Текст книги "Дитя больших планов"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава одиннадцатая
Наследство

 Дневник Равена Каариса

 Год 20 869 от Сотворения Колонн

 Начало лета, день третий Месяца Огненного Солнца

 Ну, вот и все... Мой сын стал взрослым. Уехал вчера поутру одвуконь, при броне и оружии, серьезный и странно задумчивый. Наверное, строил планы. Так странно... Вчера я впервые действительно увидел в нем будущего правителя, полководца. Крупные широкогрудые кони, верховой и заводной, хорошие дорогие доспехи, откованные нашими лучшими мастерами точно по мерке, меч за плечами на широком крепком ремне... и вечно лохматящиеся волосы, которые он не собирает в хвост нарочно, так что белые пряди все время треплет ветер. Он и сам не подозревал, насколько выглядел в тот момент величественно. Несмотря на то, что отпускал я его всего лишь к владельцу Мелфьернского лена, то бишь к князю Сериоли, на душе все равно тревожно. Мало того, что это его отец-пьяница – хотя, за это я не волнуюсь, Каинар его и, будучи человеком, не особо-то жаловал, а сейчас и подавно – но, мало ли что... Сайрес Сериоли, как мне говорили, спился после смерти жены, не выдержавшей пропажи сына, забросил хозяйство, замок, гарнизон и крестьян. А сейчас у них случилась какая-то напасть, почти подчистую сожравшая три или четыре деревни в долине, и люди не выдержали, обратившись – ну да, к кому же еще, как не к нам – за помощью. Узнав об этом, Каинар с полдня что-то обдумывал. И, судя по тому, как разгорелись его глаза, в голове у него выстроился некий план. Делиться им он не спешил, но зато спросил у меня позволения заняться этим делом лично.

 Позволение такое я, разумеется, дал, чай, не маленький уже. Но Юдару следить приказал днем и ночью, и беречь пуще глаза. Мало ли, что.

 Три дня спустя

 Наезженная, хорошо утоптанная дорога легко ложилась под копыта коней. Серого цвета в яблоках жеребец и заводной гнедой шли ходкой рысью почти прямо на север. Химер, прикрыв глаза и навострив уши, покачивался в седле серого, подремывая под бряцанье собственных доспехов. По его личному мнению, которое, само собой, спросить отец не удосужился, когда делал мастерам заказ, броня получилась чересчур роскошной. Можно было и попроще изобразить.

 Любование окрестными видами, цветущими полями, пашнями, деревьями и прочими прелестями, давно прискучило химеру. Тем более, что кругом было как-то подозрительно пусто – ни людей, ни животных. Ни тебе пасущихся стад, отар и табунов, ни крестьян, вечно занятых работой, ни детворы. От самой Арки, через которую Каинар прошел два с половиной дня назад, он не встретил почти никого. А ведь, самое время вовсю работать на будущую зиму.

 Зато попались две абсолютно пустых деревни. Настолько пустых, что, будь у химера на загривке шерсть, она бы стояла дыбом. На молчаливых улицах не попадалось даже крыс, кошек или птиц, что уж говорить о людях. И всюду стоял странный, чужой, холодный запах смерти. Сколько не осматривал Каинар улицы, дома, дворы и хозяйственные клети, он не нашел ничего. Только изредка попадались пятна крови да обрывки одежды. Поэтому, химер осмотрительно старался не снимать брони даже на отдыхе, а ремень Похитителя Душ держать так, чтобы было удобнее вытащить меч, в случае чего.

 Но вот дорога свернула на запад и стала подниматься в гору, показался замок. Спустя час, химер пересек старый каменный мост через ущелье и вступил в пределы деревеньки, ютившейся под стенами крепости. Несмотря на каменные стены замка рядом, деревня была обнесена собственным частоколом, из-за которого то тут, то там торчали какие-то сооружения.

 Привратник, судя по роже и явно с чужого плеча кожаным доспехам, простой ополченец, вытаращился на всадника во все глаза и неуклюже выставил перед собой пику.

 – Стоять! Ты кто такой, морда зверолюдная?!

