Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

– Вот это правильный подход к делу. – Эльф повернулся к Аксину. – Ну что, пойдём? Чем быстрее мы добудем эту маску, тем быстрее отсюда выйдем.

– Согласен. – Кивнул юноша. – Перекусить и на ходу можно. Только будьте внимательны: чем ближе к замку, тем больше опасности вокруг.

Они пошли дальше: первым шёл Костяной рыцарь, сразу за ним Аксин, потом шагали остальные. Унылый пейзаж вокруг начал меняться: сквозь камни и серую, потрескавшуюся землю кое-где, не обращая внимания на прохладу поздней осени, пробивались пучки зелени. Изредка на глаза путников попадались огромные насекомые. Эти бронированные гиганты с торчащими во все стороны шипами, клещами и ядовитыми жалами проносились куда-то по своим делам, пока, к счастью, не интересуясь людьми.

Внезапно Аксин резко остановился. Остальные мгновенно выхватили клинки, и стали озираться по сторонам в поисках опасности. Не обнаружив ничего, и посмотрев на спокойно стоящего бесстрастного Костяного рыцаря, Флерес осторожно подошёл к юноше.

– Что случилось? Вокруг никого нет.

Не обращая внимания на эльфа, Аксин сосредоточенно осматривал дорогу впереди. Юный маг чувствовал недалеко от себя всплеск некромагии, но долго не мог понять, где его источник. Не увидев ничего подозрительного, Аксин сотворил пелену истинного зрения. Всё сразу встало на свои места.

– Идите сюда, посмотрите. Только очень осторожно, ни к чему не прикасайтесь. – Юноша подошёл к небольшому пучку травы, выбивающемуся из-под валуна. Остальные остановились позади него.

– Ну, и на что мы должны смотреть? – Марк не видел ничего опасного.

– Лера, Флерес, вы тоже не замечаете ничего необычного?

– Да вроде ничего.... – Девушка внимательно осмотрелась. – Вот только трава какая-то странная. Слишком прямая, и цвет интересный. Похоже на шелк: яркий, с отливом.

– Я бы сказал, не шёлк, а металл. – Флерес осторожно приблизился к странной траве, стараясь находится при этом от неё на почтительном расстоянии.

Аксин взял небольшой кусок вяленого мяса, и, согрев его в руках, бросил на странную траву. Та мгновенно пришла в движение, пронзая и обвивая упавшую добычу.

– Хищная трава. Это одно из изобретений старых некромантов. Без магии легко можно отличить от обычной травы по металлическому отливу. Охотится на всех, имеющих плоть, даже на зомби. Хорошо хоть, что встречается редко и в небольших количествах. Уничтожает все растения вокруг себя, даже подобных себе: поэтому не волнуйтесь, хищные луга нам преодолевать не придётся. Эта трава растёт небольшими пучками, и встречается, как я уже говорил, достаточно редко.

– Страшное растение, хотя и по-своему прекрасное. – Девушка чуть ли не с любовью смотрела на смертоносную траву.

– Лера, если ты восхищаешься всем смертоносным, то впереди тебя ждёт просто полный восторг. Причём со всех сторон. – Аксин дал знак двигаться дальше. – А пока обращайте внимание на каждый встречный кустик.

Довольно долго они шли, "не встречая ничего интересного", как выразилась Лера. Аксин восхищался спокойствием и самообладанием девушки: Марк, воин, до этого наплевательски относившийся к смерти, как-то притих, и заметно нервничал. Флерес, обычно циничный, холодный и спокойный, как змея, сейчас так же не мог сдержать волнения. Лера ничуть не изменилась. Казалось, что девушке было всё равно, где она находится, и неважно, с кем придётся сражаться. Гильдия воров, четвёрка теней, зомби, монстры – ничто не могло нарушить спокойствие девушки-убийцы. Лера с самого рождения жила рядом со смертью, и они давно уже стали подругами.

Размышления юноши были резко прерваны Костяным рыцарем. Тот остановился, и загородил проход, не давая господину идти дальше. От неожиданности Аксин чуть не разбил нос о каменную броню стражника.

