Текст книги "Богиня и Белый Странник (СИ)"

Автор книги: Александр Серый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

– Сантер? – перебил мужчина. – Что ж ты, командира по имени знаешь?

– Эээ…

– Ну так что ж ты сразу не сказал, безголовый?! – радостно пробасил бдительный. – Вот пустил бы я тебе болт в брюхо ни за что, что делали б тогда, э?

– Да я… вроде как пытался… – протянул Росс, сбитый с толку резкой сменой тона.

– Так пытаться-то оно не… Да ты опусти руки, чего стоишь как не родной?

Сам мужчина уже опустил арбалет и явно расслабился. Глянув на всё ещё рычащего пса, он легко пнул его в зад

– Ша, Трик, свои это. Слышь, свои!

Будто кто-то щёлкнул рубильником – пёс мгновенно умолк и выровнялся, уставившись на Россини без капли прежней злости, но с искренним невинным любопытством. Чужак позволил себе опустить руки.

– Ну так, это… – начал бдительный местный. – Чего это командир прислал кого-то из ваших-то? Неужели ребят не нашлось, которые полмили проехать могут? – Он с досадой махнул лапищей в воздухе: – Ну вы уж совсем нас тут самих бросить решили? За что мы только десятину городу платим!

– Да это… – Последнее что Россу хотелось, это ввязаться в политику местных фракций. – Дело в том что…

Росс запнулся и умолк. Мужчина с удивлением уставился на парня. Пес, потеряв интерес к происходящему, сделал стойку на кусты, потом шумно в них нырнул и зашуршал там по траве.

– Так. Ладно. – Росс тяжело вздохнул, потирая ладонью лицо. – Дело вот в чем…

Сократив до ёмких фраз, Росс коротко описал всё ещё незнакомому мужчине своё положение. Это вызвало у того странную реакцию – он смерил пришельца оценивающим взглядом.

– Вот оно что… – протянул местный. – Сантер тебя сюда жить прислал? Чтоб отвадить незваных?

– Именно так он это и описал.

– Вот оно как… – мужчина хмыкнул. – Стало быть, сосед.

– Ну… – Россини помешкал, потом развел руками: – Похоже на то. Росс меня зовут.

– Я Мильтен, – ответил мужчина. – Мильтен Куто. Мои поля тут недалеко, с холма спуститься.

– Это не твой дом в… – Росс неопределённо указал в сторону, куда вела тропа от его хижины.

– Верно, мой, мой, – охотно подтвердил Мильтен. – Мы с жёнкой там обретаемся, уж третье поколение семьи Куто. Это она тебя и увидела в окно-то, когда ты по тропке поднимался. – Фермер хохотнул. – Живо, говорит, самострел в лапы, и иди гони, опять приблудные нашлись. Вот баба маху дала, а?

– Ну пока меня не пристрелили, полагаю, грех жаловаться. – Росс попытался звучать не слишком кисло. – Ты уж ей передай, чтоб больше не поднимала вопрос, а то…

– Да чего мне передачки-то носить, – прервал его Мильтен. – Пошли, сам ей всё расскажешь! А то ещё подумает, что я и до хижины не добрался, а ей в уши заливаю.

– Да, ну… я бы с радостью, но у меня тут полно дел, если я не хочу ночевать в куче гнилого мусора…

– Чего? А, это… – Фермер задумался. – А ведь верно, тут кроме бродячей сволочи никто и не жил-то уж лет… двадцать. Как старый Вален преставился, а и дочка его…

На лице мужика мелькнула тень. Росс подозрительно напрягся.

– А что, кстати, стало с прежним хозяином? Мне капитан так и не сказал, что с наследниками. Неужели никого?

– Да нет, просто… – Мильтен прервался. – Так, эт не пойдёт, приятель. Росс, так? Вот что я скажу, Росс, идём-ка к нам, за столом поговорим как люди. Что тут стоять перед дверью? Ну ж, давай, ходу, ходу…

Мильтен, уже отвернувшись, помахал рукой, давая знак идти следом. Потом оглянулся вокруг и рявкнул:

– Трик! Живо к ноге, шкура! Ей-ей, продам блоховоза живодёру… Ну ты идёшь, приятель? Давай – раз, два, по-солдатски!..

