Текст книги "Дитя больших планов"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

 – Я знаю, – оборвал его Равен. – И все понимаю. Но у нас случилось кое-что посерьезней. Молодой Каинар исчез.

 Люциус вздрогнул, крылья понуро опустились.

 – И...что же с ним? Вы же знаете...

 – Я-то знаю, а вот Янос, похоже, забыл. Скажи, он закончил меч?

 – Я... я не знаю... еще месяц назад он говорил, что закончил, но несколько дней назад он был в кузне – что-то доделывал... Лучше вам у него самого спросить.

 Поняв, что более внятного ответа от молодого вемпари не добьется, Равен-Ветряник махнул рукой и камнем ухнул с высокого карниза, только полы длинной туники затрепетали. Уже в падении он распахнул крылья и в три удара набрал высоту, разворачиваясь к замку.

 Он довольно долго кружил над башенками и галереями, не находя знакомой понурой лохматой фигуры. В конце концов, ему это надоело, он отыскал нужный балкон, нарочито громко приземлился, хлопая крыльями, и вошел в комнаты, принадлежащие Яносу, прямо так – через окно.

 Новоиспеченный – всего двести лет как – Вождь не повел и ухом, продолжая сидеть в кресле, уперев руки в подлокотники и сложив на них голову. Золотая диадема перекосилась, плохо сдерживая длинные взъерошенные волосы, и едва не падала, шитая золотом белая парадная мантия помята, как будто он в ней спал. Он напоминал большого нахохлившегося мрачного ворона.

 Равен покачал головой при виде этого зрелища, но все же заговорил:

 – Янос, ты не мог бы уделить мне полчаса времени?

 Тот поднял голову, вперивая стеклянный взгляд куда-то в сторону, запустил пальцы в свою черную гриву, стаскивая ажурную корону.

 – Да, Равен.

 Пожилой вемпари вздохнул. Это больно, когда погибают те, кого ты любишь, это очень больно. Но тому, кто стал Вождем, принимая на себя ответственность за весь народ, уже нельзя слишком сильно предаваться боли, а тем более, выставлять ее напоказ. Увы и ах, такова доля правителя. Юный Одрон или усвоит это, или сломается.

 – Янос, ты закончил Похититель Душ?

 Тот вздрогнул, все-таки выронив диадему. Встав, Янос поднял ее, положил на стол, кивнул в дальний угол, на длинный тщательно перемотанный черной лентой сверток. Черные крылья прижались к плечам, словно Вождь замерз, а на волосах, несмотря на возраст, уже пробивалась легкая седина.

 Равен подошел к мечу, но не стал его касаться, только лишь глядя на оружие. Сейчас его скрывала плотная жесткая ткань, но вемпари и так знал, что там. Пламя в черепе, тот самый меч из видения Теуша. Все пророчества мы воплощаем в жизнь сами. Невероятно страшное оружие.

 – Не знаю, что бы чувствовал твой отец, а мне стыдно.

 Карие глаза Яноса подернулись красноватой дымкой, прогоняя безразличное выражение.

 – Не вспоминай моего отца. – Недовольно отозвался он, видимо, все же обижаясь на ныне ушедшего родителя за выбор Вождя, – В конце концов, мы должны это сделать, ты знаешь.

 – Юноша уже на алтаре, Янос. Тебе передать все то, что было высказано в адрес некроманта пополам с криками и воем? И боюсь, его сознание уже повреждено. Подумай, к чему это приведет... мы сломали жизнь человеку.

 – Обратной дороги уже нет. И когда стоит выбор между судьбой одного человека и судьбой целого Народа... ты сам знаешь, куда склоняется чаша весов, – Янос прикрыл глаза, на мгновение опуская голову. Затем он выпрямился, подходя к свертку.

 – Знаю. И все-таки, мы сволочи. Лично мне смотреть ему в глаза будет сложно... Если будет куда смотреть. Надеюсь, дело не дойдет до нежити...

 – Раз тебя так мучает совесть – лети туда! Вытащи его с алтаря и лечи до одурения! – уже не выдержав, вскинулся Янос, и с кончиков перьев соскользнули голубые молнии, – И пусть этот мир лишится единственной надежды!