 – Хозяин здешний! – рявкнул Каинар, мгновенно окрысившись. – Князь Сериоли, чтоб ты знал. Пшел вон!

 Резко дернув пику опешившего мужика в сторону, химер пустил коней быстрым шагом, на ходу за цепочку выуживая на свет Божий медальон Хранителя и оставив его позванивать поверх узорчатого нагрудника. Авось так от него отстанут. Сбежавшихся ополченцев он разогнал, многозначительно потянувшись к рукояти фламберга, торчащей над правым плечом.

 Люди отстали, конечно. Но зато они с испугом и трепетом косились на него, даже тыкая пальцами, пока он проезжал по деревенским улицам к замку. Молча провожали взглядами, оттаскивали детей, если тем хотелось потрогать странного рыцаря или подержаться за стремя. Каинару было на такой прием плевать, по крайней мере, внешне. Он не знал или не помнил этих людей, чтобы считать себя задетым их поведением. Ему важнее было подметить, как выглядит деревня, чтобы понять, какова напасть.

 ...Не было ни звука, ни тени – ничего, что могло бы выдать охотника раньше времени. Молодое, но уже вечноголодное существо беззвучным мороком перемахнуло частокол, цепляясь за шершавую кору обоюдоострыми когтями. Короткие крылья были прижаты к длинному, змеевидному телу, а все шесть лап работали слаженно и быстро. Хищники – они всегда такие сноровистые, даже в шальной молодости.

 Один единственный прыжок – и на песок осело первое безголовое тело. Но даже прежде, чем его заметили, стоящий рядом человек успел лишиться плеча – и вот тогда, ответом на его захлебывающийся крик, началась паника. Слишком отвлекшиеся люди теперь разбегались, кто куда, как испуганные цыплята, не видя врага. Под Каинаром взвилась на дыбы лошадь, и ему едва удалось ее успокоить. Заводной конь вырвал повод и убежал со страшным, каким-то не лошадиным криком. Химеру пришлось спрыгнуть наземь и шлепком по крупу отослать в закоулки между домами серого, надеясь, что обе животины останутся целы.

 – А ну, прекратить панику! – рявкнул он во весь голос, неожиданно громко раскатившийся над деревенской площадью.

 Но разве же его кто-то слушал?..

 Все бегали, стараясь спасти свои жизни, и падали, падали, падали, захлебываясь криком и хрипом. Или же беззвучно – кому особо не повезло. Впрочем, смерть от потери крови и заражения едва ли была более предпочтительной участью. Меж людей и домов носилось что-то хлесткое, верткое, приземистое. Безумное чувство вседозволенности окрыляло – но не лишало разума. Зверь видел зверя. Но подходить не спешил. До поры ему нравилось играть со старыми игрушками.

 Запах крови ударил химеру в ноздри, заставив их затрепетать. Но он решительно не понимал, почему для людей не откроют ворота замка, почему не дадут переждать опасность?.. Меч тихо скользнул из-за плеча в ладонь и взвыл, готовясь впервые отведать крови в руке хозяина. Каинар видел, как на стенах появляются солдаты гарнизона, но они не спешили что-то делать. Уши дернулись, ловя в разноголосом гаме шелест непонятной невидимой твари.

 Шелеста определенно становилось больше: вторя беззвучному довольному рыку хищника, такие же, как он сам – молодые и горячие – подбирались к стенам. Впрочем, их покуда видно не было. Рисковать своей шкурой... зачем, если один дурак уже сунулся вперед? Если он победит, станет матерым и получит еще шесть лап – со временем. Если погибнет... что ж. Будет повод вернуться и наконец, смести эту каменную ракушку, устроив в ней отличное логово.

 Впрочем, даже будучи молодым, зверь знал правила охоты. Кто сильнее тот и прав. Кто знает о враге больше, тот и выиграл. Нельзя недооценивать странное существо, пахнущее иначе, чем этот скот в ограде из собственного частокола.