Через полчаса Россини сидел в тепле дома фермерской семьи Куто. В небольшом помещении кухни приятно пахло свежей сдобой и пряными травами. Стены покрывали полки с глиняной и деревянной посудой, пучки травы и вязанки овощей.

На широком столе, укрытом чистой некрашеной скатертью, будто сами по себе появлялись миски и тарелки с различной снедью – хозяйка словно их даже и не касалась, просто летая вокруг, несмотря на массивную комплекцию. Круглолицую и светловолосую жену Мильтена звали Шала, и за гостя она взялась со всем рвением, стоило лишь заикнуться, что его прислали из города заселить бесхозный дом.

– Уж давно пора, говорила я вам мужикам поискать кого помоложе, чтоб хозяин в доме был, и пропадут все эти пришлые!

– Ну ещё скажи, что командир это от тебя придумал, – с ноткой недовольства сказал Мильтен. Почему-то он звал Сантера не иначе как командиром.

– А может и от меня, – заявила Шала. – Уж не зря я тебя на сборы провожаю каждый раз! Все жёны по городу судачат, вот до него и дошло, иль ты думаешь, что только у мужиков голова на плечах есть? Уж не у тебя-то точно.

Проходя мимо, она стукнула мужа по голове ложкой. Тот с досадливым ворчанием отмахнулся.

– Дуб дубом, – довольно закончила женщина.

Под носом Росса возникла кружка. Он машинально её принял, туда тут же полилось что-то пенистое с кислым запахом.

– Ну, давай, приятель, за знакомство! – возвестил Мильтен.

Он протянул Россу свою кружку. Не слишком сомневаясь, корсиец стукнулся об неё своей. Мильтен приложился к посуде так, что явно опустошил одним глотком. Росс опробовал питьё куда осторожнее. Пиво оказалось не лучшим, довольно горьким, и очень хмельным. Но он алкоголь вообще не любил.

Теперь отказаться от угощения было бы вовсе не к месту – у него крошки во рту не было за весь день, и организм давал это знать. Фермерский ужин состоял из хлеба, разваренных незнакомых зерен и тушёного с овощами мяса.

Всё подали в деревянной посуде, потёртой и явно старой, но приличной на вид. Росс принялся за еду, отгоняя мысли об отравлении чужеродными белками.

– А что за сборы такие? – поинтересовался Россини. – Не сборы ли ополчения в городе?

– Так они и есть, каких ещё будут-то? – удивился Мильтен, подтверждая догадку чужака. – А, но ты ж не местный так? Не с Империи приплыл к нам?

– Не похож наряд на такие, как в Порту носят же, – вмешалась присевшая за стол Шала. – Корного вдова мне говорила, что…

– Да осади ты со своими тряпками, жена, – прервал фермер. – Но… правда твоя, конечно, не носят такого. – Вдруг он аж подпрыгнул: – Ох ты!.. Не с юга ж ты явился?! Открыли перевал в Жёлтой гряде?!

– Я не… – Росс покачал головой и с дурным предчувствием признал: – Я чужак. Пришлый. Из… другого мира, в общем. Путешественник.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что подобные вещи могли мгновенно создать плохую репутацию. Если даже в чёртово время глобализации и интернета многие народы обращались с иностранцами как с изгоями, то можно было только догадываться какой уровень предвзятости ждал магического пришельца в обществе Средних веков.

Но Феллтром и окрестности явно были космополитичнее некуда – простые фермеры только переглянулись и дружно выдали «Оооо…».

– Безродный, стало быть, – констатировала Шала. – Вот судьба-то выпала… а такой молодой ещё…

– Ну вы хоронить-то меня погодите, – нервно возмутился Россини.

– Так ведь и гинет ваша братия в тайной башне сотнями, – ответила Шала. – В Гильдии добытчиков, говорят, глыба есть, с именами, и исписана она…

– Да хватит тебе чушь пороть-то, – прервал Мильтен. – У парня-то голова на плечах точно есть, не полезет он в это окаянное место! Так?

Фермер выжидающе уставился на гостя. Тот неуверенно развел руками:

– Да не собирался… Вот только… – Росс замялся.

– Чего?

– Не станет же Сантер мне платить просто за то, что я в той хижине живу, – протянул Росс. – А тех монет, что он мне дал, надолго не хватит…

– Да ты не переживай, приятель, – работа и без Тайной башни найдётся, – заверил Мильтен. – Уж для честного человека всегда птица прилетит, а то и тэй белый найдётся!

