Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

– Эй,... ик.... Кто там есть, дармоеды! Ик.... Свиньи неблагодарные, заботишься о вас, а как помочь – язык барона заплетался, мысли путались и прыгали. – Ты чего припёрся? – Вильям с трудом поднял красные от выпитого глаза на стоящего рядом слугу.

– Вы изволили звать, господин барон.

– Кто? Я?.. А, да.... Ик.... Что уставился, помоги добраться до спальни.

Когда слуга наклонился, чтобы поднять Вильяма, барон отвесил несчастному сильный удар в лицо. Несмотря на количество выпитого, он смог разбить нос и разорвать губы – перстни на пальцах сыграли роль кастета. Слуга упал.

– В следующий раз будь порасторопнее, скотина. Ик.... Ну, что разлёгся? Тебе сказано – неси... ик... неси меня в спальню.

Посмотрев на разбитое лицо слуги, Вильям пьяно рассмеялся. И, пока его несли, и даже лёжа в кровати, барон думал только об одном – скоро свершится месть и проклятый маг сдохнет.

Утро следующего дня выдалось на редкость тёплым. Северные земли империи не зря так назывались, по стране ходили шутки про "чудесное малоснежное лето" на севере, но в этот день богиня погоды, похоже, решила порадовать неизбалованных её милостью местных жителей теплом. Ветер подул с юга, и принёс тёплый воздух, насыщенный ароматами уходящего лета. Гарвин стоял у раскрытого окна и вдыхал его полной грудью. Будучи уроженцем солнечного юга, маг не любил ничего, так или иначе связанное с холодом.

– Хорошее начало дня, Джонатан. Будем считать это удачным предзнаменованием. – Гарвин повернулся к своему слуге, готовившему завтрак. – Что такой кислый? Посмотри – мы близки к цели. Скоро я разберусь с этой новой неизвестной магией, и можно будет вернуться обратно в столицу. Подальше от этой сырости, варварских нравов и грязных постоялых дворов с их отвратительной едой и ещё более отвратительными девками.

– Смотрите, господин. – Старый слуга не разделял оптимизма мага. – Сильно хорошо тоже не очень хорошо.

– Хватит ворчать, старый хрыч. Не порти настроение, а то вот как возьму и заменю тебя. Возьму на службу молодую хорошенькую девушку, или двух, а вечно недовольного старика прогоню прочь. Что тогда делать будешь?

– Воля ваша, господин. Придётся всеми брошенному старику сесть у вашей двери, и сидеть, как побитая собака. Где-то с полдня.

– Половина дня? А что потом?

– Подожду, когда вы выгоните бедную девушку, и придёте звать обратно старого Джонатана. Вы же не любите, когда что-нибудь не так. На прошлой неделе чуть трактир не сожгли, а всё из-за чего? Соли в мясе, видите ли, много было, а специй маловато. Долго сможете терпеть рядом с собой слугу, не знающего ваших привычек? Ну, или он вас, ежели уж до конца правду говорить.

– Ты в наглую пользуешься моей добротой. Вот отдам тебя барону, будешь знать, как издеваться над хозяином.

Несмотря на угрозы, Джонатан спокойно продолжал сервировать стол. Лицо его было невозмутимо, лишь в уголках губ пряталась улыбка.

– Слышал бы вас сейчас батюшка, господин. Отдать своего слугу какому-то барону окраин. Причём бесплатно. Нельзя разбазаривать семейное добро. Садитесь лучше кушать, а то всё остынет.

– Ничего, старый злыдень, подогрею. Маг я или нет, в конце концов? – Гарвин повернулся к столу, и между пальцев его вытянутой руки пробежали языки пламени.

От этого жеста обычные люди бежали, куда глаза глядят: или падали, стараясь уберечься от всепоглощающего пламени, что сейчас сорвётся с руки боевого мага. Джонатан же, не обращая на огонь никакого внимания, чуть отодвинул стул, чтобы удобнее было сесть, встал рядом.

– Вы же помаленьку огонь не любите пускать. Увлечетесь, мясо согревая, и спалите его. Вместе со столом. Идите, лучше, перекусите, а то день сегодня будет загруженный, господин. Вам силы понадобятся.