 Опасность становилась все более и более осязаемой, почти вещественной. Каинар шкурой чуял ее вокруг. Текучим шагом двигаясь среди трупов, раненых и умирающих – вот девочка, какая она маленькая и худенькая... была – Каинар вслушивался, всматривался, принюхивался, ловя странный запах. Уходить с площади на улицы, где терялась свобода маневра, было ни в коем случае нельзя, но и играть в кошки-мышки с невидимкой становилось неудобно – сколько это могло продолжаться?..

 Еще несколько минут кружения – и Каинар попросту остановился и замер, уперев меч острием в землю перед собой.

 Хлесткое черное тело выдало себя лишь в последний миг, в стелющемся прыжке затрепетав кожистыми крыльями. Тварь атаковала сбоку и чуть снизу, как змея, метя не то в грудь, не то в живот, странно и как-то неправильно для зверя. Непонятная, раскрывающаяся тремя лепестками пасть, усеянная тонкими похожими на иглы зубами, уже предчувствовала вкус нового мяса, но – ни звука, ни крика. Словно кто-то выдернул голос из чешуйчатого тела. За ненадобностью.

 Химер ждал и вслушивался. А поэтому, был готов. И скользящим шагом ушел в сторону с линии броска почти перед самым носом твари, вывернув руку с оружием и приложив ее гардой меча по голове где-то возле шеи. Кость, к его удивлению, не хрустнула. Они вообще были крепкими – кости у этой твари. Как и чешуя на хвосте, которым она, как плетью, огрела Каинара по руке, проносясь мимо. Как и гордость. Задетая гордость...

 Беззвучно, в который раз беззвучно она крутанулась на месте, разрывая утоптанную пыль лезвиями когтей, и метнулась назад, метя уже в горло. Чтобы наверняка.

 Руку от серьезной раны спас наруч – он же латная перчатка под химерью когтистую лапу – но боль от удара все же оказалась ощутимой, и Каинар отшагнул, крепче сжимая рукоять Похитителя. А тварь уже неслась на него. Снова в последний момент отклонившись с линии атаки, химер выпустил когти и ударил в шею, проверяя шкуру зверя на прочность – он хотел понять, что такое эта странная тварь. Зубастая морда пронеслась совсем рядом, обдало запахом тления.

 Чешуя ломаными осколками брызнула в стороны – тварь все же была слишком молода. Но лап, увы, у нее было шесть, и двумя передними она зацепила химера, увлекая его за собой и сбивая с ног. И снова – ни звука. Ни шипения, ни крика – несмотря на то, что рана была болезненной.

 Меч пришлось выпустить, но завалить себя химер не дал – выучка Равена не прошла даром. Падая, он собрал мускулы в тугой комок, а когти выпустил на всю длину, всаживая их в тело твари и намертво сжимая руки. Толкнуться от земли, развернуть противника, и, пользуясь разгоном его же собственного тела, припечатать оземь, до боли в пальцах удерживая хват когтей... В химере проснулся азарт хищника и он впервые за все это время зарычал. Где-то наверху, на стенах замка началось шевеление, бойцы высыпали наружу все, прослышав о странном существе, взявшемся одолеть зверюг. Хотя, вся стычка длилась не больше трех минут.

 Уверенная в своей безнаказанности тварь беззвучно распахнула трехлепестковую пасть, словно хотела закричать от боли и забилась, стараясь подмять противника под свое немаленькое тело. Хвост, изогнувшись огрел химера поперек спины, но Каинар лап не разжимал, наоборот, старался еще глубже всадить когти в шею зверюги и сделать хватку огненной, наплевав на ожоги. Он прекрасно понимал, что стоит ему разжать пальцы, чтобы попробовать вернуть себе меч, его завалят и сожрут, невзирая на броню. Оставалась только магия...

 И тут торжествующая тварь все-таки перевернулась, придавливая Каинара к земле. Еще чуть-чуть, и пасть, удерживаемая только напряженными руками химера, схлопнется на его голове, а лапы вспорют доспех, как скорлупу...

 – Maar Taim, Maar Narai!

 Слова смерти сорвались с языка сами, приказ сдохнуть и оставить своим присутствием этот мир. Хищная ярость химера подхлестнула, наполнила звуки силой, придала им направление и цель.

