Текст книги "Бездушный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Корабли дома Фобос охватили «Висельника» полукольцом, организовав то ли конвоирование, то ли почетный эскорт.

Вскоре изображение Ромула заполнило собой обзорный экран. Отчетливо виднелись огромные ледники, вольготно раскинувшиеся на доброй половине планеты. С северного и южного полюса они наползали на единственный континент, захватив его почти полностью.

Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем – вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.

Спутников у Ромула не было, зато вместо спутника на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.

– Какая громадина! – восхищенно выдохнула Джи.

– Согласен, внушительное зрелище, – кивнул дочери Хейс.

Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт...

Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.

– Это же настоящая рукотворная луна! «Тортуга» раз в пять меньше!

– По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, – заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.

– Маленькая? – удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.

– Да, – кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. – Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость – не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.

– Орбитальные крепости не для защиты планеты, – возразил Марк, – а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.

Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:

– Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.

– Не считайте нас глупцами, – Марк все больше входил в свою роль. – Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.

После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:

– Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, – насторожился он. – Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.

– Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! – заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. – У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий...

Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.

Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:

– Связь?

Марк задумался:

– Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому «Висельник» пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?

– И на какие деньги ты умудрился нас нанять? – скептически поинтересовался капитан. – Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.

– А какая разница? – заметил Марк. – Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.

Огромное орбитальное сооружение приближалось. Диспетчер крепости передал на «Висельник» коды доступа и навигационные данные. Достигнув нужной точки, крейсер плавно опустился вниз, в расположенный на внутренней части радиуса одного из колец причальный док. Умышленно или случайно, но в непосредственной близости от дока располагался один из секторальных оборонительных фортов.

С близкого расстояния форт выглядел куда мене внушительно, чем на построенной с помощью сканеров проекции. Одна из сферических орудийных башен с грозными излучателями главного калибра была демонтирована. Вторая, находилась в полуразобранном состоянии, но это мало походило на ремонт. Третья орудийная башня выглядела целой, но настолько древней, что произвели ее не иначе как во времена Новой конкисты. В тех местах, где должны были находиться скорострельные оборонительные турели, зияли наспех наложенные заплатки с грубыми швами сварки.

– Эй, это же просто сборище старого мусора, а не пушки! – возмутилась Джи. Мечта рушилась прямо на глазах. Адмирал флота – это неплохо, но комендант такой вот орбитальной крепости тоже интересный вариант. – Натуральное ядерное оружие – стреляет ядрами. А вместо реакторов тут часом не паровой двигатель?

– Вечная проблема этих громадин, – прокомментировал безрадостную картину Хейс. – Со стороны все выглядит прекрасно, но стоит посмотреть поближе... Если остальные форты в таком же плачевном состоянии, то сомневаюсь, что эта крепость способна отразить атаку хотя бы пары современных лидеров прорыва.

Корабль слегка тряхнуло, магнитные фиксаторы надежно сковали «Висельника» в доке крепости.

– Стыковка произведена, – доложил один из операторов.

Убрав капитанскую консоль, Хейс поднялся из своего ложемента, покрутил головой, разгоняя кровь в затекшей шее, и повернулся к Марку.

– Пошли, посмотрим на твои владения, господин барон. Надеюсь, ты не заставишь меня падать перед тобой на колени?

– Низкого поклона будет вполне достаточно, – усмехнулся тот в ответ.

На выходе из корабельного шлюза их уже встречала представительная делегация. При виде застывшего вдоль стен коридора строя солдат с оружием Марк напрягся, сбился с шага и только потом понял, что это всего лишь почетный караул. Есть у человеков такая традиция. Почетный караул – хороший знак. Главное чтобы он не превратился потом в тюремный конвой.

Вперед выступил невысокий мужчина средних лет. Жёсткие густые бакенбарды, покрывали его щёки до самых ушей.

Марк никогда не видел этого человека, но вместе с тем хорошо его знал по всевозможным записям и предоставленному «Арборвитэ» досье – Эрик Корб де Фобос, канцлер системы Гемина и ее полноправный правитель весь последний год.

