Текст книги "Огненная угроза (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7. Старые кварталы

Иназума и компания

Белатар

– Почему? Ну почему?! Он ведь почти победил! – горестно причитал Жора-сан.

– А я тебе говорил, что не стоило связываться со ставками, – флегматично ответил Йан-сан, не особо переживая из-за горя своего друга. – Ну и сколько ты спустил?

– Десять тысяч… – грустно шмыгнул алхимик.

Йан-сан на это лишь тяжело вздохнул и ничего не сказал, а вот беспокойный череп не преминул вставить свои пять йен в беседу:

– А я говорил тебе, старый, не делай глупостей! – заявил он. – Кто ж в здравом уме ставки делает, а?

Слышать от Йорика-сана что-то про здравый ум оказалось очень забавно, так как именно он и полетел следом за Жорой-саном, подбивая сделать ставку побольше. И, похоже, уже успел полностью об этом забыть.

Судя по реакции, мои спутники подумали точно так же, так как неприязненно покосились на летающее недоразумение и фыркнули.

В целом, я разделяла горе Жоры-сана, так как мы оба болели за Гуруса. И, увы, ему для победы не хватило совсем чуть-чуть. Барагу удалось выдержать его «Смертельные обнимашки» и даже провести контрприём, что и решило исход матча. Впрочем, Вырыватель Бород выглядел не слишком счастливым, получая чемпионский пояс, так как добыть бороду соперника у него не получилось.

– Ну ладно, хватит сопли распускать, – взбодрился гном, когда мы отошли достаточно далеко от арены. – Через пару часов в Аркадии наступит утро и можно будет отправиться к чинушам, чтобы узнать о брате Йорика. Так что предлагаю сделать перерыв на обед и всякое такое.

– Звучит неплохо, – кивнул Йан-сан. – Что думаешь, Иназума?

– Конечно, почему бы и нет? Нам всё равно пока нечего делать, – я поддержала идею.

– Тогда встретимся через два часа, – подытожил Жора-сан и, махнув рукой, вышел из игры.

Следом вышел Йан-сан и я осталась на мостовой в одиночестве.

Хоть я и согласилась сделать перерыв, выходить из игры я не собиралась. Если не возникало ничего незапланированного, то питалась я до и после сеанса в Аркадии. А вместо обеда мне ставили какую-то сверхсовременную неинвазивную капельницу с питательными и стимулирующими мозговую деятельность веществами. Так что на ближайшие пару часов я оказалась предоставлена самой себе.

С наслаждением потянувшись после долгого сидения на скамье, я взглянула наверх. В Даррате сейчас царила «ночь». С наступлением сумерек во внешнем мире, гномы отключали большую часть подсветки своей пещеры. «Уличные» фонари теперь светили приглушённей, а их разбросанные по потолку и стенам пещеры собратья едва мерцали, напоминая звёзды. Лишь окна в царском дворце, висящем над головой, продолжали светиться так же ярко, как и раньше.

– Так… И чем же мне заняться? – задумчиво пробормотала я, оглядывая окрестности.

Возникшее на трибуне возбуждение не спешило меня покидать и руки прямо чесались, желая сжать рукоять Бенкея против кого-нибудь достаточно сильного. Обычно, когда мои спутники выходили на перерыв, у меня была возможность пойти и покрошить монстров на ближайшей поляне, но сейчас я находилась в центре огромного города и сильно сомневалась, что в шаговой доступности есть что-то или кто-то подходящий.

Придётся поискать какое-нибудь задание.

Утвердившись в этой мысли, я отправилась вниз по улице, высматривая стражников. Как правило, именно у них можно было получить квест на истребление каких-нибудь монстров, докучающих местным жителям. Чаще всего они выдавали банальные поручения по истреблению крыс, но если хорошо поспрашивать, можно было найти нечто посерьёзнее.

Долго искать не пришлось. Ближайший стражник обнаружился метров через пятнадцать. Прислонив к себе алебарду и придерживая её сгибом локтя, он неспешно раскуривал трубку и поглядывал по сторонам.

– Здравствуйте, стражник-сан, – поздоровалась я. – Нет ли в городе работы для того, кто владеет мечом?

