Текст книги "Дитя больших планов"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

 Наконец, его ожидание закончилось. Ринген появился на лестнице с тонким кожаным планшетом под мышкой и маленьким письменным прибором в руках. Следом шествовал и улыбался – опять! – химер.

 – Ну, что, сударь, не замерзли здесь, в промокшей одежде сидючи? Вон с вас еще одна лужа натекла, – эта наглая белоголовая зараза улыбался самым поганейшим образом – то есть очень мило.

 – Нет, что вы, всё в порядке, – так же лучезарно улыбнулся чиновник, уже немного привыкнув к виду противника. – Надеюсь, мы можем приступить к делу?

 – Ну, разумеется, – до противности приторно отозвался Каинар. Забрав у Рингена планшет, он вытащил из кожаного нутра одну из бумаг и протянул ее имперскому лизоблюду. – Ознакомьтесь, будьте любезны.

 Человек взял бумагу мелко дрожащей от холода и сырости рукой и начал читать. Ничего особенного, один из сотен совершенно типичных никому не интересных приказов владельца земель, написанный собственноручно сыном хозяина. Снизу значилась подпись: Каинар дин Сайрес Сериоли, князь Мелфьёрнский. Чиновник поднял глаза на химера.

 Тот невозмутимо извлек следом чистый лист бумаги, взял толстый и жесткий угольный карандаш и, мельком глянув на исходный документ, присел и принялся быстро переписывать тот же текст, пристроив планшет с листом на колено. Движения руки были странными, несколько угловатыми – в самом деле, с тремя крупными пальцами писать не столь удобно, как с пятью человечьими – но быстрыми и уверенными. Он нарочно не воспользовался кистью, мягкий кончик требовал удобного стола и к тому же, почерк сильно менялся. В конце химер заглянул в исходную бумагу еще раз и повторил свою же подпись десятилетней давности... вот только добавил к ней вензель в виде кошачьей головы вместо прежнего герба.

 Получив бумагу, человек с каждой строчкой всё больше мрачнел. Отрицать сходство не приходилось. И хотя новый документ чуть отличался увеличившимся размером букв, но, тем не менее, имел те же завитки и пропуски, ту же четкость. Рука была та же самая, что и писавшая старый документ. Минут десять имперец гневно раздувал тонкие ноздри, пытаясь высмотреть, к чему бы придраться, но не нашел и вернул обе бумаги Рингену. Сквозь подобающую государственному человеку невозмутимость явно просвечивала злоба.

 – Что ж, сударь, ваш почерк удивительно похож на тот, что принадлежал Каинару дин Сайрес Сериоли, если, конечно, вы не написали его намедни. Но мне, простому служителю закона, ничего не остается, кроме как довериться вашим словам. Надеюсь, как только появится возможность, вы рассчитаетесь с долгом?

 В ответ хозяин замка показал все шесть клыков и зарычал. ЗАРЫЧАЛ. Низкий и мощный звук родился даже не в горле – в глубине груди, заворочался там и потек горлом, раскатываясь под сводами зала и отражаясь многократным эхом. Слуги благоговейно замерли, чувствуя, как от этого голоса волосы у них на теле встают дыбом.

 Чиновник тут же завалился на спину, пополз назад и, едва совладав с перепутавшимися ногами, поднялся и бросился наутёк, истерично взвизгнув, чтобы седлалил его лошадь. На скамье одиноко темнел забытый мокрый плащ.

 Едва человек скрылся с глаз долой, химер мгновенно умолк и сделался спокоен и даже добродушен. Посмеиваясь, он шутливо пригрозил слугам поперекусать их за филейные части тела, если те так и будут стоять по углам да таращиться на него. И, между прочим, на нем узоров нету, цветы не растут и райские птички не щебечут. Брысь! Кстати, вон ту мокрую тряпку со скамьи приберите, пригодится полы вытирать. И удалился в библиотеку – веселить Айфира пересказом происшествия.

