Текст книги "Время перемен. Лабиринт Безумия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

– Стоп! Мы пришли, – коротко скомандовала Белка, неожиданно остановившись. – Шранк, Крилл, гляньте вокруг: вдруг сюда гости наведывались? Остальным – стоять и ждать. Элиар, не вздумай использовать магию!

– Понял, не дурак.

Гончие, не замедляя шага, молниеносно растворилась среди деревьев. Но ненадолго: не успел рыжий смахнуть пот со лба, как она уже вернулась и, встав на прежнее место, знаком показала, чтобы не вздумали шуметь и отходить далеко. Люди послушно скучились, развернулись лицом к молчаливому Лесу, который все еще в упор не замечал вторгшихся на его территорию посторонних. Волкодавы слаженно окружили чужаков, эльфы натянули луки, люди ненадолго замерли. Приготовились к чему угодно, вплоть до засады из десятка голодных хмер за ближайшими кустами, внушительно бросили руки на рукояти мечей и настороженно застыли.

Пятеро ветеранов Бронлора тяжело дышали, стараясь делать это не слишком громко, но долгий день на ногах (причем, бегом!) дался им нелегко. Конечно, не так трудно, как на Тропе, да и доспехи были не в пример лучше и легче, чем тогда. Но все же в мышцах поселилась неприятная тяжесть, лица были распаренными и мокрыми от пота, рубахи под кольчугами отвратительно липли к телу, а грудные клетки вздымались непростительно высоко. И это выглядело особенно противно рядом с молчаливыми Волкодавами, которые за целый день пути лишь слегка разогрелись.

Таррэн прислушался к своим ощущениям и, нахмурившись, вдруг наклонился к Белке.

– Ты знаешь, что мы отклонились от курса?

Она раздраженно дернула ухом.

– Да. Но другого подходящего места для ночевки здесь нет.

– Почему именно здесь?

– Увидишь.

– Ты ведь тоже… чувствуешь Лабиринт? – поколебавшись, спросил эльф.

– Да, – неохотно отозвалась Белка, изучая молчаливую стену деревьев перед собой. – Не так хорошо, как ты, но чувствую. Не бойся, не промахнемся.

«Я не этого боюсь», – невольно подумал он и некстати припомнил окончание вчерашнего поединка, за которым наблюдал, вместе с остальными, в качестве простого зрителя.

Он был очень недолог, этот бой: всего три с половиной минуты, но такой напряженной схватки Таррэну еще никогда и нигде не приходилось видеть. Траш оказалась невероятно быстра – настолько, что даже для глаз Перворожденного ее движения нередко начинали сливаться в сплошную смазанную полосу. Именно тогда Темный эльф вдруг осознал, насколько страшными противниками были хмеры. Насколько они скоры, ловки и как невероятно опасны. Встреть он такую красавицу где-нибудь в Проклятом Лесу, и исход было бы сложно предсказать. Даже с учетом того, что он по праву считал себя лучшим мечом своего народа за эту тысячу лет. Но Траш была действительно великолепна. И она, наконец, впервые за долгое время смогла позволить себе бежать в полную силу, больше не сдерживая ударов. Вот тогда-то и стало понятно, насколько легко отделался Элиар. Тогда и люди с содроганием увидели, ЧТО за зверь бежал три долгих дня рядом с ними. Тогда же и сам Таррэн в полной мере осознал, насколько был близок к гибели при первой встрече с грозной хищницей, потому что за ее настоящим броском было ОЧЕНЬ трудно уследить. Даже ему. Хорошо, что Белка была такой же быстрой, иначе не видать бы ему нового рассвета.

Она и теперь не уступила: поразительно легко взяла предложенный сестрой темп и вошла в него так, как всегда привыкла. Легко, стремительно и очень красиво.

