Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

– И долго мы там пробудем? – Прервал маг поток слов эльфа.

– Сколько тебе потребуется. В разумных пределах, разумеется.

– Если обеспечите меня всем необходимым, то дней десять хватит.

– В Иридисе есть всё, что можно найти в империи. Даже то, что не должно здесь быть.

Преодолеть неприступные стены для их отряда оказалось очень просто. Эльф подъехал по мосту через ров к запертым воротам, и потребовал, чтобы их открыли. В ответ Флерес услышал указание ждать утра, смешанное с отборной порцией ругани. Но это не впечатлило долгоживущего, и он продолжил колотиться в ворота города. Наконец, одна створка немного приоткрылась, и наружу выскочили стражники с явным намерением проучить наглеца. Флерес потряс перед их заспанными физиономиями каким-то свитком, и поведение солдат кардинально изменилось: ребята вытянулись в струну, распахнули ворота и выстроились рядом с ними, изображая почётный караул.

В городе они остановились в гостинице "Полная чаша". Комнаты в ней стоили довольно дорого, но это окупалось удобством её расположения. Гостиница была построена недалеко от главного рынка, в хорошо охраняемом квартале. Конечно, в случае чего отряд смог бы постоять за себя, но излишнее внимание эльфу было не к чему. К тому же в "Полной чаше" останавливались в основном купцы, и постояльцы постоянно менялись. Это так же было на руку Флересу.

Утром эльф устроил небольшое совещание. Члены отряда завтракали вместе, в стороне от других: Аксин создал вокруг них магическое покрывало, искажающее звуки. Для людей, находящихся поблизости, их речь слилась в негромкое, непонятное бормотание. Так что они могли спокойно говорить, не боясь, что кто-нибудь сможет их услышать.

– Итак, Аксин, ты приготовил список необходимых ингредиентов?

Маг протянул Флересу листок. Эльф пробежался по списку и протянул его Акриду. Взглянув на написанное, толстяк задумчиво почесал в затылке.

– А где я возьму порошок из костей?

– А что тут сложного? – Удивился маг. – Обычная костная мука. Ей скотину подкармливают.

– То есть, кости не обязательно должны быть человеческими?

Аксин с шумом выдохнул, пытаясь успокоиться. Когда ему показалось, что это удалось, он повернулся с Акриду.

– Скажи, ты хорошо умеешь читать?

– Нормально. – Толстяк не мог понять, к чему клонит маг.

– Тогда где в списке написано хоть одно слово о человеческих костях?

Акрид пожил плечами.

– Ну что ты завёлся? Просто я подумал, что для некроманта больше подойдут перемолотые человеческие кости.

Маг посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Давайте, я для всех раз и навсегда кое-что проясню. Если я что-то прошу, то это нужно достать или сделать в точности, без всякой самодеятельности. Не надо самим думать. Если я говорил, что всё, что нужно, можно достать в любой лавке, то это означает, что это обычный товар. Если я попросил серый дымчатый агат, то камень должен быть именно таким. И так дальше по списку. Всем всё ясно?

– Да что такого?

– Что такого!? – Маг с трудом сдержался, чтобы не шибануть толстяка о ближайшую стену. – Костная мука нужна, чтобы начертить на кладбище некоторые фигуры. Это требуется для того, чтобы напитать энергией амулеты. Человек, или его части, имеют куда больший запас силы. Позволь спросить, что случится, если на кладбище я освобожу лишнюю энергию? Куда, по-твоему, она пойдёт, и кого поднимет из земли?

– Зомби? – Толстяк уставился на Аксина.

– Именно. Нет, если кто-то хочет потренироваться перед Торзалией, то пожалуйста. Надо только придумать, что говорить жителям Иридиса, которые очень удивятся, увидев ожившую нежить на улицах города.

– Аксин, дальше продолжать не нужно, все всё прекрасно поняли. Твои указания, касающиеся черного искусства, все исполняют абсолютно точно. Понятно? – Эльф обвёл взглядом присутствующих. Возражений не последовало. – Вот и хорошо. Виллис, походи по окрестностям, поищи старое, заброшенное кладбище. Лучше, если оно будет находиться за городом, или в трущобах. Если возникнут сложности, скажи, что твой отец родом с этих мест, и ты хочешь найти могилы предков.

