Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

У одного из жрецов не выдержали нервы, и он с криками бросился бежать. Это послужило сигналом к действию торзальским воинам: командир понял, что непобедимые до этого жрецы могут потерпеть поражение, и тогда этот монстр легко расправится и с ними. В такой ситуации воин не потерял голову, и принял единственно правильное, как он думал, решение: пока жрецы держаться, атаковать этого жуткого мага, и победить. Гордость заставила его совершить роковую ошибку. Если бы все солдаты разбежались, пока жрецы ещё держатся, то, возможно, кто-то и остался бы в живых, и смог бы предупредить власти. Но торзальцы бросились на некроманта...

Несколько серых вихрей возникли перед торзальцами. Солдаты в первых рядах попытались избежать столкновения с этими странными явлениями, но задние ряды напирали, и несколько воинов не избежали столкновения. Раздались жуткие крики боли, и несчастные упали на землю, извиваясь и корчась. Кожа на теле людей побледнела и растаяла, плоть также стала пористой, как морская губка. Солдаты отхлынули назад, но там уже к ним приближалась волна сине-чёрного пламени, перегородив путь к отступлению. Пытавшийся скрыться бегством жрец попытался проскочить сквозь этот странный огонь, и пламя поглотило его, моментально превратив в пепел.

Оставшиеся в живых солдаты бросились к жрецам, моля о защите. Те расступились, пропуская воинов внутрь разноцветной защитной сферы.

– Прекрасно! Прикончим всех тараканов одним махом.

Стена жуткого пламени и серые вихри с разных сторон подошли к торзальцам. Защита жрецов ярко вспыхнула разноцветными огнями, отражая нападение тьмы. Сила богов-близнецов столкнулась с океаном чёрной мощи некромагии. Побледневшие лица жрецов покрылись мелкими капельками пота, руки мелко дрожали. Они, с огромным трудом, но сдерживали атаки некроманта. Будь у Аксина больше опыта, тогда он бы смог справиться со жрецами, но пока они были на равных. Неизвестно, чем бы закончилось противостояние, не вмешайся в бой остальные пленники.

Вперёд выскочил Тарис, протягивая в сторону жрецов один из своих амулетов. Из него ударил пучок молний, пытаясь пробить защиту торзальцев. Под ногами жрецов потрескалась земля, выпуская наружу зелёные побеги, опутывающие людей. Это Флерес вступил в избиение, по-другому это было уже не назвать. Под напором нескольких видов магии защитная сфера торзальцев не выдержала, и дала брешь. Тут же в неё просочился один из серых вихрей, и через несколько мгновений всё было кончено. Тела торзальцев рухнули на землю, и были уничтожены чёрным пламенем.

– Да... дела. – Протянул Тарис, глядя то на Аксина, то на место побоища. – Что это за вид магии? Я знаком со многими мастерами магического боя, но такое...

– Это новые разработки в боевой магии. – Сказал эльф, поглядывая на уже принявшего свой обычный облик юношу. – Сейчас меня больше интересует другое: что прикажете делать с вами, уважаемый? Таскать тебя по всей Торзалии мне не очень хочется.

– Неужели вы бросите старика на верную погибель? – Затянул торговец.

– Идти с нами – вот это истинная смерть.

– А вы только доведите до обитаемых земель, Лер Флерес. А дальше мы с Валусом как-нибудь сами.

– Сейчас мы находимся на единственной дороге через горы. – Вмешался в разговор Ирган. – Через день пути она спускается в долину, а раньше нам никак не разойтись.

– Хорошо. – После минутного раздумья проговорил эльф. – До долины можете идти с нами. После этого наши дороги расходятся.

– Спасибо, Лер Флерес! – Радости Тариса не было предела. – Главное – уйти подальше от гномов, а среди людей мы затеряемся, не пропадём.

Ночью старик неслышно подошёл к Валусу.

– Пойдём. Нам нужно кое-что обсудить.

Громила мягко и неслышно вскочил на ноги.

– А как же этот? – Шёпотом спросил Валус, кивнув головой, в сторону стоявшего на часах Стена.

– Спит, как и все остальные. Магический сон.

Старый маг осторожно пошёл прочь от лагеря. Скрывшись за скалой, Тарис повернулся к рабу.

