Текст книги "Дитя больших планов"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Александра Плотникова
Дитя больших планов

Жизнь – как сказка. Чем дальше, тем страшнее...

ОЧЕНЬ ДРЕВНИЙ ПРОЛОГ

 Вращается Колесо Судьбы. В непознанной, необозримой бесконечности вне реальностей поворачивается огромная ось о восьми спицах. Истертый обод покрыт знаками, которых никогда никому не прочесть. Тянутся от Колеса в бесконечность тысячи тысяч выпрядаемых им нитей-жизней, что звенят, словно тончайшие, но прочные цепи. Их плетения рисуют узоры, сплетаются в клубки, затягиваются в узлы и порождают бесконечное, многомерное полотно, простирающееся в прошлом, настоящем и будущем...

 Но и это не важно в сравнении с великой тайной Колеса. С велениями и желаниями Великого Вещего, обвившего Собою Ось. У Него нет имени и нет постоянного зримого облика. Каждый видит то, что хочет или может видеть. Или то, что Вещий пожелает показать.

 Он – тот, кто был Началом. Он – тот, кто станет Концом. Он – Великая Память и Великое Забвение, Пожиратель Времени и Само Время. Великий Непознанный – Ось Колеса. Что есть, что было, и что будет отражается в его глазах.

 Однажды Великий решил создать мир, совершенно ни на что не похожий, мир-сон. И породил Он еще одну реальность, обернулся огромным Драконом, и прикрыл свои сверкающие глаза, замечтавшись. Виделось Вещему бескрайнее небо, залитое солнцем, и белые облака, и могучие птичьи крылья, и вольные ветра. И родились из дум его Дети Неба – крылатый народ Вемпари. И были они стройны, легки и гибки, чтобы летать, и кожа у них была цвета неба. И день пролетал для них как минута, и жили они многие века. Быстро постигали беззаботные летуны те силы, что скрывает в себе всемогущая природа. И со временем превратились в могучих чародеев и кудесников, силой волшебства строивших прекрасные парящие города и храмы. Посмотрел на это Великий Вещий, и сердце его наполнилось радостью. И упала из правого ока Дракона хрустальная слеза и обернулась она Белым Камнем в руках Вождя Вемпари.

 И снова замечтался Великий Вещий, увидев великое множество подземных ходов и галерей, и темные бездонные озера, окруженные сияющими кристаллами, и отраженный на жиле металла свет. И из этих его дум родились Дети Подземий – второй крылатый, но неспособный к полету народ Хир-эн-Алден. Были они бесшумны, тонки и скрытны, чтобы никогда не нарушать тишины подземелий, и зеленоватая кожа их была подобна коже змей. Никогда не были они беззаботными и легкими, как Вемпари. Разум их стремился к постоянству, как металл и кристалл, а потому изучали они всех живых существ и плотский мир вокруг себя, хотя магия тоже была не чужда им. И стали они великими учеными и хранителями всевозможных тайных знаний о мире и обо всем, в нем сущем. Но однажды, не найдя больше ничего нового, Хир-эн-Алден стали менять мир, чтобы им было чем заняться, стали создавать иных существ по своему желанию из уже живущих. И так велико было их умение, что научились они даже возвращать жизнь в уже мертвое тело, из которого призвал душу оборот Колеса. Посмотрел на это Великий Вещий, и сердце его наполнилось скорбью. И упала из левого ока Дракона слеза и обернулась она Черным Камнем в руках Лорэт Хир-эн-Алден.

 По-разному воспользовались два народа дарами божества. Стал Белый Камень великим талисманом исцеления и возрождения, плодоносного цветения и установленного Круговорота Жизни. Сиял он в одном из главных храмов в Небесной Столице.

 Черный же Камень искажал и преображал все, до чего касались его лучи. И обвили Хир-эн-Алден его железными пуповинами, и энергия мчалась по ним, питая своей силой города. И сиял камень, словно черное солнце, и сама жизнь падала перед ним на колени, искажаясь и извращаясь до неузнаваемости...

 И возгордились Хир-эн-Алден. Решили они в гордыне своей, что известно им все в этом мире, и что, подобно творцу, могут они теперь изменить его по своему усмотрению, не задумываясь о плате – не только животных, но и землю, воду, воздух...

