Текст книги "В самом Сердце Стужи (СИ)"

Автор книги: Александр Якубович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12
Виктор

Остаток дня прошел в суматохе. Весь отряд наконец-то смог выдохнуть. Вторая половина моей новоявленной дружины быстро приняла грузы, прибывших людей повели в баню и квартировать по казарме, а меня, леди Эрен и ее служанку – сопроводили в наши комнаты.

Если при слове «замок» я раньше представлял красивые величественные строения с горгульями на парапетах и высокими узкими окнами, то реальность этого мира была совершенно другой. Замок в этом мире – это пограничный столб, одинокая фортификация, которую устанавливали в самом неудобном для штурма или обхода месте. В случае Херцкальта это было место встречи основного потока реки Херцфлюсс с небольшим притоком, речушкой под названием Колифорд. В этой «вилке» неизвестный военачальник и поставил форт, а после – возвел небольшой замок, то есть каменную башню высотой почти двадцать метров, в которой одновременно, сидя друг у друга на головах, могло проживать до сотни человек, и при этом эффективно держать оборону. Холодные толстые стены, узкие бойницы и еще более узкие лестницы на верхние этажи – все по правилам средневековой обороны. Мне с моим ростом было внутри крайне неуютно, ведь я почти цеплял шлемом потолок, когда поднимался по закрученным винтом ступеням, но вот в самих комнатах было довольно просторно. Не было тут понятия «строительные нормы», поэтому высота потолков жилого этажа приближалась к трем метрам, а высота дверных проемов – была около двух с хвостиком. Видимо, для того, чтобы внутри можно было развернуться с древковым оружием.

Первое, о чем я подумал – для отопления этих комнат понадобится целая прорва дров или угля, но потом я выглянул из окна-бойницы и через речку увидел стоящий стеной хвойный лес. Тревоги о заготовке топлива поутихли – сырья было вдоволь, тут скорее приходилось отвоевывать землю у леса, чтобы заниматься сельским хозяйством, чем тревожиться, что зимой могут закончиться дрова.

Хозяйский этаж был по счету третьим. Последний, четвертый отводился для защитников и выхода на плоскую крышу замка, откуда можно было бы бросать на врагов камни, лить смолу или вести беглый огонь из луков и арбалетов. На втором этаже размещался большой главный зал для проведения собраний и торжеств. Именно там были уже расставлены длинные столы в ожидании свадьбы, которую мы проведем через три дня. Первый же этаж был чисто техническим. Кухня, замковая баня, спуск в обширные погреба и комнатки для работников и прислуги.

Сразу чувствовалось, что это – военное сооружение.

Каждый коридор был узким, каждая лестница – приспособлена для обороны одним-двумя бойцами. Видел я и тупиковые комнатки для стрельбы через узкие прорези-амбразуры, и специальные отверстия для копейных атак или арбалетного залпового огня. Каждые двадцать метров – тяжелые двери, по углам – бочки, из которых можно быстро собрать баррикаду или же наполнить перед осадой, на случай пожара или просто необходимости иметь запас воды.

Край цивилизованного мира, пограничная застава, а дальше на север фронтир – как он есть. В целом, понятно, почему это имение долгие годы находилось в прямом управлении короны: назначать бароном этих земель кого-то из потомственных дворян, это буквально сослать человека к черту на рога, как в ту Сибирь. Пейзажи тут, кстати, были вполне себе сибирские. За узким окном в паре сотен метров от стен начиналась тайга, вокруг были две холодные реки, а я уже предвкушал в летний период осатаневшую мошкару, которая чуть не свела меня с ума во время предыдущей кампании на севере, за участие в которой я и получил титул.

