Текст книги "Искатель, 2006 №3"

Автор книги: Алексей Гравицкий

Соавторы: Александр Голиков,Вадим Кирпичев,Светлана Ермолаева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Annotation

«ИСКАТЕЛЬ» – советский и российский литературный альманах. Издаётся с 1961 года. Публикует фантастические, приключенческие, детективные, военно-патриотические произведения, научно-популярные очерки и статьи. В 1961–1996 годах – литературное приложение к журналу «Вокруг света», с 1996 года – независимое издание.

В 1961–1996 годах выходил шесть раз в год, в 1997–2002 годах – ежемесячно; с 2003 года выходит непериодически.

ИСКАТЕЛЬ 2006

Содержание:

Александр ГОЛИКОВ

Светлана ЕРМОЛАЕВА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Вадим КИРПИЧЕВ

Алексей ГРАВИЦКИЙ

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

INFO

notes

1

ИСКАТЕЛЬ 2006

№ 3

*

© «Книги «Искателя»

Содержание:

Александр ГОЛИКОВ

МИЛОСЕРДИЕ КАК ОНО ЕСТЬ

рассказ

Светлана ЕРМОЛАЕВА

ЯБЛОКО ГРЕХА

повесть

Вадим КИРПИЧЕВ

ЧЕРНЫЙ ПРЯМОУГОЛЬНИК

рассказ

Алексей ГРАВИЦКИЙ

НАМЕСТНИК ДЬЯВОЛА

повесть

Александр ГОЛИКОВ

МИЛОСЕРДИЕ КАК ОНО ЕСТЬ

рассказ

Что-то влажное и прохладное ткнулось в щеку Вадима. Потом еще раз. И еще.

Он хотел отмахнуться, но рука слушалась плохо, и поэтому вышло вяло и неубедительно. Тем не менее влажное и холодное отстало, чтобы тут же горячо задышать в ухо и шершавым языком начать беспардонно вылизывать его лицо. Вадим дернул головой, отстраняясь, нехотя приоткрыл глаза и увидел лохматую морду, нависшую прямо над ним. Морда тихо, жалобно заскулила, лизнула напоследок нос и пропала из вида.

Вадим щурился, тупо соображая. Ветерок заигрывал с волосами, нежил кожу, но он принес с собой и запахи: ощутимо дыхнуло гарью, спекшимся пластиком, горячим железом и прогорклой вонью перегоревшей смеси турбинного масла и оружейной смазки. Тут же вместе с обонянием вернулся и слух, будто кто-то заботливый вытащил из ушей вату: стали слышны всевозможные шорохи, какое-то шебуршание, далекое уханье, что-то еще, и окончательно пришедший в себя Вадим из блаженного беспамятства вынырнул в опасной и непредсказуемой реальности, имя которой – война. Вернувшееся сознание услужливо подсказало, кто он, где он. куда направлялся, что случилось и массу других подробностей и мелочей, от которых подчас зависит твоя жизнь. О-ох!..

Вадим попытался сесть; получилось не очень, и он прислонился ноющей спиной к полуразрушенной стене дома и перевел дух. Да, не слабо ему досталось, «крыло»-то из-за малой высоты не раскрылось, и хотя «Флай», его летный защитный спецкостюм, основной удар принял на себя, погасил силу удара о землю процентов на девяносто, но и оставшихся десяти с лихвой хватило, чтобы напрочь отключиться. А в чувство его, похоже, привел тявка, местный зверек, облизав, как конфету. Вадим поискал глазами шлем. Тот валялся рядом, расколотый пополам, как орех. Если б не он да не «Флай»…