 И увидев непотребства, чинимые Детьми Подземий, встали на их пути Дети Неба. И разгорелась война.

 Много крови принесла она той и другой стороне, много горя миру. С каждым десятилетием все изощренней становилось противостояние, все более могучие силы вызывали и применяли вемпарийские чародеи и кудесники против умельцев Хир-эн-Алден. И дрожала, раскалываясь, земля, и моря выходили из берегов, и воздух норовил покинуть установленные для него пределы. Плач стоял там, где проходили чешуйчатые лапы надменных Хир-эн-Алден. И было так, что казалось, они вот-вот одержат верх... В своем стремлении истребить несогласных с их мнением воззвали к Великому, всепожирающему Ничто. И начала ткань Бытия расползаться, ставя под угрозу само существование мира.

 Тогда впервые воочию явили себя Великие Духи, воплощения Стихий, порождения Вещего, и отдали себя, чтобы навсегда запечатать дыру в Ничто. Так явились миру Великие Колонны, огромные белые каменные исполины, что корнями своими проросли в самое сердце земли, а вершины скрыли высоко за облаками, так высоко, что вовек не видел ничей глаз, где они заканчиваются...

 Великое Равновесие отныне поддерживало жизнь этого мира, став ключом и замком к дверям в Ничто, и девять самых сильных и умелых магов Вемпари служили ему: Хранитель Огня, носящий в себе дух пламенного дракона, повелевающий всеми огнями, земными и небесными. Хранитель Воды, повелевающий всеми водами мира, душа океанских глубин. Хранитель Земли, тяжелой и неспешной, ласковой и плодородной, а порою гневной. Хранитель Воздуха, всеслышащего и всезнающего, непокорного и переменчивого. Хранитель Жизни, бурной и неостановимой. Хранитель Смерти, той Неназываемой Владычицы, что дарит кому-то покой, кому-то возрождение, а кому-то – вечные скитания во тьме. Хранитель Духа, коему ведомы любые движения живой души и дана власть противостоять чарам силой искренней веры. Хранитель Времени, малая песчинка, скользящая по его запутанным потокам, мудрец, коему ведомо прошлое и часть будущего...

 И девятый среди них – Хранитель Равновесия. Могущественный маг, чье сердце стало вместилищем Ключа, чьим рукам повиновалась незримая Арфа Стихий, чья душа стала Душой мира. Звали его Роулом Белым, ибо имел он две пары крыльев вместо одной, и крылья были белее снега.

 Сошелся он в бою с Лорэт-Алден Маграйнаром, предводителем Хир-эн-Алден. И величайшим стал тот бой, и Роул вышел победителем. Разлетелся Черный Камень на тысячи осколков, рассеялся по свету, а Хир-эн-Алден навсегда были изгнаны за пределы мира

 А из глубин пещер Детей Подземий вышли... люди. Слабые, робкие, беззащитные и почти ничего не знающие рабы. И Вемпари сжалились над ними, и стали учить и передавать свои знания. Шло время. И состарился Роул, пришла ему пора уйти для нового рождения. Передал он свой дар Наследнику, избранному Равновесием, и запретил передавать дальше память о создании Колонн... до тех пор, пока не родится тот, кто, перестав быть человеком, даст миру новую жизнь...

Глава первая
Птенец из дворянского гнезда

 В библиотеке стояла благословенная тишина. В косых лучах утреннего солнца танцевали пылинки, на полу между заполненных книгами стеллажей тикали огромные старые часы. В кресле у высокого стрельчатого окна сидел молодой человек с объемистым гроссбухом на коленях, с разворота которого свисала почти треть исписанного цифрами листка бумаги. Рядом на столе стояли чернильница с торчащим из нее гусиным пером и баночка с песком. Молодой человек задумчиво хмурил брови и ерошил пятерней отросшие до плеч волосы, белые, как кипень. Цифры никак не сходились. То ли в расчеты где-то закралась ошибка по невнимательности, то ли управляющий действительно приворовывал, пользуясь наплевательским отношением своего князя... Хотя, признаться, волновал вовсе не тающий доход семьи, а предстоящая встреча.