Стражи невольно вздрогнули, когда на первом же прыжке их тела с грохотом столкнулись в воздухе. На мгновение задержали дыхание, не успевая следить за неимоверно быстрыми движениями лап и рук обеих противниц, в немом восхищении уставились на шевелящийся комок из сплетенных тел, который, как показалось, на целую вечность завис над примолкшим полигоном. А затем так же быстро распался и буквально выстрелил наружу двумя подвижными мишенями. Белка упруго приземлилась на твердое и хищно припала на четвереньки, напомнив попутчикам тот трудный день на Тропе, когда едва не сорвалась. Траш так же ловко спрыгнула напротив и, недовольно вильнув гибким хвостом, хищно оскалилась: сестра больно пихнула ее в бок!

Они долгую секунду сверлили друг друга пристальными взглядами, но затем одновременно усмехнулись и опять ринулись навстречу, во второй раз сшибившись лоб в лоб над одной колонн.

– О, боги… – судорожно сглотнул Весельчак, расширенными глазами следя за маленькой Белкой. Она ничуть не уступала Траш! Взрослой, смертельно опасной и поистине смертоносной хищнице! Сама стала такой же! Гибкой, ловкой, ОЧЕНЬ быстрой и настолько же грозной! Они действительно стоили друг друга: свирепая хмера и маленькая Гончая, которая умела держать даже эти страшные удары. Только улыбалась, будто не задел ее костяной бок на всем ходу, насмешливо хмыкала на ошарашенные лица внизу и ловко ускользала, а потом снова бежала.

Небо! Но как же они бежали! Как потрясающе быстро! Ловко! Как опасно срезали повороты, едва удерживаясь на самом краю! Как сильно рисковали! Обе! Могли сорваться в любой момент и покалечиться, потому что скорость движений была запредельной! Их силуэты размазывались неясными полосами, вместо отдельных движений взрывались целые вихри, слышался беспрестанный свист разрубаемого воздуха! А они все бежали. Но, безгранично доверяя друг другу, все же не сбавляли темпа. Ровно до тех пор, пока в третий раз не решились столкнуться на полном ходу.

Таррэн нервно сжал кулаки, когда понял, что раззадоренная Траш больше не даст сопернице ни единого шанса. Подслушал ее мысли и понял, что суровая хмера была бы рада, если бы хозяйка и кровная сестра вспомнила себя – настоящую. И готова для этого на все. Потому-то и разогналась до немыслимой скорости, а потом со всего маха ударила подругу, прекрасно зная, что ее нежная и ранимая с виду человеческая кожа спокойно выдержит даже удар острейшими когтями.

А Белка, что самое ужасное, не стала уворачиваться.

Они резко сблизились, сцепились, глухо зарычали, отчаянно не желая сдаваться. С невероятной скоростью заплясали на месте, пытаясь сбросить друг дружку на земле. Чуть не зубами вцепились в край опасно пошатнувшейся колонны, но потом, не удержавшись, все-таки рухнули вниз. Смачно ударились, покатились по земле, царапаясь и едва не кусаясь. Вызвали дружный испуганный вздох у наблюдателей, но и тогда не остановились, до последнего пытаясь вырвать для себя победу. А когда, наконец, застыли, тяжело дыша и старательно пытаясь понять, кто же выиграл, то Стражи не сразу сообразили, как им расценивать этот бой. Потому что Траш едва не вспорола любимой сестре живот (хорошо, надетый доспех уберег), а Белка почти сомкнула крепкие зубы на ее шее – как раз возле левого уха. Притом, ни одна, ни вторая не коснулись ногами земли, потому что сбитая с тумбы хмера лежала на правом боку, поджав под себя лапы, из подушечек которых опасно далеко выстрелили когти. А Гончая затерялась где-то между ними, сумев не упасть даже в такой критической ситуации.

– Ничья, – с облегчением констатировал рыжий, и Таррэн только тогда понял, что слишком долго не дышал…

– Чисто, – выдохнув внезапно вернувшийся Адвик, и эльф разом пришел в себя.

Белка коротко кивнула и уверенно скользнула за Гончими под разлапистые ели. Привычно раздвинула зеленые ветви, юркнула за шустрым парнишкой внутрь и пропала, оставив озадаченных людей самим решать, кому и в какую очередь им идти следом. Но рыжий и здесь не отказался от насмешки: дурашливо поклонившись и ехидно оскалившись, он преувеличенно почтительно протянул руку в сторону будущего места ночлега и предложил Темному эльфу первым принять эту сомнительную честь.