Виллис кивнул. Этот человек вообще постоянно молчал. Аксин сначала даже думал, что он немой, и очень удивился, когда на третий день путешествия тот заговорил.

– Ирган, Стен и Лера заботятся о провианте. Если будут задавать вопросы, то мы едем к гномам договариваться об изготовлении партии оружия по приказу императора. Это всех касается. Марк, Рок, Триас: для вас только одна задача – охранять Аксина. Чтобы не один волос не упал с его головы. Вопросы есть?

– Только один, капитан. – Поднялся толстяк. – Что насчёт денег? Закупить всё по списку, да ещё целых десять дней здесь торчать.

– Каждый получит по пять золотых. Плюс необходимые расходы. Только не увлекайтесь с отдыхом: не напиваться, в неприятности не встревать. И ночевать всем только в гостинице. Если вопросов ни у кого нет, то не стоит здесь штаны просиживать. За работу.

Аксин смотрел, как эльф руководит отрядом, и удивлялся: как много, оказывается, масок у Флереса. Он вспомнил эльфа, как холодного, безжалостного колдуна. Затем Флерес стал спокойным и деловитым начальником службы разведки. Сейчас он весёлый командир, уважающий своих солдат. А если вспомнить, что Флерес – это, наверное, единственный эльф, служащий людям, то на ум приходит одна мысль: а кто же вы на самом деле, Лер Флерес? Этот вопрос не давал юноше покоя.

Пока остальные доставали всё необходимое, у Аксина было немного свободного времени, и он решил прогуляться по городу.

Иридис встретил мага волной разнообразных звуков, цветов, запахов. Дома, непохожие друг на друга, словно строители специально старались не повториться при их постройке. Шпили стремящихся ввысь башен соседствовали с приземистыми, похожими на небольшие крепости, лавками. Небольшие, уютные домики стояли рядом с особняками, больше похожими на дворцы. Глазея по сторонам, Аксин вышел к площади. Толпа людей, эльфов, гномов буквально захлестнула юношу. Осень была временем торговли, и рынки города были переполнены. Здесь действительно можно было найти всё: полированная сталь оружия и доспехов гномьей работы соревновалась по блеску с драгоценными камнями и золотом, ткани всех расцветок радовали глаз. Травники предлагали свои снадобья от всех болезней, рядом продавали всевозможные яства. Но магу нужно было не это. Осмотревшись по сторонам, Аксин, наконец, заприметил то, что искал – книжную лавку, в которой торговали книгами, свитками, и письменными принадлежностями. Маневрируя между праздно шатающимися и отталкивая продавцов, назойливо совавших ему под нос свои товары, он двинулся к намеченной цели. За ним тенями двинулась его охрана. Аксин до конца так и не разобрался, охраняют его или оберегают, но пока это его не сильно беспокоило.

Проталкиваясь в толпе, маг не сразу заметил метнувшуюся к нему тень. Какой-то человек подскочил к нему, и схватил сумку с Книгой смерти, попытавшись сорвать её с плеча. Солдаты бросились к нему, но хранитель был быстрее, чем любой человек. На этот раз была серьёзная попытка похитить документы, и он действовал в полную силу. Громыхнула молния, раздался истощённый крик, и на камни мостовой рухнуло тело незадачливого воришки. Кто-то закричал, толпа бросилась от мага в разные стороны. Подоспевшие Марк, Рок и Триас встали вокруг Аксина, образуя защитное кольцо. На лицах воинов было спокойное, даже скучающее выражение, руки остались пустые. Но это было спокойствие хищника, готового в любой момент броситься на врага. Неизвестно, это ли охладили пыл прибежавших стражников, или вид обгорелого тела и посох мага в руках Аксина, но они остановились, и выставили перед собой алебарды, не рискуя подходить. Вперёд вышел стражник в алом плаще, являвшийся, по-видимому, командиром патруля.

– Никому не двигаться! Что здесь произошло?