 – Заткнись, мальчишка! – гулко хлопнув крыльями, Равен подлетел к Вождю и влепил тому оплеуху. Звонко и больно. – Надеюсь, он, заняв свое место, будет хоть чуть милосерднее тебя. И если твоя совесть спокойна, зная, ЧТО творит эта старая лысая крыса, мне тебя жаль.

 Янос дернулся от удара, отступая назад – черные пряди упали на лицо. Глаза, ставшие из карих красными, бешено смотрели на Равена.

 – Про свою совесть я не говорил ни слова – ты не можешь знать, спокойна она или нет, – ровным голосом ответил он, – И раз мы больше сделать ничего не можем – приходиться лишь ждать.

 – Врешь, можем, – нехорошо усмехнулся старый Хранитель. – Чем меньше времени он проведет в катакомбах Мобиуса после «рождения», тем лучше. Так что ты возьмешь меч и выпустишь его так, чтобы он нашел хозяина. Лично ты. Прямо сейчас.

 Янос хмыкнул, хотел было огрызнуться, но передумал. Хоть он и Вождь, но Равена больше слушают, чем его.

 – Я к ЭТОМУ больше не прикоснусь! – категорично заявил он, отворачиваясь от свертка и хватаясь за виски, – Ты не представляешь, какая цена плачена за это оружие...

 – Знаю, оно для его рук, не для твоих. Но если он его не получит, все это затевалось зря.

 Янос вздохнул, вытягивая руку. Сверток поднялся в воздух, завис, на несколько секунд Вождь прикрыл глаза, перемещаясь сознанием в пространстве со скоростью мыслей, вчитываясь, а затем произнес короткое заклинание и сверток исчез.

 – Достаточно? – чуть недовольно поинтересовался он.

 – Да свершится воля Хозяина Колеса... – тихо проговорил Равен. – Я в Храм. Не буду мешать тебе, Вождь.

 После чего официально поклонился и вышел.

Глава четвертая
Перерождение

 Гадкое, душащее забытье, наконец, отпустило. Знобило и очень хотелось пить, в горле пересохло. Тело почти не ощущалось и слушалось с трудом. Дышать что-то мешало. Он захрипел и кое-как разлепил глаза.

 Полумрак. Каменные своды над головой, холодный камень под спиной. Попытка пошевелиться окончилась звоном цепей и болью. Ноги будто кто в раскаленную топку сунул, и они горели, очень методично и непрерывно пульсируя. С руками было хуже, ощущения раздваивались, как будто чего-то... не хватало?... – и в то же время все было как всегда... Мутило почему-то.

 Рядом послышался приглушенный всхлип и тоже звяканье цепи. Что-то сбоку, не слишком далеко, но и не близко, зашевелилось. Тихий шорох, кажется, ткани. Снова звон цепи: «что-то» встало и подошло ближе к каменному алтарю.

 Щеки коснулась холодная дрожащая ладонь, почти не касаясь кожи. Гладила, успокаивала, как маленького котёнка. И будто бы боялась, что даже эти касания могут отозваться болью в измученном теле. Одинокие редкие всхлипы и позвякивания цепей. Без слов пела темнота невысказанный вопрос: "Что же он сделал с тобой?" Но голос тихо прошептал совсем другое. Тихий, почти твёрдый. Она храбрилась, отгоняя ужас от себя и растерзанного перед ней мужа:

 – Помнишь солнце, как оно вставало над макушками деревьев? И речку около нашего дома? И травы, шелестящие на ветру? Не может в мире такого света и красоты твориться подобный ужас. Твой мир этого не допустит. Он же твой. Кто-нибудь обязательно найдется, услышит. Вытащит нас. Нужно только дождаться...

 Врала, бессовестно врала, и сама это знала. Но не могла иначе. Не могла признать, что видит то, что ни в каких кошмарах матушка-природа не имела права допустить. Но оно творилось, и было хуже смерти. И, не признавая, хотела заставить и его поверить, что всё не так ужасно.

 Отчаянно хотелось ей ответить, но пересохшее горло не слушалось и не могло издать ни звука.

 "Великие Духи, не оставьте меня, отзовитесь... я никогда и ничего не просил у вас, отзовитесь, помогите хоть малостью..."

 Тишина.

