Текст книги "Темный властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Новопашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

– Ну, что, дорогие гости, ваш путь почти закончен. – Усмехающийся Ашалос отошёл к рядам своих воинов. – Осталось немного: небольшое испытание, и всё. Чтобы доказать, что вы достойны продолжать путь по нашим землям.

– И что же это за испытание? – Улыбнулся в ответ юноша. Остальные встали плотным строем позади мага, приготовив оружие, а костяной рыцарь и ламия привычно заняли свои места справа и слева от него.

– Вы думаете, вам это поможет? – Расхохотался тёмный эльф. – Нас здесь тысячи, все воины или колдуны. Любой дроу с рождения тренируется с оружием. Так что лучше спускайтесь вниз, на арену. Посмотрим, на что вы годны. Если выживите до конца игр, то, возможно, мы вас отпустим.

– И когда кончатся игры? Никогда?

– Ты абсолютно прав, мой юный друг. – Уже откровенно издеваясь, произнёс Ашалос. – Но, по крайней мере, у вас есть шанс прожить до завтра. Или до послезавтра. Противники то не такие уж и страшные: люди, гномы, орки, тролли.... В общем, всего понемногу.

– Можно один глупый вопрос? – Спокойно уточнил Аксин. – А если мы откажемся спускаться на арену, что тогда? Убьёте нас на месте?

– Ну, зачем же такая жестокость. – Дроу состроил доброжелательную мину. – Останетесь гостить в столице. Правда, мы не сможем вас бесплатно кормить. Придётся вам отрабатывать свой хлеб.

– Понятно. Либо смерть, либо рабство, а потом смерть. – Подытожил юноша.

– Кто тебе сказал такие жестокие слова? Вы просто должны заслужить на арене право выйти на поверхность, или остаться у нас гостить и дальше.

– Есть ещё один путь. – Аксин с усмешкой посмотрел на тёмного эльфа. – Вы просто проводите нас до ворот в империю.

– Хотите нас об этом попросить? – Ашалос мгновенно выхватил острую, как бритва, саблю. Остальные дроу последовали его примеру. – Извольте.

– Хотим. И попросим. – В голосе юноши завыла ледяная стужа. Могильный холод, повеявший от его фигуры, заставил тёмных эльфов приостановить нападение.

– Ну, сейчас начнётся! – Довольно прошипела Белла, и, уже не таясь, улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. – Овцы заманили в ловушку волка!

Но Аксин не торопился принимать боевую форму некроманта. Вместо этого юноша повернулся к лестнице на арену, и простёр по направлению к ней руки.

– Придите! – Загромыхал голос Аксина, отражаясь от стен казавшейся бесконечной пещеры. – Сбросьте оковы камня и придите! Я призываю вас!

С рук мага на камень словно полился густой туман. Клубясь, он мгновенно докатился до ступеней, и потёк вниз густой, белёсой рекой. Там, где туман касался камня, мгновенно появлялась белая изморозь.

– И что это было? – С издёвкой спросил Ашалос. – Ты решил напугать нас туманом, гололёдом и зубастой девкой?

Ответом тёмному эльфу стали полупрозрачные фигуры, поднявшиеся из стелящегося тумана.

– Нет, дроу, сам по себе туман не так уж и страшен. – Аксин повернулся к собеседнику. – А вот эти призраки довольно опасны. Веками на вашей арене гибли живые существа, и не все находили покой. Некоторые оставались, привязанные к месту своей гибели. Я освободил их, потребовав взамен помощь. Когда они узнали, против кого им придётся сражаться, то с огромной радостью ответили на мой призыв. Поквитаться со своими убийцами захотели все.

– И что могут эти тени? Завывать? – Из толпы дроу выскочил один из воинов. – Да я один пройду сквозь твою иллюзорную армию, и снесу тебе башку!

Прыгнув вперёд, он нанёс короткий режущий удар ближайшей призрачной фигуре. Меч легко прошёл сквозь духа, взорвавшись при этом, и разлетевшись на множество мелких, блестящих осколков.

– Что за.... – Тёмный эльф не успел больше ничего сказать. Призрак шагнул вперёд, и коснулся его полупрозрачной рукой. Дроу замолчал, и рухнул на камни пещеры. Падал он прямым и негнущимся, со странным глухим стуком.

