Текст книги "Богиня и Белый Странник (СИ)"

Автор книги: Александр Серый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

И тут в стороне неожиданно раздался размеренный речитатив:

– Жил сын-охотник земли этой могучим и быстрым, нет зверя, нет птицы, что с ним бы в проворстве и силе сравнились, – продекламировал Росс, – не было такого, кто от клыков его белых ушёл бы, был горд сын-охотник, велик и любим землёй-лесом.

Уже приготовившееся к броску порождение бездны резко обернулось, взрывая лапами землю. Люта с ужасом увидела, что её спутник на другой стороне площадки стоит к монстру спиной, совершенно беззащитный.

Они рванулись к застывшему у камня Путешественнику одновременно. Люта оказалась рядом быстрее, и уже вскинула руки в отчаянной попытке вызвать пламенную стену…

– Был горд сын охотник, и сердце его холодело в гордыне, никто не желал с ним сравниться, ведь страх окружил его гордость, – спокойно продолжал Россини, – и боль он дарил зверям-братьям, и горечь чужая пришла в лес-обитель детей земли, охотника злая скрыла в себе жажда-кровь!

Со странным треском из-под земли вырвались вдруг сотни корней и уверенно вцепились в лапы монстра, будто живые щупальца. Тварь Бездны отчаянно взревела, дёргаясь всем телом в попытках вырваться из новых пут. Люта, встав перед отвлечённым партнёром, напряжённо следила за противником…

– Пылала кровь-жажда, убил злой охотник и зверя и птицу, по лесу-земле он шел, орошая всё кровью и пламенем горечи-гнева, – размеренно зачитывал бард, – но леса-убежища дети встали пред ним. Скажи нам, сын-брат, чем горечь унять твою, чем пламя изгнать из гордыни? Уж вдоволь мать-землю измучил кровавым потоком!

Россини понятия не имел, как так получилось, что он может читать эти надписи. Но он мог. Чтение вслух странно резонировало в воздухе. Казалось, будто ему вторил кто-то в стороне, какие-то другие люди. Казалось, что они звучат в разных частях площадки, дюжина других голосов. Быть может, возле других камней…

Проклятый охотник разинул пасть, в неё мелькнуло грязно-оранжевое демоническое пламя. Мощный поток ударил в путников и…

«Контроль огня», Люта: на Демонический пёс, «Огненное дыхание».

Воля, Демонический пёс: [d20 = 15]+3 = 18 vs Воля, Люта: [d20 = 12]+7 = 19: успех

Бессильно разлился вокруг Люты. Богиня огня, готовая к такой атаке, подавила магию противника остатками своей силы покровителя.

– Но гордость укрыла охотника пламенем-гневом, и жажда кровавая мать уж ему заменила, набросился проклятый сын на детей земли-леса и встала земля ему против! Возьми же обратно в себя лес-обитель охотника-сына! Пленника горького спящей земли! – с силой закончил Росс.

Корни резко оплели морду, заставив набитую клыками пасть резко захлопнуться. Рывки твари становились всё более слабыми. А может, это опутывающие его корни становились всё крепче. Их определённо было всё больше и больше – тело волка, отдавшего душу демонам, уже окутывало несколько слоёв гибких корней, рваный мех исчез под жёсткими линиями коры.

Когда Росс обернулся, то со странным спокойствием увидел только едва двигающийся ком корней и веток. Люта наконец убрала свои крылья – огненные полотна медленно растворились в воздухе.

– Что ты… сделал? – ошарашенно выдавила девушка.

– Я… понятия не имею, – сообщил Росс. – Это… прозвучит странно, но эти лозы складываются в узор, и я вдруг понял, что это текст…

Неожиданно с глухим шорохом вся древесная масса медленно погрузилась в землю.

Пленный сын-охотник отправился обратно в своё заточение.

– Это… так странно, – протянула Люта. – Я никогда не слышала про такие темницы для проклятых…

Её прервало ослепительное сияние. На том месте, где ушёл под землю монстр, возникла светящаяся сфера.

– Эй, я такое уже видел…

Росс подошёл поближе. Сфера была как та, что появилась в подвале фермерского дома. Только эта была побольше и приятного голубоватого оттенка.

Пришла пора для раздачи поощрений! Что тут… оружие, доспехи… уу, магический жезл! Он крепко сжал свой нефритовый жезл могущества…

Скучно это всё. Давайте-ка что-нибудь… креативное!

– Это кокон магической силы, – сообщила Люта. – В Медитера Тоува они используются для хранения и перемещения по лабиринту сокровищ. Это часть Загадки Древних, я не знала, что они бывают и снаружи…

Люта вдруг очень серьёзно нахмурилась.