Немолодой уже гном внимательно меня осмотрел с головы до ног, выпустил из трубки аккуратное колечко дыма и ответил:

– А не слабовата ты для этих мест, путница?

Стражник намекал, что мой уровень не дотягивал до этого региона, но с Бенкеем я не видела в этом никакой проблемы, так как уже не раз билась с монстрами, что превосходили меня по характеристикам.

– Не беспокойтесь, – я похлопала по рукояти меча. – Я сильнее, чем выгляжу.

Стражник недоверчиво хмыкнул:

– Ну, ты сама себе хозяйка, путница, – перехватив алебарду, он отправился к перилам и махнул, чтобы я следовала за ним. – Смотри. Там, внизу, за литейными цехами есть старые кварталы. Пока не началась заварушка на огненном горизонте, мы держали там всё под контролем, но сейчас нам сильно не хватает рук и туда начала забредать всякая гадость вроде гранитных сколопендр.

Я глянула в направлении, куда указывал стражник, и в тусклых багровых отсветах лавовых рек и ручьёв увидела тёмные улицы, скорее всего, необитаемые.

– Если хорошенько проредить этих тварей, то они на время разбегутся и не будут докучать, – продолжил гном, – Чтобы получить награду, убей не меньше десяти. А дальше смотри сама. За каждую получишь десять золотых.

– А сколько надо убить, прежде чем они разбегутся? – уточнила я.

– Да камень их знает, – пожал плечами гном, поворачиваясь ко мне. – Я сам там не бывал, а мужики разное говорят. Кто про пятнадцать, кто про двадцать. Как получится, в общем. Ну что, берёшься?

– Да, – кивнула я и в воздухе появился свиток задания.

Судя по тому, что сказал гном, на квесте можно было заработать от ста до двухсот монет, а доступно оно, скорее всего, только раз в реальные сутки. В целом, очень даже неплохо. По меркам обычного игрока вроде меня, конечно.

Взяв свиток и забросив его в сумку, я вспомнила кое-что ещё, упомянутое стражником, и спросила:

– А что за огненный горизонт, стражник-сан?

– Не забивай себе голову, путница, – отмахнулся тот. – Это дела гномов. Вам, верхнякам, туда всё равно ходу нет, если только не запишешься наёмницей в Железную роту.

– Хммм… – задумчиво промычала я и попрощалась.

Это был уже не первый раз, когда я слышала про загадочный огненный горизонт, но что это такое – не имела ни малейшего представления. Логика подсказывала, что гномы вряд ли стали бы говорить про обычный горизонт с поверхности, значит, речь идёт о чём-то другом. Сделав в памяти отметку о том, чтобы поискать информацию в интернете или спросить у Жоры-сана, я принялась спускаться в старые кварталы.

Дорога заняла немало времени. На один только спуск к плавильням при помощи различных лестниц и лифтов ушло около десяти минут. И ещё минут пять я потратила на то, чтобы пересечь лавовые ручьи по перекинутым через них мостам. Возле лавы оказалось настолько жарко, что я успела несколько раз пожалеть о том, что связалась с этим заданием. Но когда ступила на опустевшие улицы старых кварталов, жара отступила и сменилась приятной прохладой.

Лишь добравшись сюда я поняла, что выбрала не лучшее время для выполнения задания. Отсветы от раскалённой лавы освещали лишь начало улиц, а дальше всё утопало в темноте. Фонарные столбы на этих улицах хоть и присутствовали, но кристаллов в креплениях не было. А если бы и были, я сомневалась, что кто-то стал бы их включать.

Оглядевшись, я обнажила Бенкей и глубоко вздохнула, чтобы сконцентрироваться. Хотя прошло уже достаточно времени, я всё ещё ощущала взбудораженность после арены, а в таких неудобных условиях как тёмные неизвестные улицы требовалась холодная голова и повышенная осторожность. Любое ранение, даже незначительное, я ощущала куда острее, нежели обычные игроки, так что получать их по банальной неосторожности совершенно не хотелось.

– Главное, не падай посреди боя, – напомнила я сама себе и пару раз стукнула носком сапога по мостовой.