– Надо решить наши дела сейчас, пока все окутаны Покрывалом Сна. Правда, эффект этого заклинания нестойкий, могут проснуться от обычного звука, так что действовать придётся очень осторожно. – Маг достал из-за пазухи стальную цепочку. – Возьми, если что, бросишь на просыпающегося человека, она его вмиг придушит.

– Магическая удавка? – Валус осторожно взял цепь в руки. – Слышал про такую, но видеть не приходилось.

– Это не простая удавка. – Старик самодовольно улыбнулся, и хлопком соединил ладони вместе, заканчивая давно построенное заклинание. Стальная цепь, как змея, обвилась вокруг жилистой шеи раба, превратившись в своеобразный ошейник. Валус молнией метнулся к магу, но тут же рухнул на камни, хрипя, и пытаясь разорвать стянувшую шею цепь.

– Не так быстро, молодой человек. Понимаю, тебе хочется прикончить меня, но теперь моя жизнь связана с твоей одной цепью. – Захихикал Тарис. – Если я умру, то эта удавка тебя задушит. Или задушит, если я так пожелаю.

– Чего ты хочешь? – Прохрипел Валус. Маг сделал рукой какой-то жест, и давление цепи на горло раба ослабло.

– Того же, что и раньше: убить этого юного мага, и забрать то, что он прячет. А вот получить от тебя ножом в спину у меня нет никакого желания.

– Если я не принесу бумаги мага, Рупаз меня убьёт.

– Не беспокойся, если ты согласишься на мое предложение, то главу воровской гильдии я возьму не себя.

– Какое предложение?

– Будешь работать на меня. – Бросил маг. – Мне нужен толковый слуга, и я решил предложить тебе эту должность. Но, если ты не согласен, то я не буду настаивать.

Маг отвернулся, и цепь стала вновь стягивать горло Валусу.

– Я согласен. – Закивал головой раб.

– Прекрасно. – Цепь прекратила душить Валуса, и повисла на его шее. – А это украшение тебе пока придётся поносить. Вдруг ты решишь передумать.

Тарис осторожно выглянул из-за скалы.

– Спят. Сейчас аккуратно подойдём к Аксину, и я возьму его бумаги. Если начнёт просыпаться, сразу убивай. После того, что он сделал со жрецами, мне что-то не очень хочется встречаться с ним лицом к лицу. Потом убираем эльфа, а остальные вреда не причинят. Сил не хватит.

Подкравшись к Аксину, Тарис прочитал заклинание истинного зрения. Старый маг увидел свечение сумки, которую так трепетно берёг юноша, и чёрную, как дёготь, ауру, окружающую небольшой жезл.

– Подойди сюда. – Тихим шепотом позвал он Валуса. Когда раб приблизился, старик указал ему на эти предметы. – Эту палку лучше не трогать, не нравится она мне. Да и сумочка не простая.

– Я видел похожие застёжки. Говорят, если кто-то, кроме хозяина, попробует открыть её, то она его ужалит.

– Да, припоминаю что-то подобное. Кажется, такими пользуются курьеры императора. Ну, ничего, с этой бедой мы справимся.

Тарис надел латную перчатку, и дотронулся до сумки. Старика подвела самоуверенность: хранитель был не такой, как все. Вместо порции яда на Тариса обрушилось заклинание Молот Теней.

Аксин, разбуженный всплеском силы, и шумом, с трудом открыл глаза. Магический сон не отпускал, стремился вновь забросить разум юноши в туман беспамятства.

– Да что это такое за сон, тьма его забери! – Аксин рывком сел, и с огромным трудом разлепил вдруг ставшие, словно свинцовыми веки. Картина, представшая перед юношей, помогла разогнать магический сон. Рядом с ним лежало раздавленное тело, лишённое малейших человеческих черт. В стороне в конвульсиях, хрипя и хватаясь за горло, корчился Валус.

– Что здесь происходит? – Флерес сумел справиться со странной сонливостью, и теперь спешил к Аксину.