– Что за наплевательское отношение к грозному господину? Вот у барона – слуги так слуги: боятся, трясутся, глаз поднять не смеют. А этот ещё и командует: сядь, поешь. – Гарвин посмотрел на Джонатана.

Старый слуга был рядом с ним всю жизнь. Гарвин родился в богатой и знатной семье придворных, Джонатан был приставлен к мальчику и был рядом с ним первые пять лет жизни. Потом у ребёнка обнаружили дар, и он был отдан в школу магов. Слуга за это время очень привязался к мальчику, и попросил позволения и отца Гарвина отправиться вместе с молодым господином. Конечно, маги были отдельной кастой, и любой ученик, будь он герцогом или простолюдином, считался равным другим воспитанникам. Прежние титулы забывались, и у выпускника, если он смог сдать выпускной экзамен, появлялось новое звание – Владыка. Маги были практически самыми могущественным классом в империи, и подчинялись только императору. Но это выпускники, а ученики должны были забыть прежнюю жизнь, в школе не должно было быть разделение на богатых и бедных. А уж о личном слуге не могло быть и речи. Но среди равных всегда есть кто-то "более равный", и отец Гарвина предложил все свои силы и связи, а они были немалые, и сделал так, чтобы его ребёнок жил и учился с максимально возможными льготами. Неизвестно, как ему это удалось, но Джонатану было разрешено прислуживать молодому господину. Конечно, слуга не мог жить на территории академии, и ему был куплен небольшой домик прямо у стен школы магов. Каждое утро Джонатан приходил в академию, будил Гарвина. И пока молодой господин находился на занятиях, он занимался приборкой в комнате, стирал одежду, и выполнял другую работу. Вечером они разговаривали, подрастающий юноша делился с Джонатаном своими идеями, чувствами, переживаниями.

Сейчас, если бы у Гарвина спросили, для чего он таскает с собой такую обузу, как старый слуга, он бы просто испепелил наглеца. Боевые маги не заводят семей, их жизнь – это постоянные поездки по империи и сражения на её границах. Очень немногие после окончания академии выбирают военную службу, да и тех при "обучении" превращают в нелюдей, не испытывающих практически никаких чувств и созданных для разрушения и убийства. Джонатан был единственным человеком, к которому Гарвин испытывал дружеские чувства. Много раз маг предлагал старику осесть в любом уголке империи и спокойно жить до конца своих дней. За время службы, даже если не считать деньги отца, Гарвин сколотил неплохое состояние, и мог обеспечить Джонатана на всю оставшуюся жизнь. Но старый слуга отказывался покидать мага. "Нельзя вас одного оставлять, господин. Таких дров наломаете, что просто жуть. А то и сгинуть можете" – говорил он, и Гарвин в глубине души был ему за это благодарен, хотя вслух никогда бы не признался в этом.

Вот и этим утром шутливая перебранка закончилась как обычно – Гарвин потушил пламя и послушно сел за стол.

– Хватит стоять над душой. Иди, поешь лучше сам. – Несмотря на почти родственные отношения, Джонатан всегда отказывался садиться за один стол с магом. На все уговоры старый слуга отвечал одним: – Никак нельзя, господин. Не положено. То, что этого никто не видит, ничего не значило.

– Ещё успеется, господин. Вы ведь уезжаете, а мне в этом замке сидеть прикажите. И отоспаться успею, и наесться.

– Опять старая песня – Гарвин с раздражением бросил на стол вилку. – Ну не могу я тебя с собой взять. Не на прогулку же собираюсь, понимаешь это или нет, голова твоя дубовая? Варвары, шаманы их, чтобы им всем пусто было! Да ещё люди этого барона. Думаешь, он воспылал ко мне любовью после того, как получил за свою наглость?

– Вот и я говорю, господин – Джонатан встал напротив мага – вдруг что случится, так я ....

– Что ты?! – Гарвин потерял терпение – Закроешь меня своим телом? Служить надоело, лёгкой смерти захотел? – Даже в минуты гнева маг не мог обойтись баз иронии. – Так просто решил от меня отделаться? Не дождешься, любезный. Будешь маяться со мной, пока я не помру. Да, кстати, спасибо, что напомнил: в замке тебе оставаться нельзя. Барону до меня не дотянуться, а на тебе отыграться он сможет. Так что тоже собирайся, поедешь на постоялый двор в той деревеньке, где мы останавливались до замка. Кажется, этот клоповник назывался Берлога. Будешь ждать меня там.

