредка нам попадались члены клана, одетые в широкие халаты без узоров с глубоким капюшоном. Они выглядели как монахи, только не в серых, а черных рясах. Каждый из них почтительно опускался перед Жуан Сюэ на колени и не смел подниматься, пока она не скроется из виду.

Я был удивлен простоте здешних строений, которая никак не вязалась с местом обитания могущественного высшего клана. До тех пор, пока не понял, что это лишь верхушка плавучей глыбы льда. И как у любой глыбы льда, большая ее часть скрывается под водой.

Приложив черное кольцо с эмблемой клана к глухой каменной двери, мы вошли в один из таких неприметных домов, и внутри обнаружилась только лестница, ведущая вниз. Настоящий клан Призрачных Теней был расположен под землей.

Лестница по спирали уводила нас все глубже под землю. Воздух нагревался, стал сухим и пыльным. Я не мог сдержать начавшийся кашель.

– Ничего, привыкнешь со временем, – сказала Жуан Сюэ с легкой улыбкой.

Это место нравилось мне все меньше и меньше.

Глава 13. Вход в обитель

Спуская по лестнице, Жуан Сюэ рассказывала мне про особенности обители. Так в клане Призрачных Теней называли подземную, основную часть клана. Наружные строения оказались лишь первой линией обороны, и были призваны для того, чтобы задержать врага и выиграть время. На вид простой серый камень, из которого они были построены, на самом деле был очень крепким. Он способен выдержать атаку в полную силу от практика середины Звездной области. А чтобы разрушить дверь придется атаковать два или даже три раза.

По второй линии обороны мы как раз сейчас шли. В обитель можно спуститься только по лестницам, и когда враги пойдут по ним, то произойдет взрыв и лестницы обвалятся, убив падением с высоты практиков Небесной области и ниже и отрезая путь тем, кто остался снаружи. Кроме Звездных практиков, которые могут воспользоваться полетом и спуститься вниз. Эта линия обороны была создана для рассеивания сил враг.

– А самим-то потом как выбираться? – поинтересовался я.

– От обители через гору наружу ведет шесть туннелей. Три выходят у подножья горы. Они нужны для того, чтобы, когда мы отобьем атаку, ударить в спину врага и отрезать пути отступления для тех, кто застрял на первой линии обороны. Два других туннеля созданы для отступления и выводят в заброшенные деревни с двух противоположных сторон, с северной и южной, в шести и восьми тысячах метрах отсюда. И последний, который не известен никому, кроме главы кланы, служит для того, чтобы в случае крайней опасности, если среди нас появится предатель и маршруты отступления станут известны врагу, спасти будущее клана – детей и наследие клана.

К третьей линии обороны мы подошли, когда сошли со ступенек спустя где-то двадцать минут. Гора Следящих Теней была небольшой, от подножья до вершины без лишних сложностей можно добраться за два-три часа, и по моим ощущениям мы как раз достигли ее середины. Третья линия обороны представляла собой длинный прямой коридор, напичканный смертоносными ловушками. Я не видел и половины, и если бы прошел по нему, не зная верного маршрута, то без сомнения погиб бы.

– Во всех коридорах ловушки расположены одинаково, так что хорошенько запомни этот маршрут. А не то случиться это…, – сказала она, подняв камушек с пола, и бросила его вперед метров на пять.

«Пщ-пщ-пщ»

Раздался свистящий звук воздуха и в том месте, куда прилетел камушек, из трещин в стенах с обеих сторон стали вылетать тонкие стальные иглы. Камушек еще не упал, когда они вылетели, из чего я сделал вывод, что ловушка активируется не от давления и будет эффективна против практиков Звездной области, которые могут летать.

– Они отравлены ядом семицветной болотной лилии, – пояснила Жуан Сюэ. – Это не обычный яд. От него нет противоядия, и его не вытеснить телесной сущностью. Даже я умру, если буду отравлена им.

Следующая, четвертая линия оборона была последней и самой опасной. Ведь здесь сходились все дороги, ведущие непосредственно к обители. И это были два свирепых зверя первого ранга из глубин Темного Леса, которых посадили на толстую цепь как каких-то сторожевых собак. А ведь сила свирепых зверей высшего первого ранга колеблется от второй до девятой ступени Звездной области.

