Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Да куда мы пойдём, командир? – Акрид невесело усмехнулся. – Гномы нам сейчас не сильно рады, торзальцы тоже излишним гостеприимством страдать не станут.

– Деньги и документы у вас есть, страну Ирган знает, так что не пропадёте. Нужно вернуться в империю, и доложить о результатах операции.

– О результатах? Если не вернётесь, это будет называться провалом.

– Акрид, заканчивай со своими пораженческими настроениями. – Эльф недовольно поморщился. – Если собрался помирать, то не было смысла тащиться в такую даль. Проще было представиться дома, в тепле и комфорте.

– Понял, командир. Будем надеяться на лучшее.

– Так-то лучше. Ну, до встречи.

– Удачной охоты. Передавайте от меня привет нечисти.

Толстяк развернулся, и побрёл к костру. Аксин, наблюдавший со стороны за сценой расставания, ещё раз проверил надёжность защиты, и, убедившись, что все готовы следовать за ним, пошёл по тропе.

Очень скоро вокруг них всё стало меняться. Первым это почувствовал Аксин, сразу за ним эльф. Флерес вдруг резко остановился, и с тал с тревогой осматриваться.

– Что, командир, не очень комфортно?

– Аксин, что происходит? – Юноша впервые видел эльфа таким растерянным. – Я почти не чувствую духов природы.

– Потому что их здесь почти нет. Где холод смерти опалил землю, жизни делать нечего.

– Но смерть – это неотъемлемая часть природы. – Флерес не мог понять, о чём говорит юный маг. – Хищник убивает ради еды, потом сам умирает от старости, или от болезни.

– Это другая смерть. В природе всё взаимосвязано. Кто-то, умирая, даёт жизнь другому: олень – волку, мёртвый лев – насекомым. Плоть уходит в землю, и даёт жизнь растениям, которые накормят другого оленя. Жизнь уходит, чтобы возродиться. А некромагия – это смерть ради смерти.

– Раньше не мог сказать? – Флерес понимал, что на проклятых землях от его колдовства мало толку. – И что мне сейчас делать?

– Не знаю. – Аксин равнодушно пожал плечами. – Некоторые из духов природы ещё не ушли отсюда, помогут: да и твою саблю у тебя никто не отнимал. Свой лук лучше не используй: стрелы не причинят большого вреда нежити.

В отличие от Флереса юноша чувствовал подъём сил. Несмотря на то, что Аксин был некромантом, он не был в безопасности в проклятых землях. Вокруг было много зла, которое попытается уничтожить их, но это зло было понятным ему. Аксин невольно сравнил себя с крестьянином, идущим босиком в густой траве, кишащей ядовитыми змеями: он может погибнуть от их укуса, а может переловить всех змей, и сшить из их кожи неплохие сапоги. Всё зависело от его осторожности.

Остальные тоже почувствовали чёрную силу проклятых земель. Всё вокруг было враждебно жизни, и люди это осознавали, понимали каким-то звериным инстинктом, запрятанным глубоко внутри. Страх всё больше и больше овладевал ими, сжимал грудь ледяными тисками, мешая дышать. Вместе с ужасом всех вдруг охватила сильная слабость. Сердце то начинало биться, как пойманная в силки птица, то замирало, грозя совсем остановиться. Лишь железная воля не позволяла людям броситься бежать.

– Кажется, мои слова никто не воспринимает всерьёз. – Аксин спокойно смотрел на всё нарастающую панику, охватывающую его попутчиков. – Помню, я что-то говорил об амулетах, защищающих от дыхания некромагии.

Все торопливо начали надевать на руки бронзовые браслеты, выданные им юношей ещё в Иридисе. Давление проклятых земель сразу ослабло, вернулись силы, и способность мыслить.

– Ты что, раньше не мог сказать, сволочь! – Лера набросилась на юношу. – Я чуть со страху не умерла.

– Ты абсолютно права, вы все чуть не умерли. – Голос Аксина звучал жёстче обычного. – Только не от страха. Это магия смерти, пропитавшая эту землю, вытягивала из ваших тел жизнь. Я говорил, что амулеты защитят от этого, и их надо носить, как только мы приблизимся к проклятым землям.