 Вдруг сонную тишину библиотеки разорвало громыхание двери и тяжелый, печатный шаг привычного к муштре человека. Под сводом пронесся гулкий, раздраженный голос:

 – Каинар! – глава семьи, князь Сериоли собственной персоной, изволил изливать гнев на сына во всю мощь солдатских легких. – Ты снова отлыниваешь от занятий?! Снова дышишь пылью?! Отзовись немедленно, не то тебе же будет хуже!

 Названный Каинаром вздохнул, нарочито вдумчиво перечитал свои записи, помахал листком, просушивая чернила, вложил его в гроссбух, захлопнув переплет намеренно громко, и только потом поднял спокойный взгляд на отца, стремительно выходившего из-за массивного стеллажа.

 – Отец, я, между прочим, не бездельничаю, а счета сверяю. Твой управляющий проворовался вконец, а ты в ус не дуешь.

 – Было бы чего воровать! Весь род нищает, потому что кое-кто слишком высокого о себе мнения и слишком ленив, чтобы заниматься чем угодно, кроме того, чтобы сидеть, сутками портя бумагу! Ничего толкового не сделал, а ведь тебе уже не пять и даже не пятнадцать лет! – широкие ладони тяжело бухнулись на стол. Чернильница опасливо подпрыгнула.

 – Двадцать три, если быть точным, – пронзительные зеленые глаза спокойно взглянули на мясистое, уже слегка обвисшее лицо князя Сериоли. – И я глава Круга Девяти. Еще десяток лет практики – и я первый маг Назгота. Тебе мало?

 – Магия? Опять ты за свою ересь?! Еще раз повторишь при мне это слово и сам выбью из тебя эту дурь, – угрожающе-низко прорычал тот, склоняясь ближе к нерадивому сыну.

 Каинар встал и оказался, увы, на голову ниже отца. Хотя даже под свободной рубашкой видно было, что юноша крепок телом и сложением вовсе не похож на книжного червя. Увы, рядом с массивным и тяжелым отцом, горой литых мускулов, он казался худым.

 – Лучше бы молчал, вместо того, чтобы говорить о том, в чем не смыслишь, – в голосе молодого чародея прозвенела сталь.

 Договорить парень не успел – разгневанный сверх меры дерзким поведением глупого мальчишки, князь просто сгреб его за загривок, больно прихватив за волосы, и приподнял, встряхивая, как нашкодившего котенка.

 – А теперь послушай ты, беловолосое чучело! Ты не сумел ничего, слышишь, ничего достичь за эти двадцать три года! Ни уважения при дворе императора, ни выгодного союза, ни даже на плацу себя толком держать не умеешь! Да лучше бы у меня дочка родилась, чем такой... сын!

 В юноше закипел гнев. Шипя от боли, он щелкнул пальцами правой руки, спуская с них небольшую шаровую молнию, ударившую в державшую его волосатую лапу. Пальцы мгновенно разжались, и мужчина отступил, выругавшись сквозь зубы.

 – Меня пиры при дворе старого маразматика не прельщают! У меня своя служба есть, и она меня вполне устраивает, уразумеешь ты когда-нибудь, или нет? А хочешь дочку, так надо меньше пьянствовать, чтоб мать тебя к себе в постель пускала.

 Надо сказать, что отпрыску Сайреса дин Айгур Сериоли подобные скандалы за последние пять лет изрядно поднадоели, ибо начались с того самого дня, как умер старый Рамос дин Вайнард, прежний Хранитель Равновесия. Сегодняшний был еще так, не скандалом – скандальчиком...

 – Да как ты смеешь, щенок! – рявкнул глава семейства, аж слюна брызнула с бороды. – Сидит на моей шее, еще что-то мне указывает!.. Сначала добейся чего-нибудь путного в жизни, а потом учи других, молокосос!

 Каинар молча подхватил со спинки кресла кафтан, набросил его на плечи и спокойно ответил:

 – Хорошо. Раз ты так хочешь, сидеть на твоей шее я больше не буду. Я не нуждаюсь ни в твоих деньгах, ни в твоей «опеке», ни в твоем замке.