– Сейчас узнаем. – Юноша отстранился от внешнего мира, и настроился на хранителя. – Понятно. Наш попутчик решил позаимствовать мою сумку со всем содержимым. При этом он был защищён от простой боевой магии. Поэтому хранитель шандарахнул по нему одним из заклинаний некромагии. Ты же сам говорил, что мы с ним едины. Что знаю я, то знает и хранитель.

– А что со вторым?

– Не знаю. – Аксин озадаченно посмотрел на синее лицо и вывалившийся изо рта язык Валуса. – Хранитель говорит, что не трогал его.

– Похоже, его кто-то задушил. – Акрид подёргал стальную цепочку на шее. – Неизвестный благодетель использовал эту вещицу.

– Осторожнее с этой игрушкой. – Аксин выхватил цепь из рук толстяка, и спалил её шаром огня, превратив в оплывший кусок металла. – Так будет спокойнее, а то можно случайно разделить судьбу этого бедняги.

– Магическая удавка?

– Я бы сказал, магический поводок. Наш старик оказался не так прост, как хотел казаться. На самом деле Тарис был магом-исследователем, причём очень хорошим.

– Интересно, и кому мы обязаны удовольствием путешествовать с таким выдающимся магом?

– А ты угадай. – Флерес с плохо скрытой яростью смотрел на толстяка. – Заодно напомни, кто клялся, что кроме четвёрки убийц воровская гильдия больше никого не пошлёт!

– Ну, ошибся, командир, извини. С кем не бывает.

– Акрид, а ведь этот маг чуть не достиг успеха. – Эльф немного успокоился. По крайней мере, внешние признаки злости исчезли с его лица. – Ещё одна такая ошибка, и я не смогу больше защищать тебя от гильдии воров. А тогда они точно узнают, что один из бывших членов гильдии, которого все считают мёртвым, на самом деле жив и здоров.

– Не надо, командир! – Акрид побледнел от ужаса. – Больше никаких промашек, обещаю!

– Да не бойся ты, я просто пошутил. – Рассмеялся эльф. – Как я могу отдать своего друга на растерзание этим зверям. Ведь, говорят, что однажды они распилили живого человека пополам шершавой верёвкой. Долго пилили, очень долго. Тот бедняга мучился три дня, пока бог смерти не принял его к себе.

Похлопав по плечу трясущегося от страха Акрида, Флерес обернулся к остальным:

– Всем срочно собираться. Мы и так слишком много пошумели в горах, и если жрецы не засекли магию тогда, то сейчас мы слишком близко к обитаемым местам, и нас точно обнаружили. Убрать все следы пребывания, и пошли.

Рассвет застал отряд в пути. До проклятых земель оставалось всего несколько дней пути.

Глава 9

– Аксин, надень на свой посох вот это. – Эльф протянул магу пустотелую медную фигуру, изображающую сноп трав.

– А что это такое?

– Это означает, что я травник, а ты мой слуга, несущий мои регалии. Любая магия здесь под запретом, и поэтому почти все эльфы занимаются лечением с помощью растений. Заодно и прикроешь кристалл, а то каждому встречному ясно, кто ты такой. Этот посох лучше было бы вообще дома оставить, но ты бы на это не согласился.

– Ты абсолютно прав, Флерес, я бы не согласился. Маг без посоха – это половина мага. Посох является частью чародея, помогает напитать тело магической энергией, и необходим при некоторых очень важных ритуалах.

– Всё понятно, ваша учёность. – Флерес прервал разошедшегося юношу. – Поэтому просто надень эту штуку на посох, и оставайся при своей игрушке.

– Почему сразу игрушке? Когда-нибудь мой посох спасёт наши жизни.

– Прекрати. Это всего лишь орудие, простой инструмент в руках мага. В принципе, можно обойтись и без него. Сила внутри человека, а не в деревянной палке.

– Ага, командир, посох всего лишь орудие. – Встрял в перепалку Акрид. – Как и меч в руке воина во время боя. Только что солдат скажет, когда останется с голыми руками посреди сечи?

– Ну, всё, сдаюсь! – Флерес шутливо поднял руки вверх. – Но замаскировать посох необходимо.

– Зачем такие сложности? Насадка может соскочить, или просто накрениться. Давай, я лучше наложу иллюзию...

– И она выдаст нас любому жрецу. Нет, магию использовать только в крайнем случае. Давай, прячь свой кристалл, да побыстрее.

