Текст книги "Горящая путевка в ад"
Автор книги: Александр Белов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)
– Я высосал кровь из сорока коров и пятнадцати коз, – сверкнув желтыми зрачками, оскалился Вельзик.
– Что же в этом хорошего? – возмутился Стас и тут же пожалел о своих словах, потому как кровосос уставился на него недобрым взглядом.
– Они были больны, от них все равно никакой пользы, – с радостью пояснил он.
– А чем они были больны?
Вельзик замялся и хотел сесть на место, но под общим напором признался, что сам подсыпал им яд, который на него не действует, а у животных вызывает симптомы ящура.
Нечисть радостно заголосила. Вельзик улыбнулся.
– Карения, – он обратился к председателю сборища, – я ведь хотел как лучше.
Женщина, оказавшаяся Каренией Сурчак, сдвинула брови, и несчастный Вельзик провалился в яму, вдруг образовавшуюся под ним. Стас понял сразу две вещи: первая – это точно было то самое шоу, что выносит мозг молодым людям уже на протяжении нескольких лет, вторая – выражение "провалиться сквозь землю", оказывается, можно понимать очень буквально.
– Кто еще сделал чего ХОРОШЕГО за этот год? – Карения обвела присутствующих взглядом, но смельчаков не нашлось.
– Хорошо, значит, я буду вызывать вас по журналу, – пригрозила она.
И тут Стас понял, наконец, кого напоминала эта ведьма: Карения была копией его классной руководительницы в школе.
Монстры затряслись так, что казалось, вот-вот посыплются листья с деревьев. Положение спас молодой вампир, сидевший рядом со Стасом. Он подошел к Карении, припал на одно колено и неожиданно промолвил:
– Я влюблен…
Женщина зарделась и приказала вампиру подняться с колен.
– Для меня это так неожиданно, дорогой Арчи, – смущаясь и пряча глаза, говорила она, – но я всегда догадывалась, что твои взгляды в мою сторону неслучайны.
Вампир слегка стушевался и, прокашлявшись, объяснил:
– Простите, дорогая госпожа, но сердце мое, увы, отдано другой.
Карения чуть со своего пня не упала от возмущения. Она пнула вампира туфлей в грудь и назвала непечатным словом. Арчи, казалось, совсем не обиделся. Он даже поцеловал ее туфельку, за что сразу был прощен.
– И кто твоя избранница, дорогой Арчи? – пропела Карения елейным голосом.
Без лишних слов вампир подошел к Стасу и встал перед ним на колени.
– Губа не дура, – одобрительно кивнула Карения, – вот только, думаю, все напрасно. Эллария ведьма, а такие браки, как тебе известно, запрещены Кодексом Магических Союзов.
– Плевать я хотел на КМС! Я сделал свой выбор и буду за него бороться! – торжественно объявил вампир.
Стас не мог произнести ни слова. Мало того, что его засунули в это тело, так теперь еще какой-то подозрительный тип клеится. Это уже ни в какие рамки не входило.
Он смотрел на вампира озадаченно, вампир на него влюблено.
– Бедняжка от счастья потеряла дар речи, – сентиментально прошамкала старушка, которая безжалостно придушила чертенка.
– Душа моя, не молчите, – попросил Арчи, – вы самая прекрасная девушка во всем мире, дайте же мне свой ответ. Я люблю вас!
– Абзац, – вымолвил Стас.
– Что, простите?
– Она согласна, неужели непонятно? – внесла ясность в ситуацию старушка.
– Подождите, – к Стасу вернулась речь. – Я не согласна! Категорически не согласна! А с чем я должна быть согласна? – он не знал, какие отношения связывают Элларию с этим вампиром, и на всякий случай добавил. – Нужно подумать. Мне конфузно, я же барышня.
– Как это мило, дорогая Эллария, – в голосе Карении смешались злорадство, радость и лесть – получилось змеиное шипение. – Все, свои амурные дела будете решать потом. Кстати, а где наш Амур? У меня к нему вопросы по спаду рождаемости в прошлом году.