 Он чопорно поклонился отцу и ровным шагом вышел из библиотеки.

 – Каинар! Стой! Куда?! Вернись немедленно, обормот белобрысый!

 – Подальше от тебя, – бросил тот через плечо, ускоряя шаг.

 Внутренне закипая и стараясь сдерживать ругательства в сторону отца даже мысленно – этак запросто можно проклясть и даже не заметить – Каинар поднялся в свою комнату в малой западной башне замка и плюхнулся на постель. Хорошее настроение напрочь улетучилось, на душе скребли кошки. С одной стороны, терпеть отношение отца-самодура к себе было уже вовсе невозможно, с другой... Бросать привычную жизнь и мать было страшновато, но раз уж высказался сгоряча, придется исполнять... Иначе в глазах отца он упадет окончательно.

 В конце концов, кто я? Опора мира... Но что-то пока этого не очень чувствуется. А что я могу? Двигать горы щелчком пальца, ха. Как же. Круг считает меня несмышленышем. Отец – бездарем, мать... мать. Значит, я должен и тем и другим доказать, что я чего-то стою. Вот лет через пять посмотрим, стоит ли возвращаться сюда. А так хоть поживу, как сам хочу.

 Он встал, влез в шкаф, вытащив пару седельных сумок, принялся собирать туда какую-то одежду, стараясь выбирать что попроще. Где-то сзади, у самой дальней стенки обнаружился довольно увесистый кошель с деньгами – личные сбережения. Каинар, разумеется, прихватил и его. Последний раз оглядев комнату, он забрал кое-какие личные безделушки вроде пары недоделанных артефактов и вышел.

 Он быстро сбежал по винтовой лестнице, закинул сумки на плечо и поспешил по коридорам и переходам в сторону конюшни. Попадавшиеся на пути слуги не останавливали его – ну, мало ли, куда спешит молодой господин, его дело. Тем паче, с таким званием, как у него. Замок жил своей обычной жизнью, даже не заметив ссоры. Еще бы, вспышки хозяйского гнева давно уже не пугали челядь – поорет-поорет, да и успокоится.

 Войдя под прохладные каменные своды конюшни, Каинар немного поостыл. Фыркали и переступали ногами кони, конюхи занимались привычным делом. Стоял терпкий лошадиный дух и запах сена.

 Юноша прошел в дальнее стойло, к своей любимице – гнедой кобылке по кличке Ягодка. Та хозяина узнала, потянулась к рукам, выпрашивая лакомство. Каинар улыбнулся, выудил из кармана морковку, скормил лошадке.

 – Умница ты моя...

 – Каинар!

 Тот вздохнул.

 – Кай, не уходи!

 На конюшню влетела женщина, худенькая и болезненная. Очень светлые льняные прядки выбивались из высокой прически, падали на лицо. Длинное пышное бархатное платье зеленого цвета могло бы быть роскошным, если бы не потертости и пара заплат, поставленных, правда, так, что отличить их было почти невозможно. В больших серо-зеленых глазах плескался страх, под ними залегли черные тени.

 – Кай, ну он вспылил, ну с кем не бывает!..

 – Что-то слишком часто у него это бывает последнее время, – хмуро буркнул молодой чародей, забрасывая потник и седло на спину лошади.

 – Но это же не значит, что надо...

 – Надо, мама, – Каинар привесил к седлу сумки. – Потому что иначе я не удержусь и его прокляну в один прекрасный день. Потом буду расплачиваться.

 Айрис Сериоли шагнула к сыну и умоляюще взяла его за плечо.

 – Ну а на что ты будешь жить? Как, где? А если с тобой что-то случится?

 Каинар мягко сжал руку матери, потом снял ее с плеча.

 – На что и где жить у меня есть, – ответил он. – А случиться со мной ничего не может, просто потому, что никому нет охоты устраивать ради моего убийства конец света.

 Он последний раз проверил лошадиную амуницию, подтянул стремена и подпругу, поднялся в седло и направил лошадь к выходу. Айрис, вконец отчаявшись, уже снаружи выпалила:

 – Он сказал, что лишит тебя наследства!