Углубление внутри бронзовой фигурки как нельзя лучше подходило под бронзовую руку, держащую кристалл, а незаметные защёлки позволили крепко закрепить её на посохе. Через несколько минут посторонний при беглом осмотре не смог бы догадаться, что за тайну скрывает посох травника. Вот только отряд двигался вторые судки по территории Торзалии, а всё ещё не встретили никого из местных жителей. Пораженный этим, Аксин решил расспросить Иргана, ведущего их горными тропами.

– А ты что хотел? Пробиваться с боем через города? Конечно, документы у нас неплохие, выдержат любую проверку, но всё равно, лучше поберечься.

– Неужели у них вся страна такая? – Недоумённо спросил юноша.

– Конечно, нет. Просто здесь горы, земля вперемешку с камнями, много урожая не соберёшь. Нет ни лесов, ни крупных рек. Сезон торговли с гномами закончился, купцы все в городах. Да и слишком близко мы к проклятым землям вышли, люди здесь жить не хотят. Если кого и встретишь, так только патруль, что границу проклятых земель охраняют.

– А если мы их встретим?

– Ну и что? – Присоединился к разговору эльф. – Как сказал Ирган, бумаги у нас в порядке, причём документы приготовлены очень серьёзные. А куда приведёт травника дорога в поисках лечебных растений, только ему одному известно. Ты, главное, молчи и стой в стороне в случае чего, как и положено слуге. И никаких "случайных" заклинаний, разрушающих всё вокруг.

– Капитан, позволь глупый вопрос. – Аксин с усмешкой посмотрел на эльфа. – А если патрулю, на который мы рано или поздно нарвёмся, взбредёт в голову обыскать нас?

– Это уже мои проблемы. Ты только тверди одно: нельзя, хозяин не разрешает, и прочее в том же духе.

– Тихо! – Лера остановилась, и резко подняла руку, призывая других последовать её примеру. Все замерли, боясь нарушить возникшую тишину. – Впереди кто-то скачет.

– Легки на помине. Поехали дальше, и всем быть как можно более естественнее. – Эльфа нисколько не обеспокоила возможная преграда. – Старайтесь больше молчать, говорить буду я.

Сразу за следующим холмом отряд встретился с конным разъездом.

– А ну, стой! – Торзалец, по-видимому, командир дозора, перегородил конём путь. – Кто такие?

– Я травник. – Флерес выехал вперёд. – А это мои слуги, и охрана.

– Не много ли народу с собой ведёшь, эльф? Не очень-то похоже на простого травника.

– Что?! Простого травника? – Флерес воздел руки к небу, изображая ярость. – Да будет тебе известно, что я принадлежу к клану Лунной лилии, и являюсь одним из лучших в искусстве лечения растениями.

– Лунная лилия? Я много слышал о вашем клане, господин. – Воин поклонился. – Говорят, лекари вашего клана находятся при дворе короля.

– Назвать меня простым травником! – Не мог успокоиться эльф. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать!

– Прошу прощения, господин, я не знал. – Торзалец сконфузился ещё больше. – По вам же не скажешь, кто вы такой, а документы вы мне не показали...

– Документы?! По-твоему, я ещё и лгу? – Лицо эльфа потемнело от ярости. Аксин мысленно поаплодировал актёрскому таланту Флереса. За доли секунды эльф превратился в капризного придворного. – Это уже слишком. Я к этим воякам со всей душой, а они! Эй, там! – Эльф щёлкнул пальцами. – Покажи наши грамоты. Надеюсь, он умеет читать.

Акрид с подобострастной улыбкой поклонился эльфу, и, достав из резной, украшенной самоцветами шкатулки несколько свитков, с важным видом протянул их капитану.

– Ну что вы, господин, в этом нет никакой необходимости. – Говоря это, воин быстро пробежал взглядом по бумагам. Судя по тому, как вытянулось его лицо, увиденное, его сильно потрясло. – Простите мою нерасторопность...

– Нерасторопность кого? – Тон эльфа помаленьку становился угрожающим. – Должен ведь я знать имя человека, умудрившегося оскорбить меня дважды за несколько минут.