Сшибли его в пригороде, разрушений тут было значительно меньше, чем в центре города. А цель разрушений там, в центре, была весьма конкретной: не дать преимуществ друг другу при наземных операциях, у которых, в свою очередь, тоже имелись свои задачи – доставить резервы под землю, туда, в разветвленные сети транслиний и стволы метро, сквозные автобаны и Каналы всевозможных коммуникаций; доставить через продолжающие действовать, несмотря на хаос вверху, воздуховоды, жерла лифтов, вентиляционные шахты, многочисленные полуразрушенные эскалаторы, тоннельные щели невыясненного назначения, коллекторы и прочую наземно-подземную инфраструктуру. Через нее свежие подразделения просачивались вниз, а наверх, к санитарным когг-ботам, доставляли раненых, тех, кого удалось вытащить из-под огня. Прикрывали эту операцию «Конвеи», штурмовики огневой поддержки, барражируя над точками выхода (Вадим и был пилотом такого штурмовика). А под землей… А под землей сшибались в огненном вихре две Силы, две военные доктрины, два непримиримых врага, потому как главное сражение между землянами и алгойцами шло именно там, на глубине два километра. Лишь условной ночью (от навесных шаров световых батарей мрака внизу не существовало), да и то не всегда, грохот, треск, вспышки, взрывы, вопли, визг и крики шли на убыль, противоборствующие стороны наспех зализывали раны и забывались в коротком тревожном полусне, огородившись кибер-автоматами охраны, чтобы через несколько часов начать по новой. Вторую неделю продолжался этот кошмар, и конца ему видно не было. Война – это всегда кошмар, кровавый и страшный в своем ненасытном оскале, и зачастую храбрость, доблесть, самопожертвование и милосердие для нее, – к сожалению, – лишь незначительные составляющие.

Морщась, Вадим все еще плохо слушающимися руками отстегнул «крыло», а после опасливо прощупал себя на предмет ран, ушибов и переломов. Ныла спина, ныли ребра, в голове шумело, перед глазами плыли разноцветные круги. Ладно, оклемаюсь как-нибудь, подумал Вадим. Плохо, если ребра сломаны, дыхнуть аж больно, но это все же меньшее из зол; спасибо «Флаю», основной удар принял на себя, не дал разбиться всмятку. Чем эти скоты его достали, «гарпуном»? Он огляделся в поисках своего «Конвея»… Вон он, метрах в шестидесяти, ушел носом в землю и чем-то чадит, бедняга. Судя по грязно-белому дыму, керомпласт выгорает, а больше там и гореть-то нечему. Инк, индивидуальный нанокомпьютер машины, успел отстрелить оружейные и топливные секции. И его, родного, в придачу. Вадим поежился, вспоминая тот подбросивший «Конвей» тупой удар, от которого сердце ухнуло куда-то в пятки. Страшная штука «гарпун» – ручной зенитный комплекс, оснащенный активно-проникающими ракетами, если попали – молись. А тут прямо в «яблочко», в зазор между оружейной консолью и бронекожухом корпуса. Вскрыли его «Конвей», как консервную банку, а он, значит, в качестве сардинки.

М-да, похоже, влип он крепко. Что теперь делать? И тут же ожгло – а медбот прошел? Андре, ведомый, сумел довести его до «матки»? Или?..

Вадим стал напряженно, нервно оглядываться кругом, вытянув шею. Видно было плохо, мешали торчащие, как гнилые зубы великана, обгорелые и закопченные остовы зданий, горы щебня, завалы битого кирпича и искореженные толстые нити арматуры. Мертвый ландшафт войны, никакой эстетики. Сверху панорама города сливается в какие-то серо-коричневые пятна, идешь по целеуказателям и маячкам «свой-чужой», разрушения из кабины практически незаметны, зато теперь вот любуйся на здоровье.

Стараясь не дышать, он кое-как поднялся, чтобы улучшить обзор, и замер, с бухающим сердцем оглядывая пейзаж полуразрушенного пригорода, почему-то уверенный, что сейчас непременно увидит расколотую надвое горящую тушу медицинского бота, а рядом то, что осталось от людей.

Горело во многих местах, но не так, и не то. Слава тебе… Он мысленно перекрестился. Значит, Андре проскочил, отбился, прикрыл раненых. Молодец, напарник.

Туг рядом зашуршало и осыпалось. Вадим дернулся на звук, одновременно извлекая из набедренного магнитного захвата файдер. Но тревога оказалась ложной. Из-за стены дома, возле которого он проводил рекогносцировку, выглядывала давешняя лохматая морда, что вернула его в чувство. Глаза-бусинки вопросительно смотрели на человека, бледно-розовый язык вывалился из пасти, хвост трубой и, как маятник, из стороны в сторону. В переводе с местного это означало полное дружелюбие.