– Берлога находится в Лесном стане, господин, а это город.

– Тоже мне, город! Полторы развалины да полчеловека. И вообще, хватит пререканий! Как бы не называлась эта дыра, отправляйся туда. Выедешь вместе с нами, дальше я с солдатами поеду в лес, а ты в берлогу. Самое место для такого старого медведя, как ты. – Маг рассмеялся над своей шуткой.

Джонатан был высок и обладал довольно внушительными формами. Зимой, одетого в шубу, ночью его можно было принять за медведя, вставшего на задние лапы.

Завтрак закончился в молчании. Гарвин наслаждался едой, и по его довольному и умиротворённому лицу не было заметно, что маг испытывает хоть толику беспокойства по поводу предстоящей вылазки. Непосвященному наблюдателю могло показаться, что Гарвин собрался на пикник: погулять по лесу с дамой сердца, попить вина, послушать птичек.

Старый слуга не разделял радужного настроения хозяина. Собрав вещи, Джонатан стоял с хмурым лицом над тюками.

– Ну, что, старина, готов? – Сытый и довольный маг подошёл к кровати, на которой аккуратно была разложена его походная амуниция.

– Готов, не готов... – Джонатан подошёл к хозяину и посмотрел в глаза. Во взгляде старика читалось явное беспокойство. – Вы бы хоть в комнату оружейную зашли да латы какие-нибудь взяли. Вряд ли вам отказать посмеют.

– Нельзя, дружище. От лат в лесу пользы мало. Не повернуться, обзора никакого, да и энергию тяжело направлять.

– А если вдруг стычка? Стрела случайная прилетит, тогда что?

– А если не случайная стрела прилетит? Видел я глазки барона, ведь направит убийцу, дурак. В латах слишком много уязвимых мест: подмышки, сочленения. Пустят стрелу непростую, ядом пропитанную, та оцарапает, и всё. Считай, что отделался от вредного хозяйского сынка. Наконец-то заживёшь спокойной, нормальной жизнью.

– Выпороть бы вас за такие слова, господин – Джонатан отвернулся от мага, на глазах старика предательски поблёскивала влага – да вышли вы уже из малого возраста. Осталось только ума нажить.

Маг расхохотался и хлопнул Джонатана по плечу.

– Вот за это только я тебя и держу, старик: за раболепие и чувство такта. Как за столом вместе сидеть не положено, а как пороть своего господина – так это нормально. Не бойся, совсем голым не поеду. Помнится, у меня где-то была кольчуга гномьей работы? Надеюсь, не потерял, старый ротозей?

Как можно, господин! – Лицо старика просияло. Конечно, он не перестал беспокоиться, но на душе как-то стало полегче: пробить кольчугу гномов было невозможно те только стрелой, но и из военного арбалета, по крайней мере, издалека.

– Так почему я её здесь не вижу? Тащи немедленно. – Маг скорчил грозную рожу, явно подражая барону, и топнул ногой.

Старик бросился к тюкам, что-то бормоча под нос. Гарвин расслышал только: "как дитё малое", "вразумить некому", и ещё несколько комплиментов в свой адрес.

Повернувшись, Джонатан увидел, что маг скидывает верхнюю одежду.

– Да что же вы удумали?! На голое тело надевать? Так ведь всю кожу сотрёте!

– Кожа не голова, новая нарастёт. Вот скажи лучше, умный ты наш, если тебе нужно будет человека прихлопнуть, и лук или нож в руках оказались, случайно совершенно.... Так вот, куда бить будешь?

Джонатан был ошарашен вопросом мага.

– Ну, ежели нужно.... В сердце, конечно, со спины, так надёжнее. Можно и по темечку чем-нибудь тяжёлым приложить.

– Какой кошмар, кого я при себе держу! Говоришь, как профессиональный убийца. А если человек в кольчуге будет, да в шлеме, тогда как?