– Ты что.... – не успев закончить фразу, юноша вдруг понял, что насторожило его мёртвого воина: впереди под землёй что-то было. И это что-то ожидало, чтобы путники подошли ближе. На мгновение Аксин ощутил жуткий голод чудовища, уже несколько столетий мечтавшего о теплой крови и сладкой плоти живых существ. – Всем к бою, впереди химера!

Поняв, что оно обнаружено, чудовище с жутким рёвом вырвалось из-под земли, подняв высоко к небу комья земли. Больше всего химера была похожа на жуткую смесь крокодила с каким-то насекомым. Длинное тело было покрыто хитиновой бронёй, и крепко держалось на шести длинных лапах, заканчивающихся блестящими чёрными когтями. Мощный шипастый хвост бил по сторонам, круша валуны. Длинные челюсти, полные острых зубов, нетерпеливо клацнули. Монстр был огромен: его голова, закрытая костяной бронёй, возвышалась над путниками.

Чудовище несколько мгновений смотрела на путников, а затем бросилось в атаку. Отбросив в сторону Костяного рыцаря, монстр навис над Аксином, раскрыв пасть с явным намерением перекусить юношу пополам.

Хлоп! Стрела, выпушенная эльфом, ударилось о морду зверя, и отскочила от природной брони, не причинив ни малейшего вреда. С грозным рыком тот поднял голову, ища взглядом безумца, осмелившегося отвлечь его от добычи. Подоспевшие Лера и Марк закружились вокруг чудовища, ища щели в его непробиваемом панцире, и старавшись держаться подальше от смертоносного хвоста. Монстр закрутил головой из стороны в сторону, ошалевший от обилия добычи вокруг, и не зная, на кого кинутся. Этих мгновений хватило Аксину, чтобы произнести заклинание.

Земля под лапами монстра словно закипела, на мгновение, превратившись в пыль и затягивая его, словно болото. Затем пыль превратилась в камень, намертво приковав все лапы зверя.

– Назад! – Крикнул Аксин бросившейся к неподвижному монстру девушке. – Он всё ещё слишком опасен!

Словно в подтверждении этих слов тот ударил хвостом, больше похожим на утыканное лезвиями мечей бревно. Лишь благодаря своей невероятной ловкости Лера смогла избежать гибели: шипы почти задели тело девушки, в некоторых местах распоров одежду. Все тут же отошли подальше, чтобы быть вне досягаемости смертоносных челюстей и хвоста застрявшего зверя.

– Ничего себе, зверюшка. – К юноше подошёл Флерес. – А ты не сможешь приручить его, как зомби?

– Нет, все химеры преданны только своему создателю.

– Тогда кончай с ним быстрее, и пойдём дальше.

– Это не так просто. Вот, смотри.

Аксин бросил в монстра небольшой сгусток огня. Обычно сжигавший всё живое, попадающее на его пути, сейчас огненный шар просто разбился о броню чудовища ворохом безобидных искр, не причинив тому не малейшего вреда.

– Защищён от простой магии, как и наш Костяной рыцарь.

– Ну, давай тогда оставим его здесь.

– Нельзя, командир. Камень его надолго не задержит, и, когда он выберется, то бросится за нами. Всё-таки мы первая приличная пища, увиденная им за несколько сотен лет. Придётся немного повозиться с этим зверем.

– Только недолго. А то не нравится мне здесь. – Эльф с нескрываемой тревогой огляделся по сторонам. – Торчим на одном месте, привлекаем излишнее внимание местных обитателей.

– А как ты собираешься справиться с этим чудищем? – Марк осмотрел беснующегося монстра. – Оружием его броню не пробить, магия тоже его не берёт.

– Магия бывает разной. Простая не возьмёт....

– Ага, а после сложных заклинаний ты так обессилеешь, что придётся тащить тебя на руках до следующего монстра, который так же захочет нами перекусить. А что мы будем делать тогда без некроманта? – Лера с усмешкой смотрела на юношу. – Прекрасно придумал, ничего не скажешь.

– Во первых, ты несколько недооцениваешь мои возможности. При желании я легко смогу превратить в порошок этого монстра вместе с камнем, в который он вмурован, и при этом сохранить достаточно сил для нового боя. Но применение сложных заклинаний укажет на нас другим обитателям проклятых земель, а это нежелательно. Во вторых, у нас уже есть оружие против него.