 А когда бессмысленные слова разорвал очередной придушенный всхлип, она запела. Тихим красивым голосом. Песню во славу солнца и жизни, весны и любви.

 И про любовь она пела не чью-нибудь, а ту, о которой знала и чувствовала в эту секунду. Не было ни подземелья, ни ран, ни кошмара реальности.

 Шаркающие шаги ножом отрезали тихие напевы. Некромант возвращался продолжить прерванную пытку.

 Дверь резко распахнулась, Мобиус глянул на алтарь, мерзко и довольно заулыбавшись:

 – Смотри, запоминай... скоро от него ничего не останется...

 – За что вы его так? За что? – Эольвин подняла на некроманта заплаканные глаза, но тут же снова повернулась к Каинару, гладя его по голове и лицу. Она вся дрожала как осиновый лист на ветру, коленки едва ли не подламывались.

 – За что... если бы весь мир ломал себе голову над вопросами "за что" и "почему"... – старик хрипло засмеялся. В зал вошли все те же подмастерья, таща столик с инструментами и банки с... органами? В зеленоватой жиже плавали какие-то комки сосудов и каналов, куски кожи и прочий малоприятный «материал».

 Вот тут Каинара начала бить дрожь. Откровенно так. Было страшно, и страх затапливал почти полностью, потихоньку убивая в... теперь уже, наверное, бывшем человеке, разумное существо.

 Вошедшие следом амбалы уволокли женщину в угол, и замерли у изголовья Каинара, ожидая, когда некромант намешает нужное зелье. Буквально через полминуты Мобиус подал красновато-бурое месиво, и недолюди впихнули его в глотку Хранителя Равновесия, не забыв отвесить пару ударов для верности.

 Тьма наступила быстро и милосердно, забирая замордованное напрочь сознание с собой...

 Но, увы, полное забытье длилось недолго. Сквозь тяжелую, душную, вязкую и липкую темноту пробилась боль. Да такая, что все прежнее казалось по сравнению с этим легкими царапинами излишне игривой кошки. Боль ввинтилась в голову и разорвала ее на части – медленно и методично. Очень медленно, словно специально растянуто во времени. Боль и мертвые, холодные слова кислотным дождем сыпались на некогда чистое и светлое зеркало души и разума и выбивали, прожигали в нем трещины, уходящие куда-то в багровую муть. Душа вздрагивала и ежилась под этими ударами, силясь сохранить хоть какую-то часть себя, но, уже не умея толком сопротивляться. А время тянулось бесконечно медленно, и разум постепенно угасал под непрекращающейся пыткой болью, то ослабевающей, то вновь вгрызающейся с новой силой. Где-то там, в глубине существа тлело знание, что если бы не было снотворного, он уже был бы мертв. А жить все еще что-то заставляло.

 Весь день некромант непрерывно работал, не щадя ни себя, ни свою жертву, с каждым часом все больше уродуя и преображая тело, постепенно переставшее быть человеческим.

 Он сменил будущей химере зубы и часть мышц на лице и голове. Клыков стало шесть, на верхней челюсти позади главных прибавилась лишняя пара, они были длинными и острыми и вместе смыкались в крепкий – не разожмешь – замок, "драконий прикус". Главные клыки на верхней челюсти стали полыми, теперь через них можно было впрыснуть яд. Мобиус выбирал долго и придирчиво, остановившись в конце концов, на смеси эйфорика, обезболивающего и... вируса. Жертвы не будут чувствовать боль, зато ощутят настоящую эйфорию от укуса, будут подчиняться и желать смерти... Довольно иронично, если подумать. Ну а при определенных условиях жертва сама станет такой же хищной зубастой тварью, как та, что подрагивает под скальпелем. Постоянный голод от нехватки веществ в измененной крови будет заставлять тварь охотиться и убивать, не делая различий между людьми и животными.

 Уши вытянулись, заострились и стали по-звериному подвижны, и лучше не видеть, сколькими швами покрылась кожа на голове за ними и вокруг них. Горло теперь было приспособлено для хищного звериного рыка. И напоследок некромант решил пошутить, выбрав для своей жертвы... рога. Череп был слегка вскрыт, и от надбровий к вискам и дальше, вживили короткие рожки, загнутые вверх и назад на драконий манер. Теперь они торчали неуместными костяными выростами... «Дьявол», хихикнул про себя некромант.