– Прошу прощения... – на короткий миг канцлер замялся, но быстро продолжил, – ваша милость, но нам необходимо удостовериться, что вы это вы?

– Что я это я? – Марку даже не пришлось разыгрывать удивление. От такой постановки вопроса это получилось просто само собой. – У вас есть в этом какие-то сомнения?

– О, я ничуть в этом не сомневаюсь. Ничуть! – поспешно ответил канцлер. – Но после столь долгого вашего отсутствия и связанных с этим обстоятельств такие сомнения могут появиться у других... – он многозначительно замолчал.

Презрительно покривив для вида губы, Марк согласно кивнул:

– Хорошо. Я согласен на проверку. Но потом вы мне подробно расскажите о тех других.

Его слова упали на благодатную почву.

– Разумеется, ваша милость, – довольно улыбнулся Корб, прикидывая, кого из своих противников можно занести в список сомневающихся. – Проверка не займет много времени.

Достав из кармана мундира полицейский секвенатор – портативный генетический анализатор, он приложил его к руке Марка.

Даже на окраине галактической паутины процедура генетической идентификации была стандартной. Генокод и персональный чип с личными данными, вживляемый в тело при совершеннолетии, уже давно заменили любые другие виды документов, свидетельств и сертификатов.

Руку обдало теплом, сняв микрочистичку кожи, секвенатор провел генетический анализ и выдал результат. Изучив данные, канцлер припал на одно колено перед Марком.

– Ваш верный слуга смиренно просит прощения и готов принять любое наказание, – сказал он, склонив голову.

Впервые Марк ощутил жгучее желание отдать первый в своей жизни приказ о казни. За прошедший год с небольшим этот человек, играющий сейчас верного слугу, не сделал ни малейшей попытки вытащить наследника Гемины с «Тортуги». И что с того, что Марк вовсе и не рвался домой?

– Встаньте, господин канцлер, вы сделали то, что должны, – сказал он вместо этого.

– Добро пожаловать домой, Марк. Я был другом твоих родителей и верно служил им. Также верно я буду служить и тебе.

«Вот я уже и просто Марк» – мысленно усмехнулся клон, благожелательно кивнув канцлеру. Этот резкий переход с официального тона на нарочито дружественный его порядком позабавил. Чего-то подобного он и ждал, но то с какой ловкостью канцлер это проделал, не могло не вызывать уважения. Неудивительно, что этот ушлый тип смог не только добиться дворянства, но и пролез в канцлеры. Интересно, сколько он украл за последний год, пользуясь почти неограниченной властью?

Расчет канцлера был Марку понятен: тот надеется подчинить себе юного, неопытного барона. Что же, Марк и не собирался ему мешать. Рожденный чтобы быть послушной марионеткой, он научился видеть и плюсы такого положения.

– Ценю вашу заботу, – Марк позволил себе немного застенчивую улыбку. – Я всецело полагаюсь на ваш опыт. А сейчас мне хотелось бы отдохнуть. Перелет был утомительным.

– О, прошу прощения, ваша милость, – Эрик Корб вновь стал образцом учтивости. – Я лично покажу вам ваши новые покои.

– Да, – сделав вид, словно только что о них вспомнил, Марк указал рукой на своих спутников, – капитан Хейс и его команда мои гости.

– Я распоряжусь, чтобы им предоставили все необходимое, – угодливо кивнул канцлер, бросив короткий, оценивающий взгляд в сторону капитана наемников.

Этот взгляд не ускользнул от Марка.

«Похоже, скоро капитан получит от канцлера предложение, от которого можно, но ненужно отказываться, – подумал он, пряча довольную улыбку. – Посмотрим, что решит Хейс».

Глава 14. Пауки в банке.

Забавно, что священные книги с проповедями о мире нередко служат главным топливом кровавых войн.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

Орбитальная крепость дома Фобос

252 день 564 года Потери Терры.

В роскошном, но на редкость неудобном мундире Ансгар Дайсон чувствовал себя неуютно. Разношенный рабочий скаф, потертый, но привычный нравился старому адмиралу гораздо больше. Пусть тот неказист, зато не имеет жесткого стоячего воротника, который так раздражает шею.