 Изумленная тварь сначала замерла, чувствуя, что жизнь покидает ее, стремительно, неостановимо и слишком быстро. Как же так? Разве она не сильнее этого маленького странного мяса? Разве не быстрее, не ловчее, не проворней?.. Но жизнь уходила и тело слабело. И скоро Каинар легко спихнул ее с себя, вскочил на ноги, подхватывая предвкушающее взвывшего Похитителя и всадил клинок в горло вяло шевелящейся твари, пока еще трепещущей короткими крылышками... Меч загудел, полыхнув глазницами черепа, по изогнутому лезвию потек легкий полупрозрачный дымок – и когда Каинар выдернул матово блеснувшее острие из тлеющей на глазах плоти, зверюга была безвозвратно мертва.

 Оставшиеся незримые хищники тихо соскользнули с частокола и растворились там, откуда пришли. Зачем раньше времени выдавать себя этому существу, способному один на один перебить их? Уж лучше отступить, подумать... Пока.

 А Каинар, отблагодарив оружие, отправил его за спину, щелкнув креплением на ремне, и огляделся – из закоулков потихоньку показывались те, кто сумел выжить, почти все так или иначе были ранены. Они смотрели на него с немым благоговением и ждали. Химер поднял голову, хлестнув взглядом глазеющих со стены замка вояк, и рявкнул во весь неслабый голос:

 – Эй, вы там, сборище пыльным хвостом по голове стукнутых, может, откроете людям ворота?! Или самому мне прикажете?

 Только тут он почуял, что сильно обжег ладони, пока пытался с рук поджарить зверюгу, и что на спине к вечеру явно расплывется неприятный кровоподтек от удара жестким хвостом. Люди на стенах шустро бросились открывать ворота. А из-за домов показались те, кто выжил – безмолвные, с огромными и стеклянными от пережитого страха глазами, почти все ранены, кто тяжело, кто не очень. Женщины несли на руках детей, таких же бессловесных и перепуганных, или же плачущих навзрыд. Кто-то додумался поймать и привести обоих коней химера, до которых твари попросту, видимо, не было дела, и теперь трясущейся рукой протягивал ему поводья. Люди смотрели и ждали.

 К воротам быстрыми шагами бросился распорядитель замка, высматривая в толпе высокую беловолосую фигуру. Увы, Сайрес дин Айгур Сериоли не так давно умер – потому войска и пребывали в столь плачевном состоянии, как потерянные цыплята. За всем приглядывал управляющий, единственный оставшийся верным господину. Правда, на днях должен был приехать имперский чиновник и решить судьбу оставшихся без наследника земель и народа... Управляющий, продираясь ко входу, попутно раздавал указания людям – куда идти, что делать и где располагаться, шикал на охрану – мало ли, вдруг вылезет еще одна тварь?

 Мало кто обратил внимание, что через ворота прошмыгнула большущая черная собака, глядящая на людей яркими желтыми глазами. Кто-то шарахнулся, один из стражников удивленно проводил ее взглядом, но пес шагал так уверенно и целенаправленно, что он махнул рукой – ну вдруг хозяин где-то там?..

 Каинар молча поджидал человека, протискивающегося через толчею прямиком к нему. Под описание князя мужчина не подходил совершенно, но, судя по манере держаться, отдавать приказы привык. Значит, управляющий или кто-то в этом роде. Что ж, тем лучше, распорядители чаще всего о делах знают больше хозяев. Невысокий, седой, взъерошенный и шустрый в растрепанном кафтане, он напоминал воробья. Человек подошел к Каинару невольно замер, внимательнее вглядываясь в отдаленно знакомое лицо:

 – Приветствую вас в замке, уважаемый. Управляющий Ринген Фаркан, к вашим услугам. Позвольте выразить благодарность – кабы не вы – не дожили бы до рассвета...

 – Не за что благодарить, это моя работа, – отозвался химер, отпихивая ткнувшуюся в плечо конскую морду. – Но, позвольте и мне спросить, почему селяне остались вне стен замка? Почему вы не дали им защиту?

 – Да мы... как князь умер – так не хватает на все времени, не успеваю я... – замялся человек, виновато разводя руками.