Оказавшись, на широкой и погруженной в благоговейную тишину поляне, которую, словно часовые, окружили безмолвные палисандры, Таррэн с изрядным удивлением признал, что ему здесь отчего-то очень нравится. Конечно, вокруг были Пределы, Проклятый Лес, хищное зверье бродило в поисках добычи, ядовитая мошкара металась вспугнутыми тучами буквально на расстоянии вытянутой руки… но едва за спиной сомкнулись роскошные зеленые лапы, полностью отрезав поляну от всего остального мира, как все тревоги куда-то испарились. Исчезли, как по волшебству, а в душе появился необъяснимый покой, будто он вернулся после долгой дороги в родной дом и снова, как в детстве, благодарно склонился перед Родовым Ясенем.

Эльф с удовольствием оглядел сплошную стену из веток и причудливо переплетенных лиан, не позволяющих холодному ветру свободно разгуливать по поляне. Медленно прошелся по мягкой траве, поражаясь ее свежести и вкусному запаху. С удовольствием отметил, что за сплошной стеной деревьев, поднявшихся до небес почти идеально ровным кругом, действительно чувствует себя в безопасности. Подивился собственным ощущениям. Огляделся еще раз. Убедился, что, не зная дороги, внутрь попасть практически невозможно. Мысленно похвалил Гончих за то, что отыскали сюда крохотную, надежно скрытую в чаще тропинку. На мгновение даже позабыл, где находится, потому что тут было слишком хорошо и удивительно спокойно, как в родном Лесу. А затем разглядел на краю поляны массивную тень и в самом деле едва не поклонился, потому что там стоял высокий, раскидистый, прекрасный и полный сил покровитель его Рода – могучий ясень, осеняющий этот крохотный островок покоя своей странной силой.

– О, Владыка… – потрясенно выдохнул Темный эльф, с восторгом рассматривая знакомые с детства листья и исполненный благородства шершавый ствол: ясень был стар и очень мудр, но отнюдь не слаб, и это сразу чувствовалось. Он был велик, просто огромен, закрывал своими ветками чуть ли не половину неба. Он взмывал на недосягаемую высоту и буквально приказывал преклонить колени перед своим величием. Прекрасное дерево. Знакомое. Родное.

Таррэн машинально качнулся навстречу, не в силах оторвать глаз от этого чуда, которое никак не ожидал сегодня встретить, но кто-то грубым рывком вернул его обратно.

– Не прикасайся! – рыкнула Белка прямо в лицо. – Не смей подходить, понял?! Этот ясень живет за счет магии, дурень, и он высосет тебя за одну ночь! Слышишь, ушастый?! Не смей к нему приближаться!

Траш обернулась и весомо оскалилась, подтверждая правоту подруги: дескать, не лезь! На что эльф ошалело потряс головой (Торк! они оказалась слишком близко! обе!), но двойному предупреждению внял: отошел в сторонку вместе со Светлыми.

– Думаешь, почему тут так спокойно? – все еще раздраженно бросила Гончая, выпуская его рукав. – Твой предок когда-то создал несколько таких уголков: как раз на пути к Лабиринту, чтобы было где передохнуть его потомкам. И в каждом есть вот такое дерево. Сперва задумывалось, что здесь ты сможешь восстановить силы и переждать ночь, а потом Амулет все изменил: зверей, птиц, растения… вот и ясень стал другим. Теперь, вместо того, чтобы дать отдых, он тебя убьет! И тебя, Элиар, если посмеешь заснуть рядом! Для людей это неопасно, только для магов, но все же не рискуйте: устраивайтесь от него как можно дальше. Никакое зверье сюда не сунется, поэтому других гостей не ждите, а в эту сторону даже не смотрите, ясно?

– Ясно, – дружно вздохнули воины.