С этими словами юноша достал жезл.

– Да ведь ты сам говорил, что он бессилен даже против обычной брони. А у этого чудища панцирь тараном не пробьёшь! – Марк с недоверием смотрел на юного мага.

– Пока вы там бесполезно бегали вокруг, я спокойно и внимательно осматривал пасть этого крокодильчика. Это когда он пробовал мной закусить. Так вот, язык у него не бронированный.

– И ты решил добровольно залезть ему в рот? – Флерес решил, что проклятое искусство разрушило неокрепший разум, и юноша сошёл с ума.

– Нет, конечно. Для этого у нас есть Костяной рыцарь. Кстати, надо будет придумать ему имя. – Аксин повернулся к мертвецу. – Эй, ты, подойди сюда. Нарекаю тебя Грином.

– Почему Грином?

– Да цвет лица у него не очень свежий! – Расхохотался юноша. – Грин, иди, вставь свою дубину этому крокодилу в пасть, чтобы та не закрывалась, да держи его голову покрепче.

Зомби бросился на химеру. Увидев приближающегося противника, монстр раскрыл пасть и вытянул в его сторону шею, стремясь разорвать наступающего. Но Костяной рыцарь не зря считался одним из самых совершенных творением некромагии. Каменная дубина мгновенно оказалась в пасти зверя, не давая челюстям захлопнуться; а зомби, отскочив в сторону, крепко схватил его за шею. И тут все смогли своими глазами увидеть всю мощь их нового воина. Большая масса не могла сейчас помочь чудовищу в борьбе с этим мертвецом, а силы у Грина оказалось куда больше. Как монстр не старался, он не смог ни выплюнуть дубину, на деле оказавшейся куда крепче простого камня, ни освободить шею от железной хватки зомби.

Убедившись, что зверь надёжно обездвижен, Аксин подошёл к нему, и осторожно, стараясь не задеть Грина, сунул жезл в пасть химеры. Дрожь пробежала по могучему телу монстра, он пытался сопротивляться магии смерти, но не мог выйти из этой схватки победителем. Жезл вытянул из его тела всю жизнь, оставив только высушенную оболочку, намертво вмурованную в камень. Мёртвый монстр не мог упасть, он стоял, как памятник некогда непобедимому созданию неизвестного некроманта.

– Всё, можешь отпускать. – Аксин с довольной улыбкой повернулся к остальным. – Ну, как вам начало? А то до этого мы, можно сказать, просто гуляли.

– Вполне терпимо. – Лера была, как обычно, невозмутима.

– А вот я не вижу причин для оптимизма. – Флереса беспокоил прошедший бой. – Если бы эта тварь убила Аксина, то мы тоже были бы обречены. А ведь это почти произошло. Ещё секунда, и этот крокодил перекусил бы тебя пополам. А если бы таких монстров было больше? Скажем, напали бы одновременно штук пять этих "милашек". В будущем нам лучше избегать подобных встреч.

– Согласен, командир. Только это нас серьёзно задержит.

– И даст шанс выжить, и вернутся назад с маской.

Дальше небольшой отряд шёл с максимальной осторожностью. Сначала Аксин исследовал дорогу впереди на предмет возможного увеличения магического фона, затем остроглазый эльф внимательно осматривал окрестности, и только потом они выдвигались. Короткий рывок вперёд – и всё повторялось сначала. Кроме того, что такой способ передвижения требовал много времени, он ещё и очень утомлял молодого мага. Оказалось, что бой требовал немного меньше энергии, чем такая разведка. Постоянный магический контроль местности требовал больших затрат магический сил, которые просто не успевали восстанавливаться.

Места, где могли прятаться другие химеры, они обходили, хотя это становилось всё труднее. Чем ближе они подходили к замку, тем чаше стали происходить нежелательные встречи. Вскоре путники перестали обращать внимание на одиноких или на небольшие группы зомби, предпочитая быстро уничтожать их, а не обходить.

Когда впереди показалась полоска леса, раскрашенного осенью желтым и багряными цветами, Аксин остановился.