 День девятый Месяца Огненного Солнца

 Парило, и было душно – после дождя накануне солнце припекало вовсю, и в воздухе колыхалось зыбкое жаркое марево. Не самое подходящее время для полного боевого доспеха, затянутого поверх полагающегося мягкого войлока. Но – приходилось терпеть. Каинар сомневался, что даже при помощи кукол сможет с первого раза укокошить всех пятерых тварей. Меч лежал рядом. На всякий случай. Дракон крутился тут же, с любопытством заглядывая через плечо.

 Химер сидел на деревенской площади подле небольшого костерка, разложив перед собой все необходимое – смешанную с кровью тварей глину, осколки чешуи и кусочки клыка, пять острых стальных хорошо прокаленных игл. Расчет был прост – выманить эту мразь из логова при помощи боли, а потом вместе с Айфиром свалить всех разом. Заодно было очень любопытно, как же на самом деле дракон выглядит в своем настоящем обличии.

 Глину Каинар разделил на пять кусков, каждый заговорил на несколько раз. Затем придал им форму длинных колбасок, приделал по несколько пар ножек из прутиков. В каждую куклу впихнул по чешуйке и по паре осколков клыка. Получилось вполне неплохо. Осталось только одно.

 Он еще раз прокалил на огне первую иглу и с подобающим словом всадил ее в первую куклу. Потом так же неторопливо и обстоятельно проткнул оставшиеся четыре, поднял меч на колени и стал ждать.

 – Как думаете, придут или так сдохнут? – спросил он дракона.

 – Эт вам не сколопендры сарайные, – фыркнул Айфир, – Просто так не помрут. Зато заелозят, как по шилу в мягкое место получимши...

 – Значит, будем ждать... – вздохнул Каинар. И замер, полностью расслабившись. Только уши шевелились, подрагивая и ловя самые тихие звуки вроде шороха чешуи и шелеста жестких крыльев.

 Главным было по такой жаре и духоте – не задремать. Не то это могло плохо кончиться. Впрочем, дремать нельзя, конечно, но кто сказал, что нельзя притвориться и немного сбить врага с толку? Каинар склонил голову, качнулся и сделал вид, что засыпает, сложив руки на оружии. Пес последовал его примеру и растянулся на земле, притворившись внешне разомлевшим. Подходите, берите голыми руками.

 Может, твари были ленивы лезть к замку, может, не почуяли подвоха и были слишком самоуверенны, а может, их лишила полузвериного рассудка боль, причиняемая иглами, но они напали.

 Сонную тишь, разбавленную только стрекотом кузнечиков, разорвал негромкий шипящий шелест, и пять длинных вертких жестких тел рванулись к столь беззаботной с виду добыче: трое на собаку, двое – все-таки обилие стали их смущало – на химера, уже чуть ли не падающего с бревнышка, на котором сидел. Отпора они никак не ожидали.

 Пес, до этого вроде бы спавший, с гулким рыком вскочил и скакнул в сторону, чтобы в свалке дать место Каинару – и, уводя за собой три длинные змеевидные туши, помчался за деревенскую околицу. Твари, мчась за ним по улицам, сносили все, что мешало на пути, в том числе и углы домов. Загрохотали падающие балки и камни – и хорошо, если на тварей...

 Химер со своей стороны, взлетая на ноги, вскинул фламберг так, чтобы лезвие впечаталось в пасть одной зверюге – в сущности, уже мертвой. Меч выл на кошмарной ноте, полыхал глазами, требовал крови – только что не извивался. Но пока насаженное головой на клинок тело билось в судороге, вторая тварь без зазрений совести впилась химеру в спину. От мгновенной смерти спасла броня – не то валяться бы Хранителю Равновесия с выдранным из тела куском. Но его с силой сбило с ног.

 – Юдар! – успел крикнуть он, заваливаясь вперед вместе с мертвой тушей. Затылок жгло горячим дыханием второй обезумевшей твари. Развернуться на спину и всадить меч ей в глотку времени не было.

 Змей явился тут же, прямо из воздуха, накрыв Каинара собой, как воздушной подушкой. Полупрозрачная пасть лязгнула перед носом нечисти, та отпрянула от неожиданности. А Юдару только того и надо – обвил ее кольцами своего тела и прянул в небо, пронзительно хохоча чьим-то донельзя противным голосом. Надо думать, сбросит ее где-нибудь с такой высоты, чтоб расшиблась в лепешку.