Белка гневно засопела, придирчиво проследила, чтобы к коварному дереву никто не приближался. Сама медленно обошла поляну по кругу, принюхалась и, наконец, кивком разрешила разжигать костер: в эти Места Мира (как их называли Гончие) даже голодные хмеры по каким-то причинам не совались. Просто не заходили и все. Хоть криком кричи, хоть кровью истекай, хоть во весь голос поноси Проклятый Лес… ничего не случится. Как заснешь один, так и проснешься – целым и невредимым, и ни одна пиявка на твой сон не покуситься. Так уж устроил Изиар, так было заведено исстари: в Местах Мира запрещены кровавые распри и не приветствуются убийства. Главное же в том, что с любой стороны к запрятанному Лабиринту вели такие вот полянки, где можно отдохнуть и без страха устроиться на ночь. А они с ребятами знали почти все из тех, что стояли рядом с родной Заставой, и проложили путь таким образом, чтобы и следующие сутки отряду удалось переночевать без особого риска.

Белка тихо вздохнула, успокаиваясь после недавней вспышки, подошла к могучему стволу вплотную и невесело улыбнулась: всего месяц назад с ними была еще одна Гончая – верный, преданный и очень дорогой друг, которому, как ни странно, очень нравилась эта поляна. Нравилась настолько, что когда-то давно он даже рискнул оставить здесь свой знак – точно такой же, какой был выбит на крохотном камушке, висящем теперь на ее шее. Сар'ра всегда любил это место…

Она очень бережно развела ветви ясеня в стороны и обнажила шершавую кору, позволив мягкому лунному свету высветить старательно вырезанную там руну. Ту самую, знакомую до боли, проклятую, как вся ее жизнь. Сар'ра сам когда-то показал Белке этот рисунок. Настойчиво объяснял, почему ей больше никогда, нигде и ни перед кем нельзя снимать одежду и поворачиваться спиной. Он вырезал руну, как пример, полагая, что так будет лучше. Знал, что расстроит воспитанницу, но все же, скрепя сердце, открыл правду. Рассказал то, что знал о рунах Подчинения, и одну из них – самую первую и безобидную, умеющую повелевать чужим сердцем, выбил на этом самом месте. Старательно, терпеливо, очень аккуратно, после чего накрыл рукой и очень долго молчал.

А она лишь недавно узнала, почему.

Белка с болью взглянула на проклятую руну, что исковеркала ее глупую судьбу, что нелепо погубила одну и едва не загубила вторую человеческую жизнь. Бережно коснулась пальцами знакомых линий, неуверенно провела, раздвигая толстые ветки все дальше… а затем вдруг сильно вздрогнула. После чего резко отшатнулась и шарахнулась прочь, не в силах оторвать остановившегося взгляда от ярко вспыхнувших ядовитой желтизной линий, быстро пропавших в тени густой листвы. И при виде них бесстрашная Гончая отчего-то страшно побледнела, попятилась к слабо разгоревшемуся костерку, в какой-то момент странно споткнулась обо что-то невидимое и, сорвав с плеч свое «проклятие», напряженно застыла.

– Дядько-о-о…

Гончие мигом повскакивали со своих мест, единым движением выхватили оружие, возбужденно втянули ноздрями прохладный воздух и, едва темнота возле мрачного дерева чуть шевельнулась, без раздумий метнули сразу три пары ножей.

Весь лагерь в мгновение ока оказались на ногах. Чужаки резво спрыгнули с насиженной травки, мигом выхватили мечи и сабли, натянули луки и, старательно тараща глаза в темноту, застыли молчаливым полукругом. Напряженно ждали. Таррэн, сам не помня как, молниеносно закрыл собой странно окаменевшею Белку, Шранк прикрыл ее с другой стороны. Адвик втиснулся между Светлыми, готовясь помочь, если потребуется, Крилл страховал людей, те, в свою очередь, ощетинились мечами и саблями… и только Траш потеряно застыла между ясенем и подругой, не зная, что ей делать: то ли рвать незваного гостя на клочки, то ли выть в голос от накатившей тоски. А рядом с ней несчастной статуей застыл мимикр, у которого на морде вдруг появилось такое странное выражение, что Гончие непонимающе переглянулись.