Свирепым зверем слева от прохода была химера. Ее сила была как у практика седьмой ступени Звездной области. У нее была змеиная голова, точнее две головы, крылья орла и тело льва. В высоту химера достигала десяти метров и была около тридцати метров в длину. Размах крылья оценить не могу, они были сложены, но думаю, никак не меньше двадцати метров. У химеры были длинные и острые, словно мечи когти, большой мясистый шар с толстыми костяными шипами на конце хвоста, и яд, сочащийся из змеиных клыков.

Правую сторону прохода охраняла виверна с силой девятой ступени Звездной области. В некоторых легендах упоминалось, что виверна – это «родственник» настоящего дракона. Что во времена богов еще оставались эти величественные и ужасающие создания с непробиваемой для смертного оружия шкурой и всепоглощающим огненным, ледяным или ядовитым дыханием.

По размерам виверна казалась немного крупнее химеры. У нее было всего две задних ноги, а вместо передних – нетопыриные крылья, длинная змеиная шея и очень длинный, подвижный хвост, оканчивающийся жалом в виде наконечника стрелы или копья. Этим жалом виверна может резать, колоть и даже пронзить жертву навылет. Кроме того, жало было ядовито.

Свирепых зверей невозможно приручить. Их очень сложно убить, и еще сложнее поймать. А даже если поймаешь, они неукротимы в стремлении вырваться на свободу. И если вот так посадить их на цепь, то они скорее задушат себя ошейником, чем подчиняться. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.

Так что у меня назрел логичный вопрос, который я сразу озвучил:

– Как они еще живы?

– Обрати внимание на ошейники, – подмигнув, намекнула Жуан Сюэ.

Химера и виверна свирепо пытались порвать сковывающие их цепь. Та выдерживала, ведь звенья были толщиной с руку, и обвязывалась вокруг каменной колонны, которую и десять человек не обхватят. Ошейник был даже толще цепи, но что привлекло мое внимание, и если бы Жуан Сюэ не сказала, я мог бы этого и не заметить, между внутренней стенкой ошейника и шеей свирепых зверей оставалось небольшое пустое пространство. Цепь была сильно натянута, ошейник должен впиваться в шею и душить их, однако этого не происходило.

– Это… артефакты?

Мой голос звучал неуверенно, поскольку я читал, что все артефакты имеют одну общую черту – малые габариты. Доспехи, оружие, аксессуары. А ведь еще тогда, когда я увидел каменный диск, я подумал, что это странно. Но он все-таки был не таким большим: метра полтора в ширину и сантиметров пятнадцать-двадцать в высоту. Но это….

– И да, и нет, – туманно ответила Жуан Сюэ и начала объяснять: – По легенде, артефакты – это творения богов, которыми они награждали за службу людей. Но что Каменные Диски Телепортации, что эти Сдерживающие Ярость Цепи, все это творения рук человека, основателя нашего клана – Руан Удэ. Помнишь, я говорила, что практики могут обладать неестественными способностями? – Дождавшись от меня утвердительного кивка, она продолжила: – Так вот, наш основатель был как раз одним из таких людей, и его способностью было создание предметов, которые имели такие же божественные силы, как у артефактов. Это был долгий и кропотливый процесс и за свою жизнь он успел создать всего шесть подобных предметов. Четыре ты уже видел. Еще один установлен в сокровищнице клана. И последний, его лучшее творение, было у нас украдено больше тысячи лет назад.

Чтобы пройти мимо свирепых зверей, Жуан Сюэ снова воспользовалась черным кольцом. Приложив его к неприметной части стены, вдруг задрожала земля и вскоре в проходе между химерой и виверной из пола начали выходить толстые каменные плиты из неизвестного темно-зеленого камня с желтыми прожилками, который сдерживал яростные атаки свирепых зверей. Эти плиты образовывали коридор, по которому можно было спокойно и безопасно пройти. Они даже не вздрагивали, когда в них тараном врезались огромные туши свирепых зверей.