– А ты не мог напомнить об этом ещё раз!

– Это был урок, который все должны усвоить. – В голосе юноши зазвенел металл. – В следующий раз я могу не успеть повторять по несколько раз для каждого. А вы все точно не успеете собрать совещание, и решить, стоит или нет делать так, как я говорю. Пока мы находимся здесь, то все либо беспрекословно подчиняются, моментально выполняя мои приказы, либо прямо сейчас разворачиваются, и идут обратно в лагерь, пока есть возможность уйти живым.

– Мы всё поняли, Аксин. – Ответил за всех Флерес. – Ты абсолютно прав.

– Тогда пошли. Развалины крепости некромантов в той стороне. – Аксин показал на закат солнца. – Там центр чёрного излучения.

Редкие деревья и вездесущий кустарник очень быстро остались позади, кругом была только серая, потрескавшаяся земля с редкими валунами.

– Неужели проклятые земли все такие? – Марк поёжился.

– Конечно, нет. – Не сбавляя скорости, пояснил Аксин. – Ближе к развалинам будет и растительность, и животные. Но не стоит радоваться: жизнь, созданная и поддерживаемая проклятым искусством, страшна. А другой там просто не будет. Поэтому надо опасаться всего.

– А что это там, вдали? – Остроглазая Лера первая, как обычно, заметила опасность.

Аксин внимательно присмотрелся.

– Ничего серьёзного, обычный зомби.

– Что?! – Первая встреча с неупокоенным шокировала всех.

– А что вы так кричите? Зомби всего один, его и без магии любой воин на куски разрубит. К тому же, этот стихийный мертвец.

– Просто стихийный мертвец, это хорошо. Сразу от сердца отлегло. – К Флересу быстро вернулся его обычный сарказм. – Знать бы ещё, что это такое.

– Если труп поднялся из могилы случайно, под действием волны чёрной силы, то он не так опасен. – Терпеливо начал объяснять Аксин. – Медлителен, туп, движем только проклятием и жаждой крови. Такого зомби легко уничтожить, или остатки его разума может поработить любой некромант. А вот если мертвяка кто-то специально поднимал, вот тогда беда. Такие зомби более сильные, быстрые, и один Чонин знает, какие способности дал ему хозяин. К тому же такого зомби нельзя поработить заново, они преданны одному господину.

– И что будем делать с этим? – Прервал юноше эльф. – Эта пакость, похоже, заметила нас.

Действительно, мертвец довольно споро приближался к отряду. Марк нервно сжал рукоять меча.

– Да что хотите. Если кто желает, то может потренироваться на нём в бое на мечах с неупокоённым. Если желающих нет, я его приручу. Пусть лагерь по ночам охраняет.

– Что?! Эта воняющая тухлым мясом развалина постоянно будет рядом? – Лера активно замотала головой. – Ни за что? Лучше я его изрублю.

– Если нет других пожеланий, то руби. – Аксину было всё равно.

– Лера, не торопись. – Флерес задумчиво посмотрел на приближающегося мертвеца. – Неизвестно, что за опасности ждут нас впереди. Лишний воин не помешает: тем более что им можно спокойно пожертвовать, в случае чего.

– Хорошо, командир. – Девушка с отвращением скривилась. Мертвец уже подошёл достаточно близко, и она прекрасно видела его полуразложившееся лицо, и серые кости, торчащие сквозь дыры в одежде и в его гнилой плоти. – Но пусть он близко ко мне не подходит.

– Аксин, ты говорил, что можешь приручить эту тварь. Ну, так действуй.

– Приручить, так приручить. – Юноша вышел вперёд. – Отойдите на пару шагов.

Помня историю с амулетами, все моментально отпрыгнули в сторону от него. Аксин, сосредоточившись, сформировал огромные призрачные руки, крепко схватившие дёргающегося и шипящего зомби. Убедившись, что тот находится в полной неподвижности, юный маг подошёл почти вплотную к мертвецу, и, схватив его голову за виски, посмотрел в пустые глазницы.