На улицах стояла бы глухая тишина, если б не ровный гул, доносящийся со стороны лавовых потоков и литейных цехов, которые, казалось, работают круглосуточно. Глаза постепенно привыкли к темноте и я начала вполне сносно различать объекты, но ни одного монстра пока так и не обнаружила. Игроки сюда тоже не забредали. Похоже, что задание не пользовалось большим спросом.

Пройдя несколько улиц, я замерла на перекрёстке и насторожилась. Где-то справа раздавался глухой звук трущихся друг о друга камней и мелкое, дробное постукивание. Поняв, что цель где-то в той стороне, я двинулась на звук, перехватив меч поудобнее. Несмотря на приближение к источнику звука, я всё ещё не увидела ни одной сколопендры и ожидала, что они в любой момент могут выпрыгнуть из любого тёмного проёма или закоулка.

И оказалась права. Длинная тёмная тень бросилась на меня из окна на втором этаже настолько стремительно, что я еле успела отскочить в сторону и подставить Бенкей под удар многочисленных клинковидных лап. Раздался скрежет лезвия, столкнувшегося с каменными конечностями, посыпался град высекаемых искр и я едва не выронила клинок от силы ударов, что пришлось сдержать.

Промахнувшаяся тварь врезалась в стену противоположного дома, подняв жуткий грохот, и, щёлкая сочленениями, повернулась в мою сторону. Выглядела она, конечно, так себе. Тёмная туша шириной с гнома и длинной около трёх метров мерзко перебирала лапами и поднималась на дыбы, а с жвал медленно и тягуче капала какая-то дрянь. Скорее всего, ядовитая.

Я хмыкнула. А ведь тут ещё больше десятка таких же красоток. Уложиться бы за полтора часа, что у меня остались.

Не дожидаясь новой атаки многоножки, я сменила стойку и, уняв дрожь в ещё не отошедших от ударов руках, рванула навстречу добыче. Качнувшись, сколопендра кинулась навстречу и попыталась схватить меня жвалами, но, шагнув в сторону, я пропустила атаку мимо себя и подставила острие Бенкея поперёк тела твари, используя атаку многоножки, против неё самой.

Вновь раздался скрежет, посыпались искры, но в этот раз к ним добавился мерзкий визг. Обернувшись, я увидела как сколопендра отскальзывает в сторону и снова готовится к атаке, но в этот раз значительно медленней. Похоже, я задела что-то важное. От напряжения и адреналина стало жарко.

Если бы не Бенкей, мне тут пришлось бы совсем несладко. У гранитной сколопендры оказалась такая гора сопротивляемости к клинковому оружию, что даже мой меч с его жульническим процентным уроном с трудом пробивался через эту защиту. По хорошему, тут требовался тяжёлый молот или что-то ещё, способное наносить дробящий урон. Но… Так даже интересней.

В этот раз многоножка не стала бросаться в лоб, а резво дёрнула вокруг, явно расчитывая поймать возможность, когда я подставлюсь и откроюсь для атаки сбоку или с тыла. Но я внимательно следила за её передвижениями, не упуская из виду голову. Но так как я не давала ей повода, она лишь бессильно наматывала вокруг меня круги, громыхая каменными лапами.

Или не бессильно?!

Я едва не упустила момент, когда с крыши ближайшего дома на меня спрыгнула ещё одна тёмная туша. Не знаю, была ли она там с самого начала, или же подкралась, будучи скрытой грохотом своей напарницы – в данное мгновение меня волновало не это, а щёлкнувшие прямо перед лицом жвалы, по которым я тут же панически ударила.

В этот раз мне повезло, клинок не встретил большого сопротивления и отсёк опасные челюсти. Обрубки покатились по мостовой, а сколопендра испуганно отпрянула, но времени насладиться достижением у меня не оказалось. Вторая тварь, увидев, что я отвлеклась, не преминула реализовать свой шанс, и мне пришлось отражать уже её атаку.

Несмотря на Бенкей, парочка сколопендр принялась меня теснить, целенаправленно загоняя в переулок, где у меня пропала бы возможность уворачиваться. И я начала понимать, что НИП-стражник был абсолютно прав, а я переоценила возможности как свои, так и Бенкея. Даже для него этот противник оказался жутко неудобным. Каждый удачный удар, конечно, отнимал у тварей здоровье, но понемногу. А из-за того, что сколопендры наседали вдвоём, мой урон размазывался ещё больше. О быстрой победе не могло быть и речи.