– Неужели её магия так велика?.. Жутко даже…

– Эти штуки не опасны, так? – уточнил Росс. – Мне говорили, что это что-то вроде…

Они прикоснулся к сфере. Раздался мелодично звон, и сфера лопнула, показывая спрятанное в ней…

– Награды.

…сокровище. На землю плюхнулся массивный кусок синего сыра.

– Что за?..

Путники синхронно склонились над добычей.

– Какого хрена это такое? – протянул Росс, осторожно трогая пальцем «награду». – Ты тоже это видишь, да?

– Это… сыр, – выдавила Люта. – Но почему он…

– Синий?

Росс разогнулся, подняв добычу, и критически осмотрел её в свете кружки Люты.

– Ну, тут масса возможностей. Радиация. Нитраты в канализации. Геномодифицированные коровы из космоса…

– Гррх! – Люта раздражённо вскинула руки. – Это просто издевательство! Что за бесполезная дрянь!

Хе-хе-хе… салаги.

– Полагаю, пенальти за то, что мы не угрохали босса как положено, – заметил Росс. – Грудью на него надо было, пырять ножом пока не сдохнет…

– А ведь верно… – вспомнила вдруг Люта. – Ты же сказал, что где-то видел текст? Какие-то лозы?..

С сыром в руке Росс охотно подвёл спутницу ближе к камню. Люта осмотрела растительные письмена.

– Ничего не вижу… – протянула она. Потом забавно наморщила лоб и вдруг спохватилась. – Ах, да, это же!..

Она закрыла на секунду глаза, потом провела рукой перед лицом и открыла снова.

– Ну разумеется, это магические письмена, – протянула она довольно. – Как странно… Никогда не слышала про такую Тайную магию… О, кажется, они меняются при чтении!.. По-моему, это писания одного из… нет-нет. Может это подарок одного из младших богов для…

Девушка погрузилась в увлечённое бормотание, жадно разглядывая текучий узор в лозах. Росс невольно усмехнулся в кулак. Люта настолько искренне и непосредственно увлеклась чем-то впервые. Это было очаровательно. Заметив его улыбку она надулась:

– Чего?

– Тебе стоит почаще показывать свою внутреннюю заучку, – сообщил Россини. – Ты такая милашка.

Люта отчаянно покраснела – это было видно даже в свете кружки у неё на поясе. Потом сердито пихнула партнёра в плечо.

– Не твоё дело! И как ты вообще смог это прочесть, это же магическая надпись! Ты что…

Она вдруг запнулась. Потом уставилась на Росса во все глаза. Тот удивлённо попятился:

– Что ещё?..

– Ты… – Люта подалась вперед, не позволяя ему уйти. – Ты… использовал магию, так ведь? Ты использовал «Чтение магии»!

– Глупости, – отмахнулся Росс. – Ты же знаешь, у меня нет…

– Покажи мне свой лист!

Люта требовательно на него насела, схватив за руку.

– Ну же! Давай, давай!..

– Да прекрати ты! – Росс недовольно отодвинул девушку в сторону. – Ладно…

Он поднял руку и сосредоточился на появлении белого экрана в воздухе. Тот покладисто возник. Люта немедленно пихнула Росса в сторону и уставилась в его лист…

– Первый ранг… – глухо протянула она. – Ты стал… бардом первого ранга!

– Серьёзно?..

Росс внимательно пробежался глазами по строкам.

Люта была права. Надпись «Нулевой ранг» сменилась на «Первой ранг». Под характеристиками появилась надпись «Вдохновить храбрость (цитирование)». Внизу появился новый раздел – «Магия». Там сиротливо ютилось одно заклинание.

– «Чтение магии», – произнёс Россини, – «простейшее»…

Он понятия не имел, что должен ощущать человек, впервые получивший магию. Он не мог выцедить чего-то особенного в ощущениях. Он устал и хотел бы прилечь. Ещё они совершено пропустили ужин, просто замяв пару кусков хлеба с холодным мясом и запив сырой водой… В общем, это был плохой момент для вдохновляющих открытий – вдохновение не шло.

Но нельзя было отрицать – возможность прикоснуться к чему-то таинственному его волновала.

– У тебя всего одно заклинание простейшего посвящения, – протянула Люта. – Всё равно такой слабак…

– Но почему оно вообще появилось? – заметил Росс. – И почему сейчас, а не раньше? Не может быть, чтобы это было связано с «опытом», или ещё какая хреновня…

Павшая богиня окинула спутника странным взглядом. Потом неожиданно понурилась и отвернулась в сторону.