– Плохо, – укорил их незнакомый баритон. – Очень плохо, Гончие: вы меня даже не задели. Видно, я зря учил вас столько времени!

Заслышав знакомый голос, Шранк вздрогнул так сильно, что это стало заметно, Крилл издал очень странный звук, невольно опуская руки, а Адвик и вовсе застыл неподвижной статуей, не в силах осознать происходящее. Но этот голос… этот мягкий и, вместе с тем, подозрительно знакомый голос! Он знал его!! Проклятье!! Но как же такое может быть?!!!

Но вот из-за ясеня выступила рослая тень. Угольно черная, широкоплечая, прячущая во тьме чей-то смутный силуэт. Незнакомец секунду постоял, давая людям время привыкнуть, а затем вышел из-за дерева полностью, абсолютно бесстрашно приблизился, словно имел на это какое-то право. Совершенно спокойно остановился напротив, внимательно разглядывая незнакомые лица. Но, что самое удивительное, никто ему в этом не помешал: ни Гончие, ни троица Волкодавов, ни даже Воевода.

Таррэн с нескрываемым изумлением воззрился на непроницаемо черный плащ, надежно гасивший всякие следы ауры гостя, его могучую и весьма высокую фигуру, сильные руки в плотных перчатках. Широкий кожаный пояс – странно пустой. Отсутствующие ножны… неизвестный смельчак не был вооружен. Но, кажется, он ждал их. Непонятно сколько времени, но все же ждал, откуда-то зная, что они скоро появятся, а теперь, рискуя нарваться на стрелы и пару десятков обнаженных мечей, спокойно стоял на расстоянии в несколько шагов, будто отчетливо знал, что здесь для него нет угрозы.

Торк! А ведь Гончие действительно промазали! Ни один не сумел достать его даже краем! Не смогли, потому что даже так, расслабленный и явно настроенный на мирный лад, странный тип казался невероятно опасным! И очень, очень быстрым.

Вот в свете костра мелькнули длинные белые волосы, стянутые на затылке в небрежный хвост, показалось красивое, но довольно жесткое лицо, при виде которого у Гончих вырвался дружный вздох искреннего потрясения. Благородный нос, тонкие губы – немного бледноватые в темноте. Чересчур длинные для человека, но слишком короткие для Перворожденного уши. Четко очерченные скулы, на одной из которых виднелись следы давно заживших ран от небольших, но очень острых когтей, нанесенных с поразительной силой. Высокий лоб, выдающий породу, твердый подбородок…

Таррэн машинально коснулся пальцами левой щеки, где совсем недавно были точно такие же отметины, и мысленно содрогнулся: кажется, теперь он понимал, почему его избавили от этой жуткой метки. А чужак, наконец, поднял глаза и, остановившись на расстоянии трех шагов, с усмешкой оглядел бледные от потрясения лица Стражей, непонимающие физиономии эльфов, пятерых незнакомых ему людей. Сверкнул страшноватыми алыми радужками альбиноса и, наконец, встретился взглядом с пошатнувшимся от внезапной догадки Темным эльфом, заставив его снова вздрогнуть.

Мужская красота бывает разная. Блеклая и, наоборот, слишком яркая. Броская и невзрачная. Неуловимая, глубоко скрытая за внешними несоответствиями, или такая, что глаз невозможно отвести. Бывает красота, что может как громом поразить тебя среди ясного неба. А есть та, которую не заметишь, пока не подойдешь вплотную. Она может быть изнеженной, капризной, чересчур мягкой, как у избалованного мальчишки. Или, напротив, хищной, опасной, даже угрожающей, свойственной сильным и уверенным в себе мужчинам.

