Текст книги "Атлас Богов (СИ)"

Автор книги: Александр Марков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 36 страниц)

– Какие мысли, если не секрет? – откладывая в сторону энциклопедию устаревшей магии, поинтересовался Пал.

– Помнишь, три года назад я написала тебе письмо из Аркана, о том, что мне было видение пустыни и прорастающего в ней диковинного цветка?

– Гм, да, – нахмурился, вспоминая нечто подобное Пал.

– Что скажешь, если я снова уеду обратно... в Аркан? – Аллиэн подняла на него свои красивые, но слишком серьёзные в данный момент глаза, от чего Палуиму даже стало не по себе на какой-то миг.

– Вещий сон?

– Во сне – морские волны чистейшей воды омывали мои босые ноги на песчаном берегу где-то на айрМиэрисе, зазывая обратно на родину, – сестра будто впала в яркое воспоминание, с каждым словом понижая тон своего приятного голоса, от чего описываемая ею картина в воображении Пала становилась ещё ярче. – Там... далеко за спокойными волнами, меня манил ярко-голубой свет, а за спиной сгущались тучи. Я не могу тут больше оставаться. Чувствую это, брат!

Пал глубоко задумался.

Отца они с сестрой никогда не видели, а после смерти матери – жили долгое время отдельно. Новость о её скором приезде тогда воспринималась не с лучшей стороны, но время доказало обратное. Истинную привязанность Пал осознал только сейчас, и пусть путь мага и приветствует уединение, но в душе, и не на самой её глубине – сразу «заскребли кошки». Единственный живой родственник, единственная сестра – и вдруг решает уехать, спрашивая его лишь из вежливости, хотя решение было принято давно.

– Я скажу одно – ты его не знаешь, и будь аккуратна, сестра. – Палуим подошел и обнял её.

– Думала, ты станешь отговаривать...

– С чего бы... – Палуим резко прервал фразу из-за непонятной напряженности охранного заклинания вокруг особняка. Поддерживаемая сторожевым артефактом сеть легко подернулась на кратчайший миг, но даже такой мельчайшей детали хватило опытному магу, чтобы активировать защитные чары всего здания и некоторые закопанные вокруг «сюрпризы».

Аллиэн вопросительно посмотрела на брата. Палуим сейчас напряженно к чему-то прислушивался, вглядываясь, казалось бы, в пустую стену, но вдруг прервался и резко прошептал ей на ухо:

– Быстро уходи секретным проходом, потом по каналам и к дому Шеалта. Передай ему, что у меня «незваный гость»! – Арон крепко прижал её к себе. Аллиэн, по одной только ауре почувствовала, что брат концентрирует всю свою мощь. – Поняла?! Слово в слово – именно «незваный».

– Но... – взрыв на улице прервал её вопрос. Кто-то угодил в расставленные ловушки.

– Иди!

На последнем его слове в особняке сразу активировались все защитные барьеры, стены и ловушки. От такого количества охранных чар и артефактов – от их пристального внимания заметно начало покалывать кожу.

Аллиэн никогда раньше не видела брата настолько серьёзным и напрягшимся. Больше не говоря ни слова, она прыгнула к шкафу с тайным лазом в стене, протиснулась внутрь и захлопнула за собой проход. Почти сразу за спиной раздался нарастающий гул, треск колдовских щитов и грохот заклинаний. Отчетливо удалось разобрать излюбленные братом Сосульку и Вихрь Осколков, судя по мгновенному треску мебели. Больше она не слышала ничего и сломя голову побежала во тьме дышащих сыростью, подземных проходов.

Тревога закралась глубоко в душу, но сама она, хоть и являлась одарённой – почти никогда не применяла боевую магию на практике. Да и брат её всячески от этого отгораживал, постоянно уповая на то, что она не создана для разрушительной магии стихий. Сейчас надо было скорее добраться до представителя «серых», это была её единственная надежда на спасение брата. Мысли о его смерти она отметала сразу, чтобы держать себя под контролем, но как же тяжело ей это давалось...

