Текст книги "Шепот у Вод (СИ)"

Автор книги: Александра Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 13

В Клетке.

В голову Бэйна пришла «гениальная» мысль! Его порой посещало вдохновение, но такие внезапные вспышки были скорее исключением. Я полагала, отчасти снизошедшее озарение связано со мной, точнее, с моими словами. Слов оказалось много, в целом они подходили под категорию нейтральных, но Крамаса-младшего зацепили.

После того, как я поинтересовалась, не видит ли он в произошедшем с ним недоразумении насмешку судьбы, – разве ему не приходилось доводить девушек до состояния, когда они соглашались на интим, поскольку отказ ни в какой форме не принимался? – в мозгах у парня щелкнуло. Маир согласился, что телепортом до Рримы добраться быстрее, надежнее и во всех смыслах удобнее. Я подавилась очередной порцией слов. Язык буквально прилип к небу, поэтому я так и не узнала, как они собираются провести через станцию человека, в смысле, эльфа без документов.

Поддержка Древнего благотворно сказалась на настроении Бэйна – с девушкой-администратором он почти флиртовал. Тоже мне, несостоявшаяся жертва насилия!

– Господин Крамас, вы возьмете на себя заботы относительно кара?

Бэйн глянул через плечо и кивнул. Довольная улыбка освещала его лицо. Маир тоже кивнул, удовлетворившись ответом.

– Можно твой телефон? – обратился он ко мне.

Я полезла в карман. Едва аппарат оказался в умелых руках эльфа, он едва не задымился от напряжения – так активно Древний топтался по монитору. Графический ключ ему, конечно же, не требовался.

– Идемте скорее! – весело поторопил нас Бэйн, взмахнув рукой, в которой держал свою сумку.

Я фыркнула, но послушалась. Маир опять кивнул, не отвлекаясь от телефона.

На парковке Бэйн первым загрузил свои вещи в кар.

– Я вызову такси, и вы доедете до станции, – сообщил он Маиру.

Поворот оказался неожиданным. Мне показалось, Крамаса-младшего перемкнуло настолько, что он и думать забыл о таких мелочах!

– Не стоит беспокоиться, – отказался от предложения эльф.

Слушая обмен любезностями, я собиралась поставить в багажное отделение хотя бы сумку с буком, раз уж та, что с моими вещами оказалась в руках Древнего, но тот меня удивил: обнял за плечи. Приличная по весу ручная кладь ощутимо ударила по предплечью. Другую руку он положил на плечо Бэйна. В следующий миг мы уже стояли на растрескавшемся асфальте возле моего дома.

Бэйн молчал. Я тоже. Только у Маира нашлись слова:

– Я переоформил договор на кар. Теперь вы отвечаете за машину.

Бэйн моргнул. Скинув ладонь эльфа, он отступил на пару шагов назад. Парень осмотрел стоянку. Его взгляд задержался на чем-то. Я глянула через плечо. Новенький кар Крамаса-младшего стоял на том же месте, на которое парень его отогнал. Из-за пыли металл блестел уже не так ярко, но новых мотивирующих надписей вроде бы не появилось. Во всяком случае, капот был чист.

– Надеюсь, аккумулятор на месте, а движок не стащили, – пробормотал Бэйн довольно громко. Парочка местных обитателей, проходившая мимо, недовольно на него посмотрела.

– Тут живут приличные люди! – возмутилась я не без внутреннего удовлетворения.

Бэйн передернул плечами, словно избавлялся от тяжести невысказанных обвинений.

– Я позвоню вам завтра, – напомнил о себе Маир, поправляя лямку рюкзака со своими вещами. – Надеюсь, вопрос с возвратом кара не займет у вас много сил и времени.

Плечи Бэйна опять поникли.

– Жду звонка, – бросил он, похлопывая по карманам плаща. В поисках ключей, надо полагать.

Замок ему пришлось открывать с помощью старой доброй магии.

– Ну, и за что вы так с ним?

– Еще скажи, что тебе не понравилось!

* * *

Как и всякая уважающая себя девушка, попавшая в сложную ситуацию, я собиралась рефлексировать, запершись в ванной. В кои-то веки выдалась такая возможность! Период безвременья не так уж плох: старый хозяин занялся внезапно обрушившимися проблемами, будущий пока никаких прав на меня не имел, и вообще собирался спать в моей квартире. Но нет!