– Догун, господин. – Воин покорно склонил голову. – Ещё раз прошу простить меня, но я только выполнял свой долг. Вы изволили слишком близко подойти к границе проклятых земель.

– А куда я, по-твоему, иду, дубина? Или ты думаешь, что мне нравится таскаться по этой глухомани поздней осенью?

– Никак нет, господин. Осмелюсь спросить: не нужна ли вам дополнительная охрана? Там будет опасно.

– О, братья-боги, вразумите этого.... На границе растёт одно очень редкое растение, и сейчас пришла пора заготавливать его корни. Листья уже подсохли, и его очень трудно отличить от простой травы. Чем больше народу, тем больше шансов, что какой-нибудь остолоп затопчет драгоценные растения.

– Как пожелаете, господин. Если вы позволите, мы продолжим патрулирование.

– Конечно, позволю. Смотреть на твою рожу мне не доставляет никакого удовольствия.

Воин, проглотив обиду, поклонился, и проехал дальше.

– Круто ты его, командир. – Согнулся от хохота Акрид, когда патруль исчез из поля зрения. – Только бы палку не перегнуть.

– Ничего страшного. Чем больше среди охраны будет ходить слухов о придворном самодуре, зашедшем в эти края, тем меньше патрулей мы встретим.

– Флерес, а почему они говорят на языке империи? – Аксин не мог разделить общего веселья. Всю жизнь он представлял торзальцев этакими монстрами, и вот перед ним предстали обычные люди. Даже говорили они на одном языке. Насчёт их конвоя Аксин тогда решил, что охрана просто обязана знать речь пленников, а теперь ещё и патруль....

– Не знаю. – Быстро ответил эльф. – Так было с момента бегства людей с Древней земли. Все, кто смог переплыть океан, говорили одинаково.

– Интересно.... – Протянул юноша. – Получается, мы принадлежим к одному народу.

– Конечно, вы же люди.

– А варвары?

– У дикарей свой язык. – Флерес прекрасно понял, к чему клонит юноша. – Аксин, возможно, раньше вы и были единым народом, но это было давно. Теперь вы враги, и если Торзалия вторгнется на земли империи, то они не будут вспоминать о прежнем родстве. Торзальцы просто перебьют всех, кого смогут. А выживших – сделают рабами.

– Флерес дело говорит. – Ирган нервно сжимал топор, глядя вслед ускакавшему патрулю. – Забудь про то, что это люди, парень. И если понадобится – бей не раздумывая. Иначе через миг ударят они.

– Интересные капризы у Турнии. – Аксин невесело усмехнулся. – Люди, бывшие одним народом, бьются друг с другом перед лицом нападения врага извне.

Лоракс Лучезарный, король-жрец, сидел на троне, и с плохо скрываемым раздражением смотрел на стоящую перед ним верховную жрицу, главу всех храмов Торзалии.

– О, великий король, убитые сыны братьев-богов требуют отмщения! – Брызгала слюной старуха. – Убийцы топчут твою землю, а ты отказываешься отдать приказ покарать нечестивцев!

"Чокнутая старуха! – С нарастающим раздражением подумал Лоракс. – Ну почему эта сумасшедшая фанатичка всё ещё не отправилась к богам-близнецам"? Уже много веков власть в Торзалии была разделена: король правил страной, а верховный жрец или жрица отвечали за веру. И, главное, формально король был простым жрецом, и должен был подчиняться решениям верховной жрицы, если дело касалось храма братьев-богов.

– Успокойтесь, Ведающая Терасена. – Как можно дружелюбнее промолвил король. – Убийцы обязательно понесут заслуженное наказание.

– Ни одно наказание на земле не сможет искупить их преступление. И я не вижу причин откладывать. Убить их немедленно!

– При всём уважении, я не согласен с вами. Шпионы, убившие жрецов, сейчас идут к проклятым землям, это видно по слабому следу магии. И пока я не выясню, зачем, не стану отдавать приказ об атаке. Пусть они войдут туда, а потом посмотрим, что они вынесут обратно.

– Нам не нужно ничего, сотворённого чёрным искусством. И я хочу напомнить, что гибель жрецов – это дело храма братьев-богов.