Стараясь хоть немного унять зуд, Дайсон поводил головой из стороны в сторону, рассматривая зал. Сегодня здесь собрался весь цвет дома Фобос: планетарные губернаторы, чиновники высокой канцелярии, представители виднейших семей, генералы и адмиралы. Последних насчитывалось аж пятнадцать человек, и это на двадцать два вымпела ВКС дома Фобос, три из которых были транспортами. Полтора корабля на адмирала... Дайсон едва заметно поморщился.

Повинуясь командам операторов, висевшая над троном пара камер-дронов плавно перелетели поближе к дверям. Почти два десятка их собратьев сейчас выдавали картинку главного зала приемов дома Фобос на голопроекторы пятидесяти восьми миллионов жителей системы Гемина.

Парадные двери зала медленно открылись. По взмаху дирижерской палочки ожил живой камерный оркестр. Торжественная мелодия заполнила зал.

Адмирал с интересом рассматривал нового главу дома. Под прицелом тысяч пар глаз собравшихся в зале людей и десятков камер, вошедший в зал юноша, почти мальчик, чувствовал себя явно неуютно. Роскошный мундир был идеально подогнан по его фигуре, но при этом Марк Ортис выглядел в нем на редкость чужеродно, а от обилия орденов на груди даже нелепо. Дайсон почувствовал к нему что-то вроде сочувствия. Да, такого желторотика старшие семьи сожрут и не заметят. Похоже, дом Фобос ждут не лучшие времена. Быть может, стоило принять в качестве нового главы дома кого-нибудь из Орка?

Адмирал Ансгар Дайсон был патриотом своего дома, но не глупцом. Вражда с домом Орка и очередная блокада пагубно сказывались на и без того далеко не блестящем состоянии дома Фобос. Вся внешняя торговля упала до минимума. Провод торговых караванов через Нейтральные системы вне главных торговых маршрутов – это не только потеря времени, но и тройной риск. За последние три месяца были потеряны еще два рудовоза и фрегат сопровождения. Если так пойдет дальше, то еще год-два и у дома не останется кораблей для торговли с внешним миром. Внутренние дрязги в таких условиях губительны. Но старшие семьи скорее позволят погибнуть дому, чем возобладать над собой давнему соседу и конкуренту.

Благородный дом...

Будучи дворянином уже в пятом поколении, что вполне выводило его в старшую знать, Дайсон все же находил сложившийся строй пережитком эпохи Второй реконкисты. Нет, изначально система была интересна и для своего времени весьма прогрессивна. Странный, противоречивый симбиоз демократии и сословно-представительской монархии на первом этапе существования пространства Благородных домов оказался весьма эффективным. Сотни планет с сотнями развившихся за века изоляции различий в языке, культуре, религиях и уровне жизни. После потери Терры некоторые колонии скатились в настоящее варварство. Во многих из них процветали различные карго-культы поклонения небесным железным птицам. Впрочем, последнего не избежали даже старые колонии центра паутины. Одна из наиболее распространенных в галактике религий – культ Священной Терры, изначально была именно таким карго культом. Тысячи лет развития показывают, что человечество способно принять любую, даже самую дикую идею и слепить из нее религию.

Что творилось в потерянных колониях в плане политического устройства и вовсе не поддается описанию. Тут было все: деспотии, теократии, монархии, республики – все формы правления, когда-либо придуманные человечеством. Где-то спустя полвека после начала Второй реконкисты на фронтире начали появляться первые Благородные дома. Трехступенчатая иерархия: подданный, гражданин, дворянин, смогла объединить аморфную массу потерянных колоний со всеми их различиями, выстроив строгую, стройную систему.

Если первый статус человек получал по праву рождения, причем независимо от статуса родителей, то два других следовало заслужить. Служба в армии или работа на госслужбе, общественная и благотворительная деятельность – все это позволяло поднять свой статус с подданного до гражданина. Гражданство давало как ряд определенных преимуществ, так и некоторые минусы. К преимуществам можно было отнести право голоса на выборах, право занимать определенные правительственные должности низшего и среднего звена. К минусам – более строгое законодательство. Больше прав – больше ответственность.