Ванную занял эльф. Он непонятно чем занимался там минут пятнадцать, а я смотрела на унылый пейзаж, который могло предложить окно на кухне.

– Все готово.

Я вздрогнула, но не обернулась. Перед лицом возникли узкие ладони с длинными тонкими пальцами и потянули ноут, который я сжимала в объятьях.

– Меняю ванну с потрясающей иллюзией на твой комп.

Вздохнув, я ослабила захват.

– Благодарю, – мурлыкнули над макушкой.

Будто у меня действительно был выбор!

И минуты не прошло, как я перестала жалеть о свершившемся обмене. Иллюзия оказалась куда лучше предыдущей и нравилась мне до последней мелочи вроде оттенка плитки на полу и запаха каких-то диких цветов. Я и не заметила, когда успела раздеться. Погрузившись в ароматную и будто шелковую воду, я откинула голову на специально подготовленное теплое полотенце, свернутое в мягкий валик, и смежила веки. Мне показалось, я приблизилась к пониманию слова «блаженство»!

Время продолжило свой бег, но я точно выпала из его потока. Вода ни на градус не остыла, однако свет, который упал на пол, когда Маир нарушил мое уединение, подсказал: прошло не меньше часа.

– Вечером мне нужно будет уйти.

– Вам нужно мое благословение?

Сарказма в моих словах не было ни грамма, эльф даже улыбнулся.

– Просто ставлю тебя в известность.

– Отлично! – я опять откинулась на бортик и прикрыла глаза. – А куда вы пойдете?

– Хочу посетить один клуб.

Клуб. Все понятно! Полторы тысячи лет одиночества закончились. В клубе всегда есть не обремененные моралью особы… Правда, порой они приходят в компании друзей. Ревнивых. Пошлый мордобой эльф устраивать не станет, а загреметь в участок за несанкционированное применение магии может. Так слухи о его возвращении в мир живых доберутся до ушек Алмиэль. Кто знает, чем мне это аукнется? Я уже как-то привыкла к мысли о смене хозяина. Что ж теперь? Из-за какой-нибудь глупости привыкать обратно?

Я открыла глаза. Маир по-прежнему стоял возле двери.

– Вы не возражаете, если я буду вас сопровождать? Как называется клуб?

– Клетка.

В голове выстроился новый ассоциативный ряд. После я порадовалась собственной предусмотрительности.

– Это что-то… тематическое? – я постаралась выразиться как можно более деликатно.

Древний ответил. Улыбкой.

Ну что за… эльф!

* * *

Клетка. Тут не было ни цепей и сопутствующих элементов в интерьере, ни посетителей в сомнительных костюмах из кожи или чего-то подобного. «Клетка» на поверку оказалась достаточно пафосным местом. Как и ее владелец. Еще до того, как нас представили, я опознала в Менельторе соплеменника Маира, но в остальном… Я считала своего Древнего немного заносчивым и высокомерным. Что сказать – все познается в сравнении! Друг Маира произвел на меня неизгладимое впечатление. Неизгладимое неприятное впечатление, заставив пожелать о собственной сознательности, не позволившей выпустить эльфа одного вечером на улицу.

Менельтор пригласил нас в отдельный кабинет на втором этаже. Сквозь полупрозрачные шторы и причудливую тонкую ковку, имитирующую прутья клетки для птиц, увитые вьюном, просматривалась танцевальная площадка основного зала. Несколько девушек пластично извивались под музыку, я бы сказала – профессионально. Им не мешали ни каблуки, ни узкие платья. Они не обращали внимания на представителей противоположного пола, что разглядывали их с восхищением и интересом. Незадачливый парень, попытавшийся пристроиться к одной из танцовщиц, получил затрещину и недовольный взгляд. Правильно! Нечего мешать человеку, который пришел расслабиться и потанцевать в свое удовольствие.

На танцполе хватало и хищниц, пытавшихся подцепить кого-нибудь, но на фоне профессионалок их попытки изобразить танец выглядели нелепыми и ничего кроме усмешки не вызывали.