 На следующий день он приготовился к самому сложному – переделке и замене внутренностей. Подручные приволокли стол, к которому было привязано распластанное тело живого вемпари с висящими до полу безвольными крыльями. Некромант хмыкнул, вспоминая, чего ему стоило достать живого Крылатого и при этом не попасться Равену или кому-то еще... Но дело того стоило – ведь еще ни одна нежить не получала «части» от светоносного дитя Неба.

 И снова несчастная жертва чужой ненависти пришла в себя, но на этот раз болело чуть ли не все, что могло. Что не могло тоже болело. От разума остались жалкие клочки, туманный багрянец полз из трещин некогда светлого серебристого зеркала души... Мрачные своды пещеры давили, пугали, невообразимо хотелось сбежать на волю, и это желание толкнуло рвануться из цепей и... зарычать от гнева. Неожиданно мощный, устращающе-низкий звук, рожденный в глубине груди, прокатился под сводами, заставив все еще сидевшую на цепи неподалеку женщину испуганно съежиться, а Мобиуса – на несколько секунд отпрянуть.

 – От как! – опомнившись, некромант довольно потер руки, – Как быстро...

 Мобиус подошел ближе, разглядывая свою жертву. На соседнем столе тихо застонали – амбал дернулся, чуть натянув веревки, удерживающие крылатого.

 "Да, так, тварь!" – неожиданно ударила в мозг некроманта злобная мысль – звериное быстро набирало силу. "Ты копаешь себе могилу. Теперь я могу перегрызть тебе глотку!"

 – Толку от зубов, если мозгов не будет, – хохотнул Мобиус, – Наслаждайся последними часами своего разума, скоро ты его лишишься...

 В очередном стакане уже плескалось снотворное зелье, готовое отправить подопытную жертву в тяжелый болезненный сон. Старик подошел к крылатому, примериваясь скальпелем...

 "Если некромант идиот, то это на всю жизнь", – язвительно подумал в ответ Каинар, а потом его взгляд упал на распластанного неподалеку вемпари, и он с неким удовлетворением закончил: «оставшуюся».

 Мобиус кивнул подмастерью, чтобы тот снова впихнул снотворное Хранителю в глотку. Проверив веревки, маг-отступник полоснул Крылатого по руке, тут же замедляя ход времени в склянке, которую подставил второй слуга.

 Подмастерье держал склянку, быстро наполняющуюся темной кровью, со страхом наблюдая, как магия словно замораживает темно-красную жидкость.

 – Можешь гордиться собой, Каинар, – тихо произнес Мобиус, – Будешь первой нежитью с частями от вемпари.

 Последние остатки разума и гордости разбились вдребезги о страх смерти и того, что хуже нее. Отчаявшись и с невероятной силой забившись в опостылевших цепях, он мысленно закричал, да так, что не услышать мог разве что камень или пень:

 – РАВЕН!!! Равен-эрхе, я не хочу умирать! РАВЕН, ХАРНИТЕЛЬ, ХИЛЬДЕН ТЕБЯ ПОБЕРИ!..

 Это была последняя осознанная мысль перед тем, как его проглотила тьма.

 Мобиус усмехнулся. Все шло идеально. Ну, просто как по писаному. И его почему-то не насторожило, что ни Равен, ни прочие крылатые, судя по всему, не хватились ни своего сородича, ни доживающего последние часы пленника, что никто из них и не пытается прийти на помощь. Увы, он был слишком самоуверен, этот некромант.

 И вот уже последний раз вскрыто вдоль и поперек исполосованное тело будущей нежити, последний раз удалено лишнее и пересажено новое. Маг не переставал бормотать формулы и нагло вмешиваться в структуру крови Каинара, смешивая ее с вемпарийской. Последний шов – от них тот походил уже вовсе не поймешь на что – и маг взял в руки свой посох, увенчанный черным камнем. Труп вемпари по его приказу уволокли в отвал.