Дворянство получалось лишь за особые заслуги и давало возможность попасть в высшую управленческую элиту дома. Исключения тут делались лишь для представителей правящей династии благородных домов, но изначально за всеми этими громкими титулами баронов, графов и герцогов были по большей части только представительские функции. В то время как реальная власть находилась у парламента, сената, думы, ригсдага, хурала (кто как назвался) Благородного дома.

Дайсон едва заметно поморщился. Что теперь вспоминать о стародавних временах и царивших тогда порядках. Единое государство уже давно развалилось на осколки. Благие идеи извращены, старые законы переписаны, Благородные дома погрязли во внутренних дрязгах, а внутри самих Благородных домов этим же самым занимается самопровозглашенная старшая знать. Миры центра паутины могут спать спокойно.

К концу Второй реконкисты Пространство Благородных домов развивалось столь стремительно, что просто принадлежность к Благородному дому вызывали уважение и зависть. Сейчас барон или граф любого, даже самого сильного Благородного дома, вызывают в центральных мирах лишь насмешку.

Марк Ортис преодолел путь через зал и поднялся на возвышение с троном. Внезапно юноша запутался в длинном плаще, споткнулся и едва не упал. По всему залу пронесся вал насмешливых шепотков, а кто-то и вовсе едва не рассмеялся в голос. Адмирал Дайсон с трудом подавил в себе желание отыскать взглядом этих идиотов, лишенных не только малейшего чувства такта, но и мозгов. Если новый барон пошел в свою матушку, то найти весельчаков на записи не составит труда. А неприятности глава дома может устроить немалые. Другое дело, что некоторые представители старших семей могут и ответить.

Архиепископ Гемины, в результате жеребьевки между тремя основными конфессиями системы честь коронации досталась именно ему, взял с атласной подушки баронскую корону и продемонстрировал ее всему залу. Сейчас наследник преклонит колени перед священником, как когда-то на погибшей Терре делали короли древности, и тот водрузит ему на голову символ его нового статуса и власти.

То, что произошло дальше, было возмутительно. Традиции и ритуалы – это то на чем держится Благородный дом. Но, похоже, Марк Ортис этого не знал. Он не преклонил колени перед священником, а судорожным и каким-то нервным движением выхватил корону из его рук. Зал тихо ахнул. Немыслимое попрание традиций! Как такой неуклюжий, невежественный болван может быть главой дома?

Во взгляде старого адмирала появился интерес. Что-то ему это напомнило. Что-то из докосмической истории Терры. Неужели!

Повернувшись к залу, Марк Ортис поднял корону над головой и надел ее, окончательно похоронив древний церемониал. Тихий шепот в зале перешел в недовольный, осуждающий гул. Заглушая недовольство, очнувшийся оркестр заиграл гимн дома Фобос.

«Он же просто играет с нами, – внезапно осознал Дайсон. Впервые за долгое время его губы тронула легкая, мимолетная улыбка.– Что же, возможно у мальчика все же есть яйца. А значит, у нашего дома появился шанс».

***

Прием по случаю обретения домом Фобос своего нового главы был в самом разгаре. Столы ломились от обилия деликатесов, экзотических фруктов и дорогих вин. Благородный дом мог экономить на флоте, но не на роскошных празднествах и красивых церемониях. Траты на подобные развлечения могли превосходить расходы на годовое содержание небольшого флота.

Описав широкий круг по залу, стараясь держаться подальше как от особо шумных, так и излишне тихих компаний, Кир неспешно потягивал из высокого бокала понравившееся ему розовое вино. Старательно гоня прочь все мысли, о его возможной стоимости.