Разглядывая толпу внизу, я увидела молодого человека, который странно дергался, будто в припадке. В душе шелохнулось беспокойство. Официант, пробегавший рядом, – парень стоял возле самого края площадки, – никак не отреагировал на странное поведение посетителя.

– Прошу прощения, – вклинилась я в беседу эльфов, – у вас посетителю плохо.

Менельтор глянул в окно с таким видом, словно делал мне величайшее одолжение.

– Это такое новое направление в танце, – скривил он губы.

Вместо того, чтобы устыдиться собственной неосведомленности, я отсалютовала ему бокалом и радостным голосом сообщила:

– Здорово! Значит, теперь на вопрос умею ли танцевать, я совершенно честно смогу ответить утвердительно.

– Ты всегда отличался странным вкусом, – заметил эльф, обращаясь к другу.

Маир лишь пожал плечами – сюда он пришел не вспоминать былое, а договариваться о том, как получить собственные средства, которые все эти годы хранил Менельтор. И новые документы Древнему тоже бы не помешали.

– Не представляю, зачем она могла тебе понадобиться, да еще за такие деньги, – настойчивый друг Маира предпринял вторую попытку разговорить его, но и она закончилась провалом – еще одним пожатием плеч. Тогда Менельтор переключился на меня. Зеленый взгляд жег огнем, но я не спешила пугаться или оскорбляться. – А ты не ответишь мне на этот вопрос?

Промолчать, как Маир я не могла… Да чего уж там! Не хотела.

– А как вы думаете?

Губы эльфа дернулись.

– Понятия не имею, – сухо обронил он.

Я хлопнула ресницами, пожурив:

– Какой вы недогадливый!

Менельтор застыл. Я решила, что перегнула палку.

– Хватит.

Просьба Маира, произнесенная очень тихо и без эмоций, дала отмашку отряду ледяных мурашек. Чувствуя, как они маршируют вниз вдоль позвоночника, я лихорадочно подбирала слова для извинений. Получалось плохо, поскольку виноватой я себя не чувствовала. Быстро сообразив, что ничего толкового не получится, я подняла взгляд на Древнего. К моему удивлению, он смотрел не на меня, а на друга.

– Достаточно, Менельтор. Я пришел к тебе за помощью, а не для обсуждения тех, кого я выбираю в спутники.

– Прости, друг. Годы не пощадили мой характер, – эльф тряхнул головой – на белых прядях отразились голубоватые отсветы огней танцпола.

– Я провел полторы тысячи лет в одиночестве, напомнил Маир.

Менельтор отрицательно покачал головой, поймав розоватые блики.

– Всего тысяча четыреста восемьдесят два года. И поверь, тебе крупно повезло! Все это время находился среди людей… и магов. Теперь, как видишь, с трудом переношу их присутствие, а ведь когда-то был спокойным и непоколебимым, как…

Я ожидала услышать сравнение с небом, горами, камнями, но…

– …как ты, – закончил мысль эльф.

– Лестно, – откликнулся Маир. – Но давай подведем итог нашей беседы.

– Охотно! Завтра утром ты получишь нужную тебе сумму. И документы. К вечеру я переведу на твои счета все остальное.

К утру! Я с трудом держала лицо.

– Прекрасно. В таком случае, позволь откланяться. Последние дни выдались насыщенными, нужно отдохнуть.

– Разумеется. Я понимаю.

Теплота и участие, скользнувшие в голосе Менельтора, удивили меня не меньше его последнего заявления о нереальных сроках. Неужели только выглядит этакой глыбой льда? Многозначительный взгляд Маира был мне ответом.

– Обиделась на моего друга? – спросил он, когда за нами закрылись кованые двери клуба.

Щебет птиц, лившийся из динамиков, и шум колес, пролетавших мимо, едва позволил расслышать его слова. Свет фонарей в плафонах-клетках, что медленно покачивались на ветру, создавал затейливую игру света и теней на лице эльфа, это не способствовало тому, чтобы я уверилась – нет, я не ошиблась, и слух меня не подвел.

– Так что? – настоял на ответе Маир.

Я пожала плечами.

– У него в защите помещений дыры такие, что руку просунуть можно без опаски.