 – Так много времени нужно, чтобы сказать пару слов стражникам... – возвел очи горе Каинар, – но ладно, поверю. Когда умер прежний хозяин?

 А про себя подумал: "Мне же легче будет".

 – Неделю назад... Перепил в очередной раз, – чуть скривился управляющий.

 Рядом неуверенно топтались стражники и жители замка, разглядывая незнакомца и тихо перешептываясь. Они, вроде бы, и узнавали его, но и боялись высказать догадку. Ведь, это же не может быть пропавший сын хозяина, верно?

 – Да возродит Колесо его душу в... более достойном воплощении, – химер понадеялся, что заминки никто не заметил. Он сам не знал, откуда у него это раздражение по отношению к покойному князю. – Что ж, в таком случае, хозяином здесь буду я, если вы не против.

 Тон при этом был такой, что сомнений не возникало: против люди или нет, а хозяином он все равно будет.

 Ринген растерялся и отступил назад, удивленно хлопая глазами. Как же это так? Он отправлял письмо магам Круга Девяти больше полумесяца назад, когда еще был жив господин Сайрес. Маги обещали помочь, и вот является это странное, определенно хищное существо и заявляет, что оно тут главное. Может, это Вемпари, Древний? Но у него нет крыльев и он не синий. Ринген помнил, что, по слухам, вроде бы пропавший сын Сайреса был членом Круга, но ведь это же не он? Ринген не знал, потому что нанялся в замок помощником распорядителя всего полгода назад или около того, а ни обитатели замка, ни спивающийся хозяин о молодом Каинаре не говорили...

 Тут из-за угла вышел розовощекий толстяк, уверенно зашагав прямиком к гостю. Он был невысок ростом, с короткими черными волосами и густыми вставшими дыбом усами и бородой, в темных мятых одеждах, и вид имел крайне неопрятный. Он поминутно охал, вытирая полное лицо серым платком и щуря странные желтовато-карие глаза. Не дойдя до воина пяти шагов, он остановился и развел руки, склоняясь в шутовском реверансе:

 – Доброго дня вам, Хранитель Равновесия!

 – А такой день может быть добрым? – Каинар покосился на труп многоножки. – И вам здравствовать... – он поневоле принюхался к странному человеку и ощутил знакомый запах, совершенно людям несвойственный: пахло огнем, дымом, металлом и, совсем чуть-чуть – змеиной чешуей. Разумеется, учуять такое мог только химер с его звериным нюхом. Сомнений не возникло – перед ним дракон.

 Среди людей снова побежал шепоток, а толстяк шагнул ближе:

 – Ну, вы ведь живы, здоровы, к тому же вернулись домой, получив законное наследство! Разве это плохо, господин Каинар Сериоли?

 Разговоры на мгновение ошарашено стихли, а затем волной поднялись снова – "Каинар! Каинар вернулся!" Люди сдвинулись еще более плотным кольцом, стремясь разглядеть его поближе. Нынче им было все равно, как он выглядит, единственное, чего они хотели – жить.

 Заостренное ухо дернулось, выражая недоумение. Домой, законное наследство? Его дом там, где живут отец и мать, а это не его дом. Но, раз так нужно...

 – Ну, раз вы так утверждаете, то, наверное, нет, – отвесил ответный поклон химер. – Но, я могу хотя бы узнать ваше имя?

 Толстяк широко улыбнулся, снова поклонился, тряхнув лохмами:

 – Ах, да! Как же, я забыл представиться! Айфир Обсидиан Многоликий Странник, Первый Советник Старейшины Брендомара Агата Белые Крылья, прибывший по приказу – к вашим услугам и в вашем распоряжении, Хранитель! – на одном дыхании выдал он.

 Народ охнул, а Каинар удивился. Почему драконьи старейшины так благоволят ему? Странно. Но – с этим можно разобраться потом.

 – В таком случае, для меня честь принимать вас в своем доме, господин Айфир, будьте гостем.

 Стоявший рядом управляющий мгновенно рассыпался в заверениях и приглашениях. Пострадавших уже успела увести замковая челядь, так что перед воротами теперь толпились только любопытные. Какой-то мальчишка-конюх подскочил к новому хозяину забрать лошадей, и Ринген повел гостей в замок.