 Каинар с трудом встал, шипя и стараясь не потерять сознание от боли в спине – неужели, все-таки сломана пара-тройка ребер? Паршиво, если так. Та зараза ударила его в спину с разгону, со всей дури. Похититель так и остался в руке... Это хорошо. Он огляделся.

 И площадь, и улицы там, куда ускакал, уводя тварей, дракон, были перепаханы, от костерка и пяти кукол вовсе ничего не осталось, ноздри щекотал странный нездешний, очень неприятный запах. Стояла все та же тишь, только где-то на окраине деревни, или даже вовсе за ней слышались рыки и грохот – это Айфир расправлялся с тремя многоножками. Мелькнула мысль отправиться дракону на помощь, но химер обозвал себя дурнеем и отогнал ее: с него сейчас там толку, как с козла молока. Небось, Айфир Обсидиан, в отличие от него, в драках не новичок зеленый, справится. Каинар махнул на это дело рукой и опустился наземь. Где-то на краю деревни занялось пламя, запахло паленым мясом. Рядом валялась и, кажется, уже начала потихоньку тлеть – а не слишком ли быстро, даже на солнце? – мертвая туша.

 Надо пару чешуек сковырнуть и крови, – подумал химер и вознамерился встать, но тут же охнул и зарекся дергаться. Все-таки ребра...

 Айфир явился довольно скоро – и четверти часа не прошло. Он опять трусил собакой по развороченной земле, вывалив язык, отплевываясь от чего-то и фыркая и ворча: "Да вот сколопендры подбулыжниковые! Тьфу, пакость!"

 Каинар тряхнул головой и уставился на дракона осоловевшими глазами, все еще продолжая сидеть на земле.

 – Сдохли?..

 – Ага. И завещания не оставили... – Айфир бухнулся на пузо, – Какая жалость – я рассчитывал хотя бы на голову-трофей для каминного зала!

 – Да ну... мерзость какая, – отмахнулся химер. – И воняет странно... Интересно, что люди про погром подумают?..

 – Хм... – дракон задумался. – Скажете, мол, собачка побегала – не поверят...

 – Они подумают, что побегал я, – вздохнул химер, стараясь говорить потише. – Причем так, что ребра пересчитал об угол какой-нибудь...

 Айфир глухо захихикал, вставая, и потрусил в сторону замка:

 – Ну вот, передавили насекомых – пора и пообедать!

 – Стойте, Айфир! – Каинар еще раз дернулся, пытаясь встать. – Помогите дойти, не то, чую, спина отвалится...

 – Хм... ладно, помогу, – дракон вернулся, подныривая химеру под руку, – А то потом неудобно будет и вас, и отдельно спину отвалившуюся тащить.

 – Вот именно, она мне самому еще нужна...

 Химер все-таки встал, опираясь на Похититель, но при этом дракону довелось услышать такой забористый мат, что, дойди сия рулада до ушей Равена – тот непременно съездил бы сыну по уху.

 Так они и доковыляли до замка. Каинар еле полз, поддерживаемый с двух сторон Айфиром и Юдаром, и являл собой весьма скособоченное взлохмаченное чучело. Стражники ждали, несмотря на то, что было велено сидеть и не высовываться, и когда тяжелая латная перчатка грохнула в створ ворот, открыли почти сразу.

 Слухи пойдут... – подумал Каинар, с облегчением опираясь на плечи людей. Россказни всякие...

 И в самом деле, пока стража довела хозяина до дома, пока челядь во главе с Рингеном помогала ему избавиться от доспехов, умыться и лечь в постель, не в силах удержаться от расспросов, истребление тварей внезапно обросло множеством подробностей, превратившись из небольшой, в общем-то, стычки в эпическое сражение великого чародея с гнусными демонами из самых глубин пекла. Можно было не сомневаться, что в скором времени слухи о Белой Химере расползутся по всей округе, как тараканы.