Он хохотнул и требовательно стукнул по столу кружкой. Шала послушно пошла за новым жбаном.

– Скажи-ка, Мильтен, а не будет у вас запасного котелка да сковороды? На время.

Хорошее настроение местных нужно было обналичить в кратчайшие сроки. Россини предпочитал самодостаточность, и не на кого не полагаться – и уж тем более не брать в долг. Но ситуация была против него.

– Дай-ка подумать, – протянул Мильтен. – Ну… ежели на время, то можно и одолжить. Есть у нас…

Его прервал отчаянный женский вопль. Уже через секунду хозяин и гость оказались в соседней комнате. Это была рабочая комната, с прялкой и небольшим ткацким станком – спали хозяева наверху. Здесь же находилась маленькая дверь в подвал.

Росс выскочил первым. Шала с перепуганным лицом жалась к стене, прижимая к груди затянутый тканью и перевязанный у горлышка жбан с пивом. Её взгляд бы прикован к ужасу в дверях подвала.

Это была крыса – и крыса эта была размером с поросёнка. Нож Россини заткнул за пояс, когда осматривал свой дом. Теперь клинок мгновенно оказался у него в руках. Крыса, заметив движение, с явной угрозой взвизгнула и встала на дыбы, распушив шерсть. Сзади подскочил Мильтен.

– Ах ты сволота бездушная!..

Почти инстинктивно Росс перехватил клинок за лезвие и размахнулся…

Момент истины…

Атака, метание: Росс [d20 = 12]+2-4 vs Большая крыса КБ14 = промах

Не судьба…

Кувыркнувшись в воздухе, клинок прошёл мимо зверя и сгинул в темноте подвала. Крыса возмущённо взвизгнула, Росс злобно ругнулся.

С натужным хеканьем Шала мощно размахнулась жбаном и отправила его в грязное чудовище. Под аккомпанемент тоскливого вопля Мильтена жбан с хрупким треском лопнул перед дёрнувшейся назад крысой – волна пива окатила её уже вдогонку.

– Да что ж ты творишь, дурная башка?! – взвыл фермер. – Куда ж ты весь жбан!

– Да рот закрой, развёл крыс в моём доме! – немедленно вспылила женщина. – С каких это пор видано, чтобы твари прям по домам средь бела дня рыскали?!

Со свирепым сопением, Мильтен рванулся по лестнице на второй этаж. Шала перевела дух, то же сделал и Росс.

– Проклятье, нож выбросил… – буркнул он и обратился к хозяйке: – У вас нормально, что грызуны таких размеров?

– Да уж не нормально-то, – раздражённо ответила Шала. – Ох и верно люди говорят, что неспокойно стало! Столько лет диких крыс в округе не видали, только если из города и набегут.

– Диких, – повторил Росс. – Чего ж они в городе живут-то, раз дикие?

– Так, а где ж диким-то жить, как не в городе? – заявила женщина с полным презрением к логике. – Харчей не считанных сколько, а такую тушу разве прокормить в полях? Всё из-за башни этой, точно говорю!..

Их прервало возвращение Мильтена. Вооружившись мечом и лампой, фермер намерился нырять в погреб. Со двора раздавался лай почуявшего суматоху Трика.

– Так, вы сидите тут, – приказал он, – а я гляну, куда тварь делась, чтоб ей…

– Ты мне не потопчи там ничего, увалень, – прикрикнула жена ему вдогонку.

Мильтен отозвался невольным ворчанием.

– А причём тут башня? Магия? – утончил Росс.

– Да кто его знает, – отмахнулась Шала. – Вам, добытчикам, оно виднее, но только я скажу, что всегда у нас неспокойно было. Хоть и земля добрая, и лес богатый, а только платить приходится. Уж не идут ли времена, как госпожа эльфийка говорила, когда земля проснётся…

– Капитан упоминал, что в округе стало неспокойно… Или, по крайней мере, люди так считают, – поправился Росс.

– Ну так сам видишь…

Из подвала донеслось топанье и утробное хеканье, но, кажется, Мильтен просто на что-то налетел.

– И давно это началось?