 Юноша раздраженно фыркнул. Потом молча показал матери на юг, туда где в небе, господствуя над всем окружающим, высились девять белых бесконечных стержней, из-за дальности казавшихся тонкими.

 – Не бойся, мама, я тебе буду писать.

 Наклонившись, молодой человек поцеловал мать в щеку и пришпорил коня, выезжая за ворота.

 Путь до Сердца Мира на резвой хорошей лошади занимал чуть больше недели, но Каинар не спешил. Это было уже второе путешествие к Колоннам за это лето – куда торопиться? Он проехал через деревеньку возле замка, пересек каменный мост через ущелье, на дне которого бежала быстрая речка, по извилистой тропинке спустился с предгорий в собственно владение своего отца – долину Мелфьёрн.

 Тропинка расширилась, превратилась в утоптанную широкую немощеную дорогу, ведущую к ближайшей деревне. Стоял конец лета, а точнее, месяц Лесного Волка. В садах уже снимали урожаи, приближалась пора свадеб и больших осенних костров. Признаться, молодой дворянин куда как больше любил общество деревенских с его простой, строгой, но одновременно веселой ясностью нравов и представлений, со все еще таящимися от церкви древними верованиями, привычными ему, как магу Колонн, нежели навязываемый отцом и тут же им самим нарушаемый "дворянский этикет" и вечное нытье служителей Мелетиды. Он запросто заехал в ближайшую деревушку, прикупил там и провизии на дорогу себе, и овса для лошади.

 Нет, размышлял молодой человек, дворянами, служилыми людьми, тоже кому-то быть надо. Крестьяне ведь непривычны к оружию и войне, их дело хлеб сеять... Но я-то выбран вовсе не для этого!

 Взгляд невольно скользнул к пропадающим в необозримом далеке и высоке сверкающим белым стержням Колонн. По спине пробежали мурашки, как всегда было при взгляде на это чудо. И тут же Хранитель приметил четыре или пять крылатых фигур, быстро летящих на северо-запад четким строем. Они теперь часто пролетали... Иногда по двое-трое, иногда целыми стаями. И всегда строго на северо-запад. Как-то Каинару удалось разговорить Равена Каариса, Хранителя Воздуха. Пожилой Крылатый, похожий на большого взъерошенного ворона, хозяин и симбиот Воздушного Змея Юдара, рассказал, что вемпари покинули последний Небесный Город, чтобы переселиться в более тихое и менее заметное место. Почему – Равен-эрхе говорить отказался.

 На второй день пути, проезжая мимо Арки – резного каменного сооружения из черного оникса, покрытого золотыми узорами, Каинар задумался: воспользоваться ею и за три минуты перенестись в лесок неподалеку от Колонн, или же продолжить путь своим ходом? В конце концов, выбор оказался за Аркой. И еда, и лошадиные копыта, и свое время целее будут.

 Молодой человек повернул кобылу в рощицу, прикрывающую каменные врата от посторонних взглядов. Проехав пару сотен шагов, он спешился, привязал свою лошадь к ближайшему дереву и подошел к Арке.

 На поросшем мхом каменном основании стояла изящная высокая тонкая дуга, в свете пасмурного дня мягко поблескивали полированный камень и металл. По обе стороны от нее пристроились два небольших резных столбика с углублениями. В правом переливалась нежным опаловым свечением хрустальная сфера, в левом лежала небольшая круглая золотая пластинка, покрытая десятками выбитых на ее поверхности значков. Кто-то может спросить: почему к столь ценному сооружению мог свободно подойти всякий, а довольно увесистый кусок золота лежал себе цел-целехонек? Да потому что, стоило Каинару подойти к левому столбику, как из ближайших кустов выскочил небольшой зверек, странная на вид помесь юркой ящерки и куницы. Не стоило даже пытаться взять драгоценный диск с его законного места – маленький охранник моментально откусил бы горе-вору руку. Семейства таких зверюшек обитали возле каждой Арки с тех самых пор, как они были построены и даже не думали выводиться.