Поскальзываясь, пробежав очередной пролет ступенек, Аллиэн испугалась массивной статуи какого-то страшного существа, поддерживающего плиту потолка. Мысленно вспомнив нарисованный братом ещё по её приезду в особняк чертеж катакомб, она тут же свернула в нужном направлении и использовала на себя Ускорение, так как впереди был длинный прямой канал.

Потеряв счет времени, ей показалось, что прошла целая вечность и вот она остановилась у неприметной ниши, с двумя рычагами под факелы. Буквально набросилась на левый всем весом, уперев правую ногу – рычаг подался в сторону, плита со скрипом отъехала вбок. Далее последовал утомительный подъем вверх по ступенькам, заклинание ускорения иссякло, и тело болезненно отдало усталостью в ногах, с непривычки к резким нагрузкам.

Вот она – спасительная дверь показалась на глаза! Её нежные ручки забарабанили по плотному заговорённому дереву, усиленному заклинанием с непонятным принципом действия.

– Диар Шеалт! Диар Шеалт! – казалось, будто её крик тонул в узком пространстве, от чего паника слегка усиливалась.

«Великий Создатель! Только бы он был дома...» – сдерживая слёзы, лихорадочно обдумывала она.

Будто услышав её мысли, или сама судьба повернулась к ней лицом – с глухой руганью в несколько голосов, кто-то завозился за фальшпанелью. Декоративный шкаф отошел внутрь помещения и на неё уставились две пары нахмуренных лиц. Среди них были диар Шеалт, двое его телохранителей и диар Арон, с почему-то раскрасневшимся лицом. Каждый из них был в замешательстве и стоял с немым вопросом о сути происходящего.

– На особняк напали! Палуим сейчас сражается! Он просил передать о появлении «незваного гостя».

Её фраза будто окатила присутствующих ледяным душем. Шеалт вдруг заметно напрягся, а один из охранителей с криком прыгнул в сторону Аллиэн.

– В сторону!!!

Из темноты прохода за спиной девушки резко метнулась большая тень. Тёмная Гончая, а это была именно она – тварь на четырёх когтистых лапах, с шестью глазами и кошмарной пастью, щедро усеянной клыками умела почти бесшумно перемещаться в темноте, среди теней. Чаще, таким существам отводилась роль обычной разведки, но практика показала явный отступ от надписей в Тёмном Бестиарии, окуная в суровую реальность...

С жутким скрипом клыки впились в надежный кожаный доспех, от чего спасший Аллиэн воин вскрикнул, а тварь сразу рванула назад, к спасительному проходу за спиной, увлекая с собой добычу. Но тут настал черед хозяев дома, и в смертельно опасного гостя, сорвались Сосульки, Стрелы Силы и Света. Первая же стрела Света, оставившая за собой искрящийся шлейф ярких искр – сняла маскировку с крадущихся в тени новых гончих... Мгновенная реакция Шеалта спасла ситуацию от новых жертв.

– Обрушение! – выкрикнул слово-ключ маг. Не прошло и секунды, как свод секретного хода рухнул, погребая под собой воина и тёмных тварей с глухими воплями.

И тут уже Аллиэн не выдержала и бросилась в объятия Арону, окончательно растеряв всё своё самообладание. Всхлипывая и не имея возможности более сдерживать слёзы.

– Тише, тише девочка... – Арон, утешая, гладил её по голове.

– Наш разговор мы продолжим позже. – Диар Шеалт, оторвал взгляд от бьющейся в судорогах руки, придавленного телохранителя и достал из-за пазухи переговорный амулет.

– Тайной Длани, говорит Шеалт. Враг посягнул на авторитет Аркана. Повторяю – враг посягнул на авторитет Аркана!

Присутствующие искренне удивились, узнав, что в городе есть вторая присутствующая длань серых магов. И когда в амулете послышался сухой трескучий голос ответившего, в зале заметно спала напряженность.

– Вас понял – выдвигаемся.

Через полчаса все девять человек стояли у врат особняка. Аллиэн в спешке срывала остаточные защитные заклинания на входе и территории аллеи. Отключила две оставшиеся на постах охранные статуи и пару ловушек, после чего они подошли к входной двери.