Сама спальня лорда была просторная. Широкая массивная кровать с балдахином, несколько старых железных жаровен по углам, камин для отопления и освещения в зимний период. Первое, о чем я подумал – надо срочно найти трубочиста и проверить вытяжку, потому что угореть зимней ночью из-за хреновой тяги я не хотел. Я знал, что нищие, живущие в землянках, топят тут по-черному, но даже в средненьких трактирах вытяжки на больших каминах тут уже были. За высокой ширмой обнаружилась и большая деревянная лохань-ванна, а также другие банные принадлежности. Очевидно, предполагалось, что воду натаскают слуги, а потом все это уберут. От одной мысли, в какой проходной двор превратится моя комната, если я захочу мыться хотя бы через день – не говоря уже о приличном ежедневном мытье – мне стало дурно. Надо срочно определить барскую банную комнату, иначе я тут кукухой поеду…

Размышлять об обстановке у меня больше не оставалось сил. Солнце уже клонилось к закату, так что я кликнул прислужника, который караулил в коридоре, приказал принести воды, вяленого мяса и немного вина. А еще приказал позвать Грегора. Без его помощи из доспеха я буду выбираться целую вечность.

Оруженосец пришел минут через десять – видимо, тоже задолбался пробираться этими узкими винтовыми лестницами. Причем, зараза, ни одного сквозного пролета! Чтобы попасть на третий этаж, надо было пройти почти половину второго, а потом зайти на другой винт, и уже тогда ты оказывался там, где тебе нужно. В этом был практический смысл, но мне хватило одного раза, чтобы понять, насколько меня бесит это бесцельное хождение взад-вперед.

Когда Грегор наконец-то выковырял меня из стальной скорлупы и помог обтереться, я отослал мужчину проверить, как устроилась леди Эрен, а сам махом опрокинул в себя стакан вина. Потом еще один, а потом – просто рухнул на холодную кровать и, укрывшись чем-то отдаленно похожим на одеяло из шкур, уснул мертвым сном.

Следующее же утро началось в делах и тревогах. До свадьбы было еще два дня, а на моем пороге уже нарисовался и королевский приказчик, и местный жрец Алдира, и бургомистр. Последний мне сразу не понравился – появление лорда в этих владениях ставило крест на его безраздельной власти, и по недовольному лицу этого мужчины неопределенного возраста я понял, что он тоже ко мне теплых чувств не испытывает. Но ему все же приходилось улыбаться и лебезить, ведь иначе все могло закончиться для него трагично. Хотя для себя я решил, что как лорд земель буду посылать людей на плаху только при крайней необходимости. Лучше уж отправить преступника остаток жизни пилить лес лобзиком. Этого добра как раз за окном хватало, а дрова лишними никогда не будут. Причем лобзик должен быть с тупым полотном, как на уроках труда в средней школе. Чтобы, как говорится, провинившийся в полной мере прочувствовал всю тщетность бытия.

Звали бургомистра господин Легер – и как только я позвал его в комнатку, которую определил как свой кабинет, он сразу же завалил меня кучей проблем и жалоб, видимо, чтобы набить себе таким образом цену. Мол, посмотри, молодой барон, как тут все плохо, но если мы будем дружить – я тебе со всем помогу!

– Милорд Гросс, послушайте! – распинался Легер, нервно теребя в руках широкий берет с длинным пером и уже в десятый за последнюю минуту раз заправляя сальную челку на бок. От мужчины неприятно пахло кислым то ли потом, то ли пивом, отчего он не нравился мне еще больше. – Я понимаю, что вам за подвиги даровал титул сам король Эдуард, но я прожил тут всю жизнь и управлял городом последние двадцать лет! А до этого бургомистром был мой отец, а до него – мой дед! С тех пор, как Херцкальт стал королевскими владениями, мужчин из моей семьи выбирали на сходе старейшин нашей общины, так что я крайне советую вам принять мою помощь и…

– С удовольствием! – воскликнул я, вставая со своего места. И улыбаясь, широко-широко улыбаясь.

Лицо у меня было не слишком доброе, а в местных реалиях, в которых я носил полную бороду, а кожа была обветренная и сухая, улыбка у меня была крайне дружелюбная. Чистоту моих намерений бургомистр оценил – разок икнул и попятился.