– Да он замороженный, твёрдый, как лёд. – Прошептал один из тёмных эльфов, прикоснувшись к убитому.

Не обращая внимания на покойника, Ашалос вложил саблю в ножны, и шагнул вперёд. Когда дроу заговорил, то в его голосе не было слышно ни страха, ни ярости. Голос тёмного эльфа излучал радость.

– Это некромагия, больше ничто не может поднять души, и наделить их такой силой. Наши летописи предрекали наступление этого момента. – Торжественно произнёс он. – Да придёт один, истинно познавший Тьму, и подвластны ему будут души и тела, жизнь и смерть. Приветствую тебя, Тёмный Властелин.

Глава 16

– Ты меня приветствуешь? – Аксин не ожидал от дроу такой реакции.

Юноша был готов пробиваться с боем на поверхность, сражаясь за каждый шаг, и вдруг такое.... Тёмные эльфы, сильные, жестокие противники, не щадящие ни своих, ни чужих жизней, опустили оружие? Эта ситуация казалась невероятной, даже слишком невероятной. В голове Аксина промелькнули мысли об очередной, более изощрённой ловушке коварных дроу.

– Конечно, приятно, что вы в таком восторге от визита Тёмного Властелина, но, перед тем, как броситься в объятия друг к другу, хотелось бы знать, о каких преданиях старины здесь идёт речь? – Белла тоже не была склонна верить Ашалосу. Да и остальные члены отряда не опускали оружие, подозревая в происходящем новую западню тёмных эльфов.

– Сейчас я вам всё объясню. – Ашалос повернулся к остальным дроу, и что-то сказал им на своём гортанном певучем языке. Тёмные эльфы торжественно поклонились Аксину, убрав оружие, и разошлись в разные стороны. Через несколько мгновений у лестницы на арену стояли только Аксин с отрядом, и Ашалос.

– Опустите оружие, вам ничего не угрожает.

– Ты ему веришь? – Не теряя из виду дроу, обратился к ламии Аксин.

– Теперь да. – Произнесла Белла с некоторым сожалением. Видимо, вампирша очень хотела попробовать крови тёмных эльфов, и вдруг некстати подвернулось это перемирие. – Я не помню такого случая, чтобы дроу кланялись кому-либо, своему или чужому, а тем более человеку. Поклон для тёмного эльфа – это нечто почти невозможное, исключительное. Даже со своими правителями они разговаривают, не склонив головы. Тёмный эльф кланяется лишь своим святыням, да высшим силам.

– Хорошо, пока мы будем считать сегодняшнее событие небольшим недоразумением. – После минутного раздумья произнёс юноша. – Вложите оружие в ножны, послушаем, что скажет наш "любезный" хозяин.

Коротким жестом Аксин убрал туман, связывающий мир живых и мёртвых, и освободил неприкаянные души погибших на арене воинов. С протяжным вздохом призраки растаяли, наконец-то обретя долгожданный покой.

– Зря ты это сделал. – Пробурчал Флерес, сверля ненавидящим взглядом тёмного эльфа. – Надо было сначала отправить их уничтожить весь этот гадюшник.

– Видишь ли, Тёмный Властелин, у наших лесных братьев сверху очень большая и сильная любовь к своей подземной родне. – Не остался в долгу Ашалос. – Постоянно желают нам крепкого здоровья и долгой жизни, и используют при этом самые добрые слова.

– Ничего, у вас это явно взаимное чувство. – Остановил начинающуюся перепалку Аксин. – А теперь будь любезен, расскажи, с чего это тёмные эльфы вдруг разом прониклись таким глубочайшим почтением к моей скромной персоне.

– Дроу поклоняются Тьме уже многие тысячи лет. – Начал тёмный эльф. – В отличие от других, живущих на земле, в горах, или под горами наши предки не считали Тьму абсолютным злом. Наоборот, именно Тьму можно считать основой всего сущего....

– Ашалос, если ты хочешь рассказать всю историю и философию дроу, то учти, у меня нет такой длинной жизни, как у эльфа. – Прервал его юноша. – У нас нет нескольких веков в запасе, так что, если можно, ближе к делу.