Полная длань серых магов вела себя спокойно, по-хозяйски, но профессионально. С нескрываемым интересом и осторожностью, давно ожидавшие хорошей драки маги первыми вошли внутрь и сразу поморщились от остаточных эманаций Тьмы с примесью чего-то мерзкого и кровавого. При чем, даже непосвященный, мог сейчас уловить и тошнотворные запахи чего-то уж совсем богомерзкого и витающие в воздухе остатки гнусных плетений, так сильно любимых мракопоклонниками.

Проверив все помещения, старший группы дал «отбой» и пригласил всех к месту боя хозяина особняка, с обитателями истинного Мрака. Аллиэн первой рванула к залу, откуда так быстро пришлось убегать час назад. Вопреки её самым мрачным ожиданиям, в покосившемся, разваленном буйством стихии помещении не оказалось тела её брата, хотя следов крови и аморфных останков непонятного происхождения хватало. На короткий миг ей всё же удалось вздохнуть с облегчением, но ложными надеждами себя питать она не спешила.

– Господа, нам придется спуститься и проверить катакомбы, ну а вам, – старший группы показал на Аллиэн, – Я бы рекомендовал уехать из города. Как можно скорее и, лучше навсегда...

Аллиэн лишь согласно кивнула, ещё раз пробежавшись по разрушенному, ставшему таким родным за эти годы помещению. Вздохнув и быстро забрав самые необходимые вещи и деньги, она вернулась к Шеалту и Арону.

– Что скажете, диар Шеалт, диар Арон? Кто это мог быть? – спросила Аллиэн на выходе.

– Останки сильно деформированы... не от воздействия магии Пала, – опередив коллегу, подал голос Арон. – Вот, смотрите – конечности обросли иной плотью и поменяли цвет. Когти тоже не из животных местной фауны, да и вообще не понятно чьи... – со знанием дела закончил свои выводы боевой маг.

– Сложно сказать, но это явно не полоумный фанатик, решивший отомстить или просто выместить ненависть к Аркану таким образом. – Шеалт явно сравнивал весь свой опыт столкновений с мракопоклонниками, но видно терялся в догадках. – Тут что-то более искусное, я бы даже сказал – с незнакомыми элементами и техниками запретных знаний трансформации и подчинения низшей нежити.

– Бедный брат...

– Я бы не спешил записывать его в мёртвых, но и в живых бы не ждал. В любом случае – разберёмся. Настоятельно рекомендую вам с диаром Ароном, – почему-то особенно выделив его имя, продолжил маг, – Как можно скорее покинуть эти недружелюбные земли. В дальнейшем ситуацию будет только ухудшаться, а времени нам терять не стоит.

Дополнительных пояснений ситуации больше не требовалось. Теперь Аллиэн четко понимала всю серьёзность произошедшего, и сомневаться в словах представителя тайной службы даже не думала, сразу же отправившись под опекой Арона к стойбищам перевозчиков.

В спешке нашли первого же отправляющегося купца в порт и договорились о цене. Арон вдруг взял её за локоть на прощание и быстро зашептал на ухо:

– Алли, если серые будут обо мне спрашивать или рассказывать всякие выдумки – не верь ни единому их слову!

– Что?!

– Просто поверь мне. Пал мне как брат, ты ведь сама знаешь!

– Но Арон!

– Тебе пора, караван выступает. Позже встретимся и я всё объясню!

Этот день оставил в её душе множество горьких вопросов. Мама когда-то говорила, что любимой фразой её отца была «Трудности закаляют характер...», но такая закалка ей была совсем не нужна...

*****

Ахримас очнулся от звука мелко тарабанящих по стеклу капель дождя, в мягкой постели багровых тонов. Выжатый Источник до последней капли Силы стал виной тому, что тело до сих пор отказывалось повиноваться, лишь по частям возвращая контроль над мышцами, чувствами и конечностями.