– Что вы… – начал Легер, но я не позволил ему продолжить.

– Господин Легер, вы правильно сказали, что я только получил титул и мне потребуется поддержка опытного управленца! – продолжил я заливать этому хлыщу. – Вот скажите, вы упомянули совет старейшин общины, так?

– Так, – кивнул Легер. – Это десять самых уважаемых жителей нашего надела, к их мнению прислушиваются и они…

– Превосходно! Просто отлично! – опять перебил я Легера. – Как вы знаете, через два дня у меня свадьба, я бы хотел пригласить всех этих уважаемых людей в главный зал. Вместе с женами, само собой.

– С женами? – опешил Легер.

– С женами, – кивнул я. – Могут еще и старших детей взять, но можно и просто с женами.

– Пригласить?

– Пригласить. Или они не хотят поздравить своего лорда? – опять улыбнулся я, обнажая зубы, чтобы больше было похоже на оскал.

Эту рожу я тренировал перед медной пластиной примерно полчаса, чтобы выглядело максимально устрашающе. И судя по бледному виду Легера, мне это удалось.

Когда бургомистр пятясь вышел из кабинета, постоянно при этом кланяясь, я смог наконец-то выдохнуть.

За годы катаний в коляске по всяким государственным богадельням я понял, что есть два способа получить желаемое. Первый – петровский, он же про принятие перед начальством вида лихого и придурковатого, дабы разумением своим не смущать начальство. Глаза в пол, голос тише, вежливое «здравствуйте» и такое же вежливое «спасибо» или «до свидания». Причем со всеми, начиная с заведующего отделением или начальника отдела и заканчивая гардеробщицей.

Второй – через угрозы и силу.

Сила-то у меня была, но пока не было полноценной власти. Мы с моими парнями могли поставить на уши весь Херцкальт, но толку от этого? Я хотел окопаться в этом месте и вести приятную и безбедную жизнь пограничного лорда, время от времени отвлекаясь на заказы от короны или походы, которые будут оплачивать мои соседи. То что тут летом частенько собирались дружины, чтобы вломить кому-нибудь за кусок недавно высеченного поля или сдвинутый дорожный камень, я знал из рассказов парней. Да и осколки памяти оригинального Виктора подсказывали, что дело это довольно прибыльное – участвовать в разборках мелких феодалов.

Крупные ребята жили в центре, на юге и западе. А север и восток были местами не столь развитыми как финансово, так и культурно. Так что я прекрасно осознавал, чем мне придется заниматься.

Но показывать силу на своих землях пока не время, хоть бургомистр Легер и ждал от меня того, что я железной лапой ухвачусь за власть. Нет, стоит действовать чуть мягче и осмотрительнее. Еще по жизни в родном мире я понял, что намного выгоднее улыбнуться тетеньке в регистратуре и получить отложенный талончик к физиотерапевту, потому что ты всегда приходишь с шоколадкой, чем стоять в общей очереди через врача. Или стоит дружить с медсестрами, которые тебе и результаты анализов вынесут, и позвонят на мобильный, если что-то идет не так, чем ожидать даты приема. Этой уловке научила меня еще мать и я постоянно ею пользовался.

Чтобы получить преимущество не обязательно таскать огромные взятки на самый верх. Достаточно быть вежливым с теми, кому обычно хамят, но кто реально вовлечен в процесс. И тогда все будет просто отлично.

Вместо того, чтобы наводить мосты с человеком, который родился и вырос с мыслью, что он хозяин этих земель и наместник короны, я решил проявить уважение к тем самым старейшинам, которые его выбрали.

Формально, сейчас народный сход общины не будет иметь никакой реальной власти – ведь на землях появился свой лорд, которого назначила корона. Но мне же не обязательно сразу перекрывать всем и вся кислород? Легер будет мне мешать, но первое время именно этот человек поможет мне познакомиться с общинниками, труд которых я собирался использовать в том числе и на собственное благо.