– Всё понял, старый я дурак. Коль будет убийца, кольчугу под одеждой он не увидит. Пусть раз в грудь или в спину стрельнёт, а потом....

– А потом для него всё закончится. Давай, неси ещё шапку со вшитыми внутрь стальными пластинами, и можно собираться. Да, чуть не забыл. Сбегай по быстрому на кухню, и добудь мне кипятку кружку.

Джонатан замер на секунду, затем повернулся к хозяину. Маг не дал ему раскрыть рот.

– Знаю, знаю, не начинай. "Зачем себя травить, это вас убьёт", и прочее. Этот отвар силы поможет утроить, простые и магические, а они мне понадобятся, носом чую.

Старый слуга вздохнул, и пошёл за кипятком. Отвар, что собирался готовить Гарвин, назывался "Кровь огня", и был даром и проклятьем для всех магов. Выпивший его становился очень силён, течение времени вокруг замедлялось настолько, что человек видел, как перебирает крылышками стрекоза, и легко мог увернуться от арбалетного болта. Ну а магический потенциал на время действия отвара становился почти безграничным. В отличие от эльфийских колдунов, с помощью ритуалов воздействовавших на стихии и природу, люди практиковали магию силы, и источником могущества любого мага была его собственная жизненная энергия. Чтобы что-либо сотворить, колдун с помощью плясок, ритуалов и общения с элементерами выводил природную форму воздействия на объект. Маг же просто напрягал волю, брал часть своей энергии, и при помощи заклинания или без него направлял её по назначению. Быстро, эффективно, но потом силы нужно было восстановить. И чем сильнее и масштабнее было воздействие, тем больше жизненной силы оно требовало. Отвар помогал черпать больше энергии и быстрее её восстанавливать, но при этом тело мага изнашивалось и старело с катастрофической скоростью. Среди тех, кто часто пользовался отваром, никто не доживал до тридцати, а перед смертью они выглядели как дряхлые, глубокие старцы.

Гарвин не был поклонником этого допинга, и готовил его только в крайних случаях. И, неся кружку с кипятком, Джонатан понимал, что раз хозяин так готовится, то ему угрожает смертельная опасность.

Глава 3

– Аксин, подъём! Хватит дрыхнуть. – Утро началось для молодого мага вполне традиционно. Вот уже целую неделю отряд двигался к горам, но юноша так и не мог привыкнуть к ранним побудкам. Этот проклятый эльф, похоже, вообще не нуждался во сне. Каждый день они покрывали огромные расстояния: вставали затемно, выезжали вместе с восходом солнца, и скакали до полной темноты, меняя выдохшихся лошадей на заставе. Этот кошмар начал надоедать юноше, уже еле-еле державшемуся в седле. Остальные его спутники, похоже, привыкли к такой бешеной скачке, или были выкованы из железа. Они не обращали на усталость никакого внимания, вставая каждое утро бодрыми и полными сил. На зависть юному магу.

– Флерес, ну сколько можно. Объясни, пожалуйста, куда ты так торопишься?

– Как, ты уже забыл? – Сделал эльф удивлённое лицо. – Нам надо торопиться спасать родину.

– Для спасения родины у нас впереди вся осень, зима, и часть весны. Прямо сейчас варвары на нас не нападут.

– Да вы стали великим стратегом, Владыка Аксин. – Флерес шутливо поклонился. – И когда это произошло? Нет, не отвечайте, попробую сам догадаться: наверное, когда всем скомандовали отбой, а кто-то решил немного почитать на сон грядущий. И читал почти до рассвета солнца.

– Да будет известно нашему уважаемому капитану, этот некто всю ночь усердно изучал чьи-то ночные кошмары. По-другому эту некромагию не назовёшь.

Эльф мгновенно стал серьёзным, и сел на край кровати мага.

– Это так необходимо, Аксин?

– А как ещё ты предлагаешь выжить на Древней земле? Да какая там Древняя земля, до этого далеко: что мы будем делать в Торзалии? Я тут почитал, что может случиться там, где занимаются некромагией, так просто в холодный пот бросило.

– Хорошо, если знаешь, что нам может угрожать, так просвети.

– Может, лучше собрать всех, и тогда рассказать?