Поискав взглядом хозяйку дома в пустой комнате, он понял, что дела по восстановлению сил шли у неё куда лучше, а может ей это и не потребовалось? На краткий миг он вспомнил её дышащий запредельной мощью облик, зависший в приветствии перед кровавой игрушкой древнего обезумевшего императора. И можно смело сказать, без намека на лесть – заннэт Мериханта теперь вызывала в нём истинное восхищение. Нет, он и раньше чувствовал присутствие в их обществе настоящих гениев интриг и истинных Мастеров Тьмы на самой верхушке управления, но чувствовать и видеть это воочию – совсем разные вещи, стирающие любые сомнения. Тут как ни крути, а ему наконец-то выказали доверие узреть кого-то из прямого начальства. А ведь одно это дорого стоит!

Силы почти полностью вернулись к нему, и Ахримас встал с красивой широкой кровати. Отбросив в сторону все мимолётные грязные мысли о сочетании этого удобного ложа и хозяйки дома, он нашел свою одежду высушенной и бережно вывешенной на замысловатой вешалке, рядом со шкафом, на самом видном месте. Пока одевался – подивился силе хозяйки, сумевшей утащить совсем не лёгкого мужчину на второй этаж, раздеть и уложить. Хотя, почему в голову пришла мысль, что тащила его именно она?..

Одевшись, Ахримас вышел из комнаты, почти сразу попав на знакомую уже лестницу. Из гостиной доносилось оживленное общение хозяйки с немолодым мужчиной. Он пошел вниз по лестнице и немного растерялся.

Внизу, у камина, сидела заннэт Мериханта, а рядом с ней восседал начальник Управления Магии города. Упитанный седой мужчина, в обязанности которого входило следить за любым магическим преступлением или происшествием в городе, и то, что он присутствовал тут лично, Ахримаса сильно настораживало. Скользнув Истинным зрением по аурам людей, он несколько успокоился, не увидев в них напряжения, и сразу продолжил спуск в комнату.

– О, а вот и мой гость проснулся! – Мериханта весело улыбнулась адепту Тьмы, начальник тоже повернул голову в его сторону, окинув Ахримаса с вялым интересом, глаза его блестели огоньками нетерпения.

– Занн Патриц, занн Ахримас, – хозяйка представила их друг другу, но начальник местных стражей магического порядка лишь коротко кивнул, сразу перейдя к делу:

– Заннэт Мери, вы же знаете что у меня много дел. Я зайду к вам позже... – потирая руки, он встал было с места, но хозяйка дома виновато кивала и протягивала увесистый мешок с монетами, кроме того, Ахримас заметил неприкрытую теплоту в голосе начальника.

– Больше ничего не говорите, занн Патриц, я все прекрасно понимаю! – она весело ему подмигнула. – У вас тяжелый рабочий день, заходите ко мне на ужин сегодня вечером!

Произнесённая фраза заметно оживила довольно потирающего мешочек начальника. В его глазах читалось явное довольствие происходящим, на что он даже отвесил глубокий поклон, заулыбался и, помахав рукой хозяйке и Ахримасу – скрылся за входной дверью, на ходу накидывая плащ-дождевик.

– Вы, наверное, хотите есть, занн Ахримас? – с той же чарующей улыбкой спросила она. – Сейчас моя служанка вас обслужит, мне надо отлучиться и решить ещё несколько вопросов. Набирайтесь сил, я скоро вернусь.

И заннэт Мериханта, накинув красивый плащ, тоже вынырнула под нескончаемые потоки дождя на улице. Он ещё не успел присесть за стол, как в гостиную вошла зрелая женщина в наряде служки и принесла поднос еды, издали дурманящей своей какофонией вкусных ароматов.

– Всё что угодно, господин...

– Всё что угодно? – он поднял на неё слегка заинтересованный взгляд.

– Да, господин, – покорно кивнув, сообщила она.

– Тогда иди сюда, – Ахримас указал ей под стол и расставил по шире ноги для удобства, одновременно ослабляя ремень на штанах.

Служку тронул лёгкий румянец, но перечить было не в её положении, и Ахримас довольно расслабился, попутно закидывая по одной сладкой ягоде с подноса себе в рот.