 Некромант прокашлялся и речитативом повел последнее, завершающее заклинание. Раскаленные, но в то же время промораживающе-мертвенные слова падали, намертво впечатываясь в пространство, навсегда искажая и корежа и без того кровоточащие разум и душу, вплавляясь в тело. Камень на посохе пылал черным светом, левая рука мага стала прозрачной и потянулась, проходя сквозь плоть, прямиком к сердцу. Оно, почти единственное, чего некромант не решился тронуть в этом теле, билось неровно и часто, готовое в любой момент остановиться и потянуть весь мир за собой.

 Каинар выгнулся в неожиданной судороге, цепи начали лопаться... Но у груди вдруг, постепенно разрастаясь, затлел огонек света. Он гудел, и быстро становился все больше, ярче, мощнее. Он уже слепил глаза и жег призрачную руку, он заливал своим светом все вокруг.

 – ТЫ СДЕЛАЛ ТО, ЧТО ОТ ТЕБЯ ТРЕБОВАЛА ВОЛЯ КОЛЕСА, ОТСТУПНИК, А ТЕПЕРЬ УБЕРИ ПРОЧЬ ОТ ДУШИ МИРА СВОИ ГРЯЗНЫЕ ЛАПЫ, А НЕ ТО НЕ ПРОЖИВЕШЬ И ТОЙ МАЛОСТИ, ЧТО ТЕБЕ ОСТАЛАСЬ. ПЛАМЯ В ЧЕРЕПЕ, МОБИУС...

 Некромант вскрикнул что-то нечленораздельное, отдергивая руку. Посыпалась ругань, Мобиус отошел в сторону, бормоча проклятия.

 – Так, перевяжите эту тварь и оденьте, – махнул он подмастерьям, потянувшись за бурой мазью и натирая ею обожженную кисть, – В клетку его. И эту к нему бросьте – будет что поесть, когда очнется, – он указал на женщину.

 Некромант вышел из лаборатории, все еще размышляя, что же пошло не так, и будут ли последствия... Но главное – чтобы он выжил. Пришел в себя, осознал кто он теперь. А дальше? Дальше уже не важно. Сдохнет, так сдохнет. Хотя...

 Мобиус вернулся в магический зал, где двое перебинтовывали изуродованное тело того, кто еще недавно был подающим большие надежды молодым чародеем. Он усмехнулся, поднимая руки и быстро вспоминая заклинание подчинения. Ментальная удавка невидимой петлей набросилась на разум, пока лишь чуть-чуть придавливая, но в случае чего она могла сдавить и раздавить, как гнилой орех. Некромант предвкушающе потер руки, наблюдая за манипуляциями подмастерьев, и лишь проводил их взглядом, когда они унесли неподвижное тело.

 Было страшно. Когда лязгнул засов, запирающий решетку темницы, Эольвин только вздрогнула и съежилась еще больше, стараясь не смотреть на тюремщиков. Они что-то прорычали, воткнув факел в держатель на стене и скрылись, оставив пленникам кувшин стоялой воды и краюху больше похожего на глину хлеба.

 Эольаин несколько минут провожала тварей тупым бессмысленным взглядом. У нее ничего не осталось, совсем ничего. Даже ребенка, так и не родившегося на свет. Остался, правда...

 Он неподвижно лежал в углу, больше походя на мумию, с ног до головы в бинтах. И, кажется, даже дышал через раз. Раньше она гордилась им, красивым самостоятельным уверенным в себе магом-Хранителем. А теперь? Кто он теперь, и что с ним будет? Наверное, Великие Духи отвергнут его. Зачем им зверь?

 Она перебралась к нему поближе, в дальний угол отгороженной решеткой ниши. Наверное, его еще можно вылечить? Наверное... только не в этой грязной пещере – в постели у очага, с хорошим целителем рядом... лучше кем-то из Вемпари, если откликнутся... А здесь даже тюфяка тощего, и того нет. Ну и ладно, что нет. Она села прямо на камень поудобнее, приподняла тяжелое, горячее, безвольное тело и попыталась устроить у себя на руках. Пальцы скользили по лицу, горячему и влажному, время от времени ловя слабое прерывистое дыхание. Она догадывалась, что, вздумай он умирать, земля бы уже содрогалась в конвульсиях. Но все равно было страшно. Хотелось стиснуть его в объятиях, но она боялась причинить еще больше боли.