 Изнутри он производил гнетущее впечатление – было видно, что прежний хозяин изрядно запустил хозяйство, несмотря, на то, что замок был не так уж и велик. Внешние стены, и укрепления обветшали, кое-где выпадали камни, все постройки разваливались. Господский дом, огромный каменный особняк со множеством башенок и галерей, пребывал в столь же плачевном виде. Однако, Каинар, проходя через запущенный холл, не слишком обращал внимание на запустение, он больше строил планы и думал. И почему-то ему казалось, сто он где-то свалял дурака. По-крупному так свалял, впору старшим уши подставлять, для огребания подзатыльников. Но людям об этом знать не обязательно.

 – Ринген, как обстоят дела?

 – Ну, если без прикрас – то плохо, – честно признался управляющий. – С гарнизоном беда, урожай в прошлом году был неважный, падеж...

 – Стой-стой, человече! – встрял в разговор идущий поодаль Айфир, – Тебя послушай – так впору панихиду собирать!

 – Панихиды пусть храмовые священники собирают, – фыркнул Каинар, поднимаясь по одной из двух широких, плавно огибающих холл, лестниц. – А я собираюсь этот замок на ноги поднять. Деньги есть? И кстати, как часто нападают эти твари?

 – Есть, еще осталось в запасах... А твари?.. Ну как снег сошел – так они и вылезли невесть из какой преисподней... – поежился Ринген. – Нападают раз в три-четыре дня...

 – ...Их еще пять штук, – вставил дракон.

 – Давайте так, Ринген, – остановился химер, оглядывая обсыпающийся холл с высоты балкона и задумчиво потирая кончиками пальцев правый рог, – я сегодня приведу себя в божеский вид, а завтра поутру вы мне предоставите полный и желательно не сумбурный отчет обо всем, что здесь творится, хорошо?

 Управляющий кивнул и тут же поднял суету. Кликнул нескольких горничных, велел привести в порядок хозяйские покои, растопить хорошенько баню, расшевелить всю кухонную прислугу... Старый замок загомонил, как пчелиный улей – молодой Каинар вернулся! То, что вернулся он в несколько странном обличье, волновало людей не так сильно, главное, что у них появилась с его приходом возможность выжить. Управляющий самолично помогал хозяину избавляться от надоевшего за дни пути хуже горькой редьки боевого железа прямо в гостиной. Дракон отошел куда-то в уголок понезаметнее, и вскоре углы зала уже обнюхивал давешний черный пес. Вот только...

 – Ринген, покуда мясо разделывают, будь любезен, вели кухаркам слить кровь отдельно и потом принести мне. Теплую!

 Не поняв подвоха – ну мало ли, для каких целей хозяину-мвгу кровь понадобилась – человек кивнул:

 – Как скажете, господин Каинар.

 И доспехи, и меч (причем меч трогать кому-то кроме самого молодого господина было строжайше запрещено) вскоре красовались на стойках, а химера поджидала жарко растопленная баня, сделанная по всем правилам. Предвкушая разнеживающий влажный жар и мечтая привести в порядок ноющую и просящую пощады от каждого неосторожного прикосновения спину, он раздевался у входа во влажное горнило, когда в предбанник влетел взъерошенный пес.

 – Что случилось, господин Айфир? – насторожился Каинар досадливо. Вот же незадача, нападение что ли?.. А он стоит, в чем некромант переделывал.

 – Да ничего, просто думал, не успею... Я тоже в баню! – важно отозвался дракон.

 Каинар откровенно опешил:

 – В собачьем виде?

 – Что значит – в собачьем?! – обиделся Айфир, – Что вы вообще понимаете в видах...

 Он деловито поддел лапой дверь и шмыгнул в баню, запрыгнув на одну из полок. Химер непонимающе пожал плечами – мол, а что я такого сказал-то? – и нырнул следом, мгновенно окунувшись в горячий пар. Плюхнувшись пузом на соседний полок, химер блаженно растянулся во весь рост.

 ...Через два часа они, в конце концов, вывалились из бани, разомлевшие, но довольные. Каинара поджидали чистая одежда и слуга с приглашением к ужину.