– Он опять напился и спит у себя дома, – наябедничал кто-то. – Я к нему заглянула, храп такой, что уши закладывает.
– Вопросов больше не имею, – резко оборвала Карения, – официальную часть нашего мероприятия можно считать закрытой, давайте перейдем к развлечениям. Кто чем нас сегодня порадует?
Собравшиеся оживились и начали по-очереди выходить к костру, над которым уже чернел большой котел – когда только успели повесить. Первым была уже известная бабулька-убийца, она кинула в котел какие-то травки, отчего содержимое его забурлило, закипело и зашипело. Из котла вырвался столб света голубоватого оттенка, покрылся рябью, словно помехи на старом телевизоре, а потом вдруг появилась заставка, напомнившая Стасу еще одну телепередачу из его мира.
"Спросите у гномов", – гласила красочная надпись. Картинка сменилась, и на импровизированном экране появился смешной человечек в красном колпачке и бордовой курточке. Из-за густой растительности на лице не было видно ни глаз, ни носа, ни рта, но, тем не менее, человечек разговаривал. Монстры замолчали, с интересом уставившись на цветное изображение.
– Мир вашему дому, – вещал он в образовавшуюся тишину, – сегодня я расскажу вам, как из малахита и костей врагов устроить сад камней на своем участке.
Дальше Стас не слушал, так как на экране замелькали такие же гномики с черными бородами, только в оранжевых жилетках и касках вместо колпачков. Они таскали камни, месили раствор и очень быстро сооружали кладку, которая, по всей видимости, должна была стать частью будущего сада. Стас уже сотни раз видел этот проект, поэтому ему было неинтересно и он откровенно зевал, пока чья-то ледяная рука не легла ему на колено. Парень вздрогнул и скинул ладонь, которая упала на землю, полежала там пару секунд, а потом поднялась и на пальцах скрылась в темноте. Если бы такое случилось еще три дня назад, Стас не сидел бы сейчас здесь, а лежал на вязках в соответствующем месте и рассказывал про отрубленную руку, которая бегала сама по себе с помощью пальцев.
Когда он снова почувствовал холодное прикосновение, то не испугался, а даже погладил ее, словно это был котенок. Но что-то изменилось. Откуда на ладони появилась перчатка? Стас повернул голову и встретился с насмешливым взглядом вампира Арчи.
– Чаровница, – шептал Арчи, – я знал, что вы просто стесняетесь сказать правду при всех. Пока они заняты и нам никто не мешает, я хочу слышать ваш ответ. Вы согласны стать моей невестой?
– Всегда мечтала стать невестой Дракулы, – хмыкнул Стас.
Реакция вампира была неожиданной.
– Ах, как вы вероломны, принцесса. Хотите заполучить в мужья моего отца? Но ведь он стар, а я полон сил, мне всего двести семнадцать лет. И потом, все что останется после отца, будет моим, а значит и вашим, прелестница.
"Что? – мысль в голове взорвалась, подобно динамиту. – Его отец Дракула? Вот так сюжет!" Да и обращение "прелестница" не нравилось, так, ему казалось, называют привокзальных красоток, но не особу голубых кровей. Пришлось приложить невероятное усилие воли, чтобы не заругаться.
– Вы неправильно поняли меня, милый Арчи, – как можно более сладким голосом ответил Стас, – я не хочу в мужья вашего папеньку, – тут он хотел добавить, что и самого Арчи не особо желает, но передумал, – а вот вы очень хороший претендент, но ПМС, то есть КМС, не одобрит нашего с вами союза, поэтому, увы, я, как законопослушная ведьма, должна вам отказать.
– О, милая шалунья, у моего отца огромные связи. Даже в КМС у нас есть свой вампир, так что, думаю, это не станет помехой для нашей с вами любви. Вы любите меня?
– И все же, мне кажется, это неправильно – нарушать закон, – ушел от ответа Стас, – нас никогда не примет общество и мы с вами станем вечными изгоями.
– Это не страшит меня, принцесса, – горячо шептал вампир, – моя любовь превыше всего. Позвольте, я укушу вашу ручку, – он повернул запястье Стаса к себе, не отрывая взгляда от его глаз, и, не встретив сопротивления, примкнул губами к коже.