Кроме того, я начала странно себя чувствовать. Насекомые ещё не нанесли мне ощутимых ран, да и выносливости пока хватало, но дышать становилось всё тяжелее, а тело горело так, словно я находилась прямо над лавовой рекой. Это сказалось на моей внимательности. Лишившаяся жвал многоножка сделала удачный рывок и мощный удар отбросил меня на несколько метров.

Грудь нестерпимо обожгло, но обожгло холодом и я закашлялась, пытаясь подняться. Неожиданно включился интерфейс и я увидела, что здоровье рухнуло глубоко вниз. Но моё внимание привлекло даже не это – на периферии зрения загорелись оранжевые значки, сигнализирующие о близком завершении сеанса. Голод, сердечный ритм, мозговая активность, биологические нужды, всё вместе и разом требовательно мигало, хотя не должно было. Прошла едва ли половина моего обычного сеанса, да и вообще, все эти параметры в моей версии шлема контролировались во внешнем мире. Что происходит?..

Восстановив стойку, я увидела, что обе сколопендры встали на дыбы, явно намереваясь закончить всё последним броском. Чертыхнувшись, я бросилась в сторону, пытаясь воспользоваться последним шансом уйти из окружения и вновь оказаться на свободном пространстве. И в самый важный и ответственный момент вестибулярный аппарат вновь меня предал. Мир покачнулся, я увидела как стремительно приближаются к моему лицу булыжники тротуара, а меч зазвенел где-то в стороне, выскользнув из потерявшей контроль руки.

– Мда… Мне нужны сапоги с бонусом получше, – флегматично отметила я, растянувшись на земле и глядя, как сколопендры стремительно приближаются.

Но как они нанесли мне последний удар я не увидела. Зрение вдруг подёрнулось красным пологом, на котором появились белые иероглифы:

Рассинхронизация контуров.

Критический уровень ошибок, требуется перекалибровка.

Экстренное отключение.

После чего всё погасло.

***

– Мелкая. Эй, мелкая, ты меня слышишь?

– Конечно слышу, Мацуока-сан, ты ведь мне прямо в ухо кричишь, – поморщилась я.

– Ох, прости.

Я почувствовала, как с меня стягивают шлем и темнота забрала сменилась потолком исследовательского комплекса и мягким светом ламп.

– Что случилось? – тут же спросила я и надо мной появилось встревоженное лицо Мацуоки.

– Ты в порядке, мелкая? Хорошо себя чувствуешь? Что-нибудь болит? – спросил он, проверяя реакцию моих зрачков.

– Да как обычно всё, кажется, – неуверенно пробормотала я, прислушавшись к ощущениям организма.

Это было малость бесполезное действие с учётом моего состояния, но, тем не менее, ничего необычного я не заметила.

– Так что, всё таки, произошло? – я повторила свой вопрос.

– Эмм… Честно говоря, мы и сами пока толком не поняли, – смущённо признался Мацуока. – Смахивает на перегрузку нервной системы, но с данными что-то не так. Синдзо сейчас как раз занята анализом и расшифровкой.

– Понятно, – вздохнула я. – И что теперь?

Мацуока снял меня с ложемента и перенёс в кресло, чтобы мне было удобнее разговаривать. Его помощница Аяме тут же подошла и тщательно вытерла моё лицо. Я что, вспотела? Даже не обратила внимания…

– В данный момент мы ждём, что скажет Синдзо, – пояснил он. – Нужно разобраться, что произошло и почему сработали протоколы безопасности «Нейро». Так что, считай, у тебя пока незапланированный отдых.

– И надолго?

– Пока не знаю, – развёл руками исследователь.

Я ненадолго задумалась.

– Мацуока-сан, могу я воспользоваться твоим телефоном?.. Ах, хотя какой смысл, я же не знаю номеров… О, точно! – осенило меня. – Мацуока-сан, пожалуйста, передай Синдзо одну просьбу.

– Хм? Какую же? – удивился он.

– Пусть передаст моим друзьям сообщение о том, что я задержусь, – улыбнулась я.