– Да как тебе сказать… – Шала задумалась на секунду. – Может, как снег сошёл? Вот мне соседка наша, с Фарлова поля говорила, что у них… а у них погост рядом, старый, ещё первых Путешественников там хоронили, когда храма Ошаны, благослови нас её свет, не было в городе, и вот там…

– Эх, тьма сожри ихни потроха!

Мильтен с шумом вылез наружу, явно не повреждённый. Оставив лампу на полу, он захлопнул дверь и приставил меч к стенке, затем перевёл дух.

– Тьфу!.. Ямовы отродья! Нор нарыли!

– А я ж тебе говорила, старый хрыч, ещё когда сына отправили в Столицу, чтобы ты камнем подвал-то выложил! – налетела на мужа Шала. – А вот тереть-то спать как будем?..

– Да хватит-то тебе горлать, – отмахнулся фермер. – С норой так оно и лучше. Выведем. Эй, сосед!

Росс напряжённо подобрался. Мильтен кинул ему потерянный нож и усмехнулся:

– Уж не сочти за труд помочь. С крысиной заразой управиться.

– Ну… я конечно не сочту, – протянул Росс. – Как же тут не помочь добрым людям.

– Ну ты чего ещё удумал? – недовольно спросила Шала.

– А вот чего удумал, того удумал…

Когда Росс покинул дом приветливых соседей, то солнце уже клонилось к горизонту. Парень бросил взгляд на окружённое чуть оранжевыми облаками светило. Потом вздрогнул и машинально оглянулся, ища глазами арку Небесного Пути. Кольнула невольная паника…

– Чтоб тебя… – буркнул Росс, опуская голову.

Переведя дыхание, он двинулся обратно к новому дому.

В обмен на обещание присоединится к крысоловным работам через пару дней, фермеры охотно выдали Россини во временное пользование кучу домашнего инвентаря – не только кухонные принадлежности, но и железную масляную лампу, крепкую лопату и небольшой топор с узким обухом и широким лезвием. А что его порадовало в виду прихода ночи, ещё и пару старых покрывал. Путь к местному хвойнику ему тоже охотно указали – организовать временную постель не составит труда.

Навьючивая в одно из покрывал зелёные лапы, Росс задумался вдруг, что у него нет замка, который страшно необходим. Мало того, что предметы обихода появились, они были ещё и чужими, взяты взаймы. Лишись он топора, его ждёт неприятная ситуация…

Когда новый путешественник вернулся к дому, в лесу уже начинало темнеть. В небе висел серебряный полукруг. Заметив его сквозь ветки деревьев, Росс долго таращился на странную штуку, пока до него не дошло, что это была местная луна. Эта штука выглядела так странно…

Сложенный подальше от дома костёр из выметенного мусора догорал, поблескивая в сумерках последними язычками пламени.

На тусклые огоньки безмолвно смотрела гостья. В её красивом, будто сотканном из живого пламени платье зияла прореха на спине, обнажая полосу светлой женской кожи. Заслышав шаги, Люта обернулась. На секунду Росс различил на лице богини тоскливое несчастное выражение, как у потерявшегося ребёнка. Потом её взгляд снова стал знакомо недовольным.

– И чем обязаны высокому визиту? – на ходу спросил Росс.

– Я… просто… – Люта замешкалась. – Я просто хотела узнать, чем ты занят, вот и всё!

– Вот как. Ну, заходи, если не брезгуешь, госпожа чародейка.

Росс пихнул ногой дверь и нырнул в проём, пригнувшись, чтоб не зацепиться за притолоку. Взбежав на второй этаж, он осмотрелся, потом просто оставил ношу на полу и спустился вниз.

Люта зашла. Она без выражения смотрела на стоящую, на каменной столешнице лампу. Подняв руку, девушка изящно коснулась лампы тонким пальчиком. Неожиданно вся конструкция засияла как электрическая лампочка.

– А можешь навсегда так сделать? – поинтересовался Россини, подходя ближе. – Это было бы потрясно.

– Не могу, – глухо отозвалась Люта с тоской. – Это… проклятое превращение лишило меня почти всех сил.

Она вдруг невероятно несчастным жестом обхватила себя за плечи.

– Я даже… не могу связаться с господином. Даже ни с кем в Чертоге… Мои силы примитивней любого смертного, который пользуется благословением покровителя.