– Попытка ограбления. – Маг постарался сдержать дрожь в голосе. Юноша в первый раз видел так близко погибшего, да ещё по его вине. – Он пытался украсть у меня сумку.

– Понятно. Ты пойдёшь со мной. И сумку свою захвати. Посмотрим, что у тебя там.

Аксин понял, что влип по уши. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь узнал, что находится в простой с виду кожаной сумке. Он не любил насилие, но, похоже, сейчас у него не было другого выбора. Если стража будет настаивать на его аресте и изъятии документов, юноша был готов обрушить на них известные ему боевые заклинания, и плевать на последствия.

– Я здесь по приказу императора. Не стоит, чтобы из-за глупого недоразумения создавать мне помехи.

Аксин стал чем-то неуловимо похож на Флереса. Тот же холод в голосе, та же гордость при общении с простыми людьми. Да кто они такие, в конце концов?! Юношу неожиданно даже для него самого захлестнула волна ярости. Он единственный, от кого сейчас зависит судьба империи, должен оправдываться перед каким-то солдафоном! Этот вояка ещё пожалеет, что посмел разговаривать с магом таким тоном!

Стража почувствовала угрожающую им опасность. Солдаты встали плотней друг к другу, и покрепче перехватили алебарды. Аксин хищно оскалился, и протянул к ним руки с растопыренными на манер когтей пальцами. В голове юного мага услужливо всплыло подходящее заклинание из Книги смерти.

– Пожалуйста, успокойтесь, Владыка Аксин. – Сквозь толпу к ним проталкивался Флерес. – Стражники не виноваты, они просто выполняют свою работу.

Эльф проскользнул вперёд, и встал между магом и стражниками. Аксин с трудом сдержался, чтобы не снести эту преграду. Внутри юноши всё ещё клокотала ярость, стремясь вырваться наружу. Словно не замечая грозящей опасности, Флерес подошёл к магу и улыбнулся.

– Всё хорошо, все в порядке. Успокойся. – Повернувшись к стражникам, он достал из кошелька на поясе небольшой свиток. Эльф развернул его, и солдаты увидели императорскую печать.

– Докладывайте, что здесь произошло. – Тон эльфа не допускал возражений.

– Господин, этот маг только что убил человека. А тот несчастный всего лишь случайно прикоснулся к сумке этого изувера.

Эльф с презрением посмотрел на говорившего стражника.

– Этот маг находится на службе императора. А в сумке у него секретные документы, предназначенные только для вождя кланов гномов. Каждый, попытавшийся взглянуть на них, будет убит.

– Но, господин, по закону....

– По закону маг отвечает только перед советом и императором. – Закончил за стражника эльф. – А ты явно находился в сговоре с этим воришкой, и получал долю с каждой его кражи.

– Как вы смеете....

– Знаешь, а ты, наверное, прав. – Вдруг сказал эльф скучающим тоном. – Извини, что помешал тебе выполнить свой долг, и встал между тобой, и твоей смертью.

Флерес спокойно отошёл в сторону.

– Пожалуйста, Владыка Аксин. Эти господа только что, прикрываясь своим служебным положением, пытались вас ограбить, да ещё и покусились на собственность империи. Это преступление карается смертной казнью, и вы вправе делать с ними всё, что считаете нужным.

– Что?! – Все стражники, как по команде, сделали шаг назад. До них дошло, что эльф абсолютно прав, и должность городской стражи их не защитит. Этот маг может сделать с ними всё, что угодно, а в Иридисе его даже судить не имеют права.

Злость, внезапно захватившая Аксина, так же быстро отступила. Юноша хотел махнуть рукой на солдат, но вдруг увидел легкую усмешку на губах эльфа. Незаметно для стражи Флерес подмигнул магу.

Сделав лицо пострашнее, Аксин взметнул руки вверх. На ладонях заплясали языки пламени, постепенно разгораясь всё ярче. С самым зверским выражением лица, на которое он только был способен, юноша стал медленно опускать руки в сторону стражников. Первым не выдержали нервы у алого плаща. Бросив алебарду, тот с диким криком бросился бежать. Через мгновение за своим командиром последовали остальные.