 Здешнему стражу достался заготовленный заранее кусок пирога с мясом, и только после того, как животное удовлетворенно зафыркало, не спеша, впрочем, удаляться к себе в нору, чародей занялся Аркой. Склонившись над пластиной, молодой человек пробежался пальцами по ее поверхности, выбирая нужный символ, потом с тремя легкими щелчками повернул пластинку, выставляя символы в нужном порядке.

 Легкое приятное гудение прошло по камню ворот, заставило их слегка задрожать. С громким треском в округлом проеме проскочил разряд, потом еще один, и Арку заполнило светящееся молочно-белое с опаловыми проблесками марево. Каинар удовлетворенно кивнул сам себе, вернулся к лошади, перепроверил сумки и конскую сбрую, поднялся в седло и шагом пустил кобылу в сияние портала.

Глава вторая
 Оборот Колеса

 Из дневника Равена Каариса

Год 20 867 от Становления Колонн,

 Месяц Белого Льва, день 16

 Меня зовут Равен Каарис. Я – Вемпари, Хранитель Колонны Воздуха. А с недавнего времени – приемный отец химеры по имени Каинар, будущего Владыки мира... В чем я сомневаюсь. Пятую ночь не смыкаю глаз, поэтому решил записать все это, пока воспоминания свежи, как только что нанесенная рана. И сомневаюсь, что вообще когда-нибудь смогу это забыть. Пишу в его комнате, закрывая лампу крылом... потому что без меня он не может спать по ночам. Эти сны... На третью ночь я влетел на дикий крик – а он забился мне под крыло, вылезать напрочь отказался, а у самого глаза как две плошки и горят в темноте желтым. Так и уснул у меня под перьями до утра. Дожили – четвертый ребенок. Хорошо, что днем его память почти полностью спит. Но, увы, днем он кидается на окружающих. Наверное, пройдет. Но я боюсь подпускать к нему Яноса, хотя не мешало бы подлечить это тощее костлявое изуродованное нечто. А был ведь крепкий ладный парень... Больше всего меня пугает необходимость почти каждый день давать ему несколько объемистых фляг с кровью и видеть, как он пьет и урчит от удовольствия. И ведь не нежить же. Ох, Янос, Янос, ты хоть понимаешь, что мы наделали?..

 ...Ну вот, опять. Еле успокоил, но он хотя бы согласился обойтись одеялом вместо моего крыла. Спи, чадо мое, спи, не бойся. Теуш Одрон утверждал, что ты станешь величайшим из полководцев и правителей. Но пока я вижу ребенка с телом взрослого мужа... И обижать его не дам. Спи.

 ... А с чего все началось? Да с войны этой треклятой. Последней войны с Хир-эн-Алден, Хильден, как их люди называют. Она закончилась лет пятнадцать назад. Нас осталось всего семь или восемь сотен, если считать женщин и детей. И это из тринадцатитысячного населения всего Города Серебряных Облаков... Последнего Небесного Города. Зеленые все никак смириться не могут с тем, что им здесь больше не жить. Как оказалось, ящероподобные сумели извлечь выгоду из своего нынешнего положения и взять на вооружение то, что дала им их тюрьма – место, лишенное законов логики и почти непригодное для жизни.

 Нам удалось увести все бои в сторону от континентов, на безлюдные морские просторы, удалось захлопнуть порталы и истребить большую часть прорвавшихся Хир-эн-Алден. Мы утопили их в горниле ураганов, но заплатили за это высокую цену – чешуйчатые сообразили, как пробивать и ломать броневые перья наших крыльев, и мы умылись кровью.

 После той победы, больше похожей на поражение, у нас не было ни сил, ни желания оставаться в городе, где все напоминало о тех, кто погиб. Молодой Янос Одрон предложил бросить Серебряные Облака и поселиться в месте более тихом и спокойном... Я его поддержал, и мы выбрали кряж Нар-Эрири на северо-западе Назготианского материка. Туда и отправились.

 Двумя часами позже

 Боги, ну что за ночь!.. Пишу почти в темноте, сидя на постели. Тетрадь на колене, чернильница на полу. Каинар сопит под крылом. Уткнулся головой мне в бок и, кажется, даже урчит тихонько. Эх, дите-дите... Во что ты превратился из-за нас. А ведь я мог этому помешать... Не стал. Теперь только и остается, что гладить тебя по белой стриженной, исполосованной шрамами голове, пока ты спишь, и вспоминать.