Древний поднял брови.

– Как отпустит, позвонишь, чтобы рассказать?

– Если он раньше специалиста не пригласит.

– Да кто к эльфу сунется?

– И как вы еще не вымерли!

Маир улыбнулся и взмахнул рукой. Возле нас тут же остановился спешащий мимо кар. Красно-белая окраска говорила сама за себя, как и круглые от удивления глаза водителя. Таксист явно не планировал брать клиентов.

– Вы свободны? – спросил эльф, открыв дверцу и заглянув в салон.

Мужчина за рулем попытался что-то сказать, но получилось у него лишь с третьей попытке, когда был выбран правильный ответ:

– Да.

Маир удовлетворенно кивнул и открыл заднюю дверь. Я не сразу разобралась с причиной заминки – эльф почему-то не спешил залезать в салон. Клянусь Силой, он держал дверь для меня!

ГЛАВА 14

Сюрпризы.

Блики на ложке слепили глаза, пока я вяло ковыряла ей в тарелке. Результатом моих усилий стал ягодно-овсяный смузи весьма сомнительного вида. Чувство голода, едва-едва шевелившееся с момента пробуждения, растаяло без следа – организм твердо решил дождаться более соблазнительного или хотя бы привычного яства.

Маир заинтересовано наблюдал, как рождается кулинарный «шедевр», но на аппетите эльфа это никак не отразилось. Вилка за вилкой он методично уничтожал остатки омлета, к которому я даже не притронулась.

– Почему грустишь?

Я дернула плечом.

– А чему радоваться? Это не на мой счет к вечеру придет сумма, которую страшно вслух произнести.

Маир к шутке отнесся благосклонно. Улыбка едва коснулась губ, но глаза смеялись. Я уже собралась хотя бы частично перенять настрой Древнего и для начала успокоиться, но раздался стук в дверь. Ложка звякнула о тарелку.

– Я открою, – как ни в чем не бывало, сообщил Маир.

Он воспользовался салфеткой и поднялся. Я вскочила со стула следом и тут же загремела тарелками и сковородой. Из коридора доносились голоса. Бэйн старался сохранять деловой тон. Маир копировал мага, но мне нет-нет, да чудилась насмешка в его голосе.

Стол я вытереть успела, не пришлось краснеть, когда «деловые партнеры» расположились за ним, уткнувшись в планшет. Если разобраться, в моей квартире не было других мест, чтобы вести беседы.

Странно, конечно! Обычно сделки на такие суммы заключались в каких-нибудь модных деловых центрах или в шикарных конференц-залах одной из сторон, а тут… Маленькая кухонька старого многоквартирного дома в районе, с большой натяжкой относящемся к благополучным.

Я особо не вслушивалась в разговор, но в общих чертах поняла, что обсуждают договор, хотя что там было обсуждать… Хотя что я понимала в юридических тонкостях…

Последняя тарелка заняла законное место в шкафу. Крамас-младший заговорил совсем сухо, а голос Маира заметно повеселел. Эльф перестал делать вид, будто поддерживает Бэйна с его игрой в официоз. По всему выходило, что сделка совершилась.

– Венн, – обратился ко мне эльф.

Я расторопно обернулась, сохраняя на лице самое нейтральное выражение, на которое хватало актерских способностей.

– Принеси Ловец Душ, будь любезна.

Кивнув, я направилась к двери. Шла и чувствовала взгляд Бэйна. У парня он получился таким же материальным, как у Маира при первой нашей встрече.

Артефакт почему-то не находился. Самое странное заключалось в том, что я прекрасно помнила, где он лежал сорок минут назад, когда я вышла на кухню, однако сейчас его там не было! Пришлось перерыть всю комнату в поисках дара королевы светлого народа.

Укромных мест в комнате не было. Мне всегда казалось, что в спальне любую вещь можно найти за минуту. Спустя пять я признала свою неправоту.

Эльфийская безделушка обнаружилась в нижнем ящике комода. И не спросить теперь у Маира, зачем он ее туда положил!