– Один из дроу в стародавние времена был не такой, как все. – Продолжил тёмный эльф. – Когда другие тренировались, совершенствуя владение мечом и колдовством, он молился Тьме. Когда другие боролись за власть и влияние, он продолжал молиться. А потом он внезапно исчез. Несколько десятков лет этот дроу не появлялся, все уже забыли о нём, но вдруг он пришёл в столицу, держа в руках книгу, написанную собственной кровью на страницах из тонкой кожи, что-то пробормотал, и рухнул замертво. Когда эту книгу смогли достать из его окоченевших пальцев и прочитали, то сначала не приняли во внимание то, о чём там говорилось. В книге описывались грядущие события, и понимание Тьмы, отличные от общепринятого. Старейшины только посмеялись, но оказалось, что книга напитана силой Тьмы. А потом все грядущие события, описанные в книге, стали сбываться.

– А что такого, отличного от общепринятого, написано о Тьме в ваших летописях? – Спросил у тёмного эльфа заинтригованный Аксин.

– Это сложно объяснить. – Неожиданно замялся Ашалос. – Каждый, кто прочитывал летописи до конца, сходил с ума....

– Ты имеешь в виду весь род дроу? – Усмехнулся Флерес. – Похоже, вы все в своих подземельях вечерами собираетесь, и вслух хором читаете эту вашу книгу. И, пока не осилите последнюю строчку, спать не ложитесь.

– Мы поняли, что понимание Тьмы недостижимо для обычного существа, кем бы оно ни было: дроу, человеком, гномом, эльфом.... – Словно не замечая эльфа, продолжил Ашалос. – Но в летописях говорилось, что сначала придут много ложных Тёмных Властелинов, а затем один, истинный, единый с Тьмой. За ним будут следовать люди, демоны, и мёртвые, и первым деянием своим в нашей столице он освободит духов убитых, что не могут найти дорогу к покою.

– Итак, по этим летописям я являюсь истинным Тёмным Властелином. – Задумчиво протянул Аксин. – Прекрасно, и что мне теперь делать? Служить у вас живым божеством, воплощением Тьмы? Извини, но в мои планы не входит стоять в подземных храмах вместо статуи.

– Нет, ты не можешь быть её воплощением, да и никто не сможет. Тьма многогранна и безгранична, она не имеет конкретной формы. Да и оставаться здесь тебе не обязательно, хотя дроу были бы этому рады. – Рассмеялся Ашалос. – У тебя своя дорога, и никому неизвестно, куда она тебя приведёт. Придёт время, и сам решишь, что нужно делать и куда идти.

– Неужели в летописи ничего не сказано про моё будущее? – Удивлённо спросил Аксин.

– Там сказано, что ты рано или поздно прибудешь туда, откуда всё началось. А потом начинаются и идут только восхваления и песнопения Тьме. – Честно ответил дроу. – Аксин, твоя судьба ещё не определена. Так что мы не вправе тебя задерживать, если даже Тьма не стала плести узор твоей жизни, доверив это тебе самому. Поэтому, как только вы будете готовы, мы продолжим путь.

Удивительно, но на этот раз Ашалос их не обманул. Через два дня пути по подземельям дроу они стояли у каменной стены, испещрённой непонятными знаками, рисунками, и символами. Тёмный эльф, один из провожатых, стал нажимать на них в, казалось бы, произвольном порядке. Несколько минут – и стена мягко и бесшумно отошла в сторону, открыв взору звёздное небо, и повеяв на разгорячённые лица морозным воздухом.

– Вот вы и на месте, в приграничных землях, что вы называете Северными. Сейчас раннее утро, солнце встанет часа через два.

– Странно, а я считал, что сейчас должен быть вечер. – Удивился юноша.

– Под землёй нет солнца, нет жары или сильных морозов, температура всегда почти одинаковая, поэтому кажется, что время идёт по-другому, не так, как на поверхности. Часы похожи друг на друга, как капли воды, и эти часы сливаются в одинаковые дни, дни складываются в годы. – Снисходительно улыбнулся эльф. – Если ты погостишь у нас чуть подольше, то окончательно запутаешься, и не будешь знать, что сейчас на поверхности: день или ночь, лето или зима.