 Каинару, откровенно говоря, было все равно. А люди больше не боялись своего странного хозяина, и до спальни несли его на руках, не слушая никаких возражений.

Глава тринадцатая
Будущее ждет

 – Ай!

 – Что "ай"?!

 – Больно же!

 – О, поглядите-ка, больно ему! А как вопить хильден знает что – уши сарвийской ракушкой скручиваются!

 – А это не тебе было сказано, и вообще!.. У-у, Юдар, предатель!

 Дело было на следующий день. Каинар отлеживался "после вчерашнего" с тугой повязкой на боках – к счастью, переломов не обнаружилось, но вот несколько неприятных трещин... Отец и мать сидели с двух сторон от него. И, как и предполагал химер, ему только что прилетело по уху. За сквернословие.

 Он, конечно, не слишком обиделся на подзатыльник и таскание за уши – что поделаешь, не умел он обижаться на родителей, зато беззастенчиво урчать – всегда пожалуйста. Поэтому он нагло подставил лохматую голову под руку отца – почеши, мол, за ушком?..

 Равен усмехнулся, запуская пальцы в белые лохмы и почесывая Каинара за ухом. Инайя и вовсе рассмеялась, глядя на сию идиллию. Наградой им был громкий довольный мурлык.

 В это время в замке вовсю царил праздник пополам со всеобщей – официально разрешенной приказом хозяина! – пьянкой. Люди радовались как дети просто потому, что они живы. А деревня... а что деревня, пустяк на самом деле, ее отстроить можно лучше прежнего. И разговоры, разговоры... бесконечные разговоры: о хозяине, о тварях, о прилетевших вемпари, о разрушенной деревне.

 – Слушь, а наш господин точно там один этих зверюг завалил? Мальчишки на пепелищах видели следы драконьи...

 – Типун тебе на язык!

 – Точно-точно, драконьи!..

 – Так, что ты хошь, он же маг, вот и превратился в дракона...

 – А вы крылатых видели?! Видели какие они?

 – Видели, конечно! А что если старый пьяница и не отец нашему хозяину? А то смотри, синие с ним, как с родным...

 – Он же говорил этому петуху, что он родич вемпари!

 – Так хозяин тогда тоже был бы синим.

 И прочее в том же духе. Но бояться они больше не боялись.

 А хозяин в это время самым наглым образом умостил голову на коленях у отца, подставляя не только уши, но и всю голову, шею и плечи.

 – Не хочу жить среди людей... – проурчал он в теплые колени Равена. – они какие-то ненормальные...

 – А ты живи среди химер, – ответил на это старый крылатый. – Найди способ жить со своим народом...

 – Опять смеешься? – поднял голову Каинар.

 – Нет, – потрепал его по загривку вемпари. – Жди, время все решит. А жизнь у тебя впереди дли-и-инная. Люди и забыть успеют, откуда ты появился и кем ты был.

 – Да ты погоди на будущее загадывать, – махнула на мужа рукой Инайя и тоже подсела поближе – потеребить сына за ушами. – надо помочь ему сначала на ноги встать, развалину эту поднять. А то так и будут всякие хлыщи придворные наезжать да требовать.

 Каинару такая ласка была только в радость. В самом деле, редко кому достаются родители, всегда готовые поделиться теплом. А ведь он, считая себя взрослым, редко когда напрашивался на ласку – разве что, если настроение было совсем уж устало-тусклым, вот как сейчас. Да и руки родительские, как ни крути, унимали боль. С отцом, например, химер вообще предпочитал ранним росным утром полетать по двору лесного дома, перепахивая мордой свежую травку, чтоб потом каждая косточка о пощаде взмолилась. А ведь было как-то дело – и ему удалось усесться на крылатом верхом, противно похихикивая и торжествуя долгожданную победу.

 – Помочь? – хмыкнул Равен. – Ну что ж, можно, если тебе не нужно все то золото, что хранится в Горном Доме. Как раз и налог выплатит, раз уж с него требуют.

 – Да сдалось мне это золото... – фыркнула женщина. – Ну что, сынок, берешь вемпарийские безделушки?