– Объясни, какая муха тебя укусила. – К юноше подошёл эльф. – Что-то я не помню, чтобы раньше ты был таким кровожадным.

– Я сам ничего не понимаю, Флерес. Может, просто очень устал в дороге, вот и стал таким раздражительным. – Аксин сам не мог объяснить, почему только что он чуть не угробил этих стражников.

– Может, и устал. – С сомнение посмотрел на него эльф. – Ладно, вечером разберёмся. Пошли отсюда, а то на нас и так сильно косо посматривают.

– Я что, зря сюда пришёл? Мне нужно купить бумагу для записи, чернила.

– Пойдём. Подождёшь меня в своём номере, нужно кое-что проверить. – Эльф был непреклонен. – Отправим за всем, что необходимо посыльного из гостиницы.

Аксин просидел у себя в комнате до самого вечера. Когда у юноши уже заканчивалось терпение, дверь распахнулась, и к нему буквально ввалился Флерес.

– Ты не слишком торопился.

Эльф не обратил внимания на недовольный тон мага. Аксин внимательнее посмотрел на него, и понял, что тот смертельно устал. И без того бледное лицо эльфа казалось белоснежным, как мрамор. Кожа истончилась, стала практически прозрачной, и под ней чётко выделялись все вены тёмно-голубыми шнурами. Флереса шатало, и было видно, каких титанических усилий стоит ему оставаться на ногах.

– Что с тобой? – Аксин подскочил к эльфу, и поддержал его. Флерес пробормотал слова благодарности и рухнул в ближайшее кресло.

– Ну и задал ты мне задачку. – Эльф поднял глаза на мага. – Ты не представляешь, сколько сил пришлось потратить.

– А я-то тут при чём! – Возмутился Аксин. – Сидел спокойно в комнате, как было приказано.

– А до этого? – У эльфа ещё оставались силы на сарказм. – Спокойно прогуливался по рынку?

– А при чём тут рынок? Какой-то воришка пытался украсть сумку, я к нему даже пальцем не притронулся, всё сделал хранитель.

– Ага, а стражников тоже хранитель хотел прикончить.

Аксин не мог понять, к чему клонит Флерес.

– А при чём тут стража? Они хотели конфисковать книгу и свитки по чёрному искусству, этого было нельзя допустить.

– Скажи честно, Аксин – эльф устало смотрел на мага. – В тот момент ты думал только об этом?

Юноша хотел возразить, но сразу остановился. Аксин вспомнил тот водоворот беспричинной ярости, который чуть не привёл к побоищу. А ведь он мог просто оглушить или парализовать стражников. Юноша не мог понять, что на него тогда нашло.

– Что, молчишь? Правильно, лучше молчи. – Несмотря на слабую улыбку, голос эльфа звучал тускло, безжизненно. – Весь день я пытался выяснить, что с тобой происходит.

– Колдовал. – Констатировал факт Аксин, чувствуя возмущения сил вокруг эльфа. – И потратил почти все силы. Странно, природное колдовство требует меньше напряжения, чем магия. Флерес, это чем ты таким занимался, что довёл себя до такого состояния?

– Ты прав, чем я только не занимался. Обидно, что почти всё впустую.

– Зачем такие сложности из-за простого нервного срыва? – Недоумевал Аксин. – Ну, вспылил, с кем не бывает. Немудрено, после приговора, бессонных ночей, и такой дороги у меня нервы на пределе.

– Это не усталость. – В голосе эльфа пропала последняя нотка сарказма, осталась усталость и беспокойство. – Мы слишком мало знаем про проклятое искусство, но с помощью духов природы мне удалось кое-что выяснить. И это тебя не обрадует.

Маг не мог понять, что так беспокоит эльфа.

– Послушай, Флерес, что может быть хуже того, что уже произошло со мной? Я либо погибну, либо потеряю память, превратившись в безмозглого, пускающего слюну идиота. Из-за чего, по-твоему, я должен расстроиться ещё сильнее?

Эльф довольно долго молчал. Когда маг решил, что он просто отключился, не выдержав потери сил, Флерес заговорил снова.