– У каждого из нас своя жизнь и свой мир. Я не в восторге от ваших подземелий, да и не думаю, что тебе сильно понравится жизнь на поверхности.

– Вот здесь ты прав, терпеть не могу здесь находится. Одно солнце чего стоит. Для глаз того, кто прожил всю жизнь под землёй, его лучи страшны и жгучи. Вы сами скоро в этом убедитесь. Конечно, вы недолго пробыли у нас, но этого времени должно было хватить, чтобы отвыкнуть от дневного света. Так что наденьте на глаза повязку из ткани, пока снова не привыкнете. Она и обзор не сильно затруднит, и от яркого света сбережёт.

– Благодарю за совет и за помощь, Ашалос. – Произнёс юноша.

– Не нужно. – Отмахнулся тёмный эльф. – Мы – дети Тьмы, ты – тоже её создание. Каждый из нас идёт по дороге, ею предначертанной. Прощай.

Когда дроу вошёл обратно в проход, и скала снова приняла прежний вид, Акрид издал радостный вопль, бухнувшись в недавно выпавший снег.

– Да, похоже, бедолага немного повредился рассудком. – Усмехнулась Лера, глядя на веселящегося толстяка. – Совсем ошалел от радости.

– Вы что, не понимаете? – Завопил Акрид. – Мы были в подземельях у тёмных эльфов, и выбрались оттуда живыми! Кому про это рассказать, не поверят!

– А про что конкретно ты собрался рассказывать? – Спокойно поинтересовался Флерес. – Как ты, в компании с некромантом и вампиршей, сначала совершил вылазку в проклятые земли, затем уничтожил небольшую армию торзальцев, а потом тебя любезно проводили через свои владения дроу. И после этого ты направился в Древнюю землю, чтобы отобрать у демона некий артефакт, чтобы спасти Империю от неминуемой гибели?

– Да, командир, в это никто не поверит. – Усмехнулся Акрид, поднимаясь и отряхиваясь от налипшего на одежду снега. – Полная чушь!

– Я предлагаю продолжить вашу увлекательную дискуссию в дороге. – Прервал разговор Аксин. – А то тёмные эльфы могут и передумать. Летописи, это конечно, хорошо, но среди дроу может оказаться кто-то не очень верующий, пожелавший покрыть себя славой, убив некроманта, назвавшегося истинным Тёмным властелином, вместе с его спутниками. Главное, потом и оправдываться не надо будет: раз дал себя убить, значит, не истинный Тёмный властелин, а обычный некромант, самозванец.

Если у кого-нибудь из тёмных эльфов и были какие-то мысли на этот счёт, то они никак их не реализовали. Вскоре отряд удалился от гор, петляя по запорошенным снегом лесным тропинкам. А когда встало солнце, то полностью сбылись прогнозы Ашалоса – путники не смогли почти ничего видеть при его лучах, показавшихся после тусклого света подземелий тёмных эльфов нестерпимо яркими. Лучи солнца били буквально со всех сторон: белый снег отражал их, не хуже зеркала. Пришлось спешно воспользоваться советом дроу, и набросить на глаза по куску ткани. Стало значительно легче: они могли видеть сквозь маленькие дырочки между нитей, и при этом не страдали от вдруг ставшего слишком яркого солнечного света.

Лишь Белла и Грей шли вперёд, как ни в чём не бывало. Костяной рыцарь просто не мог ничего чувствовать, а вот Белла.... Удивительно, но ламия искренне радовалась ещё недавно смертельному для неё окружению. Без частички тьмы, вложенной в неё Аксином, вампирша недолго смогла бы протянуть среди окружающего её царства жизни. Лишь ночью, когда темнота, младшая сестра Тьмы вступала в свои права, ламия могла бы свободно передвигаться по земле, ища укрытие перед каждым восходом.

Сейчас же Белла, как маленькая девчонка, полная восторга, бегала по лесу, щурясь на солнце, стряхивая снег с ветвей деревьев, и бросаясь снежками. Глядя на неё, никто бы не подумал, что перед ним старая, как империя, демоница. Белла была в восхищении от всего: от окружающего их леса, начавшего укутываться снегом; от игры солнечных лучей на сосульках, свисавших с ветвей деревьев; от щебетания птиц, радующихся последним в этом году относительно тёплым денькам.