Брошенная в Нижний мир богиня тоскливо вздохнула. Росс уселся на стол

– Как ты меня нашла? Я думал, ты отправилась в башню, чтобы… – Он запнулся. – Что ты там хотела сделать? Поднять рейтинг до максимума и потре…

– Те из смертных кто подняли рейтинг выше двадцатого считаются величайшими из живущих в мире! – резко перебила Люта.

Она обернулась к Россу и пронзила его злым взглядом.

– Если ты сможешь превысить этот порог, такая сила будет силой, равной богам! Никто из смертных никогда не достигал этого!

– Ясно… – протянул Росс. И добавил поле паузы: – Ну так… ты повысила себе ранг?

– Нет… – Люта отвела глаза. – Я… Судя по тому, как эта проклятая дыра работает, мне придётся сидеть там месяцы, если не… – Она запнулась, и зло закончила: – Если не годы. Проклятые порталы…

– Порталы?

Девушка с досадой фыркнула.

– В нижнем зале есть ворота – это проход в пространство Загадки Древних, в неподвластное место. Каждый… этаж башни – это отдельное пространство. И они всегда меняются, каждый раз, когда ты проходишь по ним. Каждое пространство рассчитано на отдельный ранг и… нужно найти портал на каждом этаже, чтобы ты мог вернуться, иначе ты просто входишь на первый и…

Люта грустно умолкла. А потом вдруг взорвалась:

– Это место такое огромное, этот проклятый лабиринт! Все эти смертные просто лазают там как насекомые, воруют ценности, какие могут найти, и никто не идёт дальше! Они добрались за все эти годы только до пятнадцатого этажа, и только огромной группой, почти армией.

Девушка тяжело вздохнула и растерянно шагнула в сторону.

– Я не дошла до пятого этажа. Там была эта куча… этих штуковин, как жуки…

– Тебя ранили? – спросил Росс. – Твоё платье, на спине…

Люта вскинула на него злой взгляд. Тот поднял руки:

– Я просто беспокоюсь, вот и всё. Верь или нет, я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Я могу о себе позаботиться, – зло выпалила огненная богиня. – Это просто царапина! Я просто… купила себе зелье в этой проклятой гильдии, или как их там.

– Вижу, дела у них поставлены…

Всё это напоминало какую-то странную видеоигру в реальных масштабах – и это вызывало у Росса мурашки по спине. Упаси боги, сколько их ни есть, от какого-то урода с силой менять мир, нажав кнопку. Катастрофа вселенского масштаба

– Так как ты меня нашла?

Люта непреклонно фыркнула и отвернулась.

– Какая… тебе разница, – сбивчиво отмахнула она. – Я просто… просто хотела…

– Тебе некуда идти, так?

Девушка дернулась и затравленно уставилась на Росса. Тот досадливо поджал губы.

– Слушай, если…

– Я!.. Я вовсе не собираюсь сидеть в этой норе, как какой-то червь!!

Отчаянный вопль рванулся из глубин избалованной божественной души. Росс, уставший и немного злой, пренебрежительно фыркнул и соскочил со стола.

– И где ты собираешься спать в таком случае? – холодно произнёс он. – Под кустом, как дикий зверь?

– Я не… я… – Люта задыхалась от бешенства. – Я могу себе позволить лучшее в этом мелком, ничтожном городишке! По-твоему, я не могу делать то, что делают даже простые смертные?!

Россини смерил её неприятным взглядом и скрестил на груди руки.

– В таком случае ты всё ещё здесь почему, напомни?

Люта шатнулась назад с каменным лицом. Потом скрипнула зубами. Пламя её платья медленно застыло.

– Я не знаю!

Развернувшись, опальная богиня выскочила на улицу, едва не выбив дверь. Росс покачал головой и вздохнул.

– Всё могло бы быть намного лучше…

Россини повозился, устраивая лежак. Солнце зашло, и в лесу окончательно стемнело. На двери нашёлся запор изнутри, что было как нельзя кстати. Лампа продолжала сиять, внешней частью, а не внутренней – как фонарь из вселенной наоборот.

Когда Росс спустился вниз следующим утром, волшебный свет уже угас…

***

Прошло три дня как Россини предположительно умер и попал в другой мир где стал чем-то вроде персонажа в видеоигре и получил задачу жить в старой хижине в лесу и не пускать туда бродяг, гоблинов и девственниц.