– Я не знаю… – протянула она. – Если бы я вернула свои силы, я могла бы попытаться понять… Но я ведь больше не богиня.

В голосе Люты прозвучала такая неприкрытая, тоскливая горечь, что Росс невольно шагнул вперёд и приобнял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но однажды мёртвый корсиец её удержал.

– Прекрати киснуть, – веско произнёс он. – Ты же решила, что ты хочешь делать. Это больше, чем могут о себе сказать многие. К тому же…

Смертный позволил себе дикую фривольность и, как с простой девушкой, приподнял лицо богини за подборок. Люта ответила ему несчастным усталым взглядом.

– Ты ведь помогла этим людям. Совсем как и собиралась. Так? Стала их божественным покровителем. Путь они и не знают об этом.

– Может быть…

Люта помолчала, глядя в сторону. Потом положила Россу ладонь на грудь и мягко надавила. В этот раз он её выпустил.

– Идём обратно… Мне нужно отдохнуть

– Разумеется.

Они двинулись к проходу в деревьях… и уже на третьем шаге Люта с чавканьем вступила в лужу крови.

– Фууу! Эта дрянь ещё здесь?! Какая мерзость!..

– Давай-ка я пойду впереди…

В обители отшельников их встретили со смесью облегчения и недоверия. На протяжении рассказа о запертом в роще монстре на лицах жителей сменилась целая палитра выражений. Росс понял – все они были уверены, что пара гостей из города просто отправилась навстречу смерти.

Узнав, что жуткая тварь отправилась обратно под землю, отшельники вознесли благодарственную молитву Ошане, и принялись окружать благодарностью своих спасителей. Несмотря на позднюю ночь воодушевлённые освобождением от страха нападения люди взялись за дело полные энергии.

Люту, несмотря на её неубедительные попытки вырваться, затащили в женскую половину где, судя по смущённым возражением, содрали платье и хорошенько вымыли, а потом перевязали раны.

Лакша: лечение, помощь Сане [d20 = 7]+4 vs УС10 = успех

Нарука: лечение, помощь Сане [d20 = 11]+5 vs УС10 = успех

Сана, лечение: Длительный уход [d20 = 9]+6+2+2+2 vs УС15 = успех

Естественное восстановление Люты удвоено.

Спорю, после этого она захочет себе владения ещё сильнее. Она всегда любила, когда с ней возятся, хоть никогда не признавалась. Всегда хотела последователей…

Судя по количеству бинтов и сосудов с резким запахом, отшельники истратили на девушку все свои запасы медицинских препаратов, но, кажется, это того стоило. Вскоре Сана вышла из комнаты и радостно заверила, что госпожа чародейка будет в полном порядке, если хорошенько отдохнёт.

Россини охотно согласился помыться и сменить одежду сам, отправив мужчин управляться с остатками битвы во дворе – там всё ещё пылали костры, а туши волков требовалось убрать, чтобы не задерживалась вонь горелой шерсти и мяса.

Когда Росс переоделся в грубую рубаху и штаны – и ему даже предоставили довольно удобное нижнее бельё, – то хозяева заявили, что ему отдают мужскую комнату на всю ночь. Там перестелили постель новым тюфяком и одеялами. Когда Росс заикнулся, что он может просто лечь спать с Лютой в женской комнате, то жители посмеялись, будто он сказал какую-то глупость. Упоминать, что они с Лютой уже спали в одной комнате, и ничего такого, Росс не стал – мучило ощущение, что его неверно поймут.

Оставшись наедине с собой Россини немного помучался вызванной нервным днём бессонницей, прислушиваясь как за стенами расхаживают и переговариваются мужчины, проверяя уровень ущерба. Мысли невольно сместились на загадочные изменения в его листе Путешественника…

Но прежде чем он надумал что-то путное, его, наконец, сморил сон.

Естественное восстановление, Люта: [здоровье +20] = 47/57

Утром, после странно обильного для аскетов-отшельников завтрака, который заставлял задуматься, что они всё ещё находятся в приподнятом настроении, Росс и Люта получили обратно свою одежду, чистую и высушенную. Платье Люты аккуратно зашили – Сана заверила, что такие повреждения магию в ткани не нарушат. Когда с Люты сняли бинты, стало видно, что раны отлично затянулись, и почти не воспалились. Но её всё равно заботливо перевязали снова.

Когда Росс собрался раскланяться с хозяевами и отправляться домой Кайлан его удержал.