Сначала Флерес, а затем и остальные увидели, как тьма потекла с рук юноши, покрыв непроницаемым коконом тумана тщетно сопротивляющегося мертвяка. Губы Аксина раскрылись, и вместе с выдохом наружу вырвались слова на неизвестном никому языке. Казалось, что это шипит змея: человек не в состоянии был повторить звуки, рождающиеся в горле юного мага. Тьма вокруг зомби вдруг сначала застыла, а потом осыпалась чёрной пылью.

Перед глазами изумлённых эльфа и людей предстал совершенно другой зомби. Нет, это уже не был тот полуразложившийся, разваливающийся на ходу мертвец. Старая плоть сползла, вместо неё образовалась из тьмы новая, больше похожая на воронёный полированный металл. Обрывки тряпок исчезли, уступив место несокрушимым каменным доспехам. В пустых глазницах черепа полыхал зловещий огонь. В руках этот монстр держал каменную палицу.

– Кто это? – Благоговейно прошептал Марк.

– Нравится? – Аксин самодовольно усмехнулся. – Позвольте представить нового члена нашего отряда: Костяной рыцарь. В десятки раз сильнее обычного воина, не нуждается ни во сне, ни в пище. Быстр, хитёр, предан хозяину, и практически неуязвим как для магии, так и для обычного оружия.

– Вот это да! – Восхищению Флереса не было предела. – И ты молчал, что можешь сотворить такое? Да будь у Империи несколько сотен таких воинов, можно было бы наплевать на этих варваров и торзальцев. Зачем искать Звезду бури, когда в руках уже есть абсолютное оружие. Можно создать армию неуязвимых Костяных рыцарей!

– Флерес, мне жаль тебя разочаровывать, но нужно будет сначала обучить несколько сотен некромантов. – Аксин с деланным сожалением смотрел на размечтавшегося эльфа. – У некроманта может быть только один Костяной рыцарь. Или около сотни зомби. Больше просто невозможно контролировать.

– Плохо. – Задумчиво протянул Флерес.

– Наоборот, это очень хорошо. Если бы не это, то вряд ли некроманты были бы здесь разбиты. Представь: один такой рыцарь легко убивает несколько десятков воинов, которые тут же превращаются по воле некроманта в подобных монстров, убивают в свою очередь несколько сотен человек, и так далее.

– Убедил. Хотя возможность была интересная.

– Командир, если бы я был всемогущий, то не пошёл бы сюда, а потом на Древнюю землю. Я бы сразу отправился в северные земли, и так бы навешал бы варваром, что они их правнуки боялись бы подходить к границам империи. А потом навестил бы короля-жреца, причём результат был бы тот же.

– А он на нас не набросится? – Юноша впервые увидел Леру встревоженной.

– Если только я ему это не прикажу. – Аксин состроил зверскую рожу.

Не обращая внимания на дурачащегося юношу, Флерес подошёл к неподвижному мертвяку, и, выхватив саблю, нанёс удар. Острый металл, обычно легко разрубающий мясо и кости, на этот раз бессильно отскочил от чёрной плоти, не нанеся никакого вреда: а ответный удар каменной дубины чуть не снёс эльфу голову. Несмотря на природную ловкость, Флерес не успел полностью увернуться от молниеносного выпада Костяного рыцаря, дубинка скользнула по голове, бросив эльфа на землю.

– Хватит! – Крик Аксина заставил зомби замереть, уподобившись каменному изваянию. – Что на тебя нашло, командир?

– Да вот, решил проверить твои слова насчёт силы и неуязвимости. – Флерес с трудом поднялся на ноги, тряся головой.

– Ну, и как результаты проверки?

– Впечатляет. Вон, даже голову разбил.

– Что?! Немедленно перевяжи рану! Да слоёв ткани побольше намотай!

– Меня трогает твоя забота о командире, но это просто царапина.

– Идиот! – Аксин решил послать субординацию подальше. – Эти твари за несколько тысяч шагов чувствуют запах капли крови, а твоя раненая голова – это просто прямое приглашение на пир!

– Да не беспокойся, я говорю. Смотри. – Эльф наклонил голову, и все увидели затягивающуюся на глазах рану. Через несколько мгновений от неё не осталось даже шрама. – Лёгкие царапины затягиваются на нас почти моментально. В этом эльфы выгодно отличаются от людей.