– Всё, привал, дальше пойдём утром.

– Что, намаялся? – Лера сочувственно посмотрела на вымотавшегося мага.

– Да, причём капитально. А впереди нас ожидает самое сложное испытание. Этот лес вырос на месте боя вокруг крепости некромантов. Вы не представляете, что нас ждёт впереди: легионы зомби, полчища химер, и несчётное множество опасных существ, родившихся на проклятой земле уже после битвы.

– Ничего, зато если выживем, нам будет проще потом, на Древней земле. – К эльфу стала помаленьку возвращаться обычная самоуверенность.

– Сомневаюсь, командир. Здесь мы не встретим и сотой доли тех опасностей, что грозят нам на нашей прародине. Лучше сразиться с тысячей зомби, чем с одним единственным демоном.

– Ничего, надеюсь, там капризная Турния будет на нашей стороне. А сейчас предлагаю вернуться к сегодняшним проблемам. Для начала, где мы остановимся?

– Да прямо здесь. Всё равно, вокруг нет ни одного надёжного укрытия. По крайней мере, отсюда хороший обзор, врасплох нас не застать. Я поставлю магические сигналки, и ночью никто не сможет подойти незамеченным.

– А почему та не хочешь ставить защиту, как в лагере? – Марк не понимал, зачем нужен дополнительный риск.

– Аксин уже говорил, что чем сильнее источник некромагии, тем больше её созданий он притягивает. – Похоже, Флерес стал помаленьку разбираться в проклятом искусстве. – Защита даёт куда более сильный магический фон, чем система сигналов.

– Ты абсолютно прав. – Аксин устало кивнул. – И если я её поставлю, то утром мы увидим полчища нечисти вокруг лагеря, ожидающего, когда наша защита исчезнет. А сигналы практически не меняют фон, они незаметны. И если к лагерю приблизится кто-то опасный, то они сразу нас об этом предупредят. А с мелочью Грин один справится.

– Грин хорош, не спорю, но дополнительная стража не помешает. – Эльф смотрел на полоску леса вдалеке. – Этой ночью мы тоже подежурим. А ты отдыхай, завтра тебе силы ох как понадобятся.

– С чего это такое разделение? – Попытался возмутиться Аксин. – Я полноправный член отряда, и при ночной атаке от меня пользы будет не меньше, чем от вас.

– Аксин, при атаке, ночной или дневной, от тебя будет куда больше пользы, чем от нас. Причём всех вместе взятых. – Лера примирительно улыбнулась юноше. – Именно поэтому этой ночью ты должен отдохнуть, как следует. Завтра только от тебя будет зависеть, дойдём мы до замка живыми или нет. И, чем больше у тебя будет сил, тем больше у нас будет шансов.

– Она права. – Марк поддержал девушку. – Глупо размениваться по мелочам. А насчёт дежурства не волнуйся: завтра ты ещё навкалываешься.

Глава 11

Ночью Аксину снова приснился странный сон. На этот раз он не бродил по бесконечной серой пустоши, а сразу оказался перед Кафтом.

– А, призрак, это снова ты.

– Моё имя Аксин.

– Ты помнишь своё имя? Это хорошо. Скажи, а кем ты был при жизни?

– Вообще-то я ещё не умер. – Юноша с сочувствием посмотрел на первого некроманта. – Это вы уже мертвы.

– Ты говоришь ерунду. Если я мёртв, а ты попал сюда, и говоришь со мной, значит, ты тоже умер. Я последовал твоему совету, Аксин, и постарался как можно больше вспомнить. Знаешь, я ведь был родоначальником проклятого искусства, названного впоследствии некромагией. Всё, что ты видишь вокруг – это посмертие для адептов некромагии; таких, как я. Живым здесь не место.

– Да, ты был некромантом, как и я. Но всё же я ещё жив, и не представляю, как попадаю в это место.

– Ты некромант? Тогда всё правильно, понятно, почему ты здесь находишься. Тот, кто занимается проклятым искусством, наполовину мёртв, даже если думает, что жив. Тёмная энергия враждебна для жизни, и в первую очередь убивает того, кто считает себя её хозяином. Нельзя плыть по морю грязи, и не испачкаться.