 Сколько прошло времени – час, два, три? Факел еще горел, когда он дернулся, приходя в себя, и тут же беспомощно захрипел – все тело превратилось в одну сплошную боль.

 Женщина встрепенулась и попыталась убаюкать (бывшего?) мужа как могла. Затем придвинула ближе к себе плошку с водой и осторожно смочила Каинару губы. Больше ничего сделать не решалась, вода была грязная, а горло мужа рассекали уродливые багровые рубцы.

 В ответ он сумел приоткрыть глаза, и... поначалу мутные, они словно вобрали в себя тусклый свет чадящего факела и разгорелись постепенно в полумраке золотисто-желтым волчьим огнем.

 Эольвин горько улыбнулась, чувствуя, как по щекам снова текут упрямые слезы и принялась осторожно гладить новосозданную химеру по лицу.

 – Я все равно тебя люблю... что бы он ни сделал... – пальцы невесомо, стараясь не потревожить ни один шов (довольно непростая задача!) скользили по горячей, в испарине коже, стараясь убаюкать боль.

 Ответом была слабая попытка поднять руку – лапу? – и погладить по волосам, вот только закончилось это новым приступом боли и забытьем... Долгим.

Глава пятая
Зверь ломает ошейник

 Мы ждали целых полтора года. Мы, что считаем года, словно листья на деревьях и живем по меркам людей почти Вечность – ждали проклятых полтора года и не могли найти себе покоя. И время, словно нарочно остановилось, висело, как ленивец на дереве. А мы ничего не могли поделать – только ждать, когда же меч проявит себя в руке единственного хозяина и подаст голос... Мы знали, что Каинар все еще жив, лишь благодаря тому, что стояли белыми Колонны и мир не спешил разваливаться на части. А еще мы знали, кто на самом деле дергает отступника за ниточки, и кто стоит за болью молодого Хранителя. Хир-эн-Алден и их агенты. В тех разговорах Мобиуса, что слышал Юдар, очень часто проскальзывали намеки на это...

 А ждать было невыносимо больно. Потому что все эти полтора года я помнил тот жуткий мысленный крик, до сих пор рвущий мне сознание. И я помню, что рыдал в голос и бился головой о стену, заставляя себя сидеть на месте и не дергаться, не срываться в небо. Я знал, где находится логовище некроманта – далеко на восток, в кольце кряжа Горная Корона. Я до зубовного скрежета хотел отправиться туда – за ним. Пришибить эту лысую тварь, выдрать с алтаря мальчишку, отнести к себе домой, вылечить... нельзя. Потом. Все потом. Только когда меч подаст голос. Каюсь, я чуть не наложил на себя руки.

 И, чтобы хоть чем-то отвлечь и занять себя, я начал готовиться встретить его. Встретить так, чтобы прошлое забылось и ушло, уснуло. Даже память о той женщине, которую он любил, ибо я догадывался, какова ее участь. Мы с женой Инайей переселились в тот самый двухэтажный дом в лесу, из которого так злополучно пропали оба супруга, и при помощи всей общины перестроили его, совершенно нетронутыми оставив только внешние и несущие стены. Убрали все, что могло бы разбередить старые воспоминания, по указанию Яноса заменив тем, что было бы удобно молодой химере. Увы, молодой Одрон, унаследовавший от отца дар провидца, почти точно знал, кого мне предстоит встретить, но на все вопросы упрямо молчал. Лишь однажды, чтобы отмахнуться от меня, бросил фразу: "Ты намучаешься с диким ребенком". У меня похолодело внутри.

 Все эти полтора года я отслеживал историю Похитителя Душ – оружия, откованного для будущего Владыки. И вот, что мне удалось узнать.

 Меч оказался в темном подвале богатого дома, куда буквально через несколько минут проник вор, и, разумеется, не смог пройти мимо столь необычного оружия. Правда, до перекупщика этот вор не дошел – заинтересовавшийся свертком наемный убийца перерезал ему горло. Когда в лавке скупщика краденого новоявленный хозяин развернул окровавленную ткань, то был крайне удивлен. Оружие по всем приметам было боевое – острое как бритва, отлично сбалансированное, но в то же время оно казалось слишком большим и тяжелым для человеческой руки... Гарда была выполнена в виде хмурого оскаленного черепа с нечеловечьими клыками и выступающими по бокам парными шипами, между которых подобно длинному языку вытекало черное змеевидное лезвие, как у сильно увеличенного ритуального атама... От одного его вида мурашки пробегали по спине. Получив горсть монет за сие оружие, убийца ушел, а хозяин поспешно сбыл меч кузнецу, жившему неподалеку.