– Неужели все эльфы так могут? – Марка очень заинтересовала эта способность.

– Нет, только эльфийские колдуны. – Ответил Аксин за Флереса. – Что, командир, вижу, ты уже осваиваешься с магией в проклятых землях?

– Что, заметил? – Улыбнулся эльф.

– Конечно. И не шути так больше, командир. Заклинание излечения действует только на легкие ранения, и требует много сил. И отмой, всё-таки, кровь с одежды.

– А как насчёт тебя? Уж ты то явно не испытываешь затруднений с магическими ресурсами. Поможешь с лечением, если кого-нибудь ранят....

– Некромагия не может лечить. Хотя, в принципе, рану можно прижечь....

У Флереса чесались руки надавать по шее этому молодому выскочке, но, посмотрев на стоящего рядом Костяного рыцаря, эльф сдержался.

Глава 10

– Ты только посмотри, старый медведь, какая красота. Наконец-то цивилизация после этих забытых всеми богами северных земель.

Гарвин с довольной улыбкой смотрел на стены Иридиса.

– Как только мы пройдём через эти ворота, то окажемся в сказке: прекрасные гостиницы с мягкими кроватями и восхитительной кухней, хорошенькие девушки, приличное общество.

– Понятно, почему вы так торопились, господин. – Джонатан довольно усмехнулся в усы. – А то когда вы так рьяно бросились к этому всплеску силы, я уж подумал, что вы с ума сошли: так к беде бежать.

– Смотри, не накаркай. Не знаю, из-за напитка это мне почудилось, или просто так, но в Иридисе всплеск этой странной силы был намного сильнее, чем на границе.

– И что вы думаете, господин? Неужели шаманы варваров сюда добрались?

– Да ты что такое говоришь, старый пень! Нет, конечно. Здесь сила была хоть и похожа, но не такая. У шаманов дикарей были, так скажем, магические дубинки: грубо, примитивно. А здесь работал кто-то посерьёзнее, чем варвары. Его силу можно сравнить с мечом гномьей работы в руках учителя фехтования: нечто совершенное и смертоносное. Так что мы в Иридисе будем не воевать, а спокойно собирать информацию.

– Это вы сейчас так говорите, господин, а потом всё закончится, как обычно: огонь, гром, разрушения. Всё-таки не в первый раз с вами путешествую.

– Вот скажи мне, старый ворчун: почему я не оставил тебя у барона?

– Может, господин решил сжалиться над Вильямом, и не добивать его этим прощальным подарком? А то каждый день видеть в своём замке слугу своего обидчика, и бояться предпринять чего-либо – это просто кошмар. Сердце барона точно бы не выдержало.

– Да, наш дорогой хозяин точно бы сошёл с ума от такого подарка. – Расхохотался маг. – Как вспомню его лицо, когда он меня живым увидел, да услышал, что я забираю его людей для конвоирования пленника, так даже жалко его становится. Бедняга Вильям чуть на месте не помер: покушение провалено, мне всё известно, да ещё и это жуткое похмелье.

– А что вы хотите: похоже, он всю ночь пил из-за вашей скорой кончины, господин. Наверное, очень расстраивался из-за страшной и нелепой смерти своего "лучшего друга".

– Хватит, старик. Если я буду так смеяться, охрана у ворот подумает, что я сумасшедший, и не пропустит нас в город.

– Ничего страшного, господин: одними вышибленными воротами больше, одними меньше.

– За всю историю ворота Иридиса ни разу не были сломаны, а неприятель не прорывался в город. Этот город всегда был неприступен. Давай и мы не будем нарушать эту традицию, и не станем ничего ломать, а просто спокойно проедем.

Оказавшись внутри, маг остановился.

– Здесь мы ненадолго расстанемся. У меня есть одно дело, а ты пока сними комнату в гостинице. Да смотри, сильно не экономь, выбери гостиницу поприличнее.

– А вы куда направитесь, господин?

– Не бойся, ничего опасного. Мне нужно навестить местный филиал гильдии боевых магов, там меня вечером и встретишь. Думаю, они смогут защитить меня не хуже, чем ты.