Стоящий перед Таррэном полуэльф был именно таким – чересчур массивным для истинного Перворожденного, совсем лишенным того исковерканного очарования, какое бывает у большинства полукровок и не вызывает ничего, кроме оправданной брезгливости. Не изящный, не утонченный, не склонивший головы перед постигшим его несчастьем. А суровый, уже немолодой, но еще исполненный свирепой силы воин. Хищный, как всякий неприрученный зверь, и смертельно опасный. Матерый. Покрытый шрамами, как боевыми орденами. Открыто встречающий любую опасность и никогда не бегущий от трудностей. Совсем не избалованный вниманием противоположного пола, не любимчик судьбы, не красавчик, как понимают это недалекие самки. А непокорный, непокоренный, жесткий и неуловимо притягивающий взгляды своей странноватой, дикой, непохожей ни на что, но неоспоримой красотой. Красные радужки и мертвенно белые волосы совсем не портили его, но лишь подчеркивали эту исключительность. А вкупе с плавными, тигриными движениями, мягким голосом и удивительно пластичной походкой производили поистине ошеломляющее впечатление.

Зверь. Настоящий зверь. И не нужно было видеть его правое предплечье, чтобы с ходу сказать: несомненная Гончая. Причем, высшего уровня. Настоящий Вожак, который, наконец, исполнил обещание и вернулся к тем, кого клятвенно пообещал дождаться.

Урантар неверяще распахнул глаза, узнав старого друга, но полуэльф не смотрел: он видел только одно существо, которого так долго ждал и ради которого все же рискнул вернуться. И глаза его светились так ярко, что Гончие без лишних слов освободили для него дорогу. Просто повиновались, как всегда привыкли, позволив ему остановиться точно напротив таких же горящих голубых глаз.

– Здравствуй, малыш, – тихо сказал Сар'ра, и Белка, вздрогнув всем телом, впервые в жизни выронила свои родовые клинки.

Глава 7

Полуэльфы не были на Лиаре редкостью. Особенно в последние несколько веков, когда связи со смертными перестали считаться чем-то из ряда вон выходящим. Сложность была лишь в том, что все полукровки были исключительно мужского пола и, как в насмешку, рождались самыми обычными младенцами – маленькими розовощекими карапузами, пачкающими пеленки и кричащими от голода точно так же, как все остальные. Никаких белых волос, никаких страшных глаз… ничего, что напоминало бы согрешившей девице об утомительной ночи. Разве чуть длиннее, чем у остальных, ушки могли насторожить внимательного наблюдателя, но не больше: до совершеннолетия симпатичные и прекрасно сложенные юноши, как правило, даже не догадывались, от кого им досталась эта утонченная и изысканная красота. Они жили, как все – темноволосые, голубоглазые, невероятно привлекательные и свободные в своих желаниях.

Однако в пору взросления все менялось настолько стремительно, словно жестоко пошутившая природа отыгрывалась за безмятежное детство и подаренные годы покоя. От этого кошмара не спасало ничто: ни магия, ни чудесные снадобья, ни притирания, ни краска. Просто в один прекрасный день вчерашние мальчишки просыпались другими и переставали узнавать себя в зеркале, откуда на них смотрел жутковатый, красноглазый и бледный, как упырь, альбинос. Двуликое чудовище со смутно знакомыми чертами лица и страшной шевелюрой, от которой бежали прочь, как от чумы. Да, многим матерям после этого приходилось каяться в совершенной ошибке. Много слез проливалось темными ночами в подушку, после чего все постепенно возвращалось на круги свои… или же менялось прямо противоположным образом.

Простые люди, столкнувшиеся с подобным горем, чаще всего смирялись. Привыкали к новому облику сына, которого за восемнадцать лет привыкли считать родным, не гнали прочь и искренне жалели. Кого-то продолжали любить, от кого-то отказывались, кого-то жестоко били, кто-то уходил сам, не в силах вынести злорадных взглядов бывших друзей и «добрых» соседей… сколько людей, столько и судеб. Однако если подобное происходило в благородной семье, неминуемо случался грандиозный скандал. Особенно, если ребенок – первенец, богатый наследник знатного рода, как это произошло с Сар'рой.