– Какой ты счастливый! – Подбежала она с весёлым смехом к Аксину. – Ты обладаешь могуществом Тьмы, и при этом можешь жить в этом прекрасном мире! Как здесь красиво! Кстати, а мы сейчас не на враждебной территории?

– Нет, мы дома. – Произнёс юноша. – А с чего вдруг ты это спросила?

– Просто впереди идут несколько человек, я чувствую их запах. Вот я и подумала....

– Даже и не думай! – Резко оборвал её Аксин. – Здесь тебе запрещено пить человеческую кровь.

– Ну и зачем было так сильно кричать? Фи, как грубо.... – Надула губки Белла. – Опять придётся питаться кровью бедных зверюшек.

– Если вспомнить, как тебя угощали дроу, странно, что ты вообще голодна. – Аксин вспомнил, в какой восторг пришли тёмные эльфы, когда узнали, кем является Белла на самом деле. Для дроу демоны-вампиры были чем-то совершенным: сильными, изящными, смертоносными. Они буквально закормили ламию, таща ей своих домашних животных и рабов. Юноше стоило больших трудов не дать Белле прикоснуться к рабам: людям и гномам. Лишь после долгих уговоров, увещеваний, и угроз вампирша согласилась довольствоваться кровью скота. – Я думал, что твои подгорные поклонники накормили тебя на годы вперёд. И, вообще, так много есть вредно для фигуры. Только представь себе – толстая, еле передвигающая свои необъятные телеса вампирша-искусительница. Да на тебя ни один мужчина не посмотрит, как охотиться то будешь?

– Аксин, тебе никто не говорил, что ты невыносим? – Поинтересовалась обиженная ламия. – И ведь я не говорю, что я убью этих людей. Просто заколдую, и немного перекушу. Они потом даже ничего не вспомнит. Подумают, что где-то случайно оцарапались.

– Я сказал нет! – И Аксин с притворной злостью запустил в ламию снежком.

Надо ли говорить, что ламия легко увернулась от летящего снежного заряда, и в ответ на юношу обрушился град снежков, попутно зацепив всех, находящихся рядом. Остальные члены отряда в долгу не остались, и вскоре участок леса превратился в импровизированное поле боя. Всем нужно было снять страшное напряжение, накопившееся за время похода. Даже Флерес присоединился к общей забаве, пытаясь попасть снежком в юркую ламию.

– А ну, всем стоять! – Зычный бас командира подошедшего патруля прервал веселье. – Кто такие, и по какому праву вы находитесь на землях барона Вильяма.

– Странно, а я думал, что эта земля принадлежит Императору. – Пожал плечами Флерес.

– Что?! Ты ещё умничать здесь будешь? Что, думаешь, что раз долгоживущим родился, так и всё можно стало? – Простые люди сильно недолюбливали эльфов, не без причины считая тех заносчивыми наглецами, и завидуя их долгой жизни. – Да ты знаешь, что я могу с тобой сделать прямо здесь, по закону военного времени? А ну, ребята, давайте, вздёрнем этого болтливого длинноухого на ближайшей ветке покрепче. А если кто из остальных дёрнется, то пристроим рядом, верёвки много, на всех хватит.

– Как интересно. – Задумчиво глядя на стражника, протянул Флерес. – А если я не соглашусь, чтобы меня повешали?

– А тебя никто и спрашивать не будет. – Солдат, кряхтя, слез с коня.

Усмехнувшись, Флерес направил на него ладонь, и что-то сказал. У эльфа-колдуна всегда было наготове несколько незаконченных заклинаний, и он активировал их одним словом, по мере необходимости. И, похоже, Флерес после похода по проклятым землям держал в запасе только серьёзные заклинания, не собираясь размениваться на мелочи. Пять призрачных когтей выросли на пальцах эльфа, и, отделяясь, полетели на стражника, набирая скорость и увеличиваясь в размерах. Тот, увидев надвигающуюся опасность, закрылся щитом, и потянулся к мечу, и это стало последнее движение в его жизни. Когти разрезали щит, доспехи, и тело, словно острый нож бумагу, и стражник рухнул на землю, по пути распадаясь на части.