– Эй, – вырвался Стас, словно очнувшись от сна, – что значит укушу? Вы должны целовать меня, а не кусать!
– Почту за честь, – обрадовался вампир и потянулся губами к шее своей избранницы.
– Ну все, с меня хватит!
Со всех сторон послышалось неодобрительное шиканье.
– Вы же сами попросили, чтобы я вас поцеловал, – обиделся Арчи, – а теперь так себя ведете, словно я вас принудил чем-то.
– Я ведь образно это, – начал успокаиваться Стас, – аллегория, понимаете?
– Нет, – честно признался вампир, – у меня незаконченное высшее образование.
– В общем, дорогой мой Арчи, вам ничего не светит.
Из сказанного вампир услышал только "дорогой мой Арчи". На его лице появился жуткий оскал, призванный имитировать улыбку, отчего у Стаса по коже пробежали мурашки.
– Я все понял, принцесса. Спасибо вам! Я обязательно прибуду на церемонию, и вы выберете меня. А если не выберете, я вас выкраду и силой увезу в свой замок.
– Обязательно приходите, – Стас не сразу понял, о какой церемонии речь, а когда догадался, переспросил. – Но ведь она будет проходить днем, как же вы сможете присутствовать?
– Принцесса, вы так старомодны, – уклончиво ответил Арчи.
Меж тем трансляция по котлу завершилась и зрители ждали других развлечений. Каждый из присутствующих показывал, на что он способен: кто-то оживлял неодушевленные предметы, которые убегали в лес и больше их не видели, кто-то вызывал духов, чтобы задать им наболевшие вопросы, кто-то превращался в животных и птиц, а кто-то просто насылал проклятия на присутствующих, отчего те весело хохотали, покрываясь язвами и бородавками, которые очень быстро исчезали.
Карения, когда до нее дошла очередь, приблизилась к костру, поводила над ним руками и огонь вдруг охватил всю ее с ног до головы. Монстры бросились врассыпную, но горящая Карения дала знать, что не нужно бояться, все под контролем.
Она не учла одного: среди собравшихся находился настоящий спасатель, который не мог спокойно смотреть на страдания человека. Сбив Карению с ног и накинув попавшуюся под руки тряпку, он начал кататься с ней по земле. Шокированная ведьма кричала и отбивалась, но Эллария, видимо, была сильнее и Карения ничего не могла сделать. Огонь все не утихал, тогда Стас начал засыпать бедняжку песком. Карения уже кричала от обиды, Стасу казалось, что от боли.
– Отстань! – отплевываясь от песка, визжала Карения. – Прекрати немедленно!
Стас не хотел ничего слышать, он понимал, что женщина находится в шоковом состоянии и не отвечает за свои слова и поступки. Когда его схватили под руки два демона и оттащили в сторону, растрепанная и изрядно помятая Сурчак сверкала глазами и изрыгала ругательства. Тут она щелкнула пальцами, и огонь сполз с нее, словно кожа со змеи в сезон линьки.
Стасу стало очень стыдно. Он понял, что сорвал заранее отрепетированное выступление, к которому ведьма, возможно, готовилась довольно долго. Он извинился и уже хотел сказать всем "до свидания", дабы удалиться, но не тут-то было. Карения и ее приближенные прожигали Стаса недобрыми взглядами.
– Что-то не так? – спросил он, озираясь в поисках путей отступления или возможных союзников.
– Дорогая, твое чувство юмора мы уже оценили, – сменила гнев на милость ведьма, – теперь хотим увидеть твои возможности, ты обещала показать нечто особенное.
– К-когда? – от неожиданности Стас даже начал заикаться. – Ч-что-то не припомню.
Монстры напряглись, а Карения, не переставая улыбаться, взяла Стаса за руку и подвела к котлу.
– Ну же, милая, давай, – попросила она, – мы все ждем.
Стас заглянул в котел и увидел, что тот пуст.
"Интересно, что же там бурлило? – подумал он. – И как мне из этого выпутаться?"