– Это я хочу напомнить, что шпионаж империи является делом сугубо политическим, и не касается веры. – Повысил голос Лоракс. – Поэтому я сам решу, как и когда покарать преступников.

– Смотри, братьям-богам это не понравится. Король должен быть оплотом веры в стране. – Яростно прошипела Теросена. – Без их благословения маги империи мигом уничтожат наши войска.

– Братья-боги понимают, что я действую только во благо страны и ради их величия. – Лоракс понял, что выиграл этот спор. – А насчёт убийц не волнуйтесь: когда они выйдут с проклятых земель, то мы постараемся взять их живыми, и передать в руки храма. Тогда вы можете поступить с ними, как захотите.

– Хорошо. – После минутного раздумья согласилась старуха. – Когда шпионы попадут к нам, правосудие свершится.

Когда верховная жрица ушла, король долго сидел в одиночестве, успокаиваясь. Это продолжалось год за годом, и уже превратилось в некое подобие ритуала: Теросена так выводила его из себя, что после её визита Лораксу просто необходимо было время, чтобы успокоить чувства. А сейчас королю нужно было обратиться к братьям-богам, а молитва требовала холодной головы и полной сосредоточенности.

Когда душевная буря, бушевавшая внутри короля, успокоилась, он приказал подготовить комнату для молитв. Когда всё было исполнено, Лоракс спустился в неё, и начал ритуал. Король-жрец обращался к богам, прося их указать на расположение отряда шпионов, присланных его извечным врагом. Как всегда, тело Лоракса стало воздушным и лёгким, волна счастья захлестнула его, и он ощутил блаженство, по силе сравнимое разве что с невыносимой болью, тогда братья-боги ответили ему. Лораксу казалось, что яркий свет окружил его, проходя сквозь тело, и питая его безграничной силой. Король возжелал увидеть шпионов, и перед его глазами появилась карта Торзалии, где чёрной кляксой выделялись проклятые земли. К нему подходило другое, небольшое пятнышко тьмы, оставляя за собой туманный след от гор.

"Интересно, что тут понадобилось этим проклятым ворожеям"? – подумал король. Магов Лоракс ненавидел даже больше, чем верховную жрицу. Любое колдовство было противно братьям-богам, а имперские ещё и молились своим богам, не признавая истинной веры. Но Лоракс скоро положит этому конец: когда варвары с северных земель обескровят империю своим военным походом, армия Торзалии бескрайним потоком ворвётся на земли неверующих, неся с собой свет истины храма братьев-богов, и уничтожая отрекающихся. Купаясь в свете, ниспосланном богами, Лоракс верил, что будет только так, и никак иначе.

Вот уже целый день отряд продвигался вперёд, не встречая на своём пути ни одного патруля.

– Флерес, командуй привал. – Аксин остановился впереди всех, заблокировав лошадью узкую тропу.

– Что, уже устал? И зачем ты снимаешь маскировку с посоха?

– Командир, прислушайся.

Эльф вслушался в мёртвую тишину вокруг них. Не было ни трелей птиц, ни шороха ветра.

– Мы почти на месте. – Юноша сосредоточенно осматривал окрестности. – Ещё немного, и вступим на проклятые земли. Переночевать лучше здесь, а то в темноте нечисть куда активнее. Пойдём дальше на рассвете.

– Согласен. Раз ты у нас единственный специалист по проклятому искусству, командуй.

– Наконец-то мои скромные заслуги оценили по достоинству. – Аксин с сарказмом поклонился. – Благодарю за доверие. И, раз мне дано право решать, то вот первая команда: нужно разделиться. Лагерь устроим здесь, оставим лошадей и вещи. Часть пойдёт со мной, часть будет ждать.

– Пожалуй, это разумно. – Флерес одобрительно закивал головой. – Нет смысла тащиться со всем этим трофейным добром, оставленным нам щедрыми жрецами. А лошади только привлекут внимание нежити: такая гора живого мяса! Остаётся вопрос: кто пойдёт с нами внутрь проклятых земель?

– Я пойду. – Вышел вперёд Марк.

– И я тоже. – Словно боясь не успеть, крикнула Лера.

– Нас четверых вполне хватит. – Аксин покрепче взялся за посох. – Располагайтесь, а я пока поставлю защиту.