– Что?!

– Не притворяйся глупцом, ты всё прекрасно понял. Когда ты первый раз обратился к некромагии, тьма забрала себе часть тебя, взамен давая возможность пользоваться некромагией. Часть тебя, отравленная тьмой, мертва, и именно эта часть пользуется проклятым искусством. Живой человек не может овладеть некромагией. Жизнь не может соприкоснуться с силой тьмы без последствий для себя. Ты мертвец, Аксин. Живой мертвец!

Проснувшись, Аксин резко вскочил. На чёрном безлунном небе ярко выделялись огоньки звёзд, темнота окутала всё вокруг, скрывая окружение от человеческих глаз. Флерес приказал загасить костёр, чтобы не привлекать внимания, и поэтому Аксин почти ничего вокруг не видел. Лишь, внимательно вглядевшись в окружающую темноту, юноша с большим трудом заметил миниатюрную фигурку дежурившей Леры, и стоявшего рядом неподвижного Грина. Костяной рыцарь казался просто огромным рядом с хрупкой девушкой.

– Что, не спится? – Тихим шёпотом спросила Лера, поняв, что юноша проснулся.

– Да. – Не вдаваясь в подробности о причинах своего пробуждения, ответил Аксин. – Я посижу рядом, если ты не против.

– Конечно, я не против, сиди. Только лучше было бы, если бы ты постарался заснуть. Завтра у тебя будет тяжёлый день.

– Ничего, справлюсь. Всё равно теперь уже не усну, зато есть время приготовить несколько заклинаний.

– Может, развести небольшой костёр, чтобы ты не замёрз? Да и свои книги сможешь почитать при свете огня.

– Не нужно. Я уже прочитал весь материал, что у меня был. – Аксин помнил наизусть всё, что прочитал по некромагии. Запретное искусство намертво въелось в мозг юноши, словно клеймо, выжженное калёным железом. – Я просто посижу, немного подготовлюсь. Соберусь с мыслями, приготовлю несколько заклинаний про запас.

Несмотря на близость развалин замка некромантов, эта ночь прошла на удивление спокойно. Что это было: милость богов, позволивших отдохнуть перед тяжёлым испытанием, или затишье перед бурей, Аксин пока не знал.

Собирались все почти в полном молчании. Лишь когда эльф стал поудобнее пристраивать свой любимый лук со стрелами, Аксин его остановил.

– Не стоит. Там лучше держать под рукой острый клинок и магический посох. Против нежити и химер стрелы обычно бессильны.

– От моего посоха здесь тоже мало толку. Некромагия разогнала почти всех духов природы.

– Не прибедняйтесь, Лер Флерес. – Аксин шутовски поклонился. – Я вижу на вашем посохе несколько ранее сохранённых заклинаний, не отпирайтесь. Одно слово, и они будут активированы, не так ли?

– Так, так, только прекрати паясничать. Ты же знаешь, что наше колдовство требует много времени, и помощь духов природы. Кто даст в бою спокойно посидеть, составить каркас заклинания, напитать его силой.... А эти заклинания уже закончены, я могу использовать их мгновенно. Держу на всякий случай.

– Считай, что этот чёрный день уже наступил. Потом новые приготовишь, а сейчас держи посох наготове. Да, и призови духов природы; всех, до кого сможешь дотянуться. И ещё одно.... – Аксин несколько мгновений промолчал, подбирая слова. – Я благодарен вам всем за помощь вчера при бое с химерой, но, когда мы вступим в этот лес, лучше этого не делать. Не стоит сейчас мешать мне, лучше используйте все силы, чтобы выжить самим. А я уж как-нибудь сам справлюсь.

– Аксин, если ты погибнешь, то всё задание....

– Я не погибну.

Юноша поднял голову, и все невольно отшатнулись от него. Лицо юного некроманта было белым, как мрамор, с тёмно-синими, почти чёрными прожилками вен; в глазах клубилась чернота, меняя оттенки от светло-серого до иссиня чёрного. Кристалл на верхушке посоха засветился ярким, холодным светом, словно яркая звезда, пробившая своими лучами густой утренний туман. В другой руке Аксин держал проснувшийся извивающийся жезл истинной смерти, ищущий очередную жертву. Холод и тьма окружили фигуру юноши.