 – Спасибо, – химер с ойком перевернулся на спину. – Что бы я без вас делал?..

 На том и порешили, к вечеру чета Каарис отбыла к себе, а через несколько дней вемпари-посыльный из Горного Дома вызвал всеобщую сумятицу, приземлившись прямо посреди главного двора крепости и потребовав к себе князя Каинара. Тот ждать себя не заставил, встретил гостя, как подобает. Вемпари остаться на ужин отказался, вручил химеру две тяжелые массивные шкатулки и улетел.

 В шкатулках оказалось обещанное родителями и вожделенное людьми золото – кольца с драгоценными самоцветами, ожерелья, медальоны, браслеты, цепочки, пара штук бриллиантов в оправе и записка, написанная матерью: "Надеюсь, этот ювелирный хлам тебе пригодится больше, чем мне".

 Хлам очень даже пригодился. Надобностей было несколько: во-первых, заново отстроить разваливающийся замок и увеличить гарнизон, во-вторых закупить провизию на всех, кто уцелел, в-третьих, выплатить этот проклятущий налог. Оставшиеся средства Каинар планировал пустить в ход так, чтобы они принесли Мелфьёрну прибыток. Как – предстояло подумать.

 Поднять учетные книги и выяснить, насколько велик долг, труда не составило, а вот для оценки украшений пришлось вызывать мастера-ювелира из Денри, городка у восточных границ Мелфьёрна, в котором жил наместник. Ювелир, оправившись от потрясения при виде князя Сериоли, посмотрел, поцокал языком и заявил, что пары бриллиантов и одного ожерелья хватит на выплату долга с лихвой. Каинар долго не думал, отправил украшения к наместнику с ним же, снабдив сопроводительным письмом т охранными чарами – на всякий случай.

 Позже часть украшений Ринген (разумеется, под сильной охраной и по настоянию хозяина, в сопровождении черной собаки) отвез к тому же ювелиру в Денри и продал. На вырученные немалые деньги он закупил у приезжих торговцев, слетевшихся на вести о море, как мухи на мед, почти все, что нужно, даже полтора десятка молочных коров умудрился отыскать. Заплатив авансом, Ринген собрал артель каменщиков – при виде денег те быстро отмели всяческие нехорошие и странные слухи, долетавшие с запада. (Правда, для этого пришлось ехать еще дальше на восток, аж чуть ли не до берегов Безымянной). Но зато в начале осени управляющий вернулся весьма довольный собой – недаром же исполнил все наказы хозяина.

 Каинар тоже времени даром не терял. Он за это время успел вникнуть во все дела своего имения и показать себя хозяином рачительным и крепким. Двух своих породистых жеребцов, раздобытых Равеном где-то на югах, он велел сводить с самыми лучшими кобылицами округи, буде таковые еще оставались, чтобы потомство можно было потом тщательно отобрать. Он успел исходить все окрестности и даже забраться в горы в поисках трав и ингредиентов, всегда нужных магу в хозяйстве – будь ты хоть трижды Высшим, а случиться может всякое, и прикладное колдовство запросто жизнь спасет там, где Высшя магия бессильна. Ему нравилось мастерить что-нибудь из дерева или камня, а потом превращать безделушку в оберег, боевой амулет или забавную волшебную игрушку. Несколько раз он и детишек баловал ходячими лошадками, летающими птичками и тому подобными игрушками, за что они его просто обожали. Взрослые, однако, больше ценили хозяина за то, что он не чурался людей, с которыми жил под одной крышей, и не делился с ними на знать и простолюдинов, хотя и соблюдал определенную дистанцию.