– Тявка… – выдохнул с облегчением Вадим, прислонился к стене дома и прикрыл глаза, борясь с тошнотой и головокружением, а заодно успокаивая и нервы. Так называемая ничейная территория сверху только, с высоты, ничейная, а на самом деле тут, в развалинах, полно засад и огневых точек, а также разведгрупп, как алгойских, так и земных, которые отыскивали новые ходы под землю. Еще повезло, никому на голову не свалился. Ладно своим, а если б на алгойцев? Прямо тепленьким бы взяли! Чертов стрелок, ну и глаз у него. Сволочь, тварь! Мы же раненых сопровождали и прикрывали, неужели у алгойцев ничего святого?

Оружие непривычно тяготило руку (он все-таки пилот, а не десантник или звездный пехотинец), и Вадим загнал файдер обратно в захват, вытащил из другого захвата плоскую фляжку, сделал пару глотков терпкого антисептика, передернулся от отвращения (фу-у! ну и гадость!) и опять прикрыл глаза, расслабляясь. А тут и теплая покалывающая волна пошла по телу – это «Флай» начал восстанавливающую терапию, тоже, значит, очухался. Что бы я без тебя делал, дорогой? Если б не ты, не отделался бы так легко, но все равно не повезло, потому что – сбили! Теперь предстояло выбираться. Вопрос только – как? Вадим прикинул, стоит ли с места падения вызывать своих. Его, конечно, подберут, не бросят, но есть вполне обоснованная вероятность того, что здесь аварийный маяк засекут и алгойцы. И тогда… Нет, об этом лучше не думать.

А ведь огневая точка у них где-то рядом. Вчера сопроводили медбот нормально, в пригородах было относительно тихо, по крайней мере, в них не стреляли. Неужели за сутки все так переменилось, перемешалось, что и ничейная земля стала полем боя и от неизбежных стычек тут перешли к активным боевым действиям? Маловероятно. На предполетном инструктаже майор Лепски ни о чем подобном не говорил, такую вводную Вадим бы непременно отметил, хоть инструктаж со временем и стал пустой формальностью и слушали там вполуха. Потому что в пригородах тоже горело и стреляло, но пере-довой-то считался центр города, ибо именно там, на двухкилометровой глубине, окруженная подземной инфраструктурой, находилась приемная финиш-камера или, по-научному трансмиттер, так называемый генератор переброса материи, а от него на поверхность, а дальше черт его знает куда уходил ствол нуль-стержня, или, опять же по-научному, внепространственный канал переброса материи. Именно за этот самый трансмиттер не на жизнь, а на смерть и дрались сейчас две могущественные галактические расы, земляне и алгойцы, каждый день отправляя своих убитых и раненых на медботах, под надежным прикрытием штурмовиков, на корабли-матки, что кружили рядом с планетой Датаем и в самой системе. «Матки», в свою очередь, были защищены как собственными средствами огневого прикрытия, так и рейдерами огневой поддержки, у землян-то были, в основном, «Аларды», многоцелевые и автономные штурм-истребители. Силы оказались примерно равны, подкрепления и матчасть исправно поставлялись как с Земли, так и с Алгоя, и карусель вертелась каждый божий день: к городу на Датае десантные когг-боты и платформы, забитые под завязку, сопровождали штурмовики («Конвеи»); их обстреливали, те огрызались огнем (а внизу-то – сплошная зона разрушений, идеальное место для огневых точек противников, без компьютерного наведения и сканеров поиска цели фиг куда попадешь); потом выброс десанта у какого-нибудь «своего» охраняемого входа, ведущего туда, вниз, в гигантский подземный город, окружающий трансмиттер, – шутка ли, одна глубина больше двух километров, и на всем протяжении этих километров горизонтальные инфраструктуры с метро, транслиниями, каналами, автобанами, массой станций, гаражей, складов, подсобок, технических и жилых модулей, производственных помещений и черт-те чем еще. И практически на всех уровнях этого подземного мегаполиса шли бои, схватки, стычки, а где и рукопашная – тяжелую бронетехнику вниз доставить было весьма проблематично. Обратно уже взлетали мед-боты, тоже под завязку, и в сопровождении тех же «Конвеев» уходили в космос, минуя пригороды. А на корабле-матке спешная разгрузка: носилки-антигравы, медицинские бригады, беготня, скорей, скорей – все тяжелые. «Конвеи» сопровождения на стапель дозаправки, одновременно замена барабанной, как в револьвере, двойной оружейной консоли на полные, заполненные скайгерами, ракетами класса «космос-земля», и смена пилотов; короткий отдых – и снова вниз, прикрывать платформы и модули десантуры, в эту ненасытную мясорубку за обладание древним артефактом датайцев, который позволил бы одной из рас в одночасье взлететь по ступенькам эволюции, автоматически подчинив себе и своим интересам другую. Допустить подобное ни земляне, ни алгойцы ни в коем случае не могли. Да только чтобы вскрыть эту финиш-камеру и овладеть секретами и технологией переброса, нужно было время, а ни те ни другие его-то как раз друг другу и не давали, кружа вокруг артефакта, как два голодных зверя у лакомой добычи, постоянно грызясь и сшибаясь в смертельной схватке, только кровавые брызги во все стороны.