– Не бойтесь, это боевая форма некроманта. – Раздался непривычно глухой голос Аксина.

– Уф.... Ты... предупреждать же надо. – Марк вытер со лба моментально пробившийся пот. – А то так недолго и заикой остаться.

– Хорошо если просто заикой. – Флерес театрально сглотнул ком в горле. – Лишних чистых штанов ни у кого не завалялось?

Обычно невозмутимая Лера побледнела не хуже Аксина. Но когда она заговорила, её голос был, как обычно, твёрд.

– Аксин, ещё несколько таких шуток, и местных зомби ждёт пополнение. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидела тебя таким.

Все, как по команде, повернулись к девушке.

– Неужели ты способна чего-то испугаться? Раньше ты не знала, что такое страх. – Флерес был удивлён. – Я думал, что напугать тебя просто невозможно.

– Я тоже так раньше думала. – Тихо произнесла Лера.

– Прекрасно, если даже наша бесстрашная Лера впервые в жизни испугалась, то вся нечисть просто помрёт от страха, когда увидит, кто к ним пожаловал. Только, Аксин, ты не перестарался с использованием магических сил? Слишком много ты их вложил, надолго ли хватит этой твоей боевой ипостаси?

– Не волнуйся, Флерес. Сейчас я единственный человек, подключённый к океану тёмной энергии, а в этом месте грань между миром жизни и тьмой размыта, так что брать её очень легко. Магических сил более чем достаточно, лишь бы тело выдержало эту мощь.

– Получается, ты практически непобедим? – Сдерживая предательскую дрожь в голосе, и изо всех сил пытаясь казаться спокойным, проговорил эльф. – Ведь у тебя в распоряжении такое могущество!

– Не бойся, я не превращусь в непобедимое абсолютное зло. – От Аксина не укрылось волнение командира. – Возможности человеческого тела по впитыванию и использованию магии ограничены, при пользовании своим даром маг устаёт так же, как обычный человек, даже больше. Я могу использовать только малую часть этой силы. В кружку море не поместится.

Невольный вздох облегчения вырвался из груди эльфа. Лишь, когда он смотрел на юношу, на задворках разума то появлялась, то исчезала кем-то брошенная фраза: "Лекарство может оказаться опаснее болезни".

– Ну, что долго ещё ждать? – Не замечая душевных терзаний Флереса, проговорил Аксин. – Если все готовы, то давайте выдвигаться. Замок к нам сам не придёт, если мы чего и дождёмся, оставаясь здесь, так только неприятностей.

Обещанные неприятности не заставили себя долго ждать. Они не успели дойти до леса, как из зарослей вывалилась группа довольно неплохо сохранившихся зомби, и шатающейся походкой бодро направилась наперерез людям. Увидев неожиданно возникшее препятствие, Аксин только ухмыльнулся, и, бросившись вперёд, вклинился в толпу наступавшей нечисти, поражая всех, до кого мог дотянуться жезлом. При этом юноша даже не счёл нужным использовать магию.

И тут сначала глазастая Лера, а затем и остальные увидели, что кровожадные зомби не обращают не малейшего внимания на юношу. Мертвецы, даже умирая, тянули полуразложившиеся руки с торчащими желтыми костями к людям, пытаясь вцепиться в тёплую, живую плоть, но при этом словно не замечали находящегося среди них молодого некроманта.

Когда побоище закончилось, Флерес подошёл к Аксину.

– Почему они тебя не трогали?!

– Когда некромант окутан силой смерти, он словно сам пересекает грань жизни. Сейчас я ближе к ним, чем к нормальному человеку.

– Что?! – Не веря, эльф прикоснулся к запястью Аксина, но тут же отдёрнул руку. Тело юноши было обжигающе холодным.

– Не стоит прикасаться ко мне, когда я в таком состоянии. Для незащищённого человека это очень опасно.