 Лет двести назад, незадолго до смерти, Теуш Одрон, тогдашний наш Вождь и отец молодого Яноса, смог в очередной раз увидеть будущее. Не каждому из нас дано видеть плетения Колеса Судьбы, но уж если мы видим, то видим его четко. В тот раз Теушу показали два пути.

 Беда наша в том, что мы вымираем. Еще несколько поколений – и от былой вемпарийской славы и мощи не останется даже следа. Великие Духи давно уже выбирают себе в служители по большей части людей, но это – тупик. Век человека слишком короток, даже несмотря на то, что служение Хранителя увеличивает его почти втрое. Сознание мага-носителя почти никогда не успевает достичь единения с его Элементалем... Исчезни мы – и мир постепенно опустится в болото разложения и медленного умирания.

 Но был и другой путь. Нужно было оставить вместо себя иной бессмертный род, представители которого способны жить тысячелетиями.

 "Прародитель нового Народа будет Хранителем Равновесия", – сказал тогда Теуш. "Я вижу воина с мечом черного пламени. Волосы его белы, как снег, а глаза горят солнечным золотом. Не человек он, но и не Крылатый – порождение рук отступника! Братом и Наследником Крылатых назовут воителя. Дважды родится и умрет дважды, пройдя через страх, отчаяние и боль, чтобы стать Владыкой мира".

 Тот самый меч – двуручный фламберг вороненой стали – стоит, прислоненный к стенке в углу. Янос хороший кузнец. И замечательный чародей.

 День семнадцатый месяца Белого Льва

 Еще одна ночь... Мне удается иногда поспать днем, поэтому пишу снова, сидя возле его постели. Сегодня он, слава всем Богам, вел себя чуть поспокойнее, даже давал себя накормить, а сейчас крепко спит, закопавшись в одеяла и подушки. Я разрешаю ему не вставать и спать, сколько сам захочет – пусть отлеживается после пещер и горных морозов. Но он по-прежнему почти не говорит и не признает никого кроме меня. Сердце кровью обливается, когда вижу, как он отощал и насколько отвык от нормальной пищи... Когда я нашел его, он почти умирал. Он и сейчас еще жестоко простужен и жалуется иногда на боль в костях. Хотя, я склонен думать, что последнее – следствие остаточных метаморфоз в его организме. Не уверен, я не целитель.

 Смотрит на меня снова своими совсем человеческими золотисто-янтарными глазами. Доверчиво так. Чувствую себя скотиной... Спи, спи, чадо. Все хорошо.

 Все это... мерзко. Я узнал его, едва он только, совсем еще юнцом, первый раз пришел к Колоннам, как наследник прежнего Хранителя Равновесия. Невозможно было не признать эти слегка растрепанные, абсолютно белые лохмы и зеленые как трава, нездешние глаза при том, что большинство людей Назгота темноволосы и темноглазы. Относиться к нему иначе как к своему собственному ребенку я не мог. Тем более, что Теуш предупреждал – воспитывать будущего Отца Отцов придется мне.

 Каинар учился у нас с какой-то остервенелой серьезностью и рвением – как будто это было единственным, чего он хотел в жизни. Или что у него оставалось. Терпеть не мог заговаривать о семье.

 Первые ласточки предстоящего перерождения полетели, когда Каинар оставил дом, поссорившись со своим отцом, а человек по имени Мобиус Кейргор, Скользящий-в-Потоках, Хранитель Колонны Времени, был замечен в сношениях с предположительными агентами Хир-эн-Алден и занятиях некромантией – наукой темной и запретной. Каинар, увы, отличался, да и теперь думаю, отличается особой нелюбовью к некромантам. А посему он счел своим прямым долгом предъявить старому магу обвинения. Следует признаться, что сказал ему о махинациях Мобиуса я. И предъявить обвинения тоже посоветовал я, ибо Колонна Времени начинала уже темнеть и проявлять недовольство...