Воздух звенел от напряжения. У Стаса даже уши зачесались от нервозности.
"Чтоб вы отвалились, проклятые! – пожелал он им. – Нашли время чесаться".
– Эллария, что с тобой? – взвизгнула Карения. – Как ты это сделала? – ее визг перешел в восторг.
"А что я такого сделал?" – подумал про себя Стас и тут увидел, что котел снова светится. Он решил, что начинается еще какое-нибудь ток-шоу, и уже хотел усесться на свое место, но его домыслы не оправдались. Котел, над которым летала странная бабочка с толстыми мясистыми крыльями, продолжал светиться мягким желтоватым светом. Приглядевшись, Стас с ужасом понял, что это вовсе не насекомое, а человеческие уши. Они порхали над светом, словно мотылек.
– Вернитесь на место! – приказал Стас.
Уши немедленно его послушались и снова прилипли к голове.
Карения стояла с открытым от удивления ртом, но, заметив, что на нее смотрят, холодно заявила:
– Эка невидаль, уши летают. Говорят, моя бабка могла сама летать на помеле.
– А разве не все ведьмы способны на это?
– Скажешь тоже, – хмыкнула Карения, – если честно, мне кажется это, вообще, легенда. Извини, дорогая, но твоих силенок для этого явно будет маловато, – она посмотрела на Элларию и разулыбалась, как обожравшаяся сметаны кошка.
Неожиданно Стас рассердился и решил, что обязан усмирить эту наглую особу, вот только как это сделать?
"Гулять, так гулять, шабаш все-таки, они тоже имеют право на праздник, – неожиданно подумал он. – Если это в моей власти, пусть уже упьются кровушкой народной, или чего они там предпочитают".
– Свое следующее колдовство я посвящаю моему поклоннику Арчи, – он сказал так на случай неудачи, надеясь на помощь вампира, не оставит же тот любимую девушку в беде. Арчи раздулся от гордости.
Стас перебрал в голове все сказки, которые только знал, но не смог вспомнить ни одного подходящего заклинания. Да что там подходящего, даже завалящего не нашлось. Короче, он все забыл напрочь, оставалось только импровизировать. В голове зазвучали слова какой-то песни, и он начал "ворожить":
– Плесните колдовства в хрустальный мрак бокала, – замогильным голосом затянул Стас, стараясь копировать Малинина, – над тамбуром горит полночная звезда. Кондуктор не спешит, ведь он, бродяга, знает, что косим мы траву одни в полночный час.
Все замерли в ожидании.
Очень скоро котел зашевелился и начал наполняться красной жидкостью. Арчи плотоядно облизнулся, выражая взглядом свою благодарность за посвященный номер, а Стасу стало очень интересно, потому как кровью из котла не пахло, а пахло вином.
Нечисть недоверчиво подтянулась к сосуду. Упырь с тремя носами, но всего с одним глазом, осторожно лизнул жидкость, потом сделал глоток, потом еще и еще и, наконец, захмелел, и все три его носа раскраснелись, как у самого настоящего алкоголика.
– Вкус… ик…вкис…вкусно, – еле выговорил он, с трудом ворочая языком.
Остальные не стали ждать приглашения и набросились на угощение. Через час вся поляна была завалена бесчувственными телами.
– Ты их отравила? – испугался Арчи.
– Никакого яда, только вино. Надо закусывать и веселиться, – ответил Стас, показывая на летающих в небе демонов, которые ревели дурными голосами песни и выделывали фигуры высшего пилотажа.
Карения, наблюдавшая за всем этим, метала из глаз маленькие молнии, злилась, что Эллария ее переплюнула. Они оказались давними соперницами, о чем услужливо сообщил пьяный гоблин.
Стаса ситуация позабавила, ему очень хотелось сделать еще что-нибудь, чтобы позлить выскочку. И тут случилось то, о чем он еще не раз вспоминал в будущем, но так и не смог объяснить, как это у него получилось.