– Задёрни, пожалуйста, шторы. Возьми посох, и встань в том углу. Да, да, там, где тень погуще.

Недоумевая, Аксин сделал всё то, о чём просил его эльф.

– Ну, и за чем всё это?

– Кристалл на вершине посоха каждого мага связан с хозяином. Он, как зеркало, отражает всё, что происходит с человеком. Посмотри, ничего необычного не замечаешь?

Кристалл, внутренний свет которого до этого был ярким и мягким, словно померк. Нет, он не стал тусклым, не ослаб. Сложилось впечатление, что камень впитал тьму, окружающую его. Свет камня стал холодным, но и более интенсивным. Аксин вспомнил, что недавно на постоялом дворе он заметил нечто подобное.

– Ну, как? Только не говори, что это нормальное состояние твоего посоха.

– А что это должно означать? Кристалл целый, внутренних трещин нет, то есть со здоровьем у меня всё в порядке. Какая разница, какого оттенка его свет.

– Большая. У боевых магов к концу жизни кристалл даёт немного красноватый свет: у магов, имевших дело с природой – зелёный или голубой. Мы думаем, что управляем магией, но это не совсем верно. Магия, проходящая через тело колдующего, меняет его. Нет, физически маг остаётся неизменным, а вот мысли и чувства.... Начинаешь видеть мир, словно сквозь призму этой силы. Ту направляешь магию, а она, со временем, начинает руководить твоими поступками. И неважно, каким ты был до этого: в конце пути ты сольёшься с ней в единое целое.

– Ты думаешь, что я становлюсь настоящим некромантом? Но это же смешно! Я только начал изучать чёрное искусство, и ещё ни разу не воспользовался им.

– Вот это и пугает. Я сегодня обращался к духам природы и познания, и выяснил одну пугающую вещь: магия никуда не исчезает. Она накапливается, трансформируется, объединяется с себе подобной. И, когда кто-то начинает колдовать, то он словно присоединяется к огромному источнику. Когда магов много, то эта сила словно разделена между ними. Но ты единственный некромант в мире, и ты подсоединился к огромному по мощи источнику. Сейчас, Аксин, хоть ты этого пока не чувствуешь, всё могущество черного искусства проходит только через одного тебя. Ты очень быстро меняешься. Становишься некромантом, в одиночку подключившимся к Тьме – огромному по силе источнику чёрной энергии. Если так пойдёт и дальше, то очень скоро ты станешь магом проклятого искусства, самым могущественным из всех, кто когда-либо ходил по земле.

– И, что, ничего нельзя сделать?

– Абсолютно ничего. Невозможно заниматься некромагией, и остаться чистым. Не существует ничего, что бы могло оградить тебя от влияния проклятого искусства.

Аксин был абсолютно раздавлен этой новостью.

– Но почему так быстро? Ты же сам говорил, что у всех магов происходят изменения только к концу жизни.

– Ты подключён к океану энергии смерти, который веками пополняли десятки тысяч некромантов. Я поражен, что ты до сих пор почти прежний. Обычного мага это сломало бы в мгновение, а ты всё ещё держишься. Похоже, Аксин, ты можешь сопротивляться этому потоку: а эта способность даёт тебе маленький шанс.

– Шанс на что?

– Ну, рано или поздно, но в некроманта ты превратишься. Но будешь не чисто чёрным, а с оттенком серого цвета.

– Спасибо, утешил. То есть, я стану не сумасшедшим извергом, а просто обычным маньяком-убийцей.

– Не надо так драматизировать. Когда вернёмся домой, это из тебя вычистят. А в Торзалии или на древней земле твои новоприобретённые магические и душевные характеристики нам очень понадобятся. Подожди, пройдёт немного времени, и самый страшный зомби предпочтёт побыстрее убраться с твоей дороги, нежели связываться с тобой.

– А как же вы?

– Ну, я надеюсь, что старый Аксин не даст новому растерзать своих боевых товарищей.

Молодой маг пристально посмотрел на эльфа.

– Я бы на вашем месте днём и ночью молился всем богам, чтобы у "старого Аксина" хватило сил хотя бы выжить под напором нового.