В первый день он тщательно осмотрел весь дом.

В подвале не обнаружилось крыс – слишком голодно, видимо, – но обнаружилась подозрительная плесень. Росс её аккуратно счистил, стараясь не касаться голыми руками. Ещё нашлись крепкие бочки, которые он выставил на очередь к помывке и сушке.

С холма он забрался на крышу. К счастью погода оставалась солнечной – иначе Росс получил бы себе локальное наводнение. Широкие щели удалось закрыть корой, мелкие он забил сухим мхом – материалов в лесу было навалом.

Затем чужак вновь посетил просто гильдию. Граллан всё ещё желал выяснить только ему одному понятные вещи. Россини послушно помахал некоторыми мечами, парой коротких и парой длинных, и едва не порезался об бритвенно-острое лезвие красивого изогнутого клинка. Потом его заставили стрелять из лука – очень плохо, – и из арбалета – куда лучше. Но Росса всё равно больше интересовало, что он может узнать об окружающем мире, и он всё время отвлекался. К счастью, Граллан был не прочь потрепаться о жизни.

Леороан хоть и заявил в тот раз, что ничем не может помочь, всё же явился осведомиться, не пришли ли к чужаку магические силы. Получив отрицательный ответ, он до конца тренировки сидел на ящике в углу, задумчиво извлекая из арфы протяжные ноты.

Вернувшись в дом, Росс попробовал вызвать свой «экран». Успех был буквально оглушающий – с радостным визгом невесть откуда явилась Гуи. Сложно было сказать, чем именно маленькая фея занималась по долгу службы, но разрешение остаться с Россом её невероятно обрадовало. Гуи охотно объяснила, что в списке указаны его «личные характеристики» и способности к магии. Все маги годами тренировались точно ощущать количество заклинаний, и возможность просто посмотреть в список считалась чем-то вроде привилегии.

Присвоение «характеристик» Росса раздражало почти на инстинктивном уровне, так что с исследованием деталей он быстро закруглился. Это чрезвычайно озадачило Гуи – все Путешественники немедленно кидались строить всю свою жизнь вокруг пары строчек экране. Росс просто отмахнулся и вернулся к делам по дому.

Привлечь Гуи он даже не подумал – толку от неё было не больше, чем от перевозбуждённого детсадовца. Пока он обтёсывал широкое полено, которым планировал заменить на время стул, Гуи просто летала вокруг дома, громогласно рассуждая, что в её «родном саду» природа совсем другая. В какой-то момент фея, перепугав Росса, панически взвизгнула что-то про «опоздалаопоздала!» и исчезла в серебристой вспышке…

На второй день убранный дом стал приобретать приличный вид.

Почищенные от грязи и плесени бочки вернулись на их законные места, одна во дворе и одна в доме. Росс натаскал в них воды – бегать каждый раз к ручью быстро надоело.

Мильтен готовился к отлову крыс капитально, и отправился в город за каким-то таинственным «средством». Шала отказалась отпускать соседа, пока тот не согласился забрать целиком мясной пирог. Это решило проблему пайка на пару дней. Вообще, Россини подозревал, что мог бы прокормиться у фермеров на халяву – останавливала лишь врождённая вера в то, что бесплатные сыры только в мышеловке.

В просто гильдии Граллан предложил чужаку промяться по полосе препятствий. Росс заявил, что если бы он захотел физ. подготовку, то пошёл бы в армию. Попытаться его убедила история о заборе, как единственной преграде между молодым Гралланом и сворой бешеных собак. Вернулся из гильдии Росс с гудящими руками и ногами, и видавшим виды мечом, полученным в качестве слегка издевательской подстраховки, что его не задерут дикие крысы.

Леороан в этот раз не явился, но Граллан заявил, что нашёл в зале книгу, и передал Россу толстый рукописный том. Название гласило «Мира История», книгу наполнял витиеватый язык, что-то среднее между сказкой и хроникой. Росс подозревал, что это ответ Леороана на его вчерашние вопросы о местной жизни. Граллан только махнул рукой, заявив: «Кто их, остроухих, разберёт».