– Нет. Давай сначала я послушаю, а потом решу, что и кому рассказывать. Нельзя раньше времени пугать людей.

Маг не сильно поверил в искреннюю заботу эльфа о душевном здоровье отряда.

– Что, боишься, что все разбегутся?

– Они знают, на что идут. Но кто страдает раньше, чем нужно, тот страдает больше, чем нужно. А это может ослабить человека, и в нужный момент он подведёт.

– Ну, хорошо, верю. Тебе рассказать подробно?

– В двух словах. – Эльф усмехнулся. – Не хочу после похода лишиться памяти, как некоторые.

– Спасибо за моральную поддержку, командир. После такого напутствия я готов прямо сейчас идти хоть на край света, лишь бы подальше от империи. Говорят, в океане есть чудесные островки.

Маг и эльф с самого начала пути стали подшучивать друг над другом, и это скоро превратилось в соревнование. Несмотря на то, что некоторые шутки Флереса были довольно жесткими, Аксин всячески провоцировал развитие этого состязания. Он понял одну вещь: когда смешно, тогда не так муторно на душе. Над бедой лучше посмеяться, чем носить её внутри.

– Нет, не сбежишь. – Флерес смотрел с ехидной улыбкой. – И знаешь, почему?

– Почему?

– Потому, что ты идеалист. Молодой дурак, идущий на смерть.

Маг расхохотался.

– В таком случае, Флерес, ты ещё глупее меня. Ты сопровождаешь меня в этом самоубийственном походе, так что ты старый дурак, идущий на смерть вместе с молодым.

– Полностью согласен. А теперь, может, коротко расскажешь, что нас ждёт?

Аксин замолчал, и долго сидел неподвижно. Вот уже несколько ночей, после того, как заканчивалась эта скачка, и остальные ложились спать, он погружался в изучение чёрного искусства. Перед юношей открывался мир невообразимого ужаса и могущества. Это пугало его, и, одновременно манило, притягивало.

– Ты хочешь узнать, с чем нам предстоит столкнуться? Со смертельной опасностью, и это сказано не для красного словца. Во время последнего боя в Торзалии некроманты оживили себе в помощь всё, что было мертво. Каждое сухое дерево может представлять опасность. Так же адепты чёрного искусства видоизменили множество живых созданий, приспособив их под свои нужды.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что хотел, то и сказал, Флерес. Некромагия не только отбирает жизнь и разрушает. С помощью чёрного искусства можно изменить кого-то живого. Взять, например, обычного пса, убить определенным способом какое-нибудь другое животное, и смешать их сущности. Получится химера. Преданная, как собака, хозяину, но более сильная, чем звери, с помощью которых она создана.

– Понятно. И это всё?

– Ещё очаровательные зомби. А что, этого мало?

– Дерево можно сжечь, тела изрубить....

– А они будут стоять, и смотреть, как их убивают. И, как интересно, ты хочешь убить то, что уже мертво много лет? Химеры могут быть разные, например, смесь быка и крокодила. Этакая бронированная туша полтонны весом с огромной пастью, полной зубов. А зомби можно сначала отрубить руки, ноги, потом воткнуть меч в брюхо, потом ещё поджечь, а он всё равно будет ползти к тебе, и стараться вцепиться зубами в горло.

– Битва была много веков назад. За это время все мертвяки сгнили и рассыпались прахом.

– А вот на это я бы не рассчитывал. Некромагия защищает их от разложения, а все создания черного искусства очень живучи. Иначе почему, по-твоему, Торзальцы всё ещё не вычистили там сами всю территорию, а просто отгородились от места боя и наставили патрулей? Нет, эхо войны встретит нас со всеми возможными почестями. Почётный караул из зомби, экзотические зверушки, и дальше по списку. А уж что нас ждёт на Древней земле, трудно представить.

– И что ты предлагаешь? Всё бросить и идти домой?

– С радостью, но ты всё равно не согласишься. Поэтому предлагаю второй вариант: перед горами делаем остановку, всё продумываем, готовимся, и идём дальше во всеоружии: по уши в броне и талисманах. Может, и проскочим.