В городской толпе Гарвин чувствовал себя в своей стихии. Маг никогда не любил глухие места, хотя по долгу службы ему приходилось постоянно посещать самые отдалённые закоулки империи. Это в крупных городах обычно всё тихо и спокойно. "Жаль – подумал Гарвин. – Всё-таки, зря я связался с этой военной службой. Был бы сейчас уважаемым гражданином: приобрёл бы небольшое поместье, завёл семью, отрастил живот. Превратился бы в такого толстого скучного тупого помещика. Какой кошмар!"

Как бы не расписывал маг простую жизнь всеми радужными красками, представься ему случай осесть на одном месте, он бы сразу отказался. Гарвин не мог жить без постоянной опасности, бередящей душу и горячащей кровь. Даже сейчас, находясь на достаточно мирных и безопасных улицах Иридиса, маг был полностью собран и готов к неожиданному нападению.

Поняв это, Гарвин внутренне усмехнулся над собственной мнительностью. Маг попытался расслабиться, но что-то ему мешало это сделать. Ещё раз, осмотревшись по сторонам, он понял причину своего беспокойства. Несмотря на обычную для этого города давку и тесноту на улицах, вокруг Гарвина образовалось небольшое пустое пространство. Люди старались держаться от него подальше, а когда всё-таки оказывались на дороге мага, то вжимались в толпу, и, не поднимая глаза, старались быстрее проскользнуть мимо. Подивившись странному поведению горожан, Гарвин спокойно продолжил путь к небольшому поместью, принадлежащему гильдии боевых магов.

Миновав двух скучающих у входа охранников, Гарвин пошёл сразу к местному смотрителю гильдии. Очередь местных чиновников и купцов, дожидавшихся аудиенции уже не первый час, начала роптать, но магу достаточно было одного взгляда, чтобы недовольство сразу утихло. Распахнув тяжёлую дверь, Гарвин сразу увидел распорядителя, о чём-то разговаривающего с толстым, разряженным, как павлин, купцом.

– В чём дело? Кто разрешил... – Распорядитель хотел выставить наглеца, но, увидев посох мага с красноватым кристаллом, говорящем о принадлежности его владельца к гильдии, немного успокоился. А, рассмотрев на посохе три тонких кольца: золотое, серебряное и железное, расположенных прямо под бронзовой ладонью, держащей кристалл, и обозначающих принадлежность вошедшего к элите боевых магов, распорядитель в один миг превратился в самого радушного человека в Иридисе. Выгнав ничего не понимающего купца, распорядитель засеменил навстречу гостю.

– Добро пожаловать, Владыка, извините, что не знаю вашего имени. Чувствуйте себя, как дома.

– Спасибо за тёплый приём, младший брат. – Гарвин рассмотрел посох распорядителя, стоящий у стола, и говорящий посвящённым о более низком звании в гильдии магов. – Извини, что оторвал тебя от дел.

– Да какие там дела, Владыка...

– Гарвин.

– Какие дела, Владыка Гарвин. Так, рутина: в Иридисе всё довольно спокойно, слава богам. Скажите, чем гильдия Иридиса может вам помочь?

– Нужно открыть портал для связи с архимагом Оресом.

– Конечно. Сейчас, только соберу семь магов. Меньше не смогут создать устойчивую связь со столицей. Что нибудь ещё?

– Пока не знаю. А скажи-ка мне, брат, что у вас тут творится? Горожане шарахаются от обычного мага, как от прокажённого.

– Ну, пока ничего серьёзного. – Замялся распорядитель.

– Послушай, я ведь всё равно узнаю, кто-нибудь проболтается. Так что не трать зря моё время, и не рискуй своим драгоценным здоровьем. Потому что, если ты скрываешь что-то важное, я не поленюсь зайти сюда снова, и преподать кое-кому урок лояльности.

– Да случилось тут недавно кое-что странное. Сначала маг из посольства угробил родственника главы воровской гильдии. Потом какая-то свистопляска с использованием сил, и магического тумана на весь город. И, на десерт, этот маг со своими друзьями положил лучших убийц. Поэтому сейчас городские каждого нового мага сторонятся.