Об опальной богине огня первого ранга вестей не было. Но Росс не волновался – по словам Граллан и Леороана, большая часть добытчиков не доживали до третьего ранга, основное тело Гильдии состояло из пятого-шестого ранга. Десятый считался редкостью, и «десятки» ходили по городу как короли. Достигшие пятнадцатого ранга становились героями, легендами и образцами для подражания. Дела Люты были заведомо в норме – многие попросту побоятся с ней связываться.

Утром третьего дня к хижине явились стражники и застали жильца за рубкой дров – Росс быстро превращался в аборигена.

Его опросили о проблемах в округе и получили подробный рассказ об огромных крысах, косвенно уничтожающих запасы пива. Покачав головами, стражники выдали Россу кошель – ещё двадцать монет. Это была вторая половина его оплаты. На вопрос, берут ли его на содержание, патрульные сдержанно сообщили, что такие вопросы к капитану. Росса эта уклончивость не удивила.

К полудню пришло время исполнить обещание данное фермерам. Пришлый взял свой новый старый меч и направился к дому соседей.

Куто встретили его в полной готовности. Шала и Мильтен вытащили из подвала все припасы, и сейчас стояли возле чёрного зева прохода вниз. Фермер с нетерпением переминался с ноги на ногу. За поясом у него были заткнуты ножны с мечом, в одной руке он держал небольшой мешок, в другой горящую лампу. На лице его жены недовольство смешивалось с тревогой.

– Так что, какой план? – поинтересовался Россини.

– Вот он план.

Мильтен поднял мешок из плотной ткани повыше. Росс заметил, как Шала боязливо отшатнулась. Он быстро понял почему – висевший в воздухе странный запах ему не померещился. От мешка пованивало чем-то… едким.

– Яд?

– Ха-ха-хе… – развеселился фермер. – Куда там! Ну, меч на бедро, пошли, сосед!

Они спустились вниз. Помещение оказалось квадратной комнатой, метров три на пять. В стенах были вбиты железные скобы, в которых сейчас горело два факела. Свою лампу Мильтен оставил у лестницы. В дальнем правом углу в стене зияло несколько здоровых дыр.

– От твари ещё одну прогрызли, – ругнулся Мильтен. – Ну ничего, щас мы их…

Они с Россом приблизились к норам. Мильтен сделал парню знак отойти, потом на вытянутых руках перевернул мешок и вытряхнул содержимое на пол.

На землю с глухим стуком упал кусок сухого сыра. В воздухе немедленно повис гнилостный привкус. Мильтен раскинул руки и отодвинулся подальше, подталкивая и Росса. Они отошли до самой лестницы.

– Приманка что ли? – понял чужак.

– Ещё какая, – заметил Мильтен. – От этой диковины ни одна хвостатая дрянь не устоит. Щас они полезут, и прямо на него. А мы тем делом…

Фермер умело обнажил клинок и угрожающе махнул им перед собой.

– Так что же ты говоришь… – протянул Росс, – мы их рубить, что ли будем, как дрова? Крысы же…

– Так а сыр-то для чего? – прервал Мильтен. – Сырок-то не простой! Они из подвала ни в жизнь не сбегут, пока тельсийский сыр тут лежит.

– Что за странная тактика…

– Только одна проблема…

Восприятие: Росс [d20 = 2]+5 vs 12 = неудача

Восприятие: Мильтен [d20 = 9]+3 vs 12 = успех

Мильтен вдруг резко осёкся и уставился на норы.

– Сейчас покажутся! Они как только соберутся на сыр, тогда!..

Он не успел закончить, когда всё началось.

Внезапно из нор с глухим влажным шелестом начали сыпаться тёмные тушки крыс. Будто некая сила нещадно выдавливала их из узких проходов, крысы сыпались на пол мерзкими крупными плодами подземного мира. Помещение начало наполняться противным писком и скребущим звуком.

– Что-то мне не кажется, что это хорошая идея… – протянул Росс, стараясь сдержать дрожь в области желудка.

– Да ничего, – с охотничьим азартом прервала Мильтен. – Вот они уже… Давай! Руби гадюк этих!

Фермер размахнулся мечом и рванулся с места … но тут резкий, пронзительный писк ввинтился им в уши.

Грязная масса крыс замерла на мгновенье. А потом визжащей волной резко покатилась к Мильтену на встречу.