Вот за этим коридором меня и ждал настоящий высший клан Призрачных Теней во всем своем великолепном проявлении. Ровные мощеные улицы без единой ямки. Каждое сооружение как произведение искусства. Огромный фонтан, сделанный из чистого золота и украшенный узорами, выложенными из драгоценных камней. Но что больше всего меня поразило, что в месте, где собрано множество талантливых практиков, будет такая невероятно плотная концентрация природной энергии.

В обители не было той мрачной атмосферы, что господствовала снаружи. По улицам в тумане не бродили молчаливые фигуры в черных одеяниях, словно жнецы смерти. Здесь старики ходили в разнообразных цветных халатах, не скрывая лица, общались, смеялись, бегали и играли детишки. Увидев проходящую мимо Жуан Сюэ они улыбались и кивали как старому другу, а не главе клана, а дети здоровались, обращаясь к ней как «старшая сестра».

– Мы семья, а между семьей нет формальностей. И у нас нет рангов. Только старший и младший, – объяснила она, не дожидаясь вопроса.

– Равенства нет и быть не может. Одни люди созданы, чтобы управлять, а другие, чтобы быть рабами. Равенство – это застой, топтание на месте. Ведь с равноправием пропадет стремление к господству. А господствует тот, кто стремится вперед.

Вспомнил я изречение одного мыслителя из моего мира. Но только подумал о нем и не стал озвучивать вслух.

На меня никто не обращал внимания. Я был словно невидимка. И меня это вполне устраивало. Я согласился присоединиться к клану, но не собираюсь становиться его частью. Это понимает и Жуан Сюэ. В противном случае она не предоставила бы мне полную свободу действий. Она будет использовать меня, а я ее. Это взаимовыгодное сотрудничество. Ей свитки, а мне защита клана. Пока я в ней буду нуждаться.

В конце улицы стоял двухэтажный дом. Он отличался от всех прочих построек в обители. В нем не было той роскоши и изящества. Это было простое деревянное здание с каменным фундаментом и покатой крышей. Такие дома обычно строят в деревнях.

– Это наша сокровищница, – неожиданно сказала Жуан Сюэ.

Я удивленно на нее посмотрел. Думал, может это какая-то шутка. Но нет, она не улыбалась и выглядела предельно серьезной.

– Не смотри на меня так. Может само здание и выглядит хрупким, но его окружает невидимое защитное поле, через которое не пробиться и сотне практиков на пике Звездной области. Его формирует тот самый предмет, созданным основателем, про который я тебе говорила. Он называется Барьер Небесного Свода.

– Сотне? На пике Звездной области? Оно… неуязвимое?

Жуан Сюэ слегка улыбнулась:

– Запомни, нет ничего неуязвимого. Все можно уничтожить и всех можно убить. Падение Небес прямое тому доказательство. И Барьер Небесного Свода то же можно разрушить. Но для этого нужно быть практиком Астральной области.

– Астральная область? Я не….

– Не слышал про такую, да? – прозорливо закончила за меня мысль Жуан Сюэ. – Ничего удивительного. Астральная область описывается только в древних легендах, вместе с навыками и техниками развития Легендарного и Мифического уровня. К сожалению, все это было безвозвратно утрачено в пучине хаоса Падения Небес. Так что действительно можно сказать, что Купол Небесного Свода неуязвим. Ведь в некотором роде, так и есть.

– Ясно, – я только и мог, что кивнуть.

А сам задавался другими вопросами. Что же тогда это за лучшее творение, которое у них украли? И если Легендарные и Мифические уровни существуют только в легендах, наравне с Астральной областью, а у меня в магазине есть свитки по крайней мере Легендарного уровня, может ли быть так, что в системе найдется ответ или способ, как в нее прорваться? Если так, то….

Это будет абсолютная сила. Сила, способная изменить мир. И тогда я смогу сделать этот мир лучше. Даже идеальным. Таким, каким он описано в Кодексе.

– Ладно, пойдем. Мы и так потратили много времени. А без командующего в лагере могут начаться волнения, – сказала она и протянула мне свою руку. – Возьми меня за руку. Только обладая клановым кольцом можно пройти через защитное поле.