Он наломал веток с ближайшего дерева и привязал их к валявшейся на земле палке. Получилось не очень аккуратное, но все же помело. Стас уселся на свою поделку и со словами: "Земля прощай! Поехали!" – взмыл к облакам под одобрительное скандирование пьяных демонов. Ему очень хотелось увидеть выражение лица Карении, но желание это утонуло в нахлынувшей волне эйфории.
Полет приносил удовольствие только первые две минуты. Стас боялся посмотреть вниз, хотя и хотел как можно скорее оказаться там, желательно не своим ходом. Его бил озноб не только от ужаса, но и от холода, который просто пробирал до костей. Положение казалось безвыходным. Стас прижимался к своему транспорту всем телом, боясь сорваться, но его словно удерживала какая-то сила, она же указала верное направление, и очень скоро он оказался в покоях принцессы. Метелка послушно встала в углу, готовая к новым приключениям. Стас поклялся, что больше не притронется к ней и, шатаясь, пошел к кровати.
Из матраса выскочил призрак и накинулся на загулявшегося самозванца с претензиями.
– Где ты шляешься? Эллария сидит в темнице, а ты решил прошвырнуться по ночному королевству?
Стас отмахнулся от настырного рыцаря и провалился в сон.
Арманьяк. Замок. Утро следующего дня
Король Филипп не спал всю ночь, его мучили кошмары. Почему-то он видел свою единственную и любимую дочь в темнице, в которую накануне приказал бросить магистра, мальчишку и лохматую псину. Кроме того он думал, как же огородить Элларию от зла теперь, когда она так уязвима. Шантаж, на который он ранее надеялся, не казался теперь выходом из ситуации, и необходимо было срочно что-то придумать. Филипп позвал советника. Тот долго расхаживал по покоям его королевского величества, чесал макушку и часто вздыхал. На лице его не было и намека на успешное решение. Король уже начал нервничать, как вдруг советник просиял и, выставив вверх указательный палец, выкрикнул:
– Эврика! Я знаю, что нужно делать!
Если бы у советника был хвост, то он непременно мел им сейчас по полу, выражая свою преданность хозяину, но пухлый человечек не имел этого предмета и потому, сгорбившись в поклоне, почти подполз к королю.
– Сейчас же нужно отправить скороходов и оповестить принцев окрестных королевств о том, что принцесса готова принять их немедленно. Счастливчик получит руку и сердце принцессы, но за это он должен сразу увезти ее куда-нибудь подальше, где ее не достанет Балтамор.
– Ты предлагаешь отдать мою единственную дочь не весть знает кому, а потом еще и сплавить за тридевять земель? Да в своем ли ты уме?!
Советник от испуга едва не упал в обморок. Он вообще стал сильно бояться короля, потому как тот резко изменился и стал жестким, порой даже жестоким.
– Я возлагал на эту церемонию большие надежды. Ты ведь знаешь, что я не из тех королей, которые ради выгоды готовы отдать свое чадо за первого встречного, только если у него будет достаточно золота. Я хотел, чтобы моя девочка выбирала сердцем и не винила меня в том, что я испортил ей жизнь!
– Ваше Величество, это временная мера, а потом мы можем пойти войной на то королевство и вернуть Элларию. Ну или объявим, что ее похитил дракон и проживает, мол, по такому-то адресу.
– А ты не глуп, – после некоторой паузы одобрил его предложение Филипп, – ладно, отправляй скороходов и пусть Элларию готовят к церемонии.
Выспаться Стасу не удалось. Нянька с горящими глазами влетела в спальню чуть свет и начала тормошить принцессу.
– Просыпайся, доченька, король велел готовиться к свадьбе!
– К какой свадьбе? – потягиваясь, спросил Стас. – Папаша решил на старости лет обзавестись супружницей?
– Девочка моя, да ты ведь не знаешь ничего, – всплеснула руками старушка, – сюда уже едут женихи. Свадьба-то твоя.
– Как моя? – сон как рукой сняло. – Еще не время, я не готов, то есть, не готова!
Нянька поняла эти слова по-своему.
– Это не беда, я быстренько тебя соберу, будешь самой красивой невестой.
– Я передумала выходить замуж, – встал в позу Стас, – и никто меня не заставит.
Нянька изменилась в лице.