Глава 4

Выехав из замка, Гарвин остановил коня.

– На время наши дороги расходятся, Джонатан.

– Господин, если Вы позволите....

– Я позволю тебе повторить приказ, упрямый старик.

Старый слуга понуро сидел в седле.

– Ехать в "Лесной стан" и там ждать господина.

– Ждать где?

– На постоянном дворе, господин.

– Вот видишь, всё прекрасно помнишь. А то я уже забеспокоился – думал, склероз у тебя развился, пора замену искать.

Словно позабыв про старика, маг повернулся к Лефту.

– Ну, что, наш бравый капитан, в путь.

– Осмелюсь заметить, Владыка Гарвин, что мы не знаем, где точно исчезли отряды. Второй отряд успел подать сигнал, но известно только общее направление.

– Я чувствовал всплеск силы, капитан, так что легко определю место с точностью до нескольких сотен шагов. Думаю, на таком пятачке ваши люди смогут найти поле боя.

Повернувшись спиной к отряду, и не беспокоясь, поехал за ним кто-нибудь или нет, Гарвин поскакал к лесу. Отстав на несколько шагов, за магом следовал Лефт со своим отрядом.

Отъехав от замка, Джонатан остановился, и посмотрел вслед удаляющемуся господину. Старому слуге не давал покоя приказ оставить мага, да на ум всё время шёл этот напиток, что приготовил маг. Он помнил всего два случая, когда маг употреблял отвар, и оба раза они попадали в такую заварушку, что еле-еле ноги унесли. Джонатан понимал, что Гарвин, отсылая его, преследовал только одну цель – спасти жизнь другу. А отсиживаться в таверне и пить пиво, когда магу угрожала смертельная опасность, в планы старика не входило. Но могло случиться так, что он мог просто помешать Гарвину. И, вместо того, чтобы просто атаковать всё, что попадает в поле зрения, магу пришлось бы тратить силы на защиту слуги.

Раздираемый сомнениями, Джонатан увидел, как ворота замка открылись, и одинокий всадник поскакал за скрывшимся за деревьями отрядом. В такие совпадения старик не верил, и это стало решающим фактом, склонившим его к неповиновению. Повернув кобылу, он поскакал за отрядом, благо идти по следам только что проехавших полутора десятка лошадей оказалось легко.

Гарвин уверенно вёл людей барона к месту уничтожения второго патруля. Он чувствовал место, где использовался новый, неизвестный вид магии. Как простой человек, видящий в темноте отблески костра, так и маг видел внутренним зрением вдали след использования силы. Рядом с ним скакали два солдата, назначенные Лефтом телохранителями мага. Гарвин не стал отказываться, хотя не исключал возможность того, что один из этих двух или сразу оба могут оказаться убийцами. Маг вполне справедливо предполагал, что врага лучше держать в поле зрения, невидимый неприятель опасен вдвойне. Хотя он мог быть несправедлив к солдатам. Вполне возможно, что это просто хорошие парни, старающиеся хорошо выполнить поставленную задачу, а за его головой направлен кто-то другой. В том, что убийца есть, Гарвин не сомневался. Другой возможности достать его у барона могло не оказаться, а прощать Вильям был не склонен, в этом маг был твёрдо уверен. В другое время он бы просто посмеялся над подобным недругом: но сейчас, когда была возможность стычки с неизвестным врагом, Гарвин хотел полностью сосредоточиться на бое, а не постоянно оглядываться, пытаясь определить, кто стоит за спиной.

Почувствовав, что они почти приехали, Гарвин остановился и подозвал Лефта.

– Скажите людям, чтобы были готовы, капитан. Шагов с полтысячи вперёд, и мы выйдем к интересующему нас месту.

– Предлагаю послать вперёд разведчиков и следопыта, Владыка Гарвин. Если завалимся толпой, то затопчем все следы.

– Здравая мысль, капитан. Только пусть не играют в героев. В случае чего пусть сразу ноги в руки, и врассыпную. И пусть кричат погромче, чтобы мы здесь услышали.

– Что вы говорите, Владыка Гарвин. Наши люди храбры, и не будут убегать с криками от каких то варваров.