И первый шаг навстречу общине – приглашение старейшин на свадьбу. Их столы будут в самом дальнем конце зала, ведь лучшие угощения предназначены моей дружине, но сам факт, что они будут присутствовать – уже огромный реверанс в их сторону. И если там сидят не совсем идиоты, которые побратались с Легером за последние десятилетия, то этот трехрублевый маневр принесет свои плоды. А чтобы мужики не морщили нос и не смотрели в сторону своего привычного «другана» в лице бургомистра, пусть приходят с женами. В отличие от мужиков, у женщин здесь намного меньше социальных прав, но при этом многие из них довольно влиятельны внутри семей. Хорошая жена – крепкое хозяйство, а старейшинами общины, очевидно, становятся представители самых успешных и зажиточных семей.

Этот вопрос еще стоило бы обсудить с леди Эрен, ее помощь мне пригодилась бы, но я просто не знал, как подступиться к девушке с подобным разговором. Сегодня утром Арчибальд в деталях рассказал, как проходят свадьбы на севере. Все начинается как обычно – с проповеди жреца и брачных клятв перед ликом Алдира, но когда торжество перемещается за столы, вступают в действие местные правила.

Первое – мне обязательно нужен будет плащ с красной подбивкой. Красный на севере – цвет жизненной силы, цвет теплой крови. Именно в таком плаще я должен войти в зал и сидеть все торжество. Когда же придет время покидать зал и отправляться в спальню, леди Эрен при помощи старших женщин останется в одной длинной белой сорочке, а я, как муж, должен буду укрыть ее своим плащом и вывести из зала, так показывая окружающим, что теперь эта женщина находится под моей защитой и опекой. Даже ценой моей крови и жизни.

На западе просто использовали отрез красной ткани или даже небольшой платок, который жених дарил невесте перед алтарем Алдира, но на севере остался старый порядок – с раздеванием и заматыванием в плащ. Кстати, именно для этой церемонии я и попросил Легера позвать на банкет не только старейшин, но и их жен – чтобы они помогли леди Эрен снять верхнее платье для этого ритуала. Одной Лили тут будет недостаточно, ведь даже если поставить ширму рядом с местами для новобрачных, все должно происходить быстро, а одна девушка не справится. Да и сам Арчибальд сказал, что по традиции севера с этим помогают женщины из обеих семей – такой обряд передачи дочери из одной семьи в другую. Невеста снимает с себя «старую жизнь» и под покровительством мужа переходит в новую семью. Вот только оба мы были фактически сиротами, так что никаких «женщин» кроме жен старейшин у меня на примете не было.

Но больше всего меня волновал последний аспект бракосочетания. Консумация брака, в том числе с обязательной демонстрацией кровавой простыни. Дикость, варварство, но таковы порядки. Был, конечно же, еще вариант позвать королевского стряпчего, жреца, старших дружинников и тех же старейшин постоять у кровати, чтобы они все засвидетельствовали скрепление брака путем контакта гениталий, но едва Арчибальд об этом заикнулся, я тут же выбрал простыни. Прямо сказать, эксбиционизмом я не страдал и сексом на площади заниматься никогда не планировал. Да и неизвестно, смог бы я вообще при таком числе зрителей заняться столь интимным делом. Так что выход был один – вывесить белое полотно с красными пятнами на воротах замка на три дня, дабы каждый желающий смог убедиться в том, что барон Гросс теперь женат.

Все это нужно было обсудить с леди Эрен перед тем, как начнется торжество. Я бы не хотел, чтобы моя будущая жена столкнулась еще с каким-то сюрпризами. Мне хватило и того, что она узнала о факте нашей скорой женитьбы, когда уже была в трактире, будучи полностью уверенной, что едет работать слугой в королевский дворец.

В любом случае, нам предстоял непростой разговор и непростая церемония, но я даже представить себе не мог, насколько все с этой женщиной будет сложно в дальнейшем.