– Доченька, не губи, – запричитала она, – сделай, как он велит. Тебя король не тронет, а мне на старости лет на плаху отправляться не хочется. Милая, сделай доброе дело, пожалей старую женщину.
"Не велика ли благодетель, ради незнакомой старухи замуж выходить?" – подумал про себя Стас, но тут же отогнал такие мысли, потому как не имел права вот так запросто распоряжаться чужими жизнями. Но ведь и выбрать жениха без участия Элларии он тоже не мог. Нужно было срочно что-то придумать.
– Я хочу видеть отца. Извинюсь перед ним за свое поведение, не чужой все же человек. Не хочу выходить замуж зная, что родитель на меня серчает.
Нянька вздохнула с облегчением и помогла Стасу переодеться для аудиенции к Его Величеству, слегка удивившись, что принцесса снимала и надевала платья с плотно зажмуренными глазами.
Филипп вкушал завтрак, лежа в постели, когда в покои без стука ворвалась его дочь. От неожиданности король подавился куском мяса и закашлялся. Девушка решила ему помочь и принялась изо всех сил колотить по спине. Он пытался отбиться, но запутался в бесконечных пледах, покрывалах и кружевах, а принцесса меж тем продолжала свое черное дело или, как она потом объяснила, благородную миссию.
Когда приступ, наконец, прошел, король весь красный, со сбившемся дыханием и страшным хрипом обратился к дочери:
– За что ты меня так ненавидишь? Я ведь все для тебя делаю, а ты, неблагодарная дочь!
– Папенька, – округлила глаза принцесса, – я пришла к вам с одной единственной просьбой, а вы тут в судорогах корчитесь, конечно, я не смогла остаться безучастной.
– Замуж ты выйдешь, – резко оборвал король, – женихи будут во дворце уже сегодня. У меня есть свой человек в церкви, вас быстренько обвенчают, и как только ты выберешь самого дальнего, то есть самого лучшего…
"Так вот что задумал король, – сразу догадался Стас, – решил сбагрить дочку подальше. Но ведь колдун – не гопник из подворотни, для него расстояния не помеха".
– Я согласна, папа, – опустив глазки, прошептал Стас, – только у меня есть условие.
Короля явно удивил такой поворот событий, он думал, что придется долго уговаривать, а может быть и запугивать, но все оказалось так просто. Стало даже немного скучно.
– Говори, доченька, я все выполню. Хочешь платье со Стразовых островов? Алмазную диадему? Коней семижильных?
– Вот это фантазия, – протянул Стас. – Мне нужно, чтобы ты выпустил из темницы моих друзей и пусть они присутствуют на церемонии, тогда я даже не будут устраивать истерику из-за твоего плохого поступка.
– Но как ты узнала? То есть, конечно, милая, я их выпущу, просто в гостевой было не прибрано, вот я и разместил их этажом ниже… в другой комнате.
Вчера, когда Эрик сообщил, что Эллария в тюрьме, Стас притворился, что ничего не понял, но про себя подумал, что принцессе будет полезно остудить свой пыл и немного успокоиться. По его плану она сама должна была попросить вытащить их с магистром из плена, но все пошло по иному.
– Тогда я пошла переодеваться к торжеству. Еще в салон надо успеть: прическа там, маникюр.
Филипп ничего не понял, но был счастлив, что все так легко разрешилось, но вот разрешилось ли, он все же сомневался.
Тяжелая дверь темницы заскрипела и отворилась. Узники зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.
– Именем короля, – прогрохотал голос, – вы свободны, пленники.
– Я знала, что отец все поймет и выпустит меня, – обрадовалась Эллария, но под грозным взглядом стражника осеклась и замолчала.
– Выходите живее, – велел голос, – у меня обеденный перерыв скоро, некогда с вами возиться.
Принцесса и магистр вышли из темницы, слегка прихрамывая на затекших ногах. Лохматый пес, весело виляя хвостом, замыкал процессию. Когда стражник повернулся к бывшим узникам спиной, дабы запереть дверь, пес не удержался и укусил его за мягкое место чуть ниже спины. Крик поднялся такой, что стены затряслись и все трое пустились бежать – снова оказаться в сыром подвале никому не хотелось. В спину им летели ругательства и угрозы стража, что только придавало сил для побега.