Довольный адепт Тьмы, наконец, расслабился и провёл в мягком удобном кресле ещё минут десять, прежде чем хозяйка дома вернулась. Мериханта была в заметно приподнятом настроении, и один её сияющий вид был тому подтверждением.

– Занн Ахримас! У меня для вас хорошие новости, – Мериханта плюхнулась в кресло напротив. – Я встречалась с Приближенным и передала ему вашу посылку...

От такой неожиданной новости у Ахримаса сразу пересохло в горле, а глаза заблестели фанатичными огоньками. Он тут же подался вперед и превратился весь в ожидание, оттолкнув увлёкшуюся служанку в сторону.

– Приближенный был очень доволен! – последняя фраза была произнесена мягким шепотом, от чего у адепта Тьмы всё сжалось внутри, и он испытал истинное удовольствие, даже большее, чем какие-то плотские утехи, по зримому приказу хозяйки, быстро удалившейся в другую комнату.

– Но это ещё не всё, – теперь уже Мериханта подалась к нему навстречу и заглянула в глаза, опершись локтями на резной столик. – Смотри, не отрывая взгляда.

Ахримас завороженно вглядывался в глубину её черных глаз, медленно утопая во Тьме, пока полностью в неё не погрузился. Даже свет вечерних светильников пропал для него сейчас, он будто купался во мраке глаз хозяйки дома. И тут, будто из какой-то неведомой глубины, со всех сторон, прямо в его душу – впились тысячи мрачных щупалец, расширяя запретные знания, раскрывая его Тёмный Дар ещё шире. В них была и часть опыта хозяйки дома, от которого он сначала впал в ужас, но не больше чем на мгновение, так как ужас сменило истинное вожделение! А потом, он закричал от невероятной боли, и начал биться в припадке рухнув с кресла, только краем сознания уловив её тихий женский насмешливый шепот:

– Вот твоя награда!..

ГЛАВА 29

Минула целая седмица, пока Александру выделили маленький закуток в общежитии, переполненном одарёнными новичками, желающими попробовать свои силы в магическом искусстве.

Где он только не жил до этого времени. Первые два дня прошли во дворце, где ему представилась возможность полюбоваться невероятными залами, коридорами и комнатами, в каждый камушек которых было вложено столько души, что было невозможно описать словами. За тем его поселили на окраине города, в красивом доме одного из Мастеров, который отсутствовал по каким-то важным делам, ну и под самый конец, когда в «Муравейнике», так его называли сами претенденты, освободилось место – его отвезли туда, назвали номер комнаты и места, и высадили у порога здания. Хорошо, что не забыли выдать форму по его размеру, которая, кстати говоря, очень хорошо сидела на нём, и была совсем не дурна на вид. Чувствовалась некая утонченность в работе приложившего руку мастера, своеобразный автограф в виде едва заметной неповторимости, надежности и аккуратности костюма.

На высокой и широкой лестнице входа сидело немало народу. Кто-то читал книги, кто-то общался в тесных компаниях, но всех их объединяло одно – желание поступить в школу. Пройти испытания, а дальше, попытать счастье и в Академии Высшей Магии! Но, чтобы туда попасть, как ему сказали – нужно было заслужить высшие Баллы Силы после итоговой экзаменации в Школе Общей Магии.

Кого среди желающих пройти экзамен только не было, но если в городе Александр иногда замечал представителей не только расы людей, то тут все было иначе. Только изредка отличался цвет кожи. И все же, все были людьми.

Внутри было достаточно душно, так как в здании сейчас находилось очень много народу, кроме самих поступающих. Чаще это были, конечно же, друзья, знакомые и родители.

Разглядывая разных людей, встречающихся на пути, Александр сам не заметил, как очутился в нужном месте. Дверь в комнату была прикрыта, но не заперта и легко подалась внутрь. Перед глазами открылась простецкая комнатушка с рабочим столом, двумя деревянными одноместными койками и парой шкафов. Так же на койках лежало небрежно сложенное постельное бельё. Он всегда любил укромные места и поэтому выбрал койку подальше от входа, так как они не были пронумерованы – дальнейший поиск вряд ли имел смысл.