Первая неловкость прошла. Все вокруг были заняты своими делами, и никто не обращал на него никакого внимания. Марк и Джи, составившие ему на короткое время компанию, затерялись где-то в зале. Дядя Хейс застрял в обществе нескольких важных военных дома Фобос. Кир не особо разбирался в знаках различия, но если судить по пышности мундиров и количеству орденов, это либо адмиралы флота, либо генералы сил обороны планеты. Кир поставил бы на адмиралов. С «земляными червяками» у дяди вряд ли найдутся общие темы для беседы.

Неожиданно его внимание привлекла развлекательная программа этого донельзя скучного приема. На подиуме в конце зала пела молодая девушка. Под аккомпанемент живого оркестра, звуки ее бархатистого контральто плыли над залом, пробиваясь сквозь гул досужей светской болтовни. Судя по довольно приличной толпе перед сценой, это была явно какая-то местная знаменитость. Хотя Кир затруднился бы ответить, что больше привлекло поклонников, дивный голос или эффектная внешность певицы.

Высокая, стройная, с длинными, черными как смоль вьющимися волосами до плеч. Лицо ее покрывал легкий загар, который ей чрезвычайно шел. Зеленые глаза, под тонкими темными бровями смотрели на мир с легкой насмешкой и каким-то скрытым вызовом. Платье ее было подобрано под цвет волос и, переливаясь всеми оттенками черного, облегало точеную фигурку, словно легкая, волнующая дымка.

Кир никогда не верил в сентиментальную чушь вроде любви с первого взгляда, но поймав на себе ответный взгляд певицы, неожиданно смутился. Сделав шаг назад, он отвернулся и поспешил смешаться с толпой.

Очнулся он только у столика с закусками, влив в себя подряд сразу два, а может и три бокала с вином. В голове уже слегка шумело. Проклиная свою робость, Кир сжал кулаки и решил вновь вернуться к сцене, когда неожиданно осознал, что певица закончила свое выступление. Это расстроило его даже сильней чем недавний приступ робости. Искать незнакомку среди такого количества людей можно вечность. Да и не факт, что она вообще есть среди гостей.

«И запись я сделать не додумался, дубина, – сокрушенно подумал он. – Хм, а если хакнуть сервер с данными камер? Хотя, зачем ломать, когда можно просто получить доступ у Марка».

Он всерьез задумался, какому способу отдать предпочтение. Первый был интересным, а второй – простым.

– Похоже, вам понравилось мое выступление, – послышался голос за его спиной.

Вздрогнув, Кир обернулся и зачарованно замер, пришпиленный к месту взглядом огромных зеленых глаз. Объект его поисков стоял всего в двух шагах, легонько помахивая зажатой между пальцев шпажкой с канапе.

– Вы что немой? – нахмурилась певица, не дождавшись ответа.

– Да... Понравилось... То есть нет!

– Так вам не понравилась, – резко помрачнела она.

Мысленно обозвав себя идиотом, Кир все же смог взять себя в руки.

– Мне понравилось. И нет, я не немой, – четко сказал он. – И прошу прощения, если я вас чем-то обидел. Я тут чужой и признаться честно, порядком теряюсь.

– Вы не из нашего славного дома? – удивилась певица.

– Я – Кир Зейд, – он замялся, этикет Благородных домов не входил в сферу его интересов. А ведь Марк предлагал необходимые программы! Что следует говорить в таких случаях? Ну вот, сейчас эта красавица точно примет его за полного идиота и уйдет. И будет права! – Я личный гость Марка... Марка Ортиса... – Кир почувствовал, как к щекам приливает кровь и добавил придав голосу значимости: – Барона Марка Ортиса де Фобос.

В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес.

– Вы были с нашим новым бароном в заключении? Это так интересно! О, простите мои манеры. Сента Корб де Фобос, певица.

Она протянула ему руку и проснувшаяся в Кире память предков, в виде просмотренных голофильмов, подсказала ему правильные действия. Мягко сжав кончики пальцев девушки ладонью, он склонился, не отрывая взгляда от ее лица и легонько коснулся губами кисти ее руки.

А еще говорят, что от развлекательного головидео нет никакой пользы. Вранье!