Глава 13
Эрен

– Леди Эрен! Барон пришел!

Лили едва не рухнула на пол, запутавшись в юбках, так спешила от двери за мою небольшую ширмочку.

Я же краем глаза увидела, как в дверной проем совершенно беспардонно протискивается огромная фигура Виктора Гросса.

В этом замке была всего одна хозяйская спальня, которую занял сейчас барон, а для меня пока подготовили небольшую комнату для гостей, которая не могла похвастаться ни наличием камина, ни широкими дверными проемами.

Правда, в оправдание барона, его люди постарались обустроить меня с комфортом. На кровати была новая набитая перина, а не соломенный матрац, так что теперь я чувствовала себя на самом деле дочерью аристократа. По углам комнаты расставили угольные жаровни для отопления, был тут и столик для умывания, и ширма, а вчера вечером и сегодня утром мне принесли теплой воды для умывания.

Мне не на что было жаловаться, даже с учетом того, что меня продали, как кобылу. Но тут я была бессильна.

– Одну минуту, барон, – отозвалась я из-за ширмы, пока Лили спешно собирала разбросанные по моим плечам волосы и проверяла, хорошо ли затянута шнуровка платья.

Когда я вышла из-за ширмы, то увидела, что барон Гросс с интересом рассматривает мою комнату. Впервые за три недели в поле моего зрения не было проклятого шлема, который так меня раздражал, так что сейчас я могла в полной мере оценить эмоции на лице будущего супруга. И не сказать, что он был сильно рад.

– Вы чем-то недовольны? – тут же спросила я, замирая в пяти шагах от мужчины.

Лили, которая мне помогала, сейчас мышью притаилась за ширмой, но никуда не ушла. Девушка не могла оставить нас наедине, следуя банальным приличиям. Хотя находиться с бароном в одном помещении оказалось довольно трудно. Видимо, в первые дни, когда он заглянул в мою комнату в трактире на землях моего отца, я была слишком ошеломлена, чтобы обращать внимание на подавляющую ауру этого мужчины.

– Думаю, да, недоволен, – начал барон, – эта комната слишком маленькая. И тут сыро.

– Простите?.. – спросила я.

Ответа я сразу не получила. Мой будущий муж уже высунул голову в дверной проем и зычно приказал:

– Принесите углей для отопления в комнату леди Эрен. Живо! – прорычал барон, а после вернулся к тому, что более походило на инспекцию.

– Вам удобно здесь? – этот вопрос опять поставил меня в тупик.

– Да, барон, все в порядке, – ответила я, склонив голову.

– Вообще я пришел обсудить церемонию бракосочетания через два дня, – начал Гросс, все еще шаря взглядом по комнате. – Вы знакомы с традициями северян?

– Вы хотите провести свадьбу по местным правилам? – уточнила я, поднимая на него взгляд, но все еще не сходя с места.

Барон был похож внешне на выходца с юга Халдона или западной его части, и я почему-то была уверена в том, что свадьбу проведут по правилам родных мест этого человека.

– Так вы знакомы с северными традициями? – опять спросил барон, проигнорировав мой прямой вопрос.

– Да, знакома.

Конечно же, я была знакома с северными традициями. Служители храма изучали правила бракосочетания на всем континенте, ведь все соседствующие с Халдоном государства исповедовали веру в творца Алдира. У северян и на востоке континента была наиболее аутентичная процедура, с красным плащом и белой сорочкой вместо обычного подарка отреза ткани, как делали южнее. Некоторые элементы этой церемонии пересекались с таковыми у варварских племен, против которых Халдон воюет уже сотни лет, причем неизвестно, это их традиции распространились на юг, либо же южные – ушли на север, где в итоге остались в неизменном виде спустя столетия.

– Утром я встретился с бургомистром Легером, – продолжил мужчина,– И уже пригласил через него на свадьбу старейшин местной общины вместе с женами. Они вам помогут в конце пира переодеться.

Это были неожиданные новости.