 Разумеется, разразился скандал на первом же собрании Круга. Я присутствовал невидимым, завернувшись в потоки воздуха, и наблюдая за тем, как будет держаться юный чародей. И надо сказать, экзамен он держал блестяще, ставя на место, как нашкодивших кутят, почтенных магов в возрасте. Присущая ему властность проявилась уже тогда в полной мере. А я был вынужден смотреть, как Колесо затягивает петлю на шее мальчика и ничего не мог поделать... Вернее, не имел права.

 В прозрачном осеннем воздухе плыли невесомые тонкие нити-паутинки. Солнце, проплывая над лесом, обливало золотом осенние кроны деревьев, но грело еще вполне жарко. И трава была зеленой, в ней пестрели последние осенние цветы. Однако, снег на вершинах виднеющихся на севере гор уже начал спускаться ниже по склонам, наращивая ледяной панцирь на долгую зиму...

 Там, где горы уступали свое место равнине и лесу, на огромном, поросшем буйными травами лугу, на невероятно огромном беломраморном, с обсидиановой окантовкой основании высились полукругом девять белоснежных исполинов, возносившихся в необозримую высь, в никуда, отмеченные на высоте двух человеческих ростов каждая своим знаком...

 У подножия центральной из них сидел, поджав под себя ноги, прямо на камнях, юный Хранитель Равновесия. Одет он был просто и даже скромно, но носил одежду так, что дворянина в нем можно было узнать с полувзгляда. Зеленые глаза смотрели по сторонам немного рассеянно, но подмечать успевали все.

 Молодой человек волновался, но ничем этого не выдавал. Он полноправно занял свой пост Хранителя всего несколько месяцев назад, и это было всего второе собрание Круга в его жизни. Знал бы он, сколько их еще будет...

 Он дожидался остальных восьмерых Хранителей.

 Он сидел почти неподвижно, только пальцы, чуткие, несмотря на то, что загрубели от постоянной работы с оружием, иногда пробегались по незримым для прочих струнам вверенной ему совсем недавно Арфы. Маг должен жить Сердцем, вещал ему его старый слепой наставник, прежняя Ось Равновесия. Как ты отнесешься к Миру, так и Мир отнесется к тебе. Злость... разве уместна она здесь и сейчас? Так тихо и покойно звенят Колонны, незаметно для глаз раскачиваясь под собственным весом, прорастая живыми корнями к самому ядру земли. Вот пальцы прошлись по струнам, и легкий ветерок отозвался, закружив ворох опавших лепестков. Еще один аккорд – и в ручье плеснула вода, а солнечный луч мигнул, следуя взмаху руки...

 Один за другим с тихими хлопками на лугу раскрылись семь порталов и выпустили из своих недр семерых магов.

 Еще не успев даже поприветствовать мальчи... то есть, конечно же, Хранителя Равновесия, почтенные маги уже недовольно зароптали:

 – Чего с Арфой балуешься?

 – Это не игрушка!

 – Тебе ее защищать дали, а не незнамо чем маяться...

 Белая бровь чуть удивленно изогнулась вверх, на магов глянули два острых зеленых драгоценных камня. Пальцы не перестали ласкать незримые струны, у груди как будто затлел огонек.

 – Как же можно защищать то, чего не знаешь? – невинно с виду удивился Каинар. – Я полагал, Хранителю должно познать свое место на собственном опыте, разве нет? Если я не дам миру узнать себя, и сам не узнаю его, плохой из меня получится Хранитель. А где, кстати, Мар, Лив, Пирос, Гея и Акулин? Почему я не вижу их с вами, почтенные?

 Почтенные маги снова переглянулись. Признавать, что их осадил молодой паренек, который, по их невысказанному, но общему мнению еще не дорос до них, не хотелось жутко. Но и не поспоришь с юнцом – здесь Хранители и впрямь должны быть в сопровождении своих Элементалей.

 – Не понимаю в чем причина удивления, Каинар, – после некоторого раздумья выступил вперед сухощавый лысый старик с выцветшими белесо-серыми глазами. Его шаг сопровождался постукиванием увенчанного темным круглым камнем посоха. – Все-таки это не Ритуал, присутствие Великих Духов необязательно, зачем же их беспокоить попусту?