Довольная я шагнула к двери, та захлопнулась перед самым моим носом. Помянув нехорошими словами сквозняк, я дернула за ручку. Один раз. Другой. Замок заклинило. Нехорошие слова закончились. В груди затрепетало – это смех рвался наружу. Ему мешали стиснутые зубы. Нервы! Более нелепую ситуацию я сходу не могла вспомнить. На языке вертелись, сменяя друг друга, штуки три заклинания, которые снесли бы преграду с петель, еще с пяток – заставили бы ее исчезнуть различными способами, но то, которое безопасно открывало бы дверь, почему-то пряталось в закоулках памяти!

Наверное, замок почуял неладное, и после очередного рывка – скорее, по инерции, чем из упрямства – внутри механизма что-то щелкнуло. Дверь открылась.

В мое отсутствие на кухне произошли некоторые изменения. Маир обосновался возле окна. Заметил за стеклом что-то увлекательное, не иначе! Бэйн сидел на прежнем месте. Цвет его лица мог соперничать в белизне с волосами давешнего приятеля Древнего.

Парень, не мигая, глядел на эльфа.

– Вы представляете, о чем просите? – выдавил он севшим от напряжения голосом.

– Я вас ни о чем не прошу, – возразил Маир. – Памятуя о ваших же словах, я посчитал возможным немного раскрыть перед вами свои карты. Вы можете бездействовать. Просто забудьте, что говорили. – Древний пожал плечами. – Люди часто так делают.

Кадык Бэйна дернулся.

– Я не отказываюсь от них, но…

Маир резко, но совершенно бесшумно развернулся:

– В таком случае, вам придется приложить некоторые усилия.

Парень моргнул, но взгляд эльфа выдержал – не опустил голову.

– Тут нужно… крепко подумать.

– Думайте, – милостиво разрешил ему Маир, – но не долго. А вот и Венн!

Сказано было негромко и вполне дружелюбно, но я вздрогнула. Растерянный Бэйн – то еще зрелище. Самым неприятным, подозрительным и даже пугающим я находило то, что мне не хотелось шутить над Бэйном. Был повод, была возможность, – Маир точно не стал бы меня одергивать! – а желания не было.

Сама не заметив как, я оказалась возле стола. Ловец Душ тихонько стукнулся о столешницу.

– Верните его Алмиэль.

Бэйн за цепочку подтащил артефакт к себе.

– И что мне ей сказать? Она же вас… – Бэйн запнулся.

– Убьет? – предположил Маир, но парень не спешил подтверждать высказанную эльфом догадку. – Это вряд ли. Скажите, что сами не поняли, как это произошло, но сначала я оказался на свободе, потом и вовсе обзавелся телом, а теперь исчез в неизвестном направлении.

Бэйн фыркнул.

– Так она мне и поверит! И в воспоминания не полезет!

– Алмиэль растеряется, услышав новости. К тому же она не очень сильна в таких тонких материях, как ментальное воздействие.

– И среди ее помощников, конечно, не найдется никого, кто бы восполнил неумение своей королевы!

Бэйн явно оживал после шокирующего известия, которым его огорошил эльф в мое отсутствие.

– Найдется, – Маир не стал возражать против очевидного, – но вы попросите личной аудиенции. Когда изложите ей нашу версию произошедшего, она вас еще поблагодарит за то, что вы настояли на соблюдении конфиденциальности!

Ловец Душ, блеснув на прощание цепочкой, скрылся в кармане пиджака Бэйна.

– Я, пожалуй, пойду, – сообщил он, огибая стол.

Взгляд парня остановился на мне. Один взгляд – и скепсис, и злое веселье смыло с его лица словно следы на песке накатившей волной.

– Удачи тебе, Венн, – шепнул Крамас-младший возле моего уха.

Прохладное, почти невесомое прикосновение к щеке. И все. Парень продолжил путь. Он обошел меня, как тот стол. Тихие шаги. Тихий стук со щелчком.

– Я хочу попросить тебя об одолжении, Венн.

Об одолжении…

Я открыла глаза – еще бы вспомнить, когда закрыла.

– Об одолжении? – пришлось переспрашивать. Вдруг слух или воображение сыграли со мной злую шутку.

– Именно так. – Маир заложил руки за спину. – Если ты согласишься, я буду очень щедр.