Задав несколько наводящих вопросов, Гарвин составил для себя довольно ясную картину произошедшего. И то, что начало вырисовываться, ему явно не понравилось.

– А вы доложили о произошедшем?

– Зачем, Владыка Гарвин? Этот маг уехал, всё успокоилось....

– Глупец! – Гарвин ударил кулаком по столу, расколов пополам столешницу из мореного дуба. – Немедленно; слышишь, немедленно организуй мне связь с архимагом!

– Конечно, Владыка! – Побледневший распорядитель бросился к дверям.

Гарвин не находил себе место от ярости. Война надвигается, все оповещены, а этот болван скрывает такое! Необходимо было сразу задержать этого таинственного мага, а не прятаться от проблем, демонстрируя этим только собственную лень и тупость. Да за такое надо вешать на воротах города без суда и следствия, невзирая на титул!

Когда распорядитель доложил, что всё готово, Гарвин бросился в комнату для связи, сшибая попавшихся на пути людей, и не обращая внимания на брань, несущуюся следом. Вбежав в комнату и захлопнув за собой дверь, он приказал ожидающим его семерым магам начинать.

Маги окружили тщательно начерченную на полу фигуру, состоящую из сходящихся спиралей и множества символов, и сомкнули свою силу в единую цепь. Заклинание портала было очень сложным и энергоёмким: один маг просто погибнет от потери магических сил, пытаясь его применить, и не достигнет результата. Но объединённая магическая сила семи магов смогла создать устойчивый портал до столицы.

Над полом возникло белое марево, и возник призрачный образ архимага Ореса. Благодаря порталу вызывающий мог видеть образ другого человека, находящегося за много тысяч шагов, и слышать его голос. Вызываемый так же видел и слышал собеседника.

– Архимаг Орес, у меня сообщение.

– Слушаю, Владыка Гарвин.

– Я выяснил, что противопоставят нам варвары. По какой-то причине среди дикарей появилось много оборотней с очень сильной способностью к регенерации. И их шаманы нашли способ получать могущественные амулеты, способные противостоять усилиям обычного боевого мага. Похоже, варвары нашли источник силы неизвестного свойства.

– Благодарю, Владыка Гарвин. И прими мои поздравления: я слышал о твоей победе, и о взятом в плен оборотне. Скоро эта дикарка будет у нас, и мы сможем точнее определить источник способностей варваров. Хотя кое-что можно предположить уже сейчас. Скажи, маги, открывшие портал, нас слышат?

– Нет, архимаг. Я замкнул линии силы на себе, так что они видят простой туман.

– Хорошо. Тебе я могу открыться, Гарвин. – Архимаг впервые отказался от официального обращения, назвав мага просто по имени. – Скорее всего, это истинные оборотни.

– Истинные оборотни? – Гарвин напряг память, вспоминая прочитанные ещё во времена юности книги. – Это те, что созданы некромагией и рождены от чистокровных оборотней? Интересно.... Получается, что у варваров есть некроманты?

– Вряд ли. Вероятно, в старые времена кто-то из чёрных недобитков смог уйти в глубину земель варваров. Не некромант, а кто-то из учеников, слабо владеющий проклятым искусством. Там дикари его как-то убили, а на месте гибели некроманта появилось пятно проклятой земли, плодящее всякую нечисть. Или парочка чистокровных оборотней сбежала во время последней войны.

– История с некромантом выглядит более правдоподобной, архимаг. Все создания чёрного искусства преданны до самой смерти своим хозяевам, так что все чистокровные оборотни должны были погибнуть в войне. А вот проклятая земля при определённых условиях может служить источником силы для шаманов. Да и оборотни на ней могут родиться.

– Прекрасно. Знаешь, Гарвин, я всё больше убеждаюсь в правильности своего решения.

– Какого решения? – Маг был удивлён словами архимага.

– Ты знаешь, что мне скоро исполнится девяносто лет. По правилам гильдии боевых магов архимаг по достижении этого возраста уходит на покой, представив совету своего приемника. Я назвал твоё имя.