– Неужто вот так уйдёте? – недовольно пробасил он, поглаживая бороду. – Вы ж нас от смерти спасли! Одних бешеных волков и приблудных воргов было мало, так ещё и та тварь в роще…

– Верно, – вмешался Дарен. – Мы люди простые, но на доброту не ответить не можем, свет богини на нас так не упадёт.

– Конечно, но… я просто…

Росс задумался, что ему может пригодиться в будущей жизни в лесной хижине, что имели бы отшельники…

– Но ведь у вас ведь совсем нет денег.

Люта удивлённо шарахнулась в сторону, от сердитого взмаха и злого шипения:

– Ну ты ещё нищебродами их назови!..

Как ни странно, но мужчины и не подумали обижаться, только рассмеялись. Гостей отвели к небольшому люку на кухне. Рядом с ним стоял маленький, ведра в полтора, бочонок.

– Мы, может, много и не имеем, но это не значит, что богиня не благословила нас добрым скарбом, – довольно заметил Дарен. – Берите, наш самый первый урожай! Семь лет выдержки.

– Вино, – понял Россини. – С ваших виноградников?

– Именно, – ответил Кайлан. – Прейт принёс лозы с собой, прям из храмовых садов Столицы.

– Благословением богини принялись они, как будто всегда тут росли, – добавил Дарен. – Уже на третий год мы закрыли первые бочки. Думали послать в дар храму Феллтрома, когда старец закончит труд. Но раз такое дело…

Люта смотрела на бочонок со странным выражением сомнения. Росс смерил бочонок задумчивым взглядом. Вино производили в монастырях, не секрет, и это его бы не смутило. Но вот так, община отшельников…

Знания (религия): Росс [d20 = 17]+7 vs УС13 = успех

– О! – неожиданно понял он. – О-хо!

– Вижу, допетрил таки, – заметил Кайлан с хитрой улыбкой.

– Это же… Если лозы родом из центрального храма, – протянул Росс. – То значит… это благословенное вино Ошаны? То самое…

– Которое подносят богине на празднике урожая, – закончил Дарен. – Вот именно, приятель. Говорю же, мы хотели…

– Но ведь… – Росс покачал головой. – Это же священный артефакт. Как вы можете такое отдать? В смысле, это не…

– Если это подарок для смертных, то они могут делать с ним, что захотят, – вмешалась Люта неожиданно недовольным тоном.

– Ну вы так говорите, госпожа… – протянул Кайлан. – Мы ж не для стяжательства отдаём, это благодарность за наше спасение. Прошу, не откажите простым людям.

Отказываться от подобного и вправду было бы нелепо. Судя по тому, что знал об обрядах в культе Ошаны Росс, этот бочонок стоил месячной выручки богатого магазина. На такие деньги и Люта могла жить припеваючи месяц, а сам Россини и вовсе целый год.

Щедрости отшельников не кончились – даже нести увесистой подарок гостям самим никто не позволил. В качестве добровольной тяговой силы вызвалась неугомонная Малия. Когда они уже собрались выходить, Росс кое-что сообразил.

– Слушай, а почему ты никому не сказала, что в вашей обители есть храмовое вино? В смысле, в городе. Его бы приняли в качестве оплаты, я думаю…

– Ой, правда?.. – Девушка удивлённо захлопала пушистыми ресницами. – Я совершенно не подумала…

– Вот потому и говорили тебе не спешить, пустоголовая ты моя, – заметил со стороны Кайлан. – Говорили ж подождать. Мы с Дареном только уговорились дойти к соседям за лесом, позвать их на помощь, как непоседы моей поутру и след простыл.

Малия до самой опушки шла красная, как спелое яблочко.

Когда её пыхтение стало совсем уж натужным, Росс, несмотря на тревожные сопротивления, отобрал ношу, пообещав, что отдаст, когда они пойдут под гору.

Уже когда они входили под сень деревьев, Росс обернулся, окинуть взглядом напоследок нетронутые холмы дикоземья. И вдруг заметил что-то странное – в обители, на земляном холме землянки святого старца… кто-то стоял. Высокая фигура в просторной робе стояла лицом к висящему в небе утреннему солнцу.

Бочонок, несмотря на своё драгоценное содержимое, становился будто тяжелее с каждым пройденным километром. В конце концов, они выбрались к знакомым местам – вскоре нашёлся ручей, а потом и показался холм, у которого стояла хижина Росса.