– Кто-то ещё желает меня повесить? – Спокойно спросил Флерес, глядя на оставшихся воинов.

Те попытались развернуть коней и броситься вскачь куда подальше, но сильный удар невидимой руки вышиб стражников из сёдел, не причинив, впрочем, никакого серьёзного вреда их здоровью. Оказавшиеся на земле солдаты отделались лишь несколькими синяками и ссадинами.

– Спасибо за помощь, Аксин, но это было лишнее. – Произнёс эльф. – Я бы и сам справился.

– Вообще-то я хотел спасти жизнь этим бедолагам. – Усмехнулся юноша. – А то что-то ты уж сильно разошёлся, командир. Объясни, и зачем нужно было убивать этого грубияна? Ну, наказал бы, чтобы другим было неповадно, это ещё понятно, но так....

– А как ты думаешь, сколько народу он ограбил и убил, прикрываясь военным временем? Эта скотина ещё хуже грабителей на дороге, те хоть не прикрываются мундиром, творя свои дела.

– Аксин, а мне точно нельзя никого трогать? – С невинным видом уточнила Белла. – А то Флерес что-то не очень заботится о сохранении жизни твоих земляков. Вон, сколько прекрасной крови зря на землю вылилось. Какое расточительство!

Отодвинув в сторону ворчащую ламию, юноша сделал шаг навстречу поднимающимся на ноги стражникам. Рядом с ним встал эльф, опираясь на свой посох.

– Итак, если здесь больше никто не горит желанием нас повесить, то давайте немного поговорим. – Начал эльф, глядя в перекошенные от страха лица солдат. – Кстати, обычно, перед тем, как напасть на кого-нибудь, а уж тем более, собираться казнить, сначала надо проверить у него документы... или хотя бы спросить имя. Позвольте представится: Флерес, Глава Имперской Разведки.

И эльф жестом фокусника достал из походной сумки и развернул свиток с императорской печатью. Аксин с интересом смотрел на манипуляции Флереса и на реакцию стражников.

Сначала те вздохнули с явным облегчением, поняв, что эти страшные незнакомцы свои, и никто не собирается их прямо сейчас убивать. Затем до вояк постепенно дошло, что они только что пытались повесить очень влиятельного и могущественного господина, и за эту провинность их может ожидать свидание с палачом, или что-то другое, такое, по сравнению с чем быстрая и безболезненная смерть на месте уже не казалось им такой уж страшной. Побледнев от страха, стражники, как по команде, бухнулись на колени.

– Помилуйте, господин!

– Когда обращаешься к эльфу, нужно говорить "Лер", а не господин. – Начал поучительным тоном Флерес. – И, вообще, к чему всё это, провинился только ваш капитан, и за это он понёс наказание; на этом считаем, что этот маленький конфликт завершённым. А теперь встаньте, и проводите нас в замок к вашему барону.

– Конечно, господин... Лер Флерес. – Проворно вскочил на ноги один из стражников. – Прошу Вас и Ваших спутников следовать за нами.

– Вот это уже другое дело, посмотрите, как приятно поговорить с культурным и образованным человеком. – Эльф одобряюще похлопал по плечу воина. – Кстати, вот это – Владыка Аксин. – Флерес указал на юношу. – Как вы уже поняли, он маг. Владыка Аксин занимается некоторыми исследованиями в боевой магии, поэтому некоторые из его артефактов представляют, так скажем, некоторую опасность для неосторожных окружающих, случайно к ним прикоснувшихся. Если вам интересно, что за опасность угрожает ослушавшимся, то спросите об этом у вашего покойного командира, он уже в курсе.

– Всё понятно, Лер Флерес. Благодарю за предупреждение. – Стражник вытянулся в струнку, как на параде. – Никто без дозволения не притронется ни к одной вещи Владыки Аксина.

– Ну, если мы обо всё договорились, то пойдёмте. И пусть ваш человек к нам присоединится. – Флерес приглашающе махнул рукой в сторону находящихся в отдалении кустов. Аксин непонимающе уставился в ту сторону: по его мнению, лес вокруг был абсолютно безжизненным.