– Сила, уничтожившая патрули, велика. Чем раньше мы получим предупреждение о засаде, тем больше шансов решить всё одним сильным ударом. Это по поводу криков. А по поводу бегства.... Представьте, что останется от ваших людей, доблестно сражающихся с неприятелем, когда я нанесу этот один удар. И поверьте, сдерживаться и аккуратно выбирать цели я не собираюсь.

– Вы абсолютно правы, Владыка Гарвин. Я передам ваш приказ, и поверьте, мои люди выполнят его в точности.

Маг кивнул и отъехал в сторону. Пока разведчики отсутствовали, Гарвин прислушивался к своим ощущениям, приготовившись в случае необходимости броситься вперёд, обрушивая на противника всю мощь боевой магии. При этом он не забывал держать в поле зрения Лефта с его солдатами и прилегающие кусты. За время нахождения в лесу маг несколько раз ловил себя на мысли, что чувствует на себе чей-то взгляд. Гарвин не был новичком в военных кампаниях и вылазках, и привык доверять своей интуиции. И если ему казалось, что на него кто-то смотрит, то обычно он не ошибался. Сейчас Гарвин гадал, чей взгляд он почувствовал. Сначала маг подумал про Джонатана, но отмёл эту мысль, как невероятную. Старик не умел прятаться и бесшумно передвигаться по лесу, и, если бы подошёл близко к отряду, то уже много раз выдал бы себя. Рассудив, что так просто никто не будет преследовать в лесу вооруженный отряд, Гарвин решил удвоить осторожность.

Вернулись разведчики, и, коротко переговорив с Лефтом, вместе подъехали к магу. Их загорелые лица были бледны, челюсти крепко сжаты.

– Полагаю, вы не увидели ничего хорошего. Этого следовало ожидать, а сейчас хочется услышать подробности.

– Они все там, ваша милость. Все наши парни, оба патруля. Видимо, варвары перебили первый отряд, и устроили засаду рядом с трупами, поджидая подмогу. Когда их нашли, то убили и других.

– Как они убиты? На телах есть следы ожогов, обморожений, или ещё чего-то необычного?

Пожилой разведчик сглотнул ком, подступивший к горлу.

– Некоторые зарублены, некоторые утыканы стрелами. Но определить точно непросто: похоже, с дикарями были ручные волки, и они кормили своих зверюг нашими ребятами.

– С чего ты взял, что это звери варваров. Разве волки не могли прийти позднее?

– Нет. Следы зверей и варваров вместе, не накладываются друг на друга. Они прошли в одно время.

Маг задумался.

– Говоришь, трупы обгрызены волками? Это кое-что проясняет. Пойдём, мне нужно осмотреть тела.

– Зрелище не слишком эстетичное, Владыка Гарвин. – Вмешался капитан Лефт. – Может, мы приготовим отчёт с подробным описанием ран?

– Может, ты просто заткнёшься, и будешь исполнять то, что приказали? Вперёд!

Оттолкнув Лефта, маг двинулся вперёд. Очень скоро ему не нужно было прислушиваться к внутренним ощущениям и следить за следами силы. Запах разлагающихся тел перебил ароматы леса, и безошибочно указывал направление к месту, где произошла бойня. Выехав на небольшую полянку, маг остановился. Некогда мирный лесной пейзаж портили трупы воинов барона, вернее то, что от них осталось. Нормальному человеку стало бы плохо от открывшейся перед ним картины, но маг видел вещи и пострашнее. Спустившись с коня, Гарвин склонился к ближайшему телу.

– Капитан, подойдите.

Лефт с видимой неохотой спешился и подошёл к магу. Перед ним лежал наполовину обглоданный труп.

– Не замечаете ничего необычного?

В отличие от мага Лефт был нормальным человеком, и не мог равнодушно анализировать и рассуждать о странностях, присутствующих в разорванной грудной клетке и обглоданных конечностях тела, принадлежавшего когда-то его солдату. Вид и зловоние, исходящее от трупа, были настолько отвратительны, что только нежелание проявить слабость перед солдатами помешало завтраку капитана выйти наружу. Борясь из последних сил с непослушной едой, Лефт отошёл в сторону и отвернулся.