Девушка хихикнула, но тут же извинилась:

– Прости, ты проделал это с таким серьезным видом. Ничего если мы перейдем на ты? Эти формальности так утомляют. Можешь звать меня просто Сента.

Кир сам не понял, как оказался подхвачен под локоть. Вопросы от Сенты сыпались без перерыва. Иногда ему казалось, что он не успевает закончить ответ на один, как тут же следует второй. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что фамилия его новой знакомой ему почему-то хорошо известна, но обдумать ее он не успел.

Громче заиграла музыка, теперь это была явно какая-то танцевальная мелодия. Гости оттянулись к стенам, освободив в центр зала.

– Пригласишь меня на танец? – поинтересовалась Сента, посмотрев в сторону танцующих.

Кир вновь смутился.

– Боюсь, я не умею, – признался он.

– Серьезно? – изумилась девушка. – Проблема... Тебе нужно срочно этому учиться, иначе и дальше будишь сохнуть на подобных приемах со скуки. Могу помочь.

– Буду вам... – Кир запнулся, но тут же быстро исправился, – тебе очень благодарен. У тебя есть необходимые обучающие программы?

– Программы? Мы найдем способ получше...

Продолжая неспешную беседу с друзьями, Эрик Корб краем взгляда наблюдал за действиями своей дочери.

Возвращение наследника дома вызвало эффект неразорвавшейся плазменной гранаты. Вроде все живы, но черт его знает, может как раз сейчас эта штука и рванет. Неделя перед традиционной, похожей на коронацию церемонией вступления нового главы дома в свои права ситуацию прояснила мало. Марк Ортис оказался таким, каким все и ожидали от избалованного, пятнадцатилетнего мальчишки. Это слегка успокоило ситуацию. Но канцлера, да и многих других очень напрягала его свита.

Капитан крейсера, подозрительно похожего на тот самый который уничтожил яхту «Изабелла». Рыжая девчонка, его дочь. Хотя тут-то, похоже, все понятно. Мальчик пошел в отца, а тот не пропускал ни одной юбки ни до, ни после женитьбы. Непонятный юнец, похоже – близкий друг. Плюс целый легкий крейсер, заполненный первосортными головорезами.

Есть над чем поломать голову.

– Так его девочка, – одними губами прошептал канцлер, поймав взгляд дочери. Скоро этот юнец будет есть у нее с рук и станет ключиком к новому барону.

Кстати! Он с беспокойством оглядел зал. А куда подевался новый глава дома?

Свет звезд завораживал. Гипнотизировал! Манил! Марк лежал на аккуратно подстриженном газоне и молча любовался «серебряными гвоздями мироздания», как именовали звезды древние жители человеческой планеты матери.

Трава приятно щекотала кожу. Забавно, что данная трава находится на газоне парка, расположенного на космической станции, которая болтается на орбите планеты.

Впервые попав в это место, он самым натуральным образом остолбенел. Парк на космической станции... деревья, трава, аккуратные гравиевые дорожки, небольшой пруд с золотыми рыбками и все это на боевой космической станции! Что за нерациональная трата ресурсов и драгоценной полезной площади для создания крайне уязвимой в плане атаки зоны!

Первым его желанием было отдать немедленный приказ о более правильном использовании данного пространства. Например, постройке еще одного орудийного форта. К счастью, Марк уже давно привык обдумывать каждое свое действие. Спустя три дня он поймал себя на мысли, что это место ему даже нравится. Прогулки в тени деревьев успокаивали, а лежать в траве, наблюдая за холодным светом далеких звезд, просто приятно. Особенно сейчас, когда отключены лампы дневного света. К тому же это помогало думать.

Он поднял руку вверх, растопырил пальцы, а потом сжал их в кулак.

Начало положено – игра началась! Теперь следует ждать гонцов с указаниями от Северова и Дойла. И если от первого еще не известно чего ожидать, то с главой «Арборвитэ» все проще. Первым делом он потребует ввести своих людей в его ближайшее окружение. Скорее всего, это будет обставлено как беспокойство о его безопасности.

Люди так предсказуемы!