Но тут кусты зашевелились и расступились, пропуская одетого в кожу и грубую ткань человека, держащего в руках лук со стрелой, наложенной на тетиву. Несколько лёгких шагов – и вот он уже стоит среди них, убирая оружие в колчан.

– Ты, наверное, следопыт? – Поинтересовался эльф.

– Да, Лер Флерес. – В отличие от солдат тот был абсолютно спокоен. – Странником меня кличут.

– А ты очень хорош в своём деле, Странник. Прекрасная маскировка.

– Плохая, раз вы меня углядеть смогли. – Пробурчал следопыт.

– А я сразу и не смог. – Улыбнулся ему эльф. Причём, к удивлению Аксина, улыбнулся по-доброму, без обычного ехидства. – Просто подумал, что солдаты без хорошего сопровождающего в лес не сунутся, и попросил духов найти следопыта или разведчика, то есть тебя. Я же колдун, сами силы природы мне помогают. От них даже ты не спрячешься.

– Ну, это понятно. Мы же в лесу, здесь везде природа. Деревья, птицы, животные.... Ручейки и ветер песни поют, листья шепчут.

– Человек, и слышит голос воды и ветра? Интересно, интересно.... – На мгновение задумался эльф. – Ладно, за разговорами можно и весь день провести, а мы и так уже много времени потеряли. Кто-то хотел отвести нас в замок.

Как только они проехали ворота, один из стражников бросился вперёд, явно желая заранее предупредить хозяина о приезде гостей. И ему это удалось, ведь когда отряд вошёл в зал, чтобы быть представленными барону Вильяму, там их уже ждала целая делегация. Сам барон восседал в резном, деревянном кресле, больше похожем на трон, позади него стояло несколько человек, а несколько солдат справа и слева изображали почетный караул.

Увидев входящих, барон Вильям встал и коротко поклонился.

– Я безмерно счастлив, принимая у себя столь уважаемых гостей.

По его знаку слуги принесли несколько мягких, удобных на вид кресел, и поставили их рядом с каждым из отряда.

– Ну что вы, барон, это нам очень повезло, что мы приняты таким радушным хозяином. – Любезно ответил эльф. По его знаку все сели в принесённые кресла. Когда гости устроились, присел и барон. Кроме стражи и свиты барона, на ногах остался стоять только Грей.

– Ваш воин может снять шлем и отдохнуть, Лер Флерес, если он того пожелает. – Произнёс барон, глядя на закованную в броню фигуру. – Хорошо, что он сохраняет бдительность, но за этими стенами все мы в полной безопасности.

– Боюсь, барон Вильям, что в надвигающейся войне мы нигде не сможем чувствовать себя в полной безопасности. – Эльф был сама любезность, явно сказывалась многовековая школа общения при дворе императора. – Правда, это только в будущем, а пока я уверен, что стены и воины вашего замка смогут защитить нас от всего. Но, знаете, Грей не мой воин. Это слуга и телохранитель Владыки Аксина. Сам Грей не может ответить, так как он немой. Да и шлем ему снимать не стоит, чтобы не пугать простых людей. Владыка Аксин как-то сильно осерчал на него за какую-то провинность, и тогда Грей лишился языка, и взамен приобрёл очень много жутких, незаживающих ожогов на лице. Зато сейчас Грей стал преданным, молчаливым, и всегда бдительным слугой.

Юноша хотел прервать эту чушь, но его остановила странная реакция барона на слова Флереса. Хозяин замка заметно побледнел, на его лице выступила испарина. "Да ведь он боится! – С удивлением подумал Аксин. – Странно, насколько я знаю, северные аристократы не отличаются ни чувствительностью, ни боязливостью при рассказах о пытках и зверствах".

Пока юноша гадал, что являлось причиной такого странного поведения хозяина замка, Барон Вильям спешно закончил приём, сказавшись приболевшим. Все разошлись, пожелав барону скорейшего выздоровления, и слуги проводили Аксина и остальных в их комнаты. На требование поселить с собой Грея и Беллу те лишь закивали головой, пряча улыбку. "Конечно – подумал юноша – фантазируйте насчёт господина и прекрасной, послушной его воле рабыни. Знали бы вы правду, не улыбались бы так. Оставь ламию одну, и она за одну ночь половину людей в замке до полусмерти выпьет, несмотря на её заверения в абсолютной покорности. Уж очень отменным аппетитом обладает Белла".