Будет щедр, если я соглашусь… А если не соглашусь?..

– Я с готовностью вам помогу, – слова сами сорвались с губ.

Просто привычка. И улыбка вышла такой же – вежливой, не более. Вряд ли Маир был эмпатом, как Бэйн, но дураком-то он точно не был, потому не мог не понимать, сколько искренности, точнее, неискренности в моих реакциях.

– Прекрасно!

Да. В большем Древний и не нуждался.

Простая вежливость. Обмен любезностями. Своего рода ритуал. Хозяин и слуга.

И вновь я в той точке, в которой была несколько лет назад.

Я ждала продолжения, но Древний хранил молчание. Вряд ли он не мог подобрать слова. Оставалось лишь предполагать, в чем же крылась причина заминки.

– Не знаю с чего начать, – признался Маир, удивленно покачав головой, будто сам от себя такого не ожидал.

Я почувствовала себя странно. Не от того, что эльф растерялся, а от того, что смогла предугадать хоть что-то об этой загадочной личности.

– Как бы банально это не прозвучало, но предпочтительнее начинать с начала, – напомнила я. – Хотите чай?

– Хочу, – Маир согласился, не раздумывая. Он тут же занял облюбованный им стул, чтобы не мешаться у меня под ногами. – С начала будет долго и все равно непонятно.

– Ну, вы попробуйте, – я обернулась через плечо. Вода сама себе текла в чайник, можно было отвлечься. – Я буду задавать вопросы, чтобы вникнуть.

Маир прикрыл ладонью глаза, потом еще и указательным пальцем потер висок. Реакция настораживала.

– Я не сомневаюсь в твоей сообразительности, – заявил он, сместив ладонь ниже, теперь пальцы прикрывали губы, отчего слова прозвучали немного глухо. – Я сомневаюсь в том, что ты мне поверишь.

– Бэйн называл вас выдающимся экспериментатором в области магии. У меня нет причин не доверять вам.

Кисть эльфа вновь шевельнулась. Теперь пальцы свободным жестом обхватывали подбородок, а указательный методично постукивал по нижней губе. Было в этом зрелище что-то такое… Додумать мысль до конца не удалось – от громкого всплеска я почти подпрыгнула на месте и поспешила закрыть кран, хоть дальше вода из чайника вытекала уже вполне себе тихо.

– Хорошо, – послышалось за спиной, – возможно, я не прав. Только давай условимся – я не просто выдающийся экспериментатор, но и неплохой теоретик.

Я привычно дернула плечом. Представить его лектором из Школы? Да легко! Стоит только вспомнить, сколько ему лет.

– В таком случае, моя история начнется с того, что в нашем мире существуют законы, нарушать которые нельзя, поскольку он на них зиждется. Я умышленно не говорю, будто их не получится нарушить. Если постараться, натворить можно многое – мне ли не знать! Однако кое-что трогать категорически не рекомендуется. К этому открытию меня привели собственные эксперименты, но не все на земле такие же сообразительные, как я. Судьба приготовила для моей сестры встречу с магом, который тоже многого достиг, но к правильным выводам почему-то не пришел.

– И какие же это выводы? – спрашивала я скорее из вежливости. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но плита на моей кухне работала на газе, и электророзжиг в ее комплектацию не входил. Возня со спички – одна из тех вещей, которую я не любила.

– Самый важный касается продолжительности жизни разных рас. Люди и маги не должны жить столько же, сколько оборотни и эльфы.

Новый поворот в повествовании вызвал интерес. Чайник поспешно покрывался капельками конденсата и в моем присмотре пока не нуждался, поэтому я развернулась лицом к эльфу. Облокотившись о раковину, я задала самый распространенный среди детей вопрос:

– Почему?

Маир пожал плечами.

– Так показала практика.

– Какая практика? – я потихоньку запутывалась.

– Маг, которого встретила Самельдис, придумал вполне рабочий ритуал, с его помощью он разделил с ней бессмертие. В конце обряда моя сестрица, разумеется, погибла. Даже мне досталось, поскольку мы с ней одной крови.

Я не впервые слышала о ритуалах на крови. Хотелось узнать, чем задумка неизвестного мне мага отличалась от обычного родового проклятья.