– Что?! – Забыв про всё, Гарвин вскочил с места. – Да какой из меня архимаг?!

– Хороший из тебя выйдет архимаг. А если кто из членов совета гильдии не согласится, то он, по тем же правилам, должен вызвать тебя на дуэль, в бою доказав твою слабость и несостоятельность. Не думаю, что кто-нибудь решится бросить тебе вызов.

– Я думаю, что пока есть более серьёзные проблемы, чем выборы нового главы. – Гарвин успокоился мощным усилием воли, заставляя себя вернутся к первоначальной нити разговора. – Я думаю, у дикарей достаточно оборотней, и они превращаются в очень серьёзных противников. Если вы правы насчёт источника силы варваров, тогда у нас возникла ещё более серьёзная проблема. В Иридисе кто-то колдовал, причём след его магической силы похож на магию варваров, но при этом этот неизвестный более искусен и могущественный, чем дикари. Похоже, у нас появился некромант.

– Да, Гарвин, один некромант у нас есть. Позднее, возможно, ты с ним познакомишься.

Несмотря на железную выдержку от этой новости маг на мгновение впал в ступор. Архимаг спокойно говорит о некроманте, свободно разгуливающем по просторам империи. Это было немыслимо!

– Архимаг Орес, его нужно срочно схватить, и выбросить за пределы обитаемых земель. Причём, чем быстрее, тем лучше.

– Можно поступить и так. Но тогда возникает небольшая проблема: кто вместо него сможет выжить на древней земле?

И Орес коротко рассказал своему приемнику о плане принца.

– Понятно. – После окончания рассказа Гарвин довольно долго молчал, затем поднял взгляд на архимага. – Но что мы будем делать потом, когда получим Звезду бури? Вы говорили, что этот Аксин был обычным неопытным юнцом. Сейчас, судя по следам магии, он стал очень силён. А что будет завтра?

– Насчёт "завтра" у Флереса есть все инструкции. Но пока нам нужен этот некромант. И мне не хотелось бы, чтобы он случайно погиб раньше времени из-за мелких проблем с воровской гильдией.

– Я понял, архимаг Орес. Не беспокойтесь из-за всякой ерунды. Думаю, я смогу решить эту проблему до возвращения к Северным границам.

– Знаешь, Гарвин, тебе, наверное, не нужно продолжать возиться с упрямыми баронами севера. Сейчас важнее задание принца, а там, на границе, справятся обычные маги. Займись лучше вплотную Звездой бури. Пока осторожно помогай нашему некроманту, только чтобы он тебя не заметил. А если он сможет добыть артефакт, так интересующий принца, то лучше будет, если Звезда бури сначала попадёт к нам в руки.

– Один вопрос, архимаг Орес: а где сейчас находится отряд с моим подопечным?

– А вот это пока неизвестно. Магических указателей на них нет, мы не хотели, чтобы их сразу обнаружили жрецы, так что придётся искать по старинке. Сейчас они должны находиться на территории Торзалии, но ты там не появляйся, действуй только на землях империи. Сгинут они там – ну и ладно, превратности войны. Нам интересен не некромант, а добытая им, или кем-нибудь другим Звезда бури.

– Если артефакт покинет Древнюю землю, то я заполучу его. – Гарвин коротко поклонился. – А теперь прошу простить меня, архимаг. Магические силы открывших портал слабеют, связь прерывается.

– Конечно, Владыка Гарвин. Желаю удачи.

Призрачная фигура архимага побледнела и исчезла. Семь магов, открывших портал, разомкнули цепь силы.

– Молодцы! – С широкой улыбкой повернулся к ним Гарвин. – Так долго и качественно держать связь – это признак могущества и большого мастерства. Эх, побольше бы нам таких сильных боевых магов, мы бы горы свернули.

– Ага, свернули бы горы, вместе с гномами. – Довольно усмехнулся один из магов. Вся семёрка так устала, что они еле держались на ногах, но все были довольны. Портал открывали молодые маги, и им была приятна похвала из уст одного из самых могучих боевых магов империи.