– Долго ты будешь прятаться? – лениво поинтересовался он, не отрывая взгляда от искусственного небосвода.

Слежку он почувствовал минуты две назад – неприятное ощущение чужого взгляда, и ничуть не удивился, когда из-за деревьев появилась Джи.

Сегодня, по случаю праздника, девушка была в нормальной одежде, а не привычном скафе. Платьев она не признавала, и потому остановила свой выбор на обычном брючном костюме, выгодно подчеркивавшим ее фигуру. Больше эпатировать почтенных матрон дома Фобос можно было, только заявившись на церемонию и праздничный банкет совершенно голой.

Впрочем, Марк не удивится, если часть аристократок дома Фобос скоро обреют головы и обрядятся в мужскую одежду. Если новый барон предпочитает именно таких девушек, то на что не пойдешь ради своего сюзерена! Некоторые прямо на приеме, не то что заигрывали, а откровенно на него вешались, делая весьма недвусмысленные намеки. Ничто не делает мужчину таким привлекательным, как туго набитый кошелек и громкий титул.

Постояв немного, Джи легла на газон рядом с ним.

– А знаешь, в этом что-то есть! – заметила она через некоторое время. Перекатившись на живот, девушка подперла голову рукой, поковыряла пальцем землю, сорвала несколько травинок и отстраненно вздохнула: – Планетарники просто не понимают, как им повезло.

– Спорное утверждение. Далеко не всем довелось родиться на планетах А класса. Жизнь на том же Ромуле мало отличается от жизни на «Тортуге».

– Хотела бы я пожить на А-шке. – мечтательно вздохнула Джи. – Это должно быть здорово!

– Как ты меня нашла?

В ответ раздался тихий смешок.

– Проверь левый карман твоего мундира.

В левом кармане обнаружилась тонкая пластинка. Больше всего она походила на стандартный чип данных. Скорее всего, именно им когда-то и была.

– Жучок?

– Он самый. Помнишь, я обняла тебя на удачу перед коронацией?

– Спасибо, учту на будущее, и больше не буду обниматься с тобой перед важными встречами.

– Вот и зря! Я все равно придумаю что-нибудь еще, но уже не такое приятное.

Полюбовавшись звездами еще некоторое время, Марк скосил взгляд. Было невообразимо забавно наблюдать, как Джи пытается побороть собственную гиперактивность. Долгое молчание давалось ей нелегко. А бездействие просто выводило из себя.

– Спрашивай, – разрешающе кивнул он.

Джи открыла рот, но тут же закрыла его и настороженно огляделась.

– А нас не подслушают?

– Парк чист. Кир проверял его два дня назад. Это к... – Марк едва не произнес «какая-то», но тут же поправил себя: – наша местная традиция. Парк – признанная зона для конфиденциальных переговоров, за ним не следят.

Немного поколебавшись, она все-таки спросила:

– В последние дни ты ведешь себя как...

– Как недалекий, самовлюбленный придурок. Ты это хотела сказать?

– Какая точная и емкая характеристика, – ехидно заметила она, а потом резко посерьезнела: – Зачем ты это делаешь? Ты не такой, я знаю.

– А ты уверена, что хорошо меня знаешь?

– Нет. Но образ, что ты себе создаешь...

Марк улыбнулся, если купилась Джи, то что говорить об остальных?

– Вот именно – образ. Развратный, самовлюбленный юнец, заносчивый и спесивый, но недалекий. В качестве главы дома бесполезен, но также и безопасен для старших семей. Мне надо усыпить внимание канцлера и этих высокородных зануд. – Да и не только их, додумал он про себя. – Я буду устраивать кутежи, пьянки, развлечения, демонстрировать полное отсутствие тяги к управлению делами дома. Пересплю с парочкой аристократок поблагородней и посмазливей. Красотки из старших семей уже чуть ли не в очередь выстраиваются, стараясь продемонстрировать мне внезапно вспыхнувшую страсть. Нельзя же игнорировать такие верноподданнические порывы, – его губы исказила гримаса презрения. – Пусть старшие семьи думают, что через них смогут на меня влиять.