– Мне с переодеванием в белую сорочку поможет Лили, если вы подготовите ширму или позволите выйти из зала и вернуться, – ответила я. – В поиске помощниц нет нужды, тем более…

– Леди Эрен, вы должны знать, – вкрадчиво, почти с угрозой, начал барон, делая несколько шагов вперед и нависая теперь надо мной, словно скала. Сейчас он был одет в простые коричневые штаны, рубашку и жилет, но даже без доспеха казался слишком большим. – Я делаю это не только ради вашего комфорта или соблюдения традиций. Мне нужно, чтобы жены старейшин помогли вам с переодеванием. Это будет для них большая честь.

Ах вот оно что. Я внимательно посмотрела в черные глаза мужчины, пытаясь понять, что происходит в его голове. Я всегда была уверена, что он стал командиром отряда наемников благодаря своей чудовищной силе и размерам, и видела последние три недели я его именно таким. Даже среди собственных дружинников барон выделялся, причем вне зависимости от того, был надет на нем доспех и он ехал в седле, либо же сидел с мужчинами за общим столом в простой рубашке. Но что если я ошибалась на его счет, и он стал командиром не только из-за того, что он самый сильный воин из всего отряда, но и потому что способен на такие вот тонкие маневры?

Решение позвать жен старейшин и вовлечь их в процесс нашего бракосочетания поражало своей глубиной. Будто бы передо мной стоял не воин, который полжизни провел в сражениях, а изощренный старый интриган, те же самые полжизни посвятивший политическим игрищам.

Простое, элегантное и эффективное решение. Если традиции тут сильны – а мы в глубокой провинции, в самом пограничье – то привлечение жен старейшин не только укрепляет связь барона с местной общиной, которая признает его власть, но и поднимает мой статус. Выдают замуж женщину родная мать и сестры, передавая ее из одной семьи на поруки женщинам другого семейства, которые уже в свою очередь доверяют ее мужу. В этом суть переоблачения из старой одежды в новую, белую и чистую сорочку. Но что делать, если этих родственниц с обеих сторон просто нет, как в нашем случае?..

Позвать самых влиятельных женщин занять их место. Оказать им огромную честь и на один вечер возвысить их до моих названных родственниц и родственниц барона, которые готовят для нового лорда молодую девушку к вступлению с ним в брак…

– Я сделаю, как вы прикажете, барон Гросс, – я тут же склонила голову и покорно сложила руки перед собой, внимательно наблюдая за движением теней перед глазами.

То, как говорил Гросс, меня немного испугало. Этот низкий вкрадчивый голос, более похожий на животный рык… Так всегда начинал говорить мой отец, если был чем-то недоволен, таким тоном сообщали не самые приятные новости в храме или в любом другом месте. Мужчины старались говорить тише, когда приносили дурную весть, словно их тихий голос поможет легче принять реальность.

Я не могла прямо сказать, что довольна решением барона Гросса – он это делал в первую очередь для себя, укреплял свой статус в общине и выстраивал прямые связи со старейшинами в обход этого бургомистра, Легера. Я видела, как дрогнули уголки губ и борода барона, когда он выговаривал это имя. Словно на язык попала горечь, настолько неприятно ему было вспоминать этого человека.

Я чувствовала его шарящий, внимательный взгляд. Не плотоядный и раздевающий, как обычно смотрят мужчины на женщину, которой скоро будут обладать, а более тяжелый и от этого еще более тревожащий мое сердце.

Это был взгляд оценивающий. Не мое тело, не мое лицо или прямоту моей осанки. Сейчас барон Гросс смотрел на меня, будто размышлял вовсе о моей пригодности быть его женой. Буду ли я ему полезна, либо же наоборот – помешаю его планам.