– А это разумно? – Виллис с сомнением посмотрел на юношу. – Жрецы магию не почуют?

– Теперь уже нет: мы слишком близко к проклятым землям, здесь всё пропитано некромагией. Моё воздействие просто затеряется на её фоне. Да и без защиты ночью кто-нибудь заплутавший может наведаться.

– Поздно беспокоится. – Не отрываясь от разжигания костра, бросил эльф. – За нами, похоже, уже следят. Духи воздуха вокруг несколько раз начинали сильно беспокоиться. Явно кто-то из жрецов нас прощупывал.

– И ты не предупредил?

– А зачем? Нас впустили, и сейчас смотрят, чем мы займёмся. Пока мы не дёргаемся, наблюдатель будет ждать, надежнее схватить всех на выходе, когда всё он выяснит. Так что пока следуем плану, а там пустим ложный след, или ещё что-нибудь придумаем.

– А если вы не вернётесь, погибнете там? – Акрид явно волновался. – Что тогда? Мы остаёмся между жрецами и проклятыми землями.

– Я бы на твоём месте об этом не беспокоился. – Флерес был настроен оптимистично. – С нами идёт самый могучий некромант за всю историю, отобьёмся. А вот вы легко можете погибнуть: приползёт какой-нибудь заблудившийся демон, и пока.

– Не надо их зря нервировать. – Не отрываясь от подготовки к ритуалу, бросил Аксин. – Защиту я поставлю надолго, если что, за и ней отсидитесь. Мелкую нежить не пропустит, а крупная сюда не пойдёт, слишком далеко мы находимся от центра силы. Конечно, от людей это не спасёт, но тут уж как-нибудь сами. Предъявите "волшебные" документы, например.

– С патрулём мы как-нибудь справимся. – Заметно повеселел толстяк.

Уже появились первые звёзды, когда Аксин присоединился к отдыхающим у костра. Похоже, близость проклятых земель никак не повлияла на их аппетит: юноша с трудом успел забрать свою порцию ужина.

– Почему так долго? – Не переставая жевать, поинтересовался Акрид. – Раньше ты справлялся быстрее.

– А ты думаешь, легко поставить блокаду, да ещё так, чтобы некромагия живым не повредила? Нет, если ты хотел, чтобы граница ещё и вас не выпускала.... По крайней мере, целыми и здоровыми.

– Да я просто так поинтересовался. Вдруг возникнут какие-нибудь трудности, о которых остающимся, то есть нам, нужно знать.

– Как я уже говорил, всё нормально, не нервничай. – Аксин с аппетитом вгрызся в кусок солонины. – Только не забывайте об амулетах, которые я для вас сделал. За пределами границы без них лучше не появляться.

– Какой границы? – Толстяк, оглянувшись, понял бессмысленность этого вопроса. Стоянку охватывал серое призрачное кольцо шириной в два десятка шагов, висящее невысоко над землёй.

Аксин, жадно доев кусок мяса, повернулся к отдыхающему эльфу.

– Флерес, я предлагаю сегодня освободить от дежурства всех, кто идёт со мной в проклятые земли. А то в ближайшее время шанса выспаться у нас не будет.

– Конечно, хотя я больше беспокоюсь за тебя. Ты сейчас серьёзно поработал над защитой, как насчёт магических сил? Что-то осталось?

– Есть немного. – Аксин прислушался к своим внутренним ощущениям. Странно, но он совсем не устал. После создания Кольца зари, призванного отгонять неупокоенных, у юноши не было упадка сил, как обычно после серьёзных заклинаний. Даже зверский голод, испытываемый им, был следствием обычной реакции молодого здорового организма на день пути. Это открытие приятно порадовало юного мага, но он решил пока оставить его при себе. – Не волнуйся, командир, справлюсь.

– Марк, Лера, слышали Аксина? Сегодня никакого дежурства, отсыпайтесь. Оставшиеся делят ночные бдения между собой. Да не кривись ты так, Акрид. Ничего с тобой не случится, подежуришь за двоих. Тебе здесь несколько дней отдыхать, отоспишься.