 Занялся он и гарнизоном замка, причем лично. Лентяи и лоботрясы отправились вон с первой же тренировки. Остальные, даже ветераны, уползали со двора к вечеру, не чуя рук и ног, но зато уважать своего господина стали безмерно – им такая выучка и не снилась. Чтобы сделать из простых крестьян-ополченцев хороших воинов, требуется не один месяц, так что Каинар не спешил возвращаться к родителям (невзирая на то, что очень хотелось), а продолжал безбожно гонять вояк, попутно присматривая за тем, как работают каменщики. Едва выпал снег и дали о себе знать холода, все работы встали, и парни, чтоб не маяться бездельем до весны, присоединились к замковым воинам. Силушки-то у них было хоть отбавляй. Каинар на это хмыкнул и не без оснований подумал, что дюжие молодцы никуда отсюда не уедут и после того, как закончат работу – останутся, девок в жены возьмут, помогут деревню отстроить. Те, что старше, может, и семьи свои приведут...

 Зимы у подножья хребта Нар-Эрири суровы, и иногда бывали дни, когда вьюга загоняла всех под кров, и делать было решительно нечего. В такое время Каинар устраивался в полюбившемся кресле возле одного из трех каминов в Каминном зале, прятал ноги в густой шерсти своего волкодава, которого все без исключения звали не иначе как Мордой, за неискоренимую тягу эту морду совать куда ни попадя, и развлекал собравшихся вместе обитателей замка игрой на арфе – обычном инструменте, а не Великой Арфе Стихий, разумеется – или пересказом старинных вемпарийских баллад. Или же просто упражнялся в мысленной речи с жившими у Колонн родителями, краем уха слушая, о чем судачат люди. Они, между прочим, успели привыкнуть даже к тому, что господин время от времени пьет поросячью или телячью кровь, а уж зубастой улыбки перестали бояться и подавно. Посмеиваясь, за глаза называли Котом и подшучивали над его любовью к молоку в любом виде кроме простокваши. Само собой, они знали, что он все знает, но обе стороны делали вид, что так и надо.

 А потом подошел канун нового, 20 870 года. По церковным канонам служителей Матери Мелетиды благочестивым верующим следовало проводить время в постах и молитвах, и бдениях, посвященных Богнне, но... Последнего священника, который мог напомнить заблудшим душам о благочестии, съели. А кому нужен новый, когда есть хозяин, который не только потворствует веселым праздничным кострам, пляскам и хмельному меду, но и сам – Жрец Колеса, как говорят. Вот и готовились люди праздновать от души. Готовили яства на неделю, доставали из подвалов и клетей бочки с вином, медом и пивом, перетряхивали сундуки с нарядами, украшали дома и деревья яркими цветными ленточками: повернется вечная Ось, и солнце пойдет из суровой зимы в жаркое лето. Проснутся духи, пойдут резвиться и хулиганить, незлобные, но шкодливые, требуя себе хоть толику человеческого внимания. Как же не встретить поворот солнца?..

 Изумлению людей не было предела, когда над замком с гиканьем закружилась стая. С десяток вемпари, гулко хлопая крыльями, вопил и свистел на разные голоса:

 – Хозяин, пусти птиц упасть!

 – Каинар, кошачья морда, гостей принимаешь?

 – Кай, обормот, открывай, родня прилетела!

 Они нарезали круги, давая людям собой налюбоваться вдоволь, и медленно спускались на двор по одному. Кое у кого сидели на руках дети с еще мягкими пушистыми перышками на слабеньких пока крыльях. Так что, когда на земле оказались все, набралось полтора десятка "синих птиц". У людей зарябило в глазах от пестроты перьев и праздничных одежд, по всему замку поднялся возбужденный гомон и гвалт. Возглавляли гостей, конечно же, Равен и Инайя – весь без исключения род Каарис явился по приглашению химера на праздник.

 – Конечно, принимаю! – Каинар уже спускался с крыльца особняка, поверх кафтана были наброшены теплая куртка и плащ на меху. Следом трусил волкодав с рожей, довольной безмерно – небось, опять удачно сунул нос, куда не надо. – Чтобы в этом доме, да не были рады родичам? Милости прошу под мой кров.

 Дети тут же с радостным визгом облепили и химера, и собаку, так что, в дом Каинар вошел похожим на виноградную гроздь – двое вемпарят висели у него под мышками, один зацепился сзади за пояс, а еще двое висели на Айфире. Следом увязалась стайка замковых ребятишек, предвкушающих какой-нибудь подарок от дяди Кая. Взрослые последовали за ними не менее радостной толпой, причем все – и люди, и крылатые. Следом проскользнул из какого-то неприметного угла человек в зеленых одеждах и приветливо раскланялся с хозяином.