Глава 8. В обход

Дядя Жора и Валерьян

Белатар

– Хммм… – пробурчал Жора, скосив взгляд на часы в своём интерфейсе. – Впервые вижу, чтобы Иназума опаздывала.

– Девчуля всегда была очень ответственной, – поддакнул ему Йорик. – Но, может, до неё просто дошло, что она лишь зря тратит время, общаясь со скудоумными вроде вас?

– Ой, доклацаешься, костлявый, – неожиданно мирно вздохнул дядя Жора, даже не прибегнув к своему излюбленному инструменту вразумления заговорившегося черепа.

Старик, судя по всему, малость беспокоился, так как японка действительно ещё ни разу не заставляла себя ждать. Скорее это мы с Жорой частенько опаздывали минут на пять-десять. Но сегодня что-то пошло не так, как обычно. Прошло уже больше пятнадцати минут с момента, как мы должны были встретиться, однако мечница всё ещё не зашла в игру.

– Может, сходим пока что за информацией о брате Йорика? – предложил я. – Глядишь, за это время она вернётся.

– Ну… Да, пожалуй, – согласился Жора. – Может её ещё час… кхм… смотри-ка, кто это?

Повернувшись в ту сторону, куда глядел удивлённый Жора, я увидел действительно любопытную картину.

По улице неторопливо шла гномка. Миниатюрная темноволосая девушка была одета весьма и весьма необычно – в тёмное кимоно, украшенное неизвестными мне цветами вишнёвого цвета. И я впервые видел в Аркадии экипировку подобного рода. Она размеренно шагала, сцепив руки за спиной и поглядывая по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Скользнув взглядом в нашу сторону, гномка неожиданно оживилась и приветливо помахала рукой, направившись к нам.

– Ты её знаешь, дядь Жор? – тихо спросил я.

– Не-а, – мотнул головой старикан. – Может это Иназума ещё больше уменьшилась? Или решила расу сменить?

– Да с чего бы, – фыркнул я, но на всякий случай включил интерфейс, чтобы взглянуть на имя девочки.

Система прилежно сообщила, что гномку зовут Синдзо. Когда она подошла поближе, я увидел, что внешность у неё под стать одежде. Азиатская, как и у нашей запаздывающей напарницы. Разница была только в том, что черты лица у Синдзо были прямо таки детские, что я видел впервые. Да и телосложение у неё оказалось как у тростинки. Что-то меня смущало в её внешности, но я слабо понимал, что именно.

– Оооо! Только посмотрите какая цыпочка! – оживился при её виде Йорик и рванул в сторону гномки. – Иди к дядюшке Тара… ИИЭК!

Череп неожиданно завизжал как испуганная барышня и рухнул на мостовую, словно подбитый, перестав подавать какие-либо признаки своей загробной жизни. Не знаю как, но он умудрился даже выключить лампочку внутри своего кумпола и теперь валялся на брусчатке, таращась на меня пустыми глазницами.

– Что это с ним? – озадаченно спросила Синдзо, приблизившись, и присела на корточки, потыкав в «выключившегося» Йорика пальцем. – Он в порядке?

– Эй, Йорик! Что ты тут устроил? – спросил я у валявшегося черепа, но так и не дождавшись ответа, развёл руками. – Чёрт его знает, может батарейки сели? Обычно он неугомонный.

– Хммм… Ну да ладно. Доброго денёчка! – весело поздоровалась гномка, потеряв интерес к черепу и выпрямившись. – А Иназума была права, вы и впрямь приметные ребята.

– Ты знаешь Иназуму? – удивился я.

– Ага, – кивнула она. – Мы с ней давние подруги. Меня зовут Синдзо. Она разве обо мне не рассказывала?

Мы с Жорой дружно помотали головами и для гномки это, кажется, оказалось шоком.

– Но… Но как же так… – забубнила она под нос с потерянным взглядом. – Нет, конечно, всё правильно, но даже ни слова, ни полслова…

– Ну, это же Иназума, – я попытался сгладить ситуацию. – Она вообще мало рассказывает о своей жизни.

– Она просто чересчур скромная… – вздохнула Синдзо и снова повеселела. – Ну да ладно, я ведь тут не просто так! Иназума попросила передать вам кое что.