 Однако переделать это громоздкое чудо во что-то толковое кузнецу не удалось – металл напрочь отказывался не только резаться, гнуться или колоться, но даже не раскаливался в печи. (Еще бы Янос позволил кому-то переделывать свое творение, ведь на его создание ушел запас жизненных сил никак не меньше пары десятков лет, и два года времени). И, наверное, оказался бы меч на складе, в куче металлолома, если бы не проезжавший дворянин, изъявивший желание его купить. Конечно, махать им в бою он не собирался, ему привычнее был свой полуторник, но на стене в гостиной грозный черный двуручник смотрелся неплохо.

 Самому мечу такое висение на стене в качестве украшения откровенно не нравилось – он был рожден для боев и прекрасно знал это. Иногда в пустых темных глазницах начинали разгораться голубоватые огоньки, меч словно приоткрывал глаза, искал того, кому предназначен, не находил – и все больше наливался гневом...

 Стоит ли говорить, что в одно прекрасное утро, получив известие о том, что отряд, везущий в имение золото, попал в засаду разбойников, этот богатый господин схватился именно за Похититель... Стража нашла его семью изрезанной на куски, однако крови не было, словно ее перед этим заботливо выцедили. Сам же богач сошел с ума, и вскоре умер от неизвестных причин, перед смертью что-то бормоча про проклятие и черный меч.

 Начальник стражи, проводивший арест сумасшедшего, конфисковал оружие, да и оставил его где-то у себя. И как-то на учениях, решив наказать нерадивого новобранца, выдал ему этот тяжелый меч и заставил стоять в "правильной стойке". Правда, пока стоял к новобранцу спиной и разглагольствовал о правилах, мальчишка не удержал тяжести и клинок опустился на голову военачальника, раскроив череп надвое.

 Естественно, новобранец попал под трибунал, а староста посообразительнее сбагрил меч подальше, отдав за бесценок странствующему торговцу. Но, как и водится, караван не дошел до нужного города, и Похититель Душ оказался у атамана разбойничьей шайки. Неизвестно, сколько бы лихой лесной тать игрался страшным оружием, напарывая перепуганных пленников на острие, пока как-то на лес не случилась облава. В бегстве меч был потерян все в той же чаще...

 Правда, пролежал он там недолго. Деревенские дети нашли огромное оружие и приволокли в деревню. Староста же заволновался, что диковину потерял кто-то из богатых людей и отправил гонцов ко всей ближайшей знати. Вот тут-то и прознал о нем Мобиус. Совершенно случайно. И решил во что бы то ни стало его получить – такое необычное оружие просто так не появляется...

 А я, дуря головы членам Круга и надоедливому князьку Сериоли и поражаясь тому, с каким достойным живого существа упорством Похититель добивается своей цели, ждал со все возрастающим нетерпением. Скоро, скоро...

 Зверь жил в багряной мути. Не жил. Существовал. От приказа до приказа. От охоты до охоты. Лишь в моменты, когда клыки впивались в чью-то плоть, пелена спадала, позволяя ощутить все до невероятия четко и ясно. У него не было памяти, не было воли, не было разума. Не было речи – за ненадобностью. Он заменял ее рыком. Он научился видеть в темноте как днем, сутками пропадая в милях каменных туннелей за пределами логова некроманта. Ел крыс и падаль, иногда глубоководных слепых пещерных рыб. От молодого мужчины, полного жизни и сил, остался тощий оборванный грязный свирепый хищник. Не менее, впрочем, живучий. Раны заживали на нем быстрее, чем на собаке, не оставляя следов. Хотя, кто его разберет? Длинные отчетливые следы швов так и остались на шкуре, рассекая ее вдоль и поперек, и среди них под слоем пещерной пыли не разобрать было, где старое, где новое... Волосы давно превратились в нечесаный спутанный колтун, а в глаза ему лучше было не заглядывать... Тот, кто осмеливался на такую глупость, становился мертвым через несколько мгновений. Иногда хозяин притаскивал в пещеры людей и выпускал их побегать в темных лабиринтах. Это бывало весело... Но по большей части зверем владела апатия, а временами накатывали страх и тоска по чему-то, что он никак не мог вспомнить. И тогда зверь выл, силясь прогнать ее. Но тоска все равно приходила.