И был еще один аспект в этой бессмысленной на первый взгляд бойне: давным-давно регрессировавшие коренные жители этой планеты, датайцы (маленькие, щупленькие человечки с невзрачными, будто нарисованными лицами), в силу сложившихся обстоятельств оказались как бы между молотом и наковальней, превратились в заложников по вине своих же умных, любознательных и охочих до тайн Мирозданья великих предков, с ужасом ожидая исхода битвы двух гигантов, двух исполинов, в буквальном смысле слова свалившихся им на голову, – кому нужна вымирающая раса, от былого величия которой остался лишь этот древний артефакт? Алгойцам уж точно не нужна, ну а землянам… А земляне, несмотря на всю свою воинственность, в душе оставались, вообще-то, пацифистами, и даже где-то альтруистами.

Вадим сделал еще глоток, поморщился, сплюнул тягучую слюну, стянул сенсорную перчатку и вытер губы тыльной стороной ладони, посмотрел вверх, на небо, слегка прищурившись. Был бы сейчас у него карманный трансмиттер, нажал кнопочку – и на корабле-матке. Через секунду. В своей каюте-двойке. Но ничего подобного, конечно, у него не было. Сначала нужно отвоевать тот, что под землей, а потом уж мечтать о чем-то подобном.

Тут что-то твердое ткнулось в ноги, и Вадим от неожиданности едва не выронил фляжку, испуганно глянул вниз. Это давешний тявка тыкался в коленки. Хвост его так и ходил ходуном.

– Опять ты!.. Дьявол лохматый, что ж так пугаешь-то?..

Зверек отстранился, продолжая усиленно махать хвостом.

Тявка… Название тут же прижилось с чьей-то легкой руки, вернее, языка. Местное животное, похожее на земную таксу, только раза в полтора крупнее, с густой шерстью, висячими лохматыми, как у спаниеля, ушами, вытянутой мордой с пуговкой-носом и умными пронзительными глазами, черными, почти аспидными, в обрамлении светлой каемки. И над всей этой прелестью пушистый хвост, что у твоей сибирской кошки. И тявканье, скорее похожее на кашель, отчего и прижилось это дурашливое, но милое название. К тому же тявка был невероятно добродушен, отзывчив на ласку, легко приручаем, чрезвычайно умен и сообразителен. Местные аборигены, датайцы, занимающиеся охотой и скотоводством, использовали их как незаменимых помощников и души в них не чаяли. Да и у землян, там, на орбите, во многих подразделениях жили эти необременительные зверьки, буквально вытащенные из горнила войны отсюда, с Датая, – хоть какая-то отдушина и развлечение, и где-то напоминание о далекой Земле.

Тявка поднял голову, облизнулся и как-то осторожно уселся на задние лапы, призывно, исподлобья, как умеют только собаки, глядя прямо в глаза. При этом взгляд у него был как у незаслуженно обиженного ребенка, что в сочетании с висящими ушами и черной пуговкой носа не вызывало ничего, кроме жалости, умиления и желания хоть чем-то помочь несчастному животному. Вадим прикусил губу, соображая, что сие означает.