 В доме повсюду горели огни, причем некоторые, чтобы зря не переводить дров и свечей, были волшебными, зажженными лично Каинаром. Кто-то взялся за инструменты – дудочки, лютни, свистульки... Право перебирать струны арфы единодушно оставили за хозяином дома.

 А тот, собрав повисших на нем детей в каминном зале, велел Морде принести большой мешок из своей комнаты. Пес гавкнул и умчался, чтобы через десять минут приволочь подозрительно брякающий мешок за ленточку. Внутри оказались сладости и игрушки. Да не простые игрушки, а волшебные. Малышня пришла в полный восторг – каждый получил именно то, что хотел, да еще по большой конфете впридачу. Племяннички на радостях тут же кинулись таскать дядю за уши. Взрослые посмеивались. Ребятня, быстро передружившись между собой, умчалась играть. Каинар, сидевший перед детьми на коленях, встал и повернулся к Равену:

 – Ясной ли будет сегодня полночь, ата?

 – Какой Юдару прикажу – такой и будет, – важно ответил вемпари, гулко передернув крыльями.

 – В таком случае, мы должны выбрать Государыню Землю и Государя Солнце, – обратился он к собравшимся. – Кто, по-вашему, больше всего достоин?

 Под смешки и шуточки замковые вытолкнули вперед молодого красивого парня с вихрастой шевелюрой цвета спелой пшеницы. Айфир тут же притащил откуда-то подобие солнечной короны, Каинар накинул парню на плечи поверх простого шерстяного кафтана кусок золотой ткани.

 – Не гневайся, Государь Солнышко, дозволь Государыню Землю самому мне выбрать.

 И химер с поклоном подошел к своей матери, вручая ей сплетенный из коричнево-зеленых ветвей венец. Инайя-эрхан с улыбкой приняла дар и в ответ наградила сына поцелуем.

 Ночь стояла тихая, звездная, лунная. Оба ночных светила лили на плотно утоптанный снег перемешанное персиково-голубое сияние. На южном склоне неба нежно светились Колонны.

 На широком крепостном дворе горели костры. В центре был водружен огромный тяжелый округлый валун с плоской вершиной – алтарный камень, застеленный черным покрывалом, а сверху – платком из золотистой ткани. По обе стороны алтаря стояли две свечи – черная, уже зажженная, и золотая. Между ними расположились маленькая горящая свеча, глиняная миска, чашечка с медом, небольшой каравай хлеба и ритуальный нож. Рядом с алтарем стояли три сосредоточенные фигуры: Каинар с распущенными по плечам и спине белыми волосами, Государыня Земля в зеленой накидке и Государь Солнце в золотой. И гости, и обитатели замка сомкнули большой круг, отгораживая священное действо от прочего внешнего мира. Ох и не понравилось бы это служителям воинственной Богини-единоличницы... Но священников здесь не было. Да и не посмели бы они перечить вемпари.

 Каинар вскинул руки, заставляя шелест шепотков в круге утихнуть, и замер. Он давал собравшимся время, чтобы проникнуться именно этим мигом. Этой ночью, этим воздухом, этим снегом и этими звездами. Чтобы позабыли про дела насущные, и увидели красоту лунного света, услышали все звуки зимней ночи... И лишь когда тишина начала звенеть от наполнивших ее ощущений, химер шагнул на восточную сторону круга замкнутой силы и заговорил. Его звучный голос заставлял мурашки бежать по спинам собравшихся.

 – Стражи востока, лучами зари рожденные, оседлайте ветра буйные, изготовьте луки и стрелы меткие. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Начертив в воздухе вспыхнувший светлячком защитный знак, химер шагнул на южную сторону:

 – Стражи юга, рожденные в горниле полдня, надевайте латы, золотом горящие, пусть мечи ваши огненные выйдут из ножен. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Вновь вспыхнул закрепляющий знак, и Каинар шагнул на запад.