 Однажды хозяин почему-то начал очень сильно и очень много суетиться. Все обитатели лабиринтов, и мертвые, и живые, и не совсем, зашевелились и потянулись из пещер к сторожевой башне, прикрывавшей вход в лабиринт. И Каинар был среди них.

 На его счастье, снаружи царила ночь, и жгучее зимнее солнце не ослепило отвыкших от света глаз. Он ковылял через осыпающийся каменный мост в толпе тварей, потому что властный приказ хозяина выдернул его из угла, где он собирался свернуться в клубок и поспать пару часов. Он не знал, чего ждать и не понимал, почему вокруг так страшно холодно. Но – приказ есть приказ...

 Мобиус торопливо поднимался на второй этаж башни – наконец-то они его принесли... Ничто другое не способно было бы оторвать некроманта от баловства с новыми тварями в алтарной пещере. Дверь распахнулась, в просторном зале уже толкалась толпа слуг и нелюдей, разглядывая что-то на широком столе.

 – А ну прочь! – рявкнул Мобиус и толпа резко прянула в стороны, освобождая дорогу. Бывший Хранитель прошествовал к столу, шелестя складками балахона и замер, заинтересованно разглядывая черный меч. Металл матово переливался всеми цветами радуги в свете факелов, затягивая взгляд в саму Бездну, пустые глазницы недобро смотрели на всех и в никуда одновременно.

 – Вот так оружие... кто бы его мог сделать?

 Вдруг из дальнего темного угла раздался низкий приглушенный рык, и вспыхнули доселе прикрытые желтые глаза. Зверь, когда-то бывший человеком, поднял голову и взглянул на оружие... и больше глаз не сводил. Вот только приказа шевелиться не было.

 Мобиус потоптался вокруг меча, чувствуя странную, незнакомую магию, с которой доселе не приходилось иметь дело. Древнее проклятие? Колдовство? Природу определить было почти невозможно, да и, прощупав кровавый след, тянущийся за мечом, некромант не решился к нему прикоснуться. Вот только если...

 – Каинар! – властно позвал он, натягивая невидимую удавку, – Сюда!

 Зверь рыкнул, но встал и подошел с хищным цокотом когтей по камням, заученно пригибаясь, как перед прыжком. Движения были угловатыми, резкими, местами кривыми и совершенно неподходящими для такого тела – никто ведь не следил, правильно ли зарастают швы, правильно ли срастаются части в единое слаженное целое.

 – Возьми-ка это оружие, – гаденько усмехнулся некромант, – Поглядим, какие на нем проклятия... – Мобиус потер ладони, готовя на всякий случай пару защитных заклинаний и оглядывая своих подчиненных.

 Когтистая лапа нерешительно потянулась к обмотанной крепкой кожей рукояти. Потом сомкнулась на ней. Как влитая.

 Меч открыл глаза.

 Некромант заворожено наблюдал за странным поведением оружия, пока не в состоянии понять, что происходит. А меч тем временем полыхнул глазами, на мгновение опутывая руку Каинара голубыми молниями, врываясь в сознание. "МОЙ. НАШЕЛ. МОЙ... ТУТ ХОЗЯИН!"

 Багровый туман безволия был сметен прожегшим разум голосом. Рука увереннее сжалась на рукояти. Каинар выпрямился, вдруг ясно и четко осознав, кто он, где он, и что с ним происходит. Осколочки памяти завертелись в доселе пустом сознании, пытаясь сложиться во внятную картину. Он вспомнил – не все, только малую часть... Всего лишь понял верное положение вещей, но и этого хватило. Он осторожно поднял слегка загудевшее оружие, примериваясь к его тяжести. Улыбнулся криво, показывая в оскале все шесть клыков, и шагнул навстречу некроманту.