А тявка, словно поняв замешательство человека, развернулся и, заметно приволакивая лапу, засеменил мимо стены и исчез за углом. Вадим проводил его растерянным взглядом: зверек-то с зашибленной лапкой, перевязать, что ли? А тот выглянул из-за угла, смешно наклонил голову, достав ухом до земли, призывно тявкнул и исчез снова. Чего он мечется?.. Елки-палы, да ведь зовет куда-то! – ошеломленно догадался Вадим.

То, что поведение этого зверька было так похоже на поведение земных собак, когда те зовут человека за собой, заставило Вадима убрать фляжку, отлепиться от стены (в висках ломануло) и, перебирая по ней руками, дойти до угла и осторожно выглянуть.

Тявка спокойно сидел на захламленной улице. Увидев человека, он опять развернулся и, когда прихрамывая, когда приволакивая лапу, но стараясь двигаться быстро (это чувствовалось), припустил вдоль улицы, при этом смешно виляя задом и оглядываясь на ходу, идут ли за ним. Вадим, ни о чем не думая, двинулся следом. Человека начало разбирать простое любопытство, потому что у них в эскадрилье тоже жил такой же смышленыш, а этот, видать, более самостоятельный и целеустремленный, вон как косится, проверяя, идет ли он следом.

Улица, достаточно широкая, с обеих сторон от полуразрушенных домов была усыпана обломками псевдобетона вперемешку с осколками стекла, битого кирпича, обрывками бумаги, раскуроченной мебелью, какими-то тряпками и прочим мусором. Гарью здесь пахло меньше, но старый, застоявшийся смрад никуда не делся, прочно завоевав одну из составляющих воздуха. Было душно, несмотря на то что уже смеркалось и ожидался вечер, а потом и ночь с ее долгожданной прохладой.

Тявка в очередной раз оглянулся и кашлянул-тявкнул, словно говоря, что надо идти, мне тоже нездоровится, но там ждут. Вадим словно прочувствовал это немое обращение. Надо же!.. Черт, что же это он делает, за животным, как привязанный. За каким, спрашивается? Но идти продолжал. Правда, и об осторожности не забывал: настороженно прислушивался к малейшему шороху. Но пока вроде тихо, лишь вдалеке угадывалась приглушенная канонада да еле ощутимо подрагивала земля – это в подземных лабиринтах шли уличные бои. Не хотел бы он там оказаться, чего уж – страшно, бойня она везде бойня. Алгойцы как воины мало чем уступали землянам, а кое в чем так и превосходили. Очень далекие потомки рептилий, они сохранили в ходе эволюции великолепную реакцию хищника и цепкую хватку конечностей, но зато земляне были на порядок эмоциональнее, находчивее и не боялись брать на себя ответственность в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях. А что до толщины брони, то и у тех, и у других она была примерно одинакова.

Метров через сто тявка устало, как показалось Вадиму, уселся возле черной дыры провала между двумя кучами мусора. Над провалом уцелел широкий фронтон с тремя узкими окнами без стекол; в среднем, на выщербленном подоконнике, даже чудом сохранился керамический горшок с блеклым, давно увядшим цветком. Похоже, конец маршрута.

Вадим осторожно приблизился, стараясь не шуметь и пытаясь охватить взглядом как можно большее пространство. М-да, десантник из него тот еще, никакой спецподготовки, так, общий курс: это когда сунули в руки файдер и показали, куда нажимать, коли припечет и придется отстреливаться; у пилотов ведь совсем иная специфика – что там файдер, световой бластер? Когда за спиной, в оружейной консоли, штуки куда покруче: двойные обоймы скайгеров, способных в пыль разнести средний корвет, если, конечно, попадешь и активного защитного экрана у того по какой-то причине нет. А здесь, на земле, не в рубке штурмовика, чувствуешь себя раздетым и совершенно беспомощным.

Он вытащил оружие и нехотя приблизился к провалу вплотную, присел за покореженным, полностью сгоревшим остовом автомобиля – в нос шибануло застаревшей вонью. Его опять замутило. И от запаха, и от внутреннего состояния. Сейчас бы в медотсеке отлеживаться, а он вместо этого (до него только что дошло это с ошеломляющей ясностью) рискует головой по милости пусть и симпатичного, умного и милого, но животного, которому, к тому же, непонятно, что и надо.