Быстро потеряв всякий интерес к своему новому обиталищу, он решил прогуляться до школы, которая располагалась в соседнем здании, узнать о завтрашнем испытании, но как ни странно, даже ворота на площадку перед школой оказались заперты на цепь с красивым замком. Хмыкнув, отправился обратно.

Вернувшись и оказавшись у двери, Александр услышал внутри комнаты чьи-то шаги, сразу стало интересно, кто его сожитель и он без стука распахнул дверь, с интересом осматривая комнату. Войдя в комнату, он уже раскрыл рот в приветствии, но от неожиданности не смог выдавить и слова, а брови резко взлетели вверх от удивления.

На его кровати расположилась обнаженная девушка с, практически, идеальными атлетическими формами изящного вида, совсем не маленькой грудью и длинными, спортивными ногами. Лица Александр рассмотреть не мог по следующей причине – аккуратно отодвинув его вещи в сторону, сейчас она снимала с себя остатки верхней одежды в виде белой рубашки или чего-то подобного, но запуталась в воротнике и смешно барахталась, стараясь стянуть его через себя. От таких её движений сейчас он имел возможность полюбоваться её редкой красотой в таком... неожиданном ракурсе.

– Чего стоишь? Помоги же мне! – она услышала скрип двери и подала голос.

Александру ничего не оставалось, как подойти к ней и резким движением дернуть одежду вверх, освободив её от мучений.

– Благода... – слово короткой благодарности от девушки, потонуло в осознании всей пикантности ситуации. Милые щечки начал заливать румянец, а глаза расширяться от переполняющих чувств.

Время вокруг остановилось. Она, не отрываясь, смотрела в невиданные до нынешнего времени, коричневые глаза красивого незнакомца, будто загипнотизированная. Александр тоже, не ожидал, что под рубашкой окажется такая красавица. Их обоих сейчас переполнял взаимный ступор...

Как и любой зрелый мужчина, увидев её восхитительную наготу, он уже давно представил себе и всё остальное. Но её дивные большие глаза лилового цвета, пухлые губы, застывшие в немом вопросе, изогнувшиеся дуги бровей и... бесконечно спадающие длинные золотистого цвета волосы – так ярко напомнившие ему об Аллиэн – резко смели из мысленного потока все похотливые желания.

Неловкую паузу успел нарушить стук в дверь и повторный скрип её открытия.

В комнату вошла пожилая женщина, строгим шагом остановившись на пороге и оценив цепким взглядом всю комнату, она вынесла свой вердикт всему происходящему скрипучим, как старая деревянная скамейка голосом:

– За семьдесят лет обучения я видала всякое, но на первом же дне знакомства... хм... не припомню!

Её фраза словно вылила масла в огонь, и молчаливое несогласие быстро перетекло в одновременный протест молодых людей, отдавшийся легким эхом от, ни чем не прикрытых стен скромной комнатушки.

– Мы не...

– Да я ж не против... – перебила пожилая женщина, чем окончательно ввела их в глубокий ступор и продолжила. – Вы главное не увлекайтесь, и поспейте к утру на Испытание! Хотя, такая зарядка даже к лучшему...

Плотно захлопнув за собой дверь, она удалилась с важным видом, отправившись предупредить остальных.

Александр специально не стал отрывать взгляд от входной двери, выдерживая паузу, дабы дать девушке одеться.

– Ты все? – полуобернувшись, спросил он.

– Да...

Каково же было его удивление от увиденного после её ответа, когда он понял, что бесстыдная незнакомка даже и не собиралась одеваться!

– Что это ты вытворяешь?! – выдавил он из себя, чудом найдя в себе силы прикрыть глаза рукой и отвернуться.

– Ничего, это ведь ты на меня пялишься! – милым голосом ответила она. – С самого начала, небось, всё уже рассмотрел! А я просто сижу...

– Не просто – а голая! – потрясённо выдохнув, Александр сел на кровать. – Как мне теперь забрать свои вещи, чтобы на тебя не пялиться?!