У полукровок редко когда находились сочувствующие, еще реже встречались настоящие друзья. Их не любили, их презирали, их гнали, как гонят паршивых собак из элитной псарни. Они никому не были нужны, кроме разве что собственных матерей. Ни среди людей, ни тем более – среди Перворожденных, потому что последние предпочитали в лучшем случае не замечать чужого уродства, а в худшем с легкостью очищали мир от засилья красноглазых альбиносов. Короткий взмах меча, и несчастный мигом избавлялся от всех своих проблем, причем те, кто послабее, нередко считали, что такой исход – еще не самый плохой. Полукровка – это как божья кара, как позорная метка или клеймо, от которого при всем желании не удастся избавиться: отвратительные белые волосы и красные глаза не спрячешь ни за одной маской. К полукровкам редко относились терпимо, их предпочитали не замечать или, наоборот, старалась поскорее спровадить, опасаясь гнева богов и простой заразы. Почему это происходило, если сам факт сближения Перворожденных и человеческих женщин никем особо не осуждался, непонятно. Но, так или иначе, полукровки, рождавшиеся в результате этих связей, вызывали стойкое неприятие у всех рас. Особенно в свете того, что альбиносами они становились далеко не сразу, а лишь спустя много лет после рождения. Это было как предательство для мужа после полной уверенности в своем отцовстве, как язвительная насмешка над несчастной матерью, как издевка над совершенной ошибкой и вечное напоминание о ней же.

Кто-то из полуэльфов уходил в наемники, в том числе и в Серые Пределы, кто-то навеки сгинул в рудниках. Кого-то просто находили с распоротым брюхом, а кто-то, не выдерживая травли, сам бросался с высокой скалы.

Никто не знал, чего стоило Сар’ре без упреков покинуть взбудораженный дом, не слыша несущихся вослед криков убитой горем матери и яростных проклятий обманутого отчима, незаметно выбраться из оцепленного города и отправиться на поиски настоящего отца – Светлого, про которого он сумел узнать лишь одно: это был Перворожденный, имевший неосторожность соблазнить чужую невесту.

Гончие никогда не спрашивали, случилась ли эта памятная встреча. Не выясняли, как она прошла и чем закончилась – в среде Стражей это было не принято. Но когда на Заставу однажды пришел молодой альбинос с поразительной ковки мечом работы мастеров Светлого Леса, его приняли без долгих разговоров. Сперва недоверчиво косились, поражаясь про себя манерам, которые не скроешь за рваной курткой; несомненному мастерству мечника, которого без преувеличения тренировали лучшие мастера Интариса; непривычному построению фраз и бесспорному благородству, от которого порой становилось не по себе. Но вскоре признали, как отличную Гончую, а спустя еще пять лет необычный полуэльф заслужил славу превосходного и удачливого Вожака. Он забыл свое прежнее имя, отбросил прежнюю жизнь, отринул весь свой род и даже то, что волею судьбы оказался не нужен ни человеческой, ни, тем более, эльфийской семье. Забыл, выкинул из памяти и постарался не вспоминать, что единственная встреча с родным отцом едва не закончилась для него крайне печально. Он только одному существу в целом свете рассказал, как получил свой удивительный меч. Только ему доверил тайну гибели одного из высокопоставленных чинов из свиты Владыки Светлого Леса. И только ему мог доверить этот клинок даже после смерти.

– Здравствуй, – сглотнула Белка, с болью глядя на знакомое лицо.

Сар'ра мягко улыбнулся.

– Я пришел, как и обещал. Я не нарушил слово.

– Да…

– Я выжил.

– Да, – снова повторила она, неподвижно стоя в каких-то трех шагах. Невероятно бледная, сжавшая до боли кулаки, с отчаянно прикушенной губой, но с неподвижным взглядом, в котором горела дикая мука.

Таррэн медленно отступил, не желая мешать им обоим.

– Как ты… смог?! – сдавленно прошептала Белка, безостановочно шаря по лицу учителя, которого уже считала мертвым. – КАК?!! Ведь столько времени прошло?! После серой чумы?!!