Выскочив в широкий коридор, они наткнулись на Стаса в обличии принцессы. Широкая улыбка играла на его губах.
– Ах, ты! – закричала Эллария и рванулась вперед, но была остановлена бдительным магистром. – Пустите меня, я эту… этого… Дайте мне с этим расправиться!
Магистр не ослаблял хватку, пес задорно лаял, принимая все происходящее за игру, и Стас в который раз удивился, как быстро лейтенант забыл о своей истинной сущности.
– Тише, принцесса, – Стас приставил палец к губам, – вы весь замок на уши поднимите, а нам этого не нужно. Пойдемте в мою комнату.
– Что? Ты с ума сошла? То есть сошел! Как принцесса может принимать в своих покоях постороннего мужчину? Это же позор!
– Ну один раз я тебя уже опозорил, – тихо, чтобы не слышала Эллария, сказал Стас. – Значит, будем разговаривать тут? – на всякий случай уточнил он чуть громче.
– Нет, – немного успокоившись, ответила Эллария, – пойдемте в зал, где папа принимает послов. Я покажу.
Эллария уверенно пошла вперед, но магистр снова ее остановил, напомнив о нынешнем положении. Пришлось долго объяснять, как пройти в нужное помещение, и только тогда делегация во главе со Стасом отправилась, соблюдая все необходимые формальности.
Это было похоже на стилизованный под старину конференц-зал в крупном офисе: большой круглый стол, окруженный со всех сторон стульями, на столе стояли кувшины, видимо с водой, на стенах развешены некие документы в деревянных рамах.
Эллария, по привычке, села во главе стола. Стас не стал возражать.
– Итак, начнем. Принцесса, расскажите, как вы оказались в темнице вместе с магистром и лейтенантом?
– Да что же это…
Эллария не закончила и, вскочив с места, побежала за удирающим Стасом.
– Я пошутил! – кричал он, понимая, что в своем новом положении далеко не убежит – неудобные одежда и обувь сильно мешали. – Сейчас не время ругаться, сегодня король выдает меня замуж!
Эллария встала с раскрытым ртом как вкопанная, Стас тоже остановился, решив, что опасность миновала.
– Как замуж? – словно не поверив своим ушам, переспросила она. – Этого не может быть.
– Оказывается, очень даже может, – Стас убил последнюю надежду, – я сам в шоке.
– Значит так, – мгновенно собралась Эллария, – это может означать только одно: у отца есть веские причины выдать меня замуж немедленно.
Стас поразился ее покорности, но вида не подал.
– Чтобы все прошло без осложнений, я буду присутствовать на церемонии, как твой личный советник, – королевская кровь давала о себе знать, Эллария легко раздавала приказы. – Без моего ведома даже рта открывать не смей, понял?
Стас сдержанно кивнул.
– Жениха тебе, то есть себе, я выберу сама. Жаль, что не смогу подобрать свадебный наряд, но думаю, с этим и без меня справятся. Может, тебе самому что приглянется, – она заговорщицки подмигнула.
– Эй, погоди, – запротестовал Стас, – какая свадьба? Если я правильно понял, то сегодня пройдет что-то типа кастинга, мне ведь не надо будет сразу выходить замуж?
Эллария посмотрела на него, как на умалишенного, и ничего не ответила, но Стас и сам все прекрасно понял.
Наступила тишина. Было слышно только, как метет хвостом по полу лохматый пес, его совершенно не трогала сложившаяся ситуация.
Торжество, несмотря на спешку в его подготовке, проходило с размахом. Огромный зал утопал в цветах, гости в дорогих красивых нарядах не спеша прогуливались в ожидании начала церемонии, попивая вино из серебряных фужеров и о чем-то негромко разговаривая. Слуги бесшумными тенями скользили среди собравшихся, разнося еду и напитки. Зал ровно посередине пересекала красная ковровая дорожка, упирающаяся в возвышение у стены, на котором стояли два трона: для короля и принцессы. Играла спокойная музыка, горели тысячи свечей.