Идти в пролом совсем не хотелось, Вадим чувствовал себя идиотом, пошедшим на поводу у тявки (мелькнула даже мысль о той кошке, которую известно, что сгубило), но с другой стороны, от места падения он все же отдалился, а это и входило в планы. Но что дальше? Лезть в пролом, неизвестно куда?

Тявка, чувствуя неуверенность и колебания человека, прихромал к сидящему на корточках Вадиму неожиданно приподнялся на задних лапах и, как тогда, лизнул в нос (Вадим чуть не сел) и тут же заковылял обратно к проему, оглянулся, что-то пискнул и исчез. Мол, идем, все в порядке!

Вадим, стиснув зубы, поднялся и, сжимая оружие, одним прыжком преодолел открытое пространство, быстро нырнул в спасительную тень и только после этого перевел дух. И, как ни странно, успокоился, хоть и понятия не имел, что ждет его там, внизу, куда вели уцелевшие ступеньки. Успокоил уверенный, кроткий вид тявки, который сидел рядом и во все глаза смотрел на человека. Смотрел, как показалось Вадиму, с надеждой, и еще с невысказанной болью.

Вадим всегда испытывал к этим симпатичным и умным зверькам нежные, добрые чувства, а сейчас прямо-таки готов был расцеловать эту лохматую морду, ибо, оглядевшись, понял, что лучшего убежища и не сыщешь. Тут можно и пересидеть некоторое время, и бой принять, в случае чего, прячась и маскируясь. Алгойцы, если не дураки (а они не дураки), наверняка уже выслали поисковую группу с биодетекторами, чтобы выяснить, что там с пилотом, возможно, даже видели, как его катапультировал «Конвей», и сейчас методично прочесывают квартал за кварталом, все-таки по природе своей алгойцы кровожадные хищники. Но здесь, по крайней мере, шансы уравняются.

Вадим достал трэк-рацию и, не колеблясь, включил «аварийку». Теперь оставалось только ждать и надеяться, что свои окажутся и быстрее, и расторопнее. Что ж, надежда для человека всегда умирала и будет умирать последней, потому что пока он надеется хоть на что-то, он живет не вопреки, а во имя.

Сунув трэк в наплечник, Вадим решил, пока есть время, обследовать подвал и выяснить наконец, зачем он сюда прибыл, следуя за этой умницей. Сидящий неподвижно на верхних ступеньках тявка, с неподдельным интересом следивший за человеком, тут же повернулся и, поджимая переднюю лапу, покатился лохматым мячиком по ступенькам, повизгивая то ли от боли, то ли от радости, что привел того, кто сможет больше него. И он уже не оглядывался, словно понял, что землянин тотчас последует за ним. Вадим только хмыкнул и стал спускаться.

Вокруг царил полумрак и пахло, как ни странно, лекарствами, буквально несло медициной. Когда же Вадим спустился вниз и оказался под самым домом, в подвале, то сразу понял, отчего воздух тут пропах лекарствами.

Он замер на последней ступеньке, молча смотря на распростертое на полу тело, машинально вытянув головку галогенного фонаря, чтобы осветить здесь все как следует, хотя и с первого взгляда понял, кто перед ним. Стало очень светло, и Вадим опустил ствол файдера пониже, чтобы было удобней и прицельней стрелять. Во рту пересохло, и он непроизвольно напрягся – было отчего.

Там, внизу, лежал алгоец. Клинообразное, с выпирающими скулами лицо, все какое-то рельефное, выпуклое, на голове что-то вроде косичек с металлическими поблескивающими кругляшами на концах; косички эти аккуратно обводили маленькие ушки; одна рука с узкими длинными пальцами, заканчивающимися черными когтями, покоилась на груди, другая была откинута в сторону, и из сжатого кулака выглядывал цилиндрик осколочно-игольчатой гранаты, штуки убийственной и мощной; ноги с литыми бедрами, острыми коленками и широкими ступнями разведены, одна слегка подогнута; глаза закрыты, а из приоткрытого тонкогубого рта (губы ярко-красные, совершенно неестественные на фоне зелено-матовой кожи) вырывалось натужное, хриплое дыхание, похожее больше на долгий, протяжный, мучительный стон, от которого у Вадима зашевелились волосы на голове, а кожа покрылась мурашками.