– Передать?.. – со смесью удивления и растерянности спросил Жора. – Что-то случилось?

– А, нет, не переживайте! – замахала гномка руками. – Просто у неё неожиданно сбились настройки «Нейро», так что она зайдёт попозже, когда разберётся с ними.

– Эвона как… Не думал, что у подобного устройства может возникнуть такая банальная проблема, – сказал Жора, почесав затылок.

– Да, я тоже сильно удивилась… – закивала Синдзо. – Я как раз собиралась в игру, когда она позвонила и спросила в какой локации я нахожусь. К счастью, я была неподалёку и смогла быстро вас найти, чтобы предупредить. Вам стоило бы обменяться контактами, раз уж вы играете вместе! – она обвинительно ткнула в нас пальцем.

Тут она была целиком и полностью права. С дядей Жорой мы этим делом обменялись, а вот с Иназумой как-то забыли. Как оказалось, зря.

– Кстати говоря, а почему она играет с нами, а не с тобой? – спросил я.

– Нууу, кхм, скажем так, Иназума пока слабовата для мест, в которых я обычно нахожусь, – пояснила гномка. – Но азам игры я её обучила! Ах, вы бы видели как быстро она научилась разделываться с гоблинами! – неожиданно заявила она с сияющим видом. – Такое мастерство, такая точность. Настоящий талант!

Увидев, как мы смотрим на неё, Синдзо взяла себя в руки и откашлялась:

– В общем, я научила её играть, а после этого она пошла качаться сама. Я хотела помогать ей и дальше, но она возмутилась и сказала, что не будет никакого толку, если я буду её «паровозить».

Она обиженно надулась, ещё больше усилив сходство с ребёнком, и я улыбнулся. Звучало вполне в духе Иназумы.

– Спасибо, что сообщила, Синдзо. А то мы начали немного беспокоиться, Иназума ещё ни разу не опаздывала.

– Ой, не стоит, пустяковое дело, – отмахнулась девочка в ответ. – Ну, мне пора. Рада была познакомиться, Жора-сан, Валерьян-сан!

Она прощально махнула рукой, собираясь отправиться по своим делам, но я её остановил:

– Погоди минутку! Скажи… – замялся я на секунду. – У тебя какая-то уникальная внешность? Я ещё ни разу не видел в игре гномок, похожих на тебя.

Новая знакомая выглядела настолько необычно, что я не удержался и даже сделал несколько скриншотов.

– Гномок? – удивилась Синдзо. – Но я ведь не гномка, у меня человеческий персонаж.

В воздухе повисла неловкая пауза, пока я переваривал услышанное, и тут Синдзо начала вдруг стремительно бледнеть.

– Так, погоди… – я попытался собрать мысли в кучку. – Так ты играешь за… ребёнка? Стопэ! Как ты это сделала?! В Аркадии же нет детей! И вообще, игрокам запрещено законом создавать детские аватары! Как ты умудрилась это сделать?! И кто ты вообще?

– Ах, это… Эмм… Ну… – замялась Синдзо, отведя взгляд и неожиданно вспотев. – Это… Это секрет! – выдала она и бодро припустила от нас вниз по улице.

– Эй, а ну, стой! – завопил я, но было уже поздно.

Синдзо унеслась от нас на немыслимой скорости.

И… как это понимать? Похоже, что у Иназумы не только экипировка своеобразная. Но и, кхм, подруги тоже. Сначала та аркадийка-извращенка. Теперь вот Синдзо…

– Слушай, котэ, тебе ничего странным не показалось? – озадаченно спросил меня дядя Жора.

– Странным?! Да она же играет в аватаре ребёнка! – я поражённо вытаращился на пенсионера. – Что ещё может быть странней?

– Ну, я не об этом, – отмахнулся гном. – Почему мы ни разу о ней не слышали, котэ? Если бы кто-то её увидел, весь форум уже встал бы на уши!

– О, а ведь ты прав!.. – до меня дошло, о чём толковал пенсионер. – Если подумать, то как она добралась сюда через весь город, не привлекая внимания других игроков? Может у неё класс как-то связан со скрытностью?

– Не знаю, котэ, не знаю… Эх, надо было скриншот сделать, вот ведь старый дурак!