– Нет, гномов пока оставим. Уж очень искусные они мастера, их талант ещё пригодится империи. – Гарвин направился к выходу. – Благодарю за помощь, а сейчас можете идти отдыхать. Я скажу распорядителю, чтобы дал вам всем по три дня отдыха, и по паре золотых, чтобы лучше отдыхалось.

Закончив свои запланированные дела с местными боевыми магами, Гарвин вышел за ворота гильдии, окунувшись в бесконечную суету торгового города. Удивительно, но Джонатан уже ждал его.

– Неужели ты уже всё сделал?

– Конечно, господин. Это ведь не захолустье, а вполне цивилизованный город. Здесь несколько золотых творят чудеса похлеще, чем все маги империи, вместе взятые. Гостиница найдена, кони накормлены, вещи пристроены. Всё в порядке.

– Вот и прекрасно. Ну, что, пойдём. Показывай мне наше временное жилище.

– Позвольте уточнить, господин: насколько это жилище временное? Неужели завтра, как всегда, куда-то срываемся?

– На этот счёт можешь быть спокоен, старик. У нас тут образовались некоторые дела, так что мы немного задержимся в Иридисе.

– Понятно, опять вы влезли в очередную авантюру. – Джонатан тяжело вздохнул. – Вот не хотел же оставлять вас одного, господин. Сердцем чувствовал, что что-то случится.

– Не каркай, беду накличешь. – Гарвин, шутя, ткнул старого слугу кулаком в плечо. – Ничего серьёзного, просто поможем одному юному магу, и всё.

Первая ночь в проклятых землях прошла относительно спокойно. Они нашли небольшую каменную нишу, назвать которую пещеркой язык не поворачивался даже у миниатюрной и гибкой Леры, и забились в неё, поставив у входа Костяного рыцаря. Аксин дал ему простое задание: не подпускать к нише никого и ничего. И этой ночью они постоянно вскакивали от гулких ударов каменной палицы по неизвестному противнику, на проверку оказывающемуся то покачнувшимся камешком, то простой пылевой воронкой от налетевшего ветерка. Рыцарь твёрдо помнил приказ господина: всё шевелящееся, движущееся к каменной нише, должно быть уничтожено. И, когда их разбудил грохот удара в пятый раз, Аксин испытал жуткий соблазн отдать распоряжение не обращать внимания на мелочь не в меру старательному страже, но сдержался. Всё-таки лучше не выспаться, чем совсем не проснуться, решил юный маг. И, как выяснилось, он оказался прав.

Когда утром, с трудом передвигая затёкшими конечностями, они еле-еле выбрались из каменной ниши, то увидели несколько огромных насекомых, раздавленных каменной дубиной. После ударов Костяного рыцаря их было довольно трудно идентифицировать, но по остаткам можно было предположить, что это были твари, похожие на скорпионов длиной примерно с локоть.

– Какая жуть! – Марка даже передёрнуло. – А если бы они забрались к нам?

– Тогда бы мы не проснулись. – Флерес склонился над одним из раздавленных трупов, и показал всем на яд, вытекающий из жала на конце уцелевшего хвоста. Тот был настолько силён, что прожог камни, превратив твёрдый гранит в хрупкое подобие морской губки. – Аксин, ты не знаешь, что это за монстры?

– Это ещё не монстры. – Юноша внимательно осмотрел останки. – На них нет сильного следа некромагии, так, обычный фон. Похоже, раньше это были простые насекомые, но проклятое искусство изменило их, как и всё вокруг.

– Ты же говорил, что некромагия уничтожает всё живое.

– Некоторые растения и насекомые выживают, правда, сильно изменяются при этом. Да ещё можем встретить химер, созданных некромантами. Они тоже живые.

– Да, впереди нас ждут весёлые деньки. – Присвистнул Марк. – Аксин, ты говорил, что у замка мы встретим жизнь. Она что, вся будет такая?

– Ну почему именно такая? Скорпионы не такие уж и опасные, впереди нас ждёт много куда более интересных сюрпризов. Да не волнуйся ты так, вон, посмотри на Леру: само спокойствие.

– А чего волноваться? – Девушка пожала плечами. – Пока со всем, что мы видели, можно справится с помощью клинков, а дальше посмотрим.