Хитрый и, как оказалось, прозорливый человек. И от этого он стал для меня во сто крат опаснее, нежели раньше. Все было бы намного проще, если бы он смотрел на меня гневно, похотливо или вовсе без какого-либо интереса. Я знала, как с этим справиться и как действовать. Усмирить гнев легко тихой ласкою, похоть – покорностью принять его страсти, пусть это будет и омерзительно, а безразличие и вовсе не несет в себе особенной угрозы, пока ты не докучаешь своим присутствием. Но что делать с неясными ожиданиями, которые возлагал на меня этот мужчина – я не имела понятия.

Мне необходимо узнать, что у него на уме. Но для этого надо быть осторожной.

– Готовьтесь к церемонии, отдыхайте, набирайтесь сил после нашего путешествия. Если будет что-то необходимо – сообщите Арчибальду или Ларсу. Моя дверь так же для вас открыта, леди Эрен, – наконец-то выговорил после долгого раздумья барон Гросс.

Когда же этот мужчина наконец-то ушел и унес за собой свое давящее присутствие, я тяжело осела, приземлившись на крышку сундука, стоящего у кровати.

– Леди Эрен, вы в порядке? – с тревогой спросила Лили.

– Все хорошо, – отмахнулась я. – Просто не могу привыкнуть…

– К чему?

– К этому человеку, – ответила я, но тут же увидела, что Лили меня не понимает.

Она смотрела на барона Гросса украдкой, как и подобает слуге, но в отличие от меня Лили не видела в своем новом нанимателе никакой угрозы. Да, он был огромен, да, он много сражался, но в глазах моей служанки барон Гросс был доблестным воином. А где есть место доблести – нет места порокам, так считают глупые и наивные люди.

Лили была глупа и наивна, и в силу происхождения, и в силу возраста, и в силу характера. Я не могла винить или попрекать ее за эти качества, ведь если бы не ее наивность и простодушие, мне бы пришлось намного сложнее в доме отца, да и сейчас у меня не было бы со мной столь преданной и усердной служанки.

С Гроссом пришло три десятка умелых наемников, которые стали его дружиной. Со мной пришла только Лили и тяжкий груз воспоминаний о прошлых жизнях, который не давал мне усмирить собственные тревоги.

В одном барон был, несомненно, прав. Мне нужно отдыхать и готовиться к обряду бракосочетания. Вечером того же дня Лили организовала для меня ванну в большой деревянной кадке, куда кухонные служки натаскали ведрами горячей воды. В замке было не слишком много работников, да и все они сейчас были заняты подготовкой главного зала и внутреннего двора к предстоящей свадьбе, но и без них Лили отлично справилась с моим мытьем и уходом за волосами.

– Вы должны быть самой красивой, леди Эрен, – приговаривала девушка, в очередной раз промывая мои волосы от душистого мыла.

Где она его раздобыла, я не спрашивала, хоть и аромат был мне подозрительно знаком, я решила, что мыло подготовили люди барона еще во время закупок в Гатсбури. Я видела всякие склянки и настойки в сумках Гросса, он сам следил за чистотой и пользовался мылом прямо при мне, так чего же этому предмету обихода не оказаться в руках Лили, когда речь зашла о банных процедурах?

В день перед свадьбой меня посетили несколько матрон. Две тихие женщины – жены старост ближайших к Херцкальту поселений и жена того самого бургомистра Легера, о котором упоминал барон. Поначалу госпожа Ида Легер старалась вести себя покровительственно, но быстро поняла, что крутить мною не выйдет, а после пары моих колких замечаний о том, что она позволяет себе лишнего, женщина вовсе поутихла. Особенно меня зацепили ее слова о том, как я должна возлечь с бароном в первую брачную ночь и что делать.

– Госпожа Ида, – начала я, сознательно обращаясь к женщине втрое меня старше по имени, а не по фамилии мужа. – Я не думаю, что ваши советы будут уместны.

– Ох, милая леди Эрен! – стала причитать жена бургомистра. – Послушайте опытную женщину, к мужчине нужен особый подход, особенно к такому статному красавцу, как наш барон! Поймите, я лишь хочу…

– Я дочь графа Фиано, Эрен Фиано, – холодно отрезала я. – И мне дали все необходимые для благородных леди знания и соответствующее воспитание. Благодарю за заботу, госпожа Ида.