– Хорошо – неожиданно легко согласился эльф. – Сегодня вечером въезжаем в Иридис, это последний крупный город перед горами. Там и остановимся.

Наскоро одевшись, маг спустился на первый этаж трактира. Там его уже завтракали все члены отряда. Кутаясь от утренней прохлады в плащ, держа в одной руке посох, а другой, прикрывая сумку со свитками, Аксин двинулся к ним. Для эльфа и его людей трактирщик накрыл в стороне от остальных, приставив друг к другу два стола, так что места хватило всем. Аксин сел на своё обычное место с краю, предварительно убедившись, что никого не заденет. Маг всё ещё помнил, как при отбытии слуга случайно прикоснулся к сумке, проходя мимо. Хранитель тогда поработал на славу: беднягу еле откачали. Эльф заметил, что защита прошла проверку, и попросил Аксина аккуратнее присматривать за своими вещами. Так же Флерес пообещал, что если хранитель выведет из строя кого-нибудь из отряда, то маг сам потащит на себе пострадавшего, пока тот не встанет на ноги. В отряде была только одна девушка, и та старалась держаться подальше от мага. Оставшуюся часть отряда составляли крепкие воины, нести которых было тяжело, и не доставило бы никакого удовольствия, поэтому Аксин старался быть осторожнее.

– Что желает Владыка? – Перед Аксином, словно по волшебству, появился трактирщик.

– Мяса, каши и варёных овощей. – Наученный горьким опытом скачки без отдыха с утра до позднего вечера, маг старался с утра поплотнее набить желудок.

Завтракая, он посматривал на своих новых знакомых, пытаясь понять, что можно ожидать от каждого. Смешно, но за неделю совместного похода у юноши так и не представилось случая узнать поближе членов отряда. Насчёт эльфа что-то более или менее ясное вырисовывалось, а вот остальные.... На первый взгляд они вели себя, как сплоченная команда, привыкшие действовать сообща. Но если присмотреться, то сразу бросались в глаза различия в привычках и поведении. Четвёрка воинов: Стен, Марк, Рок, Триас, всегда держалась немного обособлено от всех, и были похожи друг на друга, как братья, хотя таковыми не являлись. У них была загорелая, грубая кожа, короткие одинаковые стрижки. Даже вооружение у них было похожее: пластинчатые доспехи, небольшие прямоугольные щиты, прямые мечи средней длины. Всё выдавало в них солдат, посвятивших всю жизнь военной службе. Трое других -молчаливый Виллис, толстяк и балагур Акрид, не сильно старый, но уже абсолютно седой Ирган – больше походили на городских жителей. Они таскали с собой какие-то сумки, но что в них находилось, для Аксина оставалось загадкой. На все расспросы они отшучивались или обещали позже удовлетворить любопытство мага. Но больше всех мага интриговала Лера – единственная женщина в отряде. Невысокая, хрупкая, с болезненным лицом и слабым голосом – непонятно, зачем Флерес потащил её с собой. По мнению мага, это был самый бесполезный член отряда.

– Скажи, Аксин, что тебе понадобится достать в Иридисе? – Вопрос эльфа вызвал некоторое замешательство у юноши.

– Давай, я попозже дам тебе полный список.

– Не волнуйся. Все, сидящие здесь, знают про твои специфические познания в магии. Так что можешь говорить открыто.

– И как давно все знают? – Маг был удивлён. Он не замечал какого-то особенного к себе отношения. А если вспомнить реакцию окружающих во время вынесения приговора, так подобное безразличие становится вообще непонятно.

– С самого начала пути. А что тебя удивляет? – Картинно изумился эльф.

– Их реакция на это известие. Вернее, отсутствие таковой. Можно подумать, что они каждый день встречают с десяток некромантов. – Аксина даже немного обидело подобное наплевательское отношение к собственной персоне.

– Ты что, думал, что если смог напугать нескольких городских стражников, то все остальные просто обязаны шарахаться при одном упоминании твоего имени? Извини, пока не заслужил подобной чести. А этих людей вообще очень трудно чем-либо напугать.

– А ты вместо того, чтобы зубоскалить, взял бы и рассказал, кто есть кто. – Не на шутку разозлился Аксин на эльфа. – Вместе уже уйму времени, а я не в курсе, от кого что просить в случае чего. Мы одна команда или нет, в конце концов?