Он медленно опустил файдер, который уже не понадобится, – алгоец был при смерти, на самой-самой грани – страшная рваная рана на его груди, кое-как залепленная саморассасывающимся биоклеем, так и приковывала взгляд и холодила сердце. Пятерня с растопыренными пальцами полностью обхватить рану не могла. Боже, чем же его так?

Вадим стоял, боясь пошевелиться. Самые противоречивые чувства царили в его душе – от холодной ненависти до жалости к поверженному врагу. Они волнами накатывались на колотящееся сердце, но вот в голове было звеняще-пусто, вакуум. Вернее, одна мысль там присутствовала, рефреном стуча в висках: что ему теперь делать? Как, черт возьми, поступить?

Лишь через две минуты он справился с эмоциями, в которых и сам толком не мог разобраться, и, не чувствуя ног, приблизился к алгойцу и осторожно присел на корточки рядом с телом, покосившись на гранату с взведенной пружиной. Выглядела она какой-то игрушечной, ненастоящей, но только выглядела; на самом деле в узком ребристом цилиндре были запрятаны и сокрушающая сила, и мощь, убийственные в своем предназначении. Вадим никак не мог отвести взгляд от сведенных на пружине пальцев. Не потому, что испугался (хотя, конечно, как и все, смерти боялся и страшился), а потому, что граната эта вдруг стала для него неким символом. Символом самопожертвования и бесстрашия – сделать все, чтобы не даться живым. На последнем издыхании, практически полумертвым, думать только о том, как бы подороже продать свою жизнь – это… Это, по меньшей мере, заслуживало уважения.

Интересно, закралась вдруг неуютная мыслишка, а он смог бы вот так? В грязном подвале безымянного города, вдали от своих, которые, может, так никогда и ничего не узнают?.. Шальную мысль он быстренько отогнал куда подальше. В штурмовике, на таран… А здесь, вот так?..

Что-то сместилось в его сознании и слегка изменился угол зрения, под которым он раньше в целом смотрел на эту войну, больше похожую на мясорубку. Сместилось и изменилось неуловимо, чуть-чуть, самую малость, буквально на градус. И причина была в этом алгойце, вернее, в его силе воли и боевом духе, с которыми он, Вадим, столкнулся сейчас непосредственно, лицом клицу: умирая, думать не о собственной смерти, а о возможной гибели врагов. Ведь войну-то Вадим рассматривал через оптику, через киб-шлем, и сейчас, столкнувшись в этом подвале с реальным ее проявлением, где, почти бездыханный, лежал враг, он и растерялся, и опешил: полумертвый алгоец исподволь, незаметно, рушил те стереотипы, что сложились у него о враге. Потому что самопожертвование и мужество, как он считал, были присущи лишь землянам. Ведь это так по-человечески – не даться живым, подорвав себя вместе с врагами.

Но все это, как говорится, лирика. А вот что прикажете теперь делать? Какой-нибудь десантник на его месте, наверное, и не раздумывал бы, пристрелил бы, и все дела; но он-то пилот, для него это просто немыслимо – выстрелить в распростертое беспомощное тело рука бы просто не поднялась. И не потому, что он такой чистоплюй и размазня (сшибал же алгойские истребители и не морщился. Но это там, наверху), а просто не видел в этом ни смысла, ни необходимости. Да и желания тоже не имел никакого. Потому что уже жалел этого алгойца и где-то даже сострадал. На уровне эмоций.

Вадим отвел наконец взгляд от гранаты и тут же наткнулся на темные немигающие бусинки. Тявка, про которого он как-то и забыл, прижался к щеке алгойца, положив длинную печальную морду на его плечо, и смотрел на Вадима тоскливыми глазами, будто понимал, что смерть вот-вот заберет этого алгойца. Да ведь он-то и позвал меня именно на помощь! – ошеломленно догадался Вадим, и все поведение тявки тут же предстало совсем в ином свете.

На помощь?.. Помочь врагу?!..