Осмотрев выделенную ему комнату, Аксин оставил там обоих своих провожатых, приказав костяному рыцарю не выпускать Беллу без его приказа, и сам отправился к Флересу. Войдя к нему, юноша застал эльфа за разбором вещей.

– Слушай, командир, я что-то не очень понимаю, зачем нужно было устраивать это представление в зале?

– Ты о том, что я выставил тебя этаким жутким монстром, калечащим людей по собственной прихоти направо и налево?

– А о чём ещё? Барон чуть заикой не сделался.

– Вот это то и странно, Аксин. – Задумчиво произнёс эльф. – Когда этот Вильям увидел твой посох мага, то заметно напрягся. А когда я начал ломать нашу маленькую комедию, то сразу понял, что барон смертельно боится магов. Это может пригодиться в дальнейшем.

– И зачем тебе это знание? Все мы чего-нибудь боимся, или кого-нибудь ненавидим. – Непонимающе смотрел юноша на Флереса. – Ты, к примеру, явно неравнодушен к дроу. Сначала казалось, что я у тебя первый в списке на уничтожение, но когда ты увидел тёмных эльфов, то стало понятно, что я несколько преувеличивал свою значимость.

– Ну, ладно, извини, погорячился я тогда. – Аксин не мог понять, искренне ли говорит эльф, или притворяется.

– Флерес, мы много раз об этом говорили. Я же не напрашивался на должность некроманта.

– Как человек ты много лучше, чем многие, встреченные мною. – Флерес взял за плечи юношу, и посмотрел эму прямо в глаза. Похоже, эльф говорил правду. – Честный, добрый, бескорыстный. Но когда ты начинаешь заниматься некромагией, то человек исчезает, а на его месте появляется нечто.... Сложно описать то, что мы все видим со стороны. И то, что при этом мы чувствуем.

– Если я не потерял себя до этого, и не превратился полностью в это жуткое нечто, то этого не будет и впредь.

– Похоже на то, Аксин. – Эльф отошёл к окну, и задумчиво посмотрел на заходящее солнце. – И давай прекратим этот разговор. Сейчас я начинаю всё понимать, но это не изменит моего отношения к нашему делу.

– Знаю, знаю, ты пожертвуешь и собой и мной ради общего блага в случае необходимости, и без разницы, кем я буду: монстром или невинным дитя.

– Не надо так драматизировать. И, если это всё, то я рекомендую тебе отдохнуть. Завтра мы выступаем с первыми лучами солнца.

– Как обычно. – Усмехнулся юноша. – Но, всё же, зачем нужно было искать слабое место барона.

– Привычка, мой юный друг, обыкновенная привычка.

На следующий день все были готовы к отъезду ещё затемно. Эльф понимал, что у них катастрофически не хватает времени. Чувствуя всё ближе и ближе подступающую войну, Флерес решил гнать отряд вперёд с максимальной скоростью. Ещё вчера он попросил барона отправить вперёд гонцов, чтобы те добрались до ближайшего городка, где расположена ставка боевых магов, и передали закодированное послание. Те, в свою очередь, переправят послание во дворец, и тогда для отряда открывалась прямая дорога до самого южного порта. На каждой заставе, в каждом городе их будут ждать свежие лошади и всё необходимое для дальнейшего пути.

Узнав всё это, Аксин лишь тяжело вздохнул. Он понимал всю необходимость этой спешки: из-за предательства гномов они потеряли слишком много времени, варвары уже почти собрали свои войска у северной границы империи. Но снова пересекать всю страну в бешеном галопе, загоняя и себя, и лошадей? Увидев ехидную ухмылку Флереса, он вздохнул, и со страдальческой миной на лице взобрался в седло. В действиях юноши было больше театральности: за время путешествия он окреп, всё больше и больше привыкая к тяготам походной жизни.

– Ну, что, поехали....