– Не злись. Хочешь это знать – хорошо. Стен, Марк, Рок и Триас мастера боя. За мечи взялись раньше, чем научились ходить. Могут биться конными, пешими: в строю и по отдельности, любым оружием. Виллис наш специалист по замкам. Акрид, этот не очень стройный господин, занимается подделкой документов, и так скажем, связями с некоторой частью общества.

– Не очень законопослушной частью. – Усмехнулся толстяк.

– Спасибо за пояснение. – В отличие от прежнего Флереса в отряде эльфа словно подменили. Холодный, бездушный начальник разведки исчез, и появился вполне неплохой командир. Он казался вполне неплохим капитаном, и позволял людям некоторые вольности. – Дальше по списку у нас Ирган: прекрасно знаком с нашими соседями. Знает о Торзалии практически всё, в своё время испытал их гостеприимство на собственной шкуре. И, наконец, Лера. Может, сам угадаешь, для чего с нами эта прекрасная девушка?

– Теряюсь в догадках. – На ум мага могло прийти только одно предназначение для Леры.

– Не то, что ты подумал. – Усмехнулся Флерес. – Она прекрасный специалист по аккуратному, или не очень аккуратному устранению ненужных людей. Сам видишь, люди подобрались вполне серьёзные. Каждый является лучшим специалистом в своём деле. А, теперь, если ты успокоился, вернёмся к делу. Что тебе понадобится?

– Некоторые ингредиенты, список я дам. Какое-нибудь заброшенное кладбище. И место подальше от любопытных глаз для тренировок. В некромагии очень большое значение предаётся ритуалам, и лишние свидетели нам не к чему.

– О каких ингредиентах говорит Владыка Аксин? Чем, так скажем, нестандартнее вещь, тем сложнее её достать. – Вмешался в разговор Акрид. – Потребуется время.

– Ничего необычного, всё можно найти в лавке алхимиков. А что вы имели в виду под словами "нестандартные вещи"?

– Ну, не я же знаток проклятого искусства. Может, вам понадобится кровь девственницы, или младенец для жертвоприношения. Украсть ребёнка не сложно, а вот найти девственницу....

– Прекрати! – Аксин мгновенно потерял аппетит. – Как ты можешь спокойно говорить об убийстве ребёнка!

– А что такого? Про некромантов ещё и не такое рассказывали.

– Аксин у нас некромант не по призванию, а по долгу службы. – Флерес поднялся. – Раз начали болтать, следовательно, все поели. Ну, тогда, нечего здесь больше рассиживаться. Все собираем вещи, и во двор.

Эльф пошел к выходу, за ним, запихивая на ходу недоеденные куски в рот, и вспоминая добрым словом мага и Акрида, двинулись остальные.

Спускаясь к остальным, Аксин обратил внимание, что кристалл в его посохе светится немного ярче, чем обычно, когда он находится в тени. Но это был не обычный свет: он, словно отражался от воронёного металла, стал приобретать оттенки черного. Никогда молодой маг не видел ничего подобного. Выйдя на освещённый солнцем двор, Аксин ещё раз осмотрел свой посох, но на этот раз не увидел ничего необычного. "Нет, пора завязывать с бессонными ночами. – Подумал он. – А то скоро ещё и не такое начнёт мерещиться". Выбросив увиденное из головы, маг приготовился к очередной бешеной скачке.

На его удивление, сегодня каждодневный кошмар не повторился. Видимо, до Иридиса было не далеко, и эльф решил не мучить людей зря. Ехали довольно спокойно, даже устроили пару небольших остановок на отдых. На одной из них к Аксину подошла Лера.

– Я не помешаю?

Молодой маг очень удивился. За всё время путешествия девушка не удостоила его даже взглядом, а сейчас сама ищет встречи. Раньше он с удовольствием пообщался бы с ней, но теперь, когда маг узнал "профессию" Леры, он был несколько настороже.

– Нет, конечно, присаживайся. – Аксин как бы случайно повернулся так, чтобы хранитель оказался между ним и девушкой.