– Случайно. Наткнулся на плоды тиррта, когда уходил, и решил закончить все одним махом – быстро и безболезненно. Хватанул сгоряча, сколько получилось, но раздавил и чуть не половину сока выплеснул на себя, – полуэльф все с той же мягкой улыбкой откинул полу плаща и показал бледное предплечье, на котором рядом со знаком Гончей уже подживала глубокая язва. Когда-то она наверняка прогрызла его тело насквозь, сочилась сукровицей и мерзкой пузырящейся массой, заживо поедая его изнутри. Но теперь там белела здоровая кожа, рана почти затянулась, и только в центре еще виднелась небольшая ямка, в которой быстро исчезала нездоровая краснота. – Как видишь, от этой дряни все же нашлось лекарство. И мне очень повезло на него наткнуться в самый последний момент. Я даже хотел вернуться… вот бы вы удивились!.. но потом решил дождаться, пока результат не станет полностью ясным. Прости, что я ушел раньше, малыш. Прости, но я не мог по-другому. Понимаешь?

Белка едва заметно кивнула, и на какое-то время на поляне воцарилась неестественная тишина. Гончие жадно разглядывали своего прежнего Вожака, которого искреннее считали погибшим. Торопливо шарили глазами по знакомому лицу, вслушивались в интонации голоса, неуверенно привыкали к мысли, что он каким-то чудом сумел выдержать в одиночестве целый месяц, хотя прежде это считалось невозможным… но это действительно был ОН! Тот самый Сар'ра, которого они знали! Проклятие! Это невозможно подменить, нельзя сыграть! Он – не призрак, не фантом и не бред! Вон, как трава пригнулась под его ногами! Да и Траш с Каррашем отчего-то молчат и не рвут на части, как сделали бы с любой нежитью! Это – Сар’ра!! Самый настоящий! Он вернулся!!

Люди пораженно рассматривали суровое лицо Гончей, сейчас полное удивительной нежности и непривычной ласки. Он смотрел на Белку так, как только может смотреть мужчина – внимательно, долго, пристально, старательно выискивая в ее глазах одни ему понятные знаки. Смотрел с надеждой и, вместе с тем, с уверенностью, что все понял правильно. А еще он улыбался. Причем, улыбался так, как никогда раньше себе не позволял – открыто, очень мягко и столь красноречиво, что даже самые тупые болваны сообразили бы, в чем дело.

– Я ждал тебя, – тихо сказал полуэльф, неотрывно глядя только на нее.

Белка снова кивнула.

– Знаю. Спасибо.

– Я пришел за тобой.

– Я поняла.

– Бел…

Она несильно вздрогнула и судорожно сглотнула.

– Не надо. Я поняла, что ты хотел сказать. Просто не знала, как долго… как ты сумел… и когда?

– Здесь же, – понимающе улыбнулся Сар’ра, осторожно придвинувшись на шаг и тем самым вынудив отступить остальных еще дальше.

Гончие хорошо знали: он не любил помех. Особенно в таких делах, как этот странный, полный намеков и почти откровенных признаний разговор, которого он ждал долгий месяц. Один, израненный, умирающий, проклинающий свое невезение и гнусную болячку, день за днем превращающую его в беспомощного калеку. Он так не хотел, чтобы Белка запомнила его слабым, так стремился избавить ее от этой боли, добровольно ушел умирать в Проклятый Лес, но вот случилось чудо: в самый последний момент нашлось лекарство от обрушившегося на голову проклятия, и у него вновь появилась надежда. Ради нее он вернулся, ради этих слов ждал так долго. Для этого пришел раньше, чем хотел, и они все его прекрасно понимали, потому что Белка… она действительно того стоила.

– Когда? – снова спросила она.

– Когда тебя ранил зверг, помнишь? В твой первый рейд, когда мы отделились от остальных, и я принес тебя сюда на руках. Он порвал тебе бок… и спину. Нужно было быстро перевязать, пока ты не истекла кровью, и мне пришлось вмешаться: время было слишком дорого. Кто ж знал, что рисунок изменится и перестанет быть таким, как раньше? Кто же знал, что время уже пришло? Прости. Я… я не смог удержаться.

Белка опустила плечи и неверяще уставилась на своего друга и учителя.

– Господи…

– Да, – невесело улыбнулся он. – Глупо получилось, правда?

– Сколько ты видел? – неслышно прошелестела Белка, качаясь все сильнее и едва не схватившись за голову от страшной мысли.