И Вадим оторопел от собственной же мысли, к которой, вообще-то, внутренне уже был готов: а почему бы, собственно, и нет? Видеть страдания и муки других, пусть даже врага, тем более сейчас беспомощного, умирающего – это как-то не по-людски. Сознательно, в принципе, он этого не принимал (все-таки враг), но через подсознание прорывалась и не давала покоя другая мысль: мы же, люди, в массе своей милосердны, особенно к страдающим и уже поверженным. Мысль эта засела где-то в подкорке, а оттуда неожиданно закралась и в душу.

И еще одно обстоятельство сыграло свою немаловажную, даже решающую роль и повлияло на дальнейшие его действия.

Когда он еще раз более внимательно осмотрел тело, то поразился снова, до звона в ушах, потому что сейчас разглядел то, что не заметил с первого поверхностного взгляда.

Вадим, конечно, был знаком с анатомией алгойцев, того требовала война: врага надобно изучить, чтобы понять его слабые и сильные стороны, чтобы знать, как быстрее убить, уничтожить, успеть до того, как успеет он. И поэтому Вадим знал, что алгойцы, как и земляне, тоже двуполые. Вообще, существовало мнение, что когда-то потомки рептилий, каковыми и являлись алгойцы, на заре своей эволюции успешно занимались генетическими экспериментами и скоро превратились в тех, кого земляне и встретили на свою и их головы. Но о двуполости алгойцев Вадим как-то раньше не задумывался, не до того: в кибер-кресле штурмовика, с сенсорными перчатками на руках, с прицельной рамкой наведения перед глазами, когда сливаешься с машиной и мозгом, и телом, и душой, и сердцем, когда трясет от залпов скайгеров из круговой барабанной консоли, когда дух захватывает на бешеных виражах, когда глаза мечутся, считывая показания и выискивая цели, а мозг с помощью компьютера мгновенно просчитывает все варианты, – тут как-то не до анатомии противника, а больше до тактико-технических характеристик его истребителей-перехватчиков и штурмовых рейдеров. И тем сильнее подействовало на Вадима открытие того, что перед ним и не алгоец вовсе, а их женщина, алгойка. К тому же смертельно раненная. С гранатой. Женщина…

Вадим даже на некоторое время впал в ступор, настолько его сразило понимание того, что перед ним лежала женщина, ибо для него женщина и война не вязались изначально, ведь женщина – это жизнь, любовь, это праздник и счастье в конечном итоге. А тут?.. Грязь, кровь, пот, безысходность, грубая сила и инстинкты выживания, а в конечном итоге – кто кого. Представить в подобной обстановке женщину он просто не мог, не их это дело. Воевать – прерогатива мужчин, а не женщин, так уж у них на роду написано.

Постой, одернул себя Вадим, тупо приходя в себя, какая еще женщина, что ты выдумал? Самка, алтайская самка, а женщина – это у нас, у людей! А что женского в этом лице с матово-зеленой кожей с серым оттенком, будто припорошенной снегом вперемешку с пеплом, в этих пальцах с убирающимися, как у кошачьих, когтями?

Но подсознание упорно гнало и выталкивало на поверхность собирательный образ слабого и беззащитного существа, а в конечном итоге – собирательный образ женщины, и ничего поделать с этим он не мог, да и честно, не особенно-то старался. То, что она, алтайская женщина, нисколько не уступала в мужестве и силе духа алтайскому солдату, за которого он ее и принял сначала, надломило что-то и перевернуло в его сознании. И было кое-что еще, заставившее Вадима взглянуть на некоторые вещи совсем по-иному. Во-первых, тявка, доверчиво прижавшийся сейчас к этой алтайке. Никак не вязался он с образом коварного и жестокого врага. Вадим даже и предположить-то не мог, не то что представить, что алтайцы могут так же любить, ухаживать и нянчиться с этими животными. Совсем как люди. И во-вторых, совсем уж доконал Вадима тот факт, что перед ним оказалась не только, гм, женщина, но и вдобавок ко всему еще и врач или медсестра. Он только сейчас заметил у противоположной стены универсальную портативную медсумку; похожими пользовались и земляне, даже маркировка была такая же – алый крест на зеленом фоне, у алтайцев кровь ведь тоже красная. Он присмотрелся к ее одежде. Точно, как это он сразу не сообразил – стандартный мед-комбез с алым крестом на предплечье. Ну и ну! Осознание вот этих двух фактов било куда хуже, чем обух.