– Спокойно, старче, – успокоил я друга. – По счастливой случайности я сделал несколь штук, пока мы болтали… Нет…

– Чего нет? – не понял Жора.

– Скриншотов нет!.. – я лихорадочно пролистал всю папку, но новых снимков так и не обнаружил. – Они исчезли, дядь Жор!

Мы поражённо смотрели друг на друга, пытаясь понять, что только что произошло, а на мостовой так и продолжал валяться безмолвный Йорик, так и не подавший признаков жизни за всё время разговора.

***

– Не понимаю, о чём вы, – упорствовал Йорик на пути в управу. – Я просто устал и решил отдохнуть.

– Хватит нам по ушам ездить, черепундель! – раздражённо рявкнул Жора. – Колись, ты же что-то о ней знаешь?

– О ком? – продолжал прикидываться ветошью Йорик.

В процессе этого пустого спора мы даже не заметили как добрались до городской управы и прошли внутрь. Управа встретила нас той же картиной, что и в прошлый раз. Небольшая горстка посетителей, сидящие вдоль стены чиновники и гудящие время от времени трубы пневмопочты. Оглядевшись, мы обнаружили, что давишний гном, оформлявший наш запрос, сейчас свободен и направились к нему.

– Доброго дня, уважаемые, – всё тем же равнодушным тоном поздоровался с нами работник управы. – Чем могу помочь?

– Мы по поводу запроса о гноме Тараторе, – пояснил я.

– Таратор, Таратор… – забормотал гном, оторвавшись от своих бланков, и открыл ящик с кучей конвертов. – Вот он. А, тут ещё один запрос прикреплён, на Розжиг последней домны. Ваш?

– Конечно наш, – подтвердил Жора. – Давайте.

– Десять золотых, – неожиданно протянул руку служащий.

– Каких таких десять золотых? – мгновенно возмутился старикан.

– Стандартная пошлина за услуги, – невозмутимо ответил ему гном. – Пять золотых за запрос.

– Да что такое, везде грабёж… – забухтел Жора, но всё же полез за деньгами.

Когда золотые кругляши перекочевали в ладонь служащего, мы получили два скреплённых между собой конверта с печатями. Открыв первый и заглянув в бумаги, мы с ухмылками показали их Йорику, на что тот отреагировал весьма нервно и даже попытался вырвать бумажки из рук, чтобы сжевать. А всё потому, что бумаги дозволяли его беспрепятственно сжечь.

И только когда нам надоело над ним издеваться, мы открыли второй конверт. Жора, словно великую драгоценность, вытащил из него бланк с информацией и впился в бумажку взглядом.

– Ну что там, дядь Жор, – спросил я, когда пауза подзатянулась и попробовал заглянуть через плечо.

Йорик тоже особо не скромничал и подлетел с другой стороны.

– Ну-ка, ну-ка, где там мой братец? – пробурчал он.

А информация на листке гласила следующее:

Кабинет граждан

Ответ на запрос №3894562178953

Сообщаем, что, согласно Большой Книге Учёта Граждан, искомый Таратор Камнезуб проживал в Чертоге Тородин, горизонт №7. По последним данным, служил кузнецом в отряде обеспечения Стальной роты. В настоящее время горизонт №7 считается утерянным. Связь с Чертогом для уточнения информации невозможна.

– Это ещё что за… – недовольно заворчал Жора. – А можно он просто раз – и будет жить на соседней улице, без всякой беготни к чёрту на рога? Эй, уважаемый! Что значит, «седьмой горизонт утерян»?

Служащий управы недовольно оторвался от своих бумаг и взглянул на нас:

– Впервые в городе, да? Седьмой горизонт недавно был атакован и захвачен поднявшейся с нижних уровней армией саламандрит. Сейчас там война, а сам горизонт полностью охвачен огнём.

– И как нам туда попасть? – спросил старикан. – Это вопрос жизни и смерти!

– Даррат обычно не выпускает верхняков за пределы Белатара, но вы можете попасть на другие уровни, если получите разрешение от царской семьи. Либо… Либо вы можете записаться наёмниками в Железную роту и пойти отбивать огненный горизонт собственными руками, раз вам так туда надо, – криво ухмыльнулся гном и вновь уткнулся в свои бланки. – А теперь не мешайте работать, я вам не справочное бюро.