– Благодарю. – Она положила на землю сумку и грациозно опустилась на неё. – Я могу задать вопрос, Владыка Аксин?

– Всего один? А почему так скромно? – Молодой маг смотрел на девушку, и у него в голове не укладывалось, как такое хрупкое создание может быть убийцей. – Разреши, сразу на него и отвечу: нет, не осуждаю. Каждый выживает, как может. Тем более, я не знаю обо всех обстоятельствах твоей жизни....

Мелодичный смех прервал юношу.

– Спасибо за понимание, Владыка, но я хотела спросить не об этом.

– Да... – Аксин растерялся – ой, извини. Так что ты хотела узнать?

Девушка улыбнулась.

– Не сочтите за бестактность, Владыка, но как вы попали в эту компанию? Вы чистый человек, и вам не место среди таких, как мы.

– Ну, как тебе сказать.... Я случайно ступил в реку, а река сама выбрала направление, куда меня понести.

– Понятно. А вы....

– Давай на "ты". Нам ещё долго путешествовать, и общаться только по этикету очень утомительно.

– А ты не пробовал выйти из реки? Человек должен быть сам хозяином своей судьбы.

– Мы все сейчас в одной лодке, плывём по течению этой реки. Почему ты сама не сойдёшь?

Лера потупила глаза.

– Я уже давно в этой реке. Так давно, что стала её частью.

Когда девушка отходила, Аксин смотрел на неё во все глаза. Хрупкая девушка в роли убийцы – это куда не шло: но убийца философ? Вообще, у них подобралась странная компания. Лера; эльф, служащий людям; и некромант поневоле. Похоже, юная Турния, богиня судьбы, была в хорошем настроении, когда так запутанно переплела нити будущего. Или, наоборот, в очень плохом настроении, просто отвратительном. Магу стало казаться, что он всё-таки попал под заклинание "рука судьбы", но прочитали его сами боги.

Раздумья мага по поводу превратностей судьбу прервал неугомонный эльф, приказав заканчивать с отдыхом.

К Иридису они подъезжали уже в сумерках. Аксин ещё ни разу не был в этом городе, и его очень поразили городские стены. Эти стены были сложены из плотно подогнанных между собой гигантских гранитных глыб. Высотой они легко могли поспорить со стенами, защищавшими столицу. Когда отряд подъехал ближе, стали ров с водой, множество ям с кольями на дне, и больших камней с острыми краями, вкопанных в землю. Камни были расположены так, что делали практически невозможным подход к стенам в плотном строю, укрывшись щитами, и при этом не давали никакого укрытия от стрел защитников.

– Флерес – Аксин подъехал к эльфу. – Они здесь что, к осаде готовятся? До северных земель далеко, зачем всё это?

– У Иридиса интересная судьба. Город расположен в месте слияния трёх рек в одну, впадающую в море. Недалеко горы, заселённые гномами. Для торговли лучшего места не придумаешь. Гномы везут на продажу свои изделия, а также металл и драгоценные камни. С северных границ империи сюда стекаются древесина и меха. С юга – зерно, специи, ткани. Иридис очень удобно расположен, этот город – торговая столица империи. Конечно, при его богатствах он часто подвергался нападениям. Раньше несколько раз Торзальцы договаривались с гномами, и они открывали им путь через горы, а на их пути первым стоит Иридис. Этот город пытались захватить войска баронов во время восстания Северных земель. Иногда нападают отряды орков, хотя гномы и уверяют всех, что орки давно побеждены. Эти бородачи повсюду трубят, что они полновластные и единственные хозяева гор, но это полная чушь. Да ещё варвары. По крайней мере, раз пять объединённые силы дикарей проходили через земли баронов, и пытались штурмовать Иридис. И ни разу никто не смог его взять. Крепостные стены строили гномы, а лучшие маги империи наложили защитные заклинания на камень. Ров, ямы, булыжники не дают подвести близко к городу осадные машины. А о гарнизоне Иридиса нужно говорить отдельно. Здесь расквартирован целый легион, да ещё у каждого купца куча охраны, так что, если собрать всех вместе, получится небольшая армия. Иридис – это прекрасная жемчужина империи, обрамлённая в стальную оправу с острыми шипами. Вот подожди, попадём внутрь....