 В столовой слуги навели лоск, как могли – стерли пыль, расставили свечи, отполировали мебель, явно знававшую лучшие времена, до блеска начистили столовое серебро, вымыли хрусталь и даже натерли потемневший паркет. Когда хозяин вошел, его поджидал почти роскошный ужин. Запеченная дичь, овощи, сдоба, даже, пусть и подувядшие и раздобытые невесть как, но фрукты, вино. А рядом с хозяйским прибором, как велено было, стояла объемистая, плотно накрытая чаша.

 Ринген сиял.

 – Великий Вещий, да куда столько?! – изумился Каинар. – Вовсе не нужно было ради меня так разоряться!

 Вслед за новоиспеченным хозяином прошмыгнул черный пес, деловито прошествовал до стола, закинул лапы на стул, глянул на стол. Подумав, улегся рядом с хозяйским креслом.

 – А это... ваш? – растерянно спросил человек.

 Химер мельком глянул на пса и кивнул, садясь в кресло:

 – Мой. Разделите со мной ужин, Ринген. Не хочется быть настолько свином, чтобы вся эта роскошь досталась мне одному. Я столько не съем в любом случае, – и он улыбнулся. Слегка, до кончиков клыков.

 Ринген смущенно помялся, но потом, дождавшись, когда хозяин устроится за столом, сел рядом.

 – Странно... – пробормотал он, – Что-то сгинул куда-то тот толстяк, с которым вы говорили тогда... Или все в порядке?

 Айфир на полу выразительно фыркнул, встал и положил голову на колени химеру, глядя большими и очень голодными глазами на кусок жаркого.

 – У магов свои пути, – загадочно улыбнулся Каинар... подманивая соседнюю со своей чистую тарелку. Тарелка подумала, потом приподнялась и подплыла к химеру по мановению когтя. Тот положил на нее вожделенный псом кусок, после чего вторым жестом отправил тарелку по плавной дуге на пол.

 Ринген проводил взглядом сии манипуляции, но промолчал – уже, видимо, смирившись с тем, что такое при господине-маге придется просто терпеть, а лучше всего, не обращать внимания.

 – А как там... ваша жена поживает? – вежливо поинтересовался управляющий.

 – Какая жена?

 Химер удивленно двинул ушами, перестав разделывать жареную тушку перепелки у себя на тарелке. – Я все это время жил с приемными отцом и матерью, и брать жену пока не собираюсь...

 Это была еще одна частица прошлого, поднявшаяся с покрытого илом забытья дна. В голове забили тревогу колокольчики, разум заметался, отгораживаясь от неугодной памяти. Не сметь думать на эту тему! Не было никакой жены, и все тут!

 – Ну, я это... думал... – замялся Ринген, – ну как скажете – ваше дело хозяйское.

 Айфир, на мгновение оторвавшись от поедания мяса, искоса глянул на человека желтым глазом, потом перевел взгляд на молчавшего Каинара. Химер пригубил вино из своего кубка, оно ему совершенно не понравилось, и он со вздохом занялся очередной птичкой. Ну не собирался он сейчас, так быстро, вываливать всю правду на головы здешних обитателей! Но, видимо, придется. Каинар вздохнул и взялся за закрытую чашу, под крышкой которой нюх безошибочно узнавал солоновато-металлический запах.

 – Ринген... вам, наверное, известно, что членом Круга Девяти быть достаточно опасно, не так ли?

 – А, ну... да, наверное... – вконец растерялся тот, косясь на чашу. – А это вы... к чему?

 – К правде о себе. Вы же видите, что я не человек, из деликатности молчите. Так вот, это следствие... скажем так, рабочего конфликта с одним из магов. Вам следует считать меня... химерой, сотворенной не совсем здоровым на голову магом.

 Каинар взял чашу, снял с нее крышку и поднес к губам: – Ваше здоровье.

 За тостом последовал глоток.

 Ринген поперхнулся куском мяса, вытаращившись на хозяина круглыми глазами. Наверное, только выдержка и опытность удержала его от возможных скоропалительных выводов. Пока химер пил, человек не мог отвести от него глаз

 – Вы... из-за этого вам... а как же люди?..