Оставив позади себя гору тел зомби, нашедших покой после нескольких столетий блужданий по проклятым землям, они вошли в лес. На первый взгляд это была обычная чаща. Но когда одно из деревьев, пропустив вперёд Аксина и Грина, попыталось обвить людей своими гибкими ветвями, увенчанными впечатляющими по длине шипами, и лишь быстрые клинки Леру не дали этому свершиться, все поняли, что здесь любая ошибка может оказаться последней. Напрягая до предела все чувства, стараясь как можно раньше распознать опасность, они осторожно продвигались к своей цели.

Двигаясь вперёд, Флерес с нарастающим удивлением стал замечать, что вокруг, кроме творения некромагии, довольно много обычных растений и живых существ. Оказалось, что жизнь смогла приспособиться даже к таким, враждебным всему сущему условиям. То здесь, то там, показывались обычные деревья, без всякого следа изменений от воздействия некромагии. Несмотря на холод наступающей зимы, иногда попадались запоздавшие лечь в спячку пчёлы, причём не огромные монстры, а обыкновенные насекомые. Даже духи природы, помощники всех эльфийских колдунов, не все ушли отсюда, хотя Флерес чувствовал, как им тяжело существовать на проклятых землях. Конечно, вокруг хватало и разнообразных чудовищ. Многие из них спешили куда-то по своим делам, игнорируя людей. Но не все....

Чудовища нападали на их маленький отряд, стараясь уничтожить их всеми возможными способами. В основном монстры, сильно не мудрствуя, шли в лобовую атаку, и нарывались на разрушительную магию Аксина или каменную дубину Грина. За этот день Флерес смог сполна оценить всё разнообразие и мощь заклинаний в арсенале проклятого искусства. Синий огонь, выжигающий всё живое; кислотный туман; серый дым, вытягивающий остатки жизни; чёрные молнии, от которых не спасала самая крепкая броня; призрачные рука, легко разрывающие плоть; и многое другое....

Аксин в своей новой ипостаси был страшен. Половину пути через лес они не продирались через заросли, отвоёвывая клинками каждый шаг, а спокойно прошли по мёртвому, выжженному коридору. Умом эльф понимал, что, не будь рядом с ними юноши, они все бы погибли, не прошли бы здесь и пару десятков шагов: но сердце, обычно холодное и равнодушное, сейчас билось как птица в силках. Чувства, рождённые после почти полной гибели его клана в бою с последними некромантами, и спавшие много лет, сейчас проснулись, и кричали одно: наивного юноши больше нет, вместо него впереди идёт чудовище, монстр, куда страшнее тех, кого он уничтожает. Флерес с огромным трудом подавлял желание ударить Аксина в спину, пока тот не ожидает атаки, а дальше будь что будет. Теперь, когда он увидел в действии некроманта, варвары северных земель уже не казались эльфу таким уж злом. Да, они могут завоевать империю, да, остаткам его рода может прийтись туго, но дикари были людьми, с ними можно было договориться. А как договоришься со смертью?...

Решившись, Флерес зашагал быстрее, стремясь оказаться за спиной юноши, но капризная судьба расстроила планы эльфа. На него из кустов бросился серый гигантский слизняк размером с доброго пса. У него хватило ума пропустить вперёд наиболее опасного противника, и атаковать самых, по его разумению, слабых в отряде. Несмотря на сходство с обычными слизняками, этот отличался от своих меньших собратьев не только умом, но и скоростью. Серая, студенистая масса молнией метнулась к эльфу, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние.

Если бы Флерес не готовился поразить юного некроманта, то он не успел бы спастись. Но магический посох был поднят, слово, запускающее заклинание дробящего всё удара, вертелось на языке. Эльфу оставалось только развернуться, встречая неожиданную опасность. Хлоп.... Слизняк от страшного удара отлетел на несколько десятков шагов назад. Это заклинание легко переломало бы кости любому противнику, на которого его направил бы Флерес. Но у слизняка не было костей. Бодренько перевернувшись со спины на брюхо, он снова бросился в атаку. Эльфу пришлось оставить мысли об убийстве Аксина, и заняться спасением собственной жизни. С конца посоха сорвался огненный шар, и с шипением впечатался в студенистое тело монстра, выжигая в нём ощутимую яму. Странно, но слизняк остался жив, и при этом ничуть не потерял ни подвижности, ни аппетита.