Распахнулась дверь, и в залу вплыл король, поддерживая под руку принцессу, которая спотыкалась почти на каждом шагу, цепляясь острыми мысами туфель за высокий ворс.
– Простите, – шептала она, кланяясь в сторону гостей, – извините.
Дамы с высокими прическами приседали в реверансах и прятали лица за веерами, мужчины сдержанно кивали, приложив к груди правую руку.
Пес, по понятным причинам, не мог участвовать в церемонии, магистр остался с ним. За Филиппом с дочерью следовали королевский советник и высокий молодой человек.
– Будьте осторожны, – поддержал он принцессу под локоток, когда та в очередной раз зацепила дорожку, – хромая жена никому не нужна.
Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Король возмущенно повел бровью – ему не нравился этот юноша и его поведение тоже, но ради дочери он согласился потерпеть.
Наконец, дорожка закончилась, и принцесса с облегчением плюхнулась на трон.
– Это место короля, – шепнул ей на ухо молодой человек, не переставая улыбаться и кланяться, словно китайский болванчик, – пересядь немедленно.
– Я боюсь вставать, – сквозь зубы ответила принцесса, – итак чуть ноги себе не переломал.
– Ты хотела сказать "переломала"? – все с тем же оскалом продолжал юноша.
– Конечно, мой милый "советник", – улыбнулась она, – помогайте мне, я принцесса, а вы простолюдин.
Молодой человек незаметно ущипнул принцессу за бочок, отчего та взвизгнула и вскочила с насиженного места. Король готов был провалиться сквозь землю от стыда, но, списав все на нервозность дочери, решил не замечать ее необычного поведения.
– Я рад приветствовать вас, дамы и господа, в моем замке в этот знаменательный не только для меня, но и всего королевства день!
Король говорил, гости отвечали ему одобрительным гулом и жиденькими аплодисментами. Никто и не знал, что происходит сейчас в голове у настоящей принцессы и ее временного заместителя.
– Сегодня моя единственная и горячо любимая дочь Эллария, – на этом месте Филипп запнулся, сглотнув подступившие слезы, – выберет для себя спутника жизни и навсегда покинет отчий дом.
– А чего это я должна покидать такие шикарные апартаменты? – возмутилась принцесса, шепча в ухо своему советнику. – Может, я не хочу съезжать.
– Такова традиция. Если бы у короля родился сын, тогда он стал бы наследником престола, женщина не имеет такого права. Когда у меня, точнее у вас, принцесса, – его лицо скривилось, – родится первый мальчик, он займет трон своего отца – вашего мужа, а если родится второй мальчик, тогда уже он сможет претендовать на престол Арманьяка.
– А если родится девочка и еще одна девочка?
На лице парня вспыхнуло раздражение, и принцесса решила не продолжать расспросы.
За разговором они не заметили, как в зал начали приглашать претендентов, вызывая по одному, как на экзамен.
Тем временем в замок вошел красивый юноша, судя по одежде, принадлежащий к высокому сословию. Юноша, пожалуй, ничем не выделялся среди других знатных гостей, только на бледном худом лице его глаза горели, словно угли, на которые дул ветер, отчего из черных они менялись в огненно-красные.
– Доброго вам вечера, сударь, – не разгибая спины, в поклоне приветствовал его лакей в зеленой ливрее. – Что вам будет угодно? Вы приехали на церемонию? Вы, вероятно, гость?
– Я, вероятно, единственный претендент на руку и сердце принцессы Элларии, – голосом, не терпящим возражений, отвечал тот. – Проводи меня к ней.
– При всем моем уважении, сударь, я не могу вас пропустить, запись претендентов уже закончилась, – голос его стал натужным, – если только вас нет в списке.
– Конечно, я есть в этом чертовом списке, – юноша заглянул лакею в глаза, – посмотри и сам в этом убедись.
– Разумеется, – не стал возражать он, – где же список?
Лакей похлопал себе по карманам, а потом взял из рук юноши протянутую ему бумагу.