Росс, ощущая, что дело дрянь, двинулся к нему на выручку. Но запнулся – из норы выскользнула массивная тень и рванулась к нему. В мгновенье перед пришлым оказалась припадающая к полу кошмарно уродливая тварь, только отдалённо похожая на крысу. Шерсть казалась гнилой и рваной, как у придорожного трупа, а кривую, будто с обеими сломанным челюстями пасть распирало от острых и заразных даже на вид клыков. На бесформенной голове сверкали злые бусины красных глаз.

Росс краем глаза успел заметить, как на Мильтена полезли первые крысы. Размахнувшись, чужак обрушил на тварь широкий удар.

Надеюсь, его не сожрут крысы в первом же бою…

Атака: Росс [d20 = 1]+0 vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

Клинок свистнул в добром сантиметре над крысой. От взмаха та даже не дёрнулась, и живо перешла в наступление…

Атака: Жуткая крыса [d20 = 6]+1vs Росс КБ 12 = промах

С писком тварь попыталась тяпнуть Росса за ногу, но он отскочил. В стороне Мильтен с рёвом обрушил на копошащуюся под ногами массу мощный удар. С тонким писком часть крыс отправилась в полёт, но оставшиеся упрямо висли на руках, груди и спине фермера. Росс снова попытался полоснуть жуткую тварь перед ним…

Ну же…

Атака: Росс [d20 = 8]+0 vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

…но та увернулась, вильнув грязным хвостом. Её ответный выпад…

Атака: Жуткая крыса [d20 = 10]+1vs Росс КБ 12 = промах

Опять что ли?..

…едва не оставил Россу на руке хорошую отметину. Мильтен с утробным хеканьем обрушил меч на копошащуюся груду, но сталь просто хлопнулась об землю, едва задев крыс. Первые твари добрались до его лица и явно рвали зубами без всяких нежностей. Белая рубаха испачкалась красным. Росс снова взмахнул клинком, пытаясь ловко полоснуть крысу по голове…

Атака: Росс [d20 = 1]+0 vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

…но меч неаккуратно дернулся в сторону и парень его едва не выронил. В ответ тварь прыгнула ему на грудь…

Атака: Жуткая крыса [d20 = 9]+1vs Росс КБ 12 = промах

Глазам не верю…

Росс дернулся в сторону, и крыса только безвредно стукнулась об него грязной тушкой.

Мильтен с резким криком вдруг развернулся всем телом, срывая с себя часть тварей, и обрушил на плотный клубок крыс под ногами резкий удар. Раздалось чавканье и многоголосый предсмертный писк.

Оставшиеся на Мильтене крысы держались плотно, крови становилось всё больше. Росс попытался достать тварь самым кончиком…

Атака: Росс [d20 = 10]+0 vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

Та вовремя отскочила.

Атака: Жуткая крыса [d20 = 10]+1vs Росс КБ 12 = промах

Добро пожаловать на низкие уровни. Искусность бойцов на уровне детской песочницы.

Её ответный бросок едва не достиг лодыжки Росса, но он успел убрать ногу и челюсть клацнула без толку.

Раны, кажется, давали о себе знать – Мильтен резко размахнулся, но меч просто хлопнул пару крыс по спинам, не нанеся видимого урона. Писк становился будто громче, хоть под ногами фермера валялись десятки порубанных тушек. Пара крыс оторвалась от рук Мильтена, в воздухе блеснули капли крови.

Атака: Росс [d20 = 1]+0 vs Жуткая крыса КБ 14 = промах

Отвлёкшись на жуткое зрелище, Росс замешкался на секунду, придержав удар. Тварь без труда ускользнула в сторону, держась подальше от старого клинка. В ответ она прыгнула, явно желая вцепиться неловкому двуногому в лицо…

Атака: Жуткая крыса [d20 = 10]+1vs Росс КБ 12 = промах

Рано или поздно кто-то по кому-то попадёт, я верю…

Росс в последнюю секунду успел отклониться, пропуская вонючий снаряд мимо.

С резким вскриком Мильтен обрушил клинок в самое густое место. Раздался хруст и дребезжащий вскрик умирающих животных. Но ловким обратным движением Мильтен вырвал меч в сторону, рассекая ещё с дюжину крыс. Злобный кровожадный писк неуловимо сменил интонацию на отчаянный – и клубок крыс вдруг распался. Твари рванулись во все стороны. Их осталось не так много.