– Не вижу ничего примечательного, Владыка Гарвин.

Маг с толикой презрения посмотрел на капитана.

– Внимательнее надо быть. Этого человека убил не меч, всё дело сделал волк. Судя по выражению лица погибшего, он видел нападение, боролся со зверем и проиграл. Что вооружённый солдат позволил убить себя простому волку, маловероятно, но возможно. А теперь самое странное: почему волк не тронул внутренности, а обгрыз только конечности и вырвал сердце?

– Что вы имеете в виду, Владыка Гарвин? – Лефт не мог понять, о чём говорит маг. – Звери ведь питаются мясом.

– Надо интересоваться окружающим миром, капитан, а не проводить всё время в таверне за кружкой пива. – Маг повернулся к следопыту. – Скажите, как начинают поедать добычу хищники?

В отличие от остальных людей барона, следопыт просто излучал спокойствие. Жизнь в лесу закалила его, с людьми в замке он тоже почти не общался, поэтому делать трагедию из-за нескольких тел следопыт не собирался.

– Хищник сначала выест печень, потом внутренности. Живот мягкий, легко до пищи добраться.

– Молодец. Вот видите, капитан, приятно общаться с человеком, знающим своё дело. А теперь скажите, зачем нормальному волку маяться, вскрывая грудную клетку, чтобы добраться до сердца?

Лефт пожал плечами.

– Никому не известно, что на уме у животного.

– А что на уме у дикаря, вы сможете сказать? Где тела наших противников? Неужели варвары унесли с собой своих павших воинов?

Оглядев поляну, капитан выругался. Действительно, он не смог найти не одного трупа варвара. Перед ним лежали только тела воинов из замка.

– Так что скажете, капитан?

– Ну, выходит, что дикари забрали своих погибших.

– И трупы волков тоже? Сколько, по вашему, было варваров, чтобы быстро перебить ваших людей, а потом отступить, таща на себе тела?

– Сотня, может быть две. – Сказав это, Лефт сам не поверил своим словам. Никогда ещё дикари не приходили на земли барона такими большими отрядами.

– Чушь вы несёте, капитан. А что скажет следопыт? Как, кстати, тебя зовут?

– Меня Странником кличут, господин.

Маг не удивился. В армии многие получают прозвище, которое прикипает к человеку, и становится его вторым именем.

– Странник, так Странник. Скажи, сколько было варваров.

Следопыт обошёл поляну, внимательно осматривая всё вокруг.

– Человек пять. И волков примерно столько же.

– Что?! – Лефт подскочил к следопыту. – Ты хочешь сказать, что пять дикарей со своими блохастыми тварями перебили два наших отряда?

– Судя по следам, это так. – Буйство капитана не произвело на Странника никакого впечатления.

– Так посмотри получше! Может, дикари шли след в след, или прятались на деревьях.

– Потише, капитан. – Осадил маг Лефта и подошёл к следопыту. – Расскажи, что, по твоему, здесь могло произойти.

– Можно понять, что случилось со вторым отрядом. Они нашли трупы, и подошли ближе. Командир отряда наклонился над телом, остальные обступили его со всех сторон. В это время варвары стали стрелять из лука, а волки напали на солдат. Дикари спрятались вокруг полянки, стреляли со всех сторон. Волки разбивали строй, а лучники расстреливали солдат. Затем звери завершили дело. У капитана едва хватило времени, чтобы подать сигнал.

– И что, люди спокойно ждали, когда звери набросятся на них и разорвут?

– Нет, я нашёл клочки шерсти, измазанные в крови. Что-то странное в них, господин. Некоторые все кровью пропитались, раны были глубокие. Если мечём от души рубануть, не один волк не выживет, а эти на своих лапах ушли. Следы неглубокие, тяжесть никто на себе не тащил.

– В том-то и дело, друг Странник. Какие-то интересные волки у варваров. Да и стратеги в племенах появились неплохие: засада-то грамотная. Скажи, а давно ушли дикари? Догнать успеем?