Посмотрев на Аксина, занятого избиением очередного несчастного монстра, Лера с Марком поняли, что помогать командиру придётся им. Пока они добежали до слизняка, Флерес истратил все припасённые заклинания, но монстр был всё ещё жив, и продолжал нападать. Обожженный, обмороженный, разорванный почти пополам слизень не собирался умирать. Хорошо хоть раны лишили его подвижности, и он не мог скакать так же быстро, как раньше. Но при этом он не терял надежды перекусить кем-нибудь из отряда, и упрямо полз следом.

Пришлось им браться за клинки, и рубить на куски упрямого монстра. Флерес не хотел оставлять позади такого противника, и им пришлось работать клинками, как бешеным, чтобы изрубить трепыхающуюся серую студенистую массу, и при этом не отстать от продвигающегося вперёд Аксина. Когда монстр перестал трепыхаться, они выпрямились, и увидели стоявшего чуть в стороне со скучающей миной на лице юного мага.

– Если вы закончили развлекаться, то предлагаю всем идти дальше.

– Ты что, не мог помочь?

– А зачем? Флерес и так его почти прикончил, этот слизняк был уже не жилец. Кто-нибудь из местных обитателей его бы всё равно добил. Слабые и раненые не жильцы на проклятых землях.

– А раньше не мог сказать?!

– Когда? Вы все так яростно размахивали мечами, что я не рискнул вмешиваться. Вдруг и мне бы досталось. Попал бы, так сказать, под горячую руку.

– Иди, давай дальше, нечего стоять и разглагольствовать. – Успокоившись, Флерес вытер саблю о кусок ткани. Сейчас эльфу казалось странным недавнее желание уничтожить Аксина. Минутный порыв прошёл, уступив место обычному холодному расчёту.

Усмехнувшись, юноша пошёл дальше. Обычная улыбка на белом лице, расчерченном синими зигзагами вен, выглядела жуткой и зловещей.

Дальнейший путь по лесу прошёл по старому сценарию. Аксин превращал проклятый лес в выжженную пустошь, всё, что умудрялось проскочить мимо него, встречал Грин, а остальным оставалось просто идти следом, стараясь не запнуться об останки. Уже к заходу солнца они вышли на опушку, где увидели вдали полуразрушенные стены города в окружении водной глади.

– Чудесно. – Присвистнул Марк, оценив расстояние от берега до крепостных стен. – И как мы туда попадём, вплавь?

– Не думаю, что эти воды будут более гостеприимными, чем лес. – Флерес оценивающе смотрел на воду. – Неизвестно, что нас ждёт в глубине озера. Разве что связать плот.

– Нет, если мои коллеги населили воду такими же зверушками, как и земли в округе, то они легко разнесут любой плот или лодку. – Аксин покачал головой. – Плыть мы не будем. Мы лучше пойдём пешком.

– Не мог бы ты говорить яснее. – Раздражённо заметил Флерес.

– Конечно, могу. Я просто заморожу воду на поверхности, и мы пройдём по этому ледяному мосту.

– Хм.... – Эльф окинул юношу оценивающим взглядом. От него не укрылась страшная усталость, терзавшая Аксина. По сути, юный некромант еле-еле стоял на ногах. Его тело пропустило через себя слишком много магической энергии, и теперь подошло к критической стадии износа. Флерес прикинул, что если перевести воздействие на организм юноши на простые физические нагрузки, то получится примерно трёхдневный переход без сна и отдыха в полном доспехе. Неудивительно, что Аксин еле-еле стоял на ногах. – А ты не погорячился? По-моему, ты немного переоцениваешь свои силы.

– Сил-то как раз хватает с избытком. Здесь всё пропитано тьмой, и вся её мощь к моим услугам. – Аксин устало вздохнул. Ему было тяжело и дальше поддерживать боевую ипостась некроманта, и поэтому он сбросил её, снова превратившись в обычного человека. – Да и смысл сейчас спорить? У нас нет другого выбора. Любое судно будет атаковано из-под воды, и потоплено, а я не смогу ничего предпринять. Это вам не лобовая атака, мы не увидим противника, пока не будет поздно. А ждать на берегу не имеет смысла.