 – Стражи запада, рожденные в свете заката, поднимите пучину морскую, пусть волнами вокруг разойдется. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Опять родилась вспышка, и вот, снег под босыми химерьими лапами заскрипел с севера.

 – Стражи севера, рожденные холодом ночи, поднимите щиты каменные, пусть стеной неприступной сомкнутся. Станьте на защиту Круга! Пусть ничто чуждое в него не проникнет ни по земле, ни по воде, ни по воздуху, ни телом, ни духом, ни мыслями своими. Да будет так!

 Каинар последний раз взмахнул рукой, полностью замыкая защитный круг, и прошел туда, откуда начал – на восточную сторону. Взяв маленькую свечку, химер осторожно подпалил фитиль черной свечи. Заговорил нараспев, и на этот раз в его голосе не было властного приказа, но скорее, почтение.

 – О, Великая Царица Мрака, хозяйка смерти, в честь тебя свечу возжигаю Дыхание твое холодней ветров северных, глаза твои мрачны пустотой бездонною. Тяжело покрывало твое, землю укрывшее. Но в долину твою я иду, не убоявшись, ибо на исходе время Силы твоей и власти. Пришла пора Солнцу вернуться! Не с пустыми руками к тебе пришел. Вот дары мои... – шагнув вперед, Государыня Земля молча подала с алтаря каравай хлеба и нож, – хлеб – священный плод жизни...

 В отблесках огня сверкнула сталь, и лезвие вспороло хрустящую корочку и душистую мякоть, а Государь Солнце тотчас протянул Каинару мед.

 – ...Мед – священный нектар силы! Жертвую их тебе со всем уважением.

 Каинар задержал свое подношение над зажженной черной свечой, чтобы потом торжественно опустить его на камень.

 – Прими дары мои и отступись! Дай Солнцу родиться! В царство теней свое воротись, забери мрак и холод с собою, пусть новый Круг Жизни начнется! Пусть силу набирает и плоды зарождает, зародив – растит, а вырастив – оставляет. А когда оставит, вновь время твое придет. И выйдешь ты из тени, и соберешь жатву свою. И нам велишь взять плоды свои, сладкие и горькие. И в этом велика Мудрость твоя. И накроешь ты мир покрывалом своим, и дашь смерть всему отжившему, всему старому. Ибо только через смерть старого может прийти в мир новое! Да повернется Колесо!

 Каинар умолк, вглядываясь в лица, в глаза, чуткими ушами ловя десятки дыханий и слыша биение сердец. Сладкая дрожь охватила весь круг, словно все разом попали в таинственную волшебную сказку. И взгляды взрослых счастливо светились не хуже, чем у детей, которым среди серых будней внезапно подарили праздник. И голос химера снова зазвучал, уже торжествующе

 – Светило родное, Солнце златое, из тьмы возродись, в Жизни мир возвратись! Воссияй теплом и радостью! Приди с добром и светом, с приплодом приди и с доходом! Злато Солнышко, из тьмы появись, вверх на горку покатись, Круг Жизни обернись! Радость в мир спустилась, Солнце вновь народилось! Да повернется Колесо!

 И Каинар запалил золотую свечу, а голос его с каждым словом все набирал силу:

 – Прими, Солнце, наш дар! Мы его от тебя самого получили. Ночью мрачной радовались ему, и силу твою хранили. Теперь силу эту тебе возвращаем. Воссияй же огнем жарким! Всем на радость, всем на счастье, всем на благо и добро!

 Тут люди и вемпари, стоящие в круге, взялись за руки и дружно двинулись посолонь, все быстрее и быстрее под шорох ног и крыльев, разгоняясь и превращаясь почти в бег.

 – Пусть будет новое лето щедрым! – заклинал Каинар, сверкая золотыми глазами. – Пусть удачным будет и богатым! Пусть красотой земля расцветает, и обильный урожай нам дарит! Пусть сильным и добрым Солнце будет, и с теплом его счастье в наш дом прибудет! Повернулось Колесо!

 С последней фразой быстрое кружение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Люди и крылатые улыбались и не могли отдышаться.