– А ты возьми и забери, это не я тебя заставляю смотреть, дурак... – с каким-то едва заметным сожалением в голосе, отметила она.

Он так и поступил. Стараясь на неё не смотреть – дошел до кровати, взял мешок с вещами и вернулся на свою койку, развязывая шнур в изголовье мешка.

– Как тебя зовут?

– Райна, а тебя?

– Алекс, – выдавив из себя своё новое имя, выбранное им самим по настоятельной рекомендации тайной канцелярии, Александр впервые ощутил странное чувство внутри, будто назвавшись не настоящим именем, он натянул на себя другую личину...

– Какое интересное имя, – задумчиво молвила она, явно думая о чем-то другом, вытягивая свои длинные ноги и укрываясь пледом.

– Я о твоём – того же мнения.

– Впервые слышу такое имя, впервые вижу такой цвет глаз... – продолжала она своим милым голосом. – Впервые такое странное ощущение... Скажи мне, откуда ты?

И тут Александра будто обожгло – пока он находился в тайной канцелярии, ему настрого запретили сообщать о себе любую информацию. Тем самым не двусмысленно намекая о его же безопасности. Конечно же, он запомнил все мельчайшие детали их рассказов о гнусных ритуалах жертвоприношений, так обожаемых всеми мракопоклонниками, колдунами и некромантами любящими «редкие материалы». Под редкими материалами они подразумевали его внутренности и не только...

– Издалека...

– Так называется твоя страна? Не хочешь – не говори. – Отвернувшись к стене, буркнула она. – Я тогда тоже – «издалека»!

«Я бы и рад, да не могу сказать», – мысленно ответил ей Александр и тоже лёг отдыхать на неудобную койку. – Добрых снов.

– Добрых...

Ворочаясь, он чудом умудрился заснуть, впереди его ждало судьбоносное событие, и от мыслей об этом, хоть и мизерном, но уже шажке в чужой мир – все внутри сжималось и разжималось. Чувство сравнимое только с детством, когда завтра должно было случиться что-то приятное и долгожданное!

*****

Вдали, за бескрайней водной гладью, показалась тонкая зелёная береговая полоса. Сердце учащенно забилось. Радостные мысли о том, что это дряхлое, расползающееся на глазах корыто сумело добраться до суши – заметно подняли настроение. Артур, в который раз поблагодарил здешние высшие силы за такой подарок судьбы. Сейчас ему хотелось только одного – поскорей выбраться из проклятой воды, что так не гостеприимно встретила его своими кошмарными обитателями.

В голове до сих пор оставалось чувство, будто его череп изнутри скребли тысячи маленьких шипастых щупалец, пытающихся дотянуться до самого ядра разума, пожрать его без остатка, свести с ума или утянуть в пустоту – ни с чем несравнимое ощущение...

«И как мне удалось выжить тогда? Да и вообще...» – Артур даже не хотел вспоминать об этом, но остаточный эффект атаки подводного Нечто и впечатления от неё – раз за разом вынуждали его задаваться такими вопросами. Тварь, воздействовала таким образом не только на него, судя по тушкам мертвых птиц, что он видел в воде, пока уплывал от неминуемой смерти.

Примерно через час, он пристально разглядывал, будто гигантскими когтями изрытый берег и скалы. Подозрительными были и массивные деревья, слишком высокие даже по его меркам, густые кроны которых щедро покрывали тенью широкое пространство на белесом берегу. Приглядевшись к береговой линии, Артур увидел щедро усыпанный белесыми костями песок. При чем, останки рыб и морских тварей лежали вперемешку с лесными обитателями. Создавалось некое впечатление, будто океан воевал с сушей, а берег служил границей их многочисленных стычек, но такого, конечно же, просто не могло быть. Вернее, так думал Артур. Радоваться было ещё рано, но главное его желание уже исполнялось – убраться подальше из проклятого всеми богами океана.