Этой ночью Аксину приснился странный сон. Юноше казалось, что он бродит по пустой, безжизненной земле, покрытой туманом. Вокруг были только чёрные и серые цвета, ничего не нарушало безмолвия мёртвой пустоши. Невозможно было понять, где кончается небо и начинается горизонт. Аксин не знал, сколько он бродил в одиночестве. Возможно, прошло несколько секунд, а, может быть, минула целую вечность. Время и пространство здесь перестали существовать. Когда Аксин увидел стоявшего впереди человека, то сначала подумал, что это какая-то иллюзия, настолько лишним он здесь казался. Юноша хотел равнодушно пройти мимо, но дорога была только одна, а сгорбившийся незнакомец не двигался с места, и обойти его не было никакой возможности.

Подойдя почти вплотную, Аксин скользнул по нему взглядом. Обычный человек, уже в годах. Волосы припорошила седина, в опущенных уголках губ собрались унылые складки.

– Ты настоящий? – Скрипучий голос незнакомца разрезал тишину. – Конечно же, нет. Ко мне приходят только призраки.

– Я не призрак.

– Да? – Незнакомец протянул к юноше руку, и она свободно прошла сквозь его тело. – Вот, я же говорил, что призрак. Уже много столетий я совсем один. Моя семья, и та не навещает меня.

– А кто ты? Как ты здесь оказался? – Искра любопытства заставила Аксина задержаться рядом с незнакомцем.

– Уже не знаю, кто я. Когда-то давно меня звали Кафт. – Человек тяжело вздохнул. – Помню, я пытался помочь моей семье. Они долго лежали, а потом их тела стали разлагаться. Но они точно были живы, моя жена и дети не могли умереть! Наверное, они просто заболели какой-то странной болезнью. Чтобы им было легче, я перенёс их в ледник. Плохо помню, что было после, но потом они проснулись. Я бросился обнять мою дорогую жену с малютками, а они набросились на меня, стали рвать моё тело зубами. Наверное, обиделись на то, что я так долго их лечил.

Отсутствующий взгляд первого некроманта скользнул по лицу юноши.

– Я пытался объяснить им, что ни в чём не виноват, но они не слушали, кидались на меня, хотели убить. А потом всё потемнело, и я очутился здесь. Вокруг никого, только этот проклятый голос.

– Какой голос. – Аксин прислушался, но ничего не нарушало мёртвую тишину серой пустыни.

– Вы, призраки, его не слышите. Его слышу только я. Он твердит только одно: зачем, зачем, зачем. Не знаешь, что это значит?

– Может, ты должен вспомнить всё, что было, и тогда поймёшь? – Предположил Аксин. – Тени прошлого нести тяжелее всего.

– Может быть, ты и прав, призрак. – Кафт сел на камень у дороги. – Уже уходишь?

– Да, мне пора. – Юноша чувствовал, что какая-то сила тянет его в разные стороны, заставляя таять.

– Приходи ещё, если будет время. – Первый некромант тоскливо вздохнул. – А то другие почти не разговаривают. Стонут, или просто молчат.

Ответить Аксин не успел, что-то рывком дёрнуло его, и куда-то понесло. Перед глазами всё завертелось, и юноша закрыл их. А когда открыл, то увидел эльфа, трясущего его.

– Ну, и здорСв же ты спать! – Флерес прекратил трясти юношу, как яблоню с созревшими плодами. – Другие всю ночь глаз не сомкнули, а этот дрыхнет, словно находится в родном замке.

– А что не спали? Вроде бы раньше на бессонницу никто не жаловался.

– Издеваешься?

– А что? По сравнению с древней землёй здесь у нас просто лёгкая прогулка.

– Это для тебя. Не всем посчастливилось стать некромантом.

– Флерес, я готов в любой момент поделиться этим счастьем с тобой. Ты только намекни.

– Благодарю, но не стоит. Ты, лучше, вставай, и иди завтракать. А то может ничего не остаться.

Несмотря на торопящегося эльфа, сборы затянулись почти до полудня. Когда последняя сумка была собрана, а оружие в сотый раз проверено, Флерес повернулся к остающимся в лагере людям.

– Судя по карте, до замка нам идти дня два, и столько же обратно, плюс день на поиски. Накидываем ещё пару-тройку дней на непредвиденные задержки, получаем семь дней. Если за это время не вернёмся, уходите.