От такой отповеди женщина даже осеклась, а две сопровождающие ее пожилые матроны только хмыкнули в кулаки. После этой мелкой стычки сборы прошли, как по маслу. Женщины принесли с собой пару простых льняных сорочек, помогли с примеркой и подшивкой. Решено было сделать несколько крепких завязок, чтобы можно было надеть сорочку как нижнее платье, а потом просто снять основной наряд в окружении приглашенных жен старейшин поселения – в общей сложности приглашение барона получили десять семейных пар, если считать вместе с четой Легеров.

– Если у вас или других старейшин есть дочери брачного возраста, приводите их с собой, – предложила я, когда женщины уже уходили, закончив с моими приготовлениями. – На пиру будет музыка и танцы, а когда в следующий раз удастся побывать в замке?

От такого щедрого предложения женщины прямо расцвели. Вывести дочерей на такое событие! Да и зал будет полон видных женихов – барон привел с собой три десятка крепких холостых мужчин с прекрасным жалованием, и конечно же за них уже началась борьба. И если первые два десятка, которые отправились на север с Арчибальдом, уже могли найти себе теплую постель, то дюжина воинов, прибывших вместе с бароном Гроссом, проявить себя на брачном рынке Херцкальта еще не успела. Так что я дала лучшим семьям поместья отличный шанс еще прочнее пустить корни в эту землю, которым они, несомненно, воспользуются.

Сам день свадьбы прошел ровно, хотя четко я запомнила всего две вещи – ощущение утренней суматохи и огромную сухую ладонь барона Гросса, в которой он держал мои пальцы во время церемонии, проводимой жрецом Алдира, стариком по имени Гуннар.

Вместо часовни, которая бы не смогла вместить всех желающих, мы стояли на помосте, который соорудили прямо во дворе замка. Вокруг нас молча, внимая словам проповедника, собрался, наверное, весь Херцкальт – толпа людей стояла до самых ворот и дальше, за замковой стеной, уходя куда-то на узкие городские улочки.

Но не было ни привычной толчеи, ни суматохи, ни даже единого выкрика.

Впервые за сотню лет в Херцкальте появился лорд и сейчас люд, который привык жить под управлением короны и кланяться бургомистру и королевским приказчикам, с замиранием сердца наблюдал начало новой для себя эпохи.

Привычные благовония, стандартная проповедь и клятвы, которые мы подтверждали пред ликом творца. Барон, как того и требовали северные традиции, был с головы до пят облачен в черное – ибо изначально происхождения он был низкого и родовых цветов не имел. Видимо, в этом наряде он предстал перед королем Эдуардом, когда ему пожаловали титул и жену в придачу.

Выделялось в одежде жениха только одно. Его огромный, словно настенный гобелен, черный плащ, был подбит красной тканью, и это яркое пылающее пятно, выглядывающее из-за широкой спины Виктора Гросса, приковывало все мое внимание.

Декабрьское солнце уже давно перевалило за зенит, я же чуть ежилась под порывами зимнего ветра, но терпела – на мне был такой же черный плащ, как на бароне, под которым я облачилась в свое старое платье.

Внезапно тихий шепот вырвал меня из тяжелых раздумий.

– Продержитесь еще немного, леди Эрен. Сегодня холодно, но скоро все закончится, – едва шевеля губами, сказал барон.

А после чуть-чуть сжал мои пальцы.

От этого едва уловимого движения, тихих слов и тепла, которое я чувствовала от его ладони, мне даже стало немного легче.

Мы не говорили с ним в эти дни, даже не встречались. С момента прибытия в Херцкальт я видела своего будущего мужа всего дважды – когда он сам пришел в мою комнату, поговорить о старейшинах, и сейчас, прямо на помосте, куда меня провели матроны под внимательными взглядами толпы.