– Каким же образом это отразилось на вас?

– Я не смог его убить. Это самое очевидное. Со временем я ощутил, что во мне проснулся дар, которого прежде не было, но он точно был у любовника Самельдис.

– И что это за дар?

– Чувствовать чужие страхи.

Я встряхнула головой, чтобы прелюдия в ней немного улеглась.

– Так какова будет ваша просьба?

Маир улыбнулся.

– Чай.

– Что?..

На плите зашипело. Ругнувшись сквозь зубы, я занялась спасением чайника. Или плиты – это как посмотреть. Эльф продолжил услаждать мой слух рассказом. Видимо, не хотел, чтобы я скучала.

– Со дня проведения Верисом ритуала до нашей с ним встречи прошло не больше месяца, но ты бы знала, какие события произошли за это время!

Я всем своим видом выражала понимание и сочувствие – как раз заваривала чай и Маиру был виден мой профиль. Притворялась я недолго, в голове внезапно что-то щелкнуло.

– Кровавая Луна, – шепнула я еле слышно, вспомнив ужасающие подробности, описанные в учебниках по истории. Даже если часть этой легенды являлась правдой… – Но вы уверены, что это было связано с ритуалом.

– Разве я похож на сумасшедшего исследователя? Я хороший аналитик и всегда пристально присматривался к тому, что происходило в мире. Та аномальная вспышка… Всеобщая агрессия, катаклизмы… – Маир умолк на несколько секунд. – И во время пребывания в Водах была возможность все еще раз как следует обдумать.

Легкая ирония, скользнувшая в словах эльфа, заставила меня на миг поднять глаза от чашки, в которую я наливала кипяток. Опасный был момент, но на сей раз меня никто не гипнотизировал размеренными жестами, а взгляд… От него наоборот хотелось уткнуться обратно в чашку и заняться делом. В общем, обошлось.

Замерший было Маир вздрогнул, словно оживая.

– Я придумал план, – продолжил он. – С его реализацией лучше не затягивать. Идеальный вариант – полторы недели, не больше. Мне необходим был некий отвлекающий фактор.

Я подняла брови, несмотря на то, что глядела в чашку. Не составило труда догадаться, кого утвердили на роль этого фактора в грядущей авантюре.

– …он должен не просто отвлечь, а выбить почву из-под ног у противника, – продолжил Маир. – Я никак не мог придумать, что бы это могло быть. Не мог до тех пор, пока не встретил тебя. Твой дар метаморфа – простое, изящное и, не побоюсь этого слова, совершенное решение.

– Я должна буду принять облик кого-то, кого знает этот ваш… Верис?

Маир медленно кивнул.

– Да. Я бы хотел, чтобы ты приняла облик моей сестры.

Поставив чашку с заварившимся чаем на стол перед Древним, я запустила обе пятерни в волосы и попросила разрешения удалиться. Чаю мне не очень-то хотелось с самого начала беседы, а теперь и подавно!

* * *

Мысли возникали в голове парами. Взаимоисключающими. «Он самоубийца, – думалось мне, а затем: – Ну, хотя бы рассчитал все так, чтобы не нанести урон окружающих, а выбор способа умереть – личное дело каждого». «Как уцелеть в схватке с могущественным магом, когда ситуация примет скверный оборот?» сменилось коротким «Никак!». На вопрос: «Как отговорить Маира от безумной затеи?» – сознание подкинуло тот же ответ, что и на предыдущий.

Мертвый Маир… Мысль удручала. В груди что-то дергалось всякий раз, когда поток сознания сворачивал к обозначенному варианту. Видимо, это возмущалась любовь… к прекрасному.

Отказаться от участия невозможно. Во-первых, я согласилась, а во-вторых… Нет, не так! Во-первых, Маир – отныне мой хозяин, а потом уже «во-вторых». Я дала свое согласие.

Дверь едва слышно скрипнула. Я отвернулась от окна. На пороге стоял Древний. В руках он держал не широкую и не узкую ленту черного цвета. Зачем она понадобилась эльфу – вопрос десятый. Незамысловатый предмет рождал какие-то смутные опасения или даже воспоминания. И ассоциации, чего уж там! Пришлось напомнить себе, как я ошиблась на счет Клетки. Возможно, и этой треклятой лентой эльф ни на что такое не намекал.