Доплыв до берега и сев на мель, он захватил с собой в найденную надёжную сумку все необходимое: скудные остатки провизии, понравившиеся добротные сапоги его размера, не много уцелевшей одежды и свой маленький, хотя, по ощущениям – увеличившийся в размерах, талисман. И в правду – прихваченный ещё в пустыне непонятный шарик, ставший тёплым от постоянного нахождения в нагретом кармане Артура, стал заметно больше.

– Ну, лодочка – прощай. – Артур напоследок обернулся к лодке, давно начавшей потихоньку набирать воду через прохудившееся днище. – Благодарю, за то, что доплыла...

Не успел он окончательно распрощаться с лодкой, как услышал странные звуки, доносящиеся с левой части берега, где располагались отвесные скалы и некое подобие нор. Начинающий привыкать к сюрпризам Артур, сразу спрятался за крупным воняющим остовом рыбины, и ушел в воду, на всякий случай, пригнувшись посильней.

Рядом с ним, в гниющей требухе, копошилась какая-то толстая наглая рыбина смешного вида, по всей видимости – решившая отобедать своим старшим собратом, неудачно решившим полакомится кем-то более опасным, что и привело к печальному исходу. На всякий случай, Артур решил отодвинуть её ногой подальше, чем вызвал вялое недовольство ненасытного «толстячка».

С той стороны, откуда донеслись звуки, по берегу шагало около пяти низкорослых созданий. Внешне, они напоминали сгорбившихся подростков с непомерно толстыми н короткими ногами, вот только все они были довольно широкими и несли за спиной серые панцири, так похожие на черепашьи, а головы их были наполовину вжаты в плечи и имели большие пугливо осматривающиеся глаза. Так же прямоходящие черепахи были вооружены короткими самодельными острогами.

Пока Артур наблюдал за местным племенем, довольная рыбина уже было засобиралась обратно в океан, но тут увидела две аппетитных выпуклости, маняще торчащие из-под воды, и все же решила остаться, ещё ненадолго... Медленно, разевая рот на новую пищу, по-хозяйски подплывая к лакомству, зубастик предвкушал продолжение щедрой трапезы...

Клац!

– Наглая... тва-а-арь! – Артур взвыл от боли в мягком месте и вскочил из воды. Рыбина повисла на штанине, даже не думая отпускать свою добычу, за что вскоре и поплатилась.

Народ Гиблых берегов, за всю свою многострадальную жизнь, повидал всякое, но это было что-то новенькое! Покрытый тиной, хвостатый великан выпрыгнул из воды и начал страшно размахивать руками, сыпля проклятия на неизвестном языке. И даже не надо быть человеком, чтобы с первого взгляда постигнуть весь смысл ново услышанных ругательств.

Старший береговой охотник дал резкую команду остановиться и рассредоточиться. Опытным взглядом, разглядев все особенности «хвоста» незваного гостя. «Великан» тем временем сумел оторвать рыбину от своего мягкого места и, схватив её за хвост, приготовился к бою.

Архелоноты (так привыкли себя величать местные жители), в бой вступать не решились – больно уж пугающий и суровый вид имел их противник, держащий за хвост одну из местных опасных хищных рыб.

Артур тоже с опаской смотрел на местных обитателей, переговаривающихся на своём, довольно необычном, полу квакающем полу цокающем языке, судя по интонациям, они тоже были сильно удивлены его появлению. Но на этом, их короткое знакомство пришлось прервать.

Вдали, на песчаную косу берега, из густого прибрежного леса, выползло нечто. Высотой в полтора человеческих роста, на шести бронированных панцирных лапах, довольно завизжав, почуяв теплокровное лакомство – гигантское подобие краба с пугающей скоростью направилось к своей добыче.

Выругавшись по-черепашьи резкой цокающей тирадой, новые «знакомые» Артура смешно сверкая широкими пятками, устремились к своему укрытию в скалах. Он только успел повести головой, как вход в пещеру уже был заперт шипастым панцирем кого-то из местных обитателей, служившим входной дверью. Тяжело вздохнув, Артур повернулся к новому противнику. Бежать от врага не было никакого смысла. Поэтому оставалось лишь одно, ставшее уже привычным, действие...