Дядя Жора раздражённо засопел, но ничего не сказал. Скомкав бумажку, он сунул её в карман и направился к выходу.

– Тарагар, – когда мы оказались на улице, он неожиданно обратился к черепу по его настоящему имени.

– Чегось? – опасливо отозвался тот, чувствуя большую подставу.

– Ты же местный. Как нам избежать всей этой ерунды с разрешениями и наёмниками?

– Эээ… – похоже, этот вопрос поставил Йорика в тупик. – С чего ты взял, что я знаю о чём-то подобном? Я что, похож на гнома такого сорта?

– Ну… – переглянулись мы с Жорой и ответили хором. – Вообще-то да.

***

– Поверить не могу, что вы такого обо мне мнения… – неостановимо ворчал Йорик, ведя нас по каким-то закоулкам. – Считать что я, Тарагар Честнейший!..

– Ой, хорош уже заливать, – раздражённо прервал его Жора. – По восьмому кругу уже пошёл. Что ж ты нас ведёшь куда-то, раз такой Честнейший.

– А куда мне деваться! – Йорик аж подпрыгнул в воздухе. – Ты же сам сказал, что не спалишь меня в печи, если я помогу добраться до нижних уровней! И вообще, сильно не обнадёживайся. Мои воспоминания в этой области хромают.

– Ты бы лучше сказал, в какой области твои воспоминания НЕ хромают, – хмыкнул я.

Йорик глянул в мою сторону, но ничего не сказал и полетел дальше.

Белатар воистину оправдывал своё звание города-государства. Та его часть, что располагалась внутри пустотелой горы, как оказалось, не отражала того, насколько город в действительности огромен.

Когда Йорик начал спускаться вниз по спиральной улице, время от времени прося подёргать ту или иную дверь, мы поначалу не понимали, что он задумал. Но когда одна из дверей неожиданно поддалась и череп завёл нас внутрь, то увидели, что Белатар скрывает очень многое от любопытных глаз.

То, что мы считали вырезанными в горной породе зданиями, оказалось лишь лицевой частью огромного комплекса коридоров, переходов, многочисленных дверей и прочего. Судя по всему, это был некий технический контур города, так как проходя мимо очередной двери частенько можно было услышать что-то напоминающее гул трансформатора, шипение пара или ритмичный монотонный лязг механизмов. Пару раз натыкались даже на огромные шахты, внутри которых гудели толстенные тросы.

Звуки механизмов, дежурное освещение, а так же полная безлюдность, а точнее, безгномность, вызывали у меня стойкое ощущение того, что я снова вышел в ночной патруль по родному заводу.

Поначалу мы с Жорой решили, что где-то в этих глухих местах обосновалась шайка контрабандистов, но дело оказалось куда проще.

– Я ищу какой-нибудь старый технический спуск, – пояснил он, когда мы спросили. – А теперь не трындите и дайте сосредоточиться.

Водил он нас по этим закоулкам довольно долго. Иногда, как мне кажется, даже кругами. Хотя кто их разберёт, эти одинаковые коридоры и двери. Но в итоге он вывел нас к довольно большим двустворчатым воротам и кивнул в их сторону:

– Проверяйте. По идее, мы на месте, – и, немного подумав, добавил. – Если они не заперты, конечно.

Мы с Жорой навалились на створки, поднапряглись, и те с большой неохотой поддались, постепенно распахиваясь. В лицо ощутимо ударило сквозняком и, когда ворота открылись достаточно широко, мы оказались в довольно любопытном месте.

Очень отдалённо оно напоминало станцию метро. Обширный перрон, штук пять железнодорожных путей, уходящих вглубь сводчатого тоннеля. Но весь образ метрополитена ломали несколько стоящих на этих путях здоровенных вагонеток.

– Кое что помню ещё, – самодовольно хмыкнул Йорик. – Добро пожаловать в старый рудовыводящий тоннель! Если сможете сдвинуть вагонетку и столкнуть её вниз по рельсам, она без проблем вывезет вас на какой-нибудь из нижних горизонтов. Скорее всего на второй или третий, если повезёт.