 – Успокойтесь, я не пью человеческую кровь, – Каинар отставил опустевшую посудину и принялся за овощи и кусок жаркого. – Телу вполне хватает свиной, но... это необходимо раз в несколько дней, иначе начнется... Это сложно объяснить, в общем, будет плохо.

 На колени Каинару снова бухнулась лобастая собачья голова с большими и голодными влажными глазами. Для пущей убедительности Айфир тихо заскулил.

 – Ну, мы это... если уж так... придумаем чего. Людям-то говорить все равно не стоит, – задумался Ринген.

 – Верно, не стоит, разве что, двум-трем самым надежным, – Каинар потрепал пса по загривку и скормил ему птичью косточку. – Вот только хочу предупредить, не спрашивайте меня о прошлом, все равно бесполезно... Я его просто не помню. Может, и была жена... А может, еще что-то.

 Ринген закивал и затих, решив с расспросами не соваться.

 Остаток вечера прошел в молчании. Каинар к разговорам был не склонен, а управляющий не решался тревожить хозяина. Для Айфира настало полное раздолье – химер баловал его вкусными кусочками и косточками, чему собаковидный дракон искренне радовался. Ему даже достался кусок яблочного пирога. К вину химер за весь вечер не притронулся ни разу, попросив заменить его водой либо чаем. Управляющий про себя приятно обрадовался такому желанию – вечно пьяная обрюзгшая рожа Сайреса Сериоли в последнее время вызывала у него стойкое отвращение. И Ринген, несмотря на потрясение от увиденного, понадеялся, что жизнь в замке и окрестностях при новом хозяине наладится.

 Однако, ужин кончился, и химер с человеком раскланялись. Каинар в сопровождении слуги отправился в выбранную для него комнату, Айфир потрусил за ним, изображая верного пса.

 Хозяйская спальня оказалась большим залом с камином, холодным каменным полом и стенами, увешанными гобеленами. Возле камина стояло старое вытертое кресло, перед креслом лежала столь же вытертая шкура, непонятно уже, чья. В дальнем конце, на возвышении стояло этакое кроватное чудище с балдахином, благо, постель оказалась свежей. Слуги не поленились расставить лампы и вычистить покой до блеска, придав ему весь возможный при столь бедственном положении дел уют. Даже чресседельные сумки с вещами аккуратно стояли в углу. Когда-то, наверное, комната была обставлена более богато, а может и роскошно, но время и пристрастие старого князя к крепким напиткам сделали свое дело. Слуга осведомился, не нужно ли чего хозяину, и, получив ответ «нет», с поклоном удалился.

 Каинар гляделся и тяжело вздохнул:

 – За что мне это, кто мне скажет...

 Но сказать, никто, увы, не мог. Каинар плюхнулся в кресло и уставился немигающим взглядом в огонь. Теперь все казалось намного серьезнее, чем неделю назад, когда он только собирался сюда, а то ли еще будет... Обстановка и отношение людей были совершенно непривычны, и было бы куда хуже, если бы оказался жив Сайрес дин Айгур Сериоли. Каинар совершенно не представлял, как пришлось бы держаться с кровным отцом, чье имя придется носить среди людей. А ведь он с куда большей охотой назвался бы Каарисом...

 Айфир, собака собакой, свернулся в клубок у ног и самозабвенно дрых. Так что и поговорить не с кем было.

 – Юдар! – тихо позвал химер, зная, что Змей услышит.

 Рядом зашипело, сначала проскользнул небольшой ветерок, несмотря на закрытые окна. Потом огонь в камине задрожал и вывернулся, и у плеча химера возникла маленькая прозрачная змеиная мордочка, украшенная мехом вокруг шеи.

 Химер погладил наполовину плотного духа когтем по загривку.

 – Ты это видел, а? Нет, как все-таки странно живут люди...

 – Кто в это мире без странностей? – вдруг выдал Элементаль голосом Равена.

 – Ты прав, никто, наверное, – усмехнулся Каинар. – И мне с ними жить... Ладно, тварей видел?