– Есть еще один маленький нюанс, с которым необходимо разобраться.

Лента качнулась. Воображение заставило увидеть в этом колыхание что-то хищное.

– Надеюсь ошибиться, предположив, что для разбирательств с нюансом вы хотите завязать мне глаза… – нервный смешок сорвался с моих губ, – или рот.

– Глаза.

За ласковым тоном, я не сразу уловила смысл слов.

– Плохая идея, – я попятилась назад, но отступать было некуда – прохладное стекло прижалось к спине.

Маир выдохнул. Попытался сделать виноватое лицо, но лишь сильнее напугал меня. Виноватым он себя не чувствовал точно, и гримаса вышла совсем неубедительная. С непривычки, не иначе.

– Надеюсь, огненными шарами ты бросаться не планируешь?

– А будет толк?

Древний качнул головой из стороны в сторону. Что и требовалось доказать!

Я опустила взгляд, уставилась на ленту. Она неумолимо приближалась – приближался и Маир со всеми своими большими планами и маленькими нюансами…

Всегда предпочитала знать, что ждет впереди. Даже если на горизонте маячили проблемы, они казались лучшим вариантом, поскольку неизвестность пугала, а неопределенность выматывала.

– Почему вы не скажете прямо, что задумали? Мне будет… проще.

Маир качнул головой. Нас разделала пара шагов, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы иметь возможность смотреть мужчине в лицо.

– Не в этот раз, Венн, – уверенно возразил эльф. – Не так давно, я говорил, что знаю твой самый сильный страх.

Я нахмурилась.

– Вы сказали – мои предположения в этом вопросе отличаются от реального положения дел.

– Уж поверь мне! – Маир дернул уголком рта. – Будет лучше, если ты останешься в неведении до самого конца.

Свести брови еще ближе уже не получалось, тогда я решила разгладить напряженные мышцы и убрать пальцами глубокую складку на переносице. Маир позволил мне это сделать, но стоило опустить руку, он сократил разделявшее нас расстояние и накрыл мои глаза лентой. Правая кисть невольно дернулась, выдавая мое желание избавиться от повязки, но голос эльфа вынудил замереть.

– Руку, – произнес он.

Я опустила ее, гася порыв.

– Дай мне руку. Пожалуйста, – последнее слово Древний буквально выдохнул.

Теплый воздух овеял макушку и лоб. Странное было ощущение. Непривычное. Будоражащее. Оставалось лишь сообразить, какое именно чувство мягкой волной поднялось из глубины души, но оно так быстро улеглось, словно призрак Эмельхельда, растворившийся в Водах, получив свое.

Долго копаться в себе я не стала. Не хотелось раздражать Маира, вынуждая дважды повторять просьбу. Пряники в исполнении эльфа получались сухими, но всяко лучше кнута – воспоминания о второй нашей встрече до сих пор заставляли если не вздрагивать, то напрягаться.

Маир мягко потянул меня вперед. Шагов пять, и мои колени уперлись в остов кровати.

– И?

– Ложись, – последовал вполне ожидаемый приказ.

Как ни странно, молитва «Это не то, о чем я думаю» помогла, несмотря на требование.

Эльф не стал разворачивать меня спиной к постели, из чего я сделала вывод: лечь мне предлагали на живот. Никогда раньше не замечала, насколько мягкий матрас я выбрала. Покрывало тоже не радовало – скользило под пальцами и коленями. Наверное, со стороны мои движения выглядели неловкими и неуверенными, но я особо не переживала по этому поводу – как-то я сомневалась в том, что Маир затеял весь этот цирк, чтобы полюбоваться на мое копошение на кровати с завязанными глазами. Когда человек – ну, и эльф, наверное! – сосредоточен на результате не относящиеся к делу мелочи ускользают от внимания.

– Почему нельзя было сначала попросить прилечь, а потом уже глаза завязывать? – вопрос был задан из чистого любопытства и безо всякой надежды на ответ, однако ответ последовал:

– Мне показалось, ты ровнее отнесешься именно к той последовательности действий, что я выбрал.