Вино опустили в подвал, а гостью напоили разогретым магией Люты настоем трав. Но Малии пора было возвращаться домой. Росс заметил, что девочка мнётся в нерешительности…

Ощутить мотив: Росс [d20 = 12]+5 vs 13 = успех

Она явно вызвалась проводить их не просто так. Малии хотелось чаще бывать за пределами маленькой общины.

– Знаешь, ты можешь заходить сюда, если у тебя выдастся свободное время, – предложил Россини. – Если, конечно, твой отец будет не против…

Догадка оказалась верней некуда – Малия просияла.

– Правда?! Я… я не буду тебе надоедать честное слово.

– Ну конечно нет…

Росс неожиданно придвинулся к девушке и недвусмысленно обнял её за тонкую талию. Послушница Ошаны замерла на полувдохе, широко распахнув большие тёмные глаза.

– Ты ведь помнишь, что ты мне обещала вчера утром, – вкрадчиво произнёс Россини. – Что ты сделаешь всё…

– Что вы пожелаете… – пролепетала Малия.

В стороне раздалось поражённое пыхтение Люты. Малия немедленно покрылась отчаянным румянцем

– Ты ведь понимаешь, чего я хочу, так ведь?

Росс сжал талию молодой красавицы. Затем, дождавшись когда её глаза достаточно округлятся, подался вперёд и ласково прижался губами к мягким волосам.

– Я хочу, чтобы ты больше не попадала в беду, ясно? – строго произнёс Росс.

Малия, всё ещё красная, как варёный рак, сморгнула пару раз. Потом смущённо потупилась:

– Конечно, господин Росс…

– И не зови меня так. А теперь марш домой, ну же, отец будет беспокоиться.

– Д… да…

Девушка послушно шагнула к двери. Потом вдруг развернулась и рывком прижалась к Россу. Тот шатнулся от неожиданности, затем ласково погладил Малию по спине. Оторвавшись от него, юная послушница Ошаны безмолвно выскочила за дверь.

– Что-то ты слишком приветливый с этой девчонкой, – заметила Люта. – Ты что, хочешь стать её нянькой, что ли?

– Где одна, там и две.

Росс походя попытался цапнуть Люту за щёчку, но та раздражённо отмахнулась. С сердитым фырчаньем девушка двинулась к лестнице наверх.

– Я хочу отдохнуть!

– Хочешь сказать, что ты решила жить здесь?

Люта замерла с приподнятой ногой. Потом обернулась и спустилась на одну ступеньку.

– Это… вовсе не так, – произнесла она ровным голосом, легко выдавая своё волнение. – Если ты скажешь мне уйти…

Богиню огня первого порядка прервал неподдельно усталый вздох.

– Как же ты всё-таки балбеска.

Росс забрал со стола брошенный там мешок с экзотическим небесным сыром.

– Знаешь, учитывая то, как мы познакомились, а потом оказались здесь, думаю, нам лучше держаться вместе. В смысле, кому ещё мы нужны? – Парень развёл руками: – Так что если ты хочешь здесь жить, то милости прошу.

Люта помолчала секунду. Потом спустилась вниз, и, смерив Росса подозрительным взглядом, выразительно протянула:

– Нооо?..

– Какая догадливая, – заметил тот. – Но если хочешь здесь жить, то веди себя… соответственно.

– Это как же? – возмутилась девчонка.

– Ну ты знаешь. – Росс сделал неопределённый жест. – Так, будто это и твой дом тоже.

Люта безмолвно отвела глаза. Росс двинулся к двери, когда она его окликнула:

– Почему тебя это так волнует?

Он обернулся к Люте.

– Ты же не хотел здесь быть, – ровно произнесла девушка. – Ты же хотел… остаться мёртвым.

Росс промолчал.

– Ты… не хочешь вернуться? – несмело спросила Люта. – Вернуться обратно… Домой.

Россини смерил девушку взглядом. Не удивительно, что у бедной девочки все ещё не было владений. Как он и ожидал – Люта ничего не понимала.

Но он кажется, понимал. Этот Единый. Он понимал, что Росс умер один раз.

Когда Росс думал о прошлой жизни, его мысли… были холодными. Чужими даже. Он думал о родных и друзьях, думал, что произошло после его исчезновения. И каждый раз он возвращался к словам Единого.

– Пусть мёртвые остаются мёртвыми, Люта, – бесстрастно произнёс Россини. – Никто не вправе решать иначе. Даже я.

Потому что Дюранте Россини был мёртв. Может, он умер под колёсами, а может, ему всё-таки удалось заколоться тогда, под куполом украшенной светом далёких галактик тьмы. Но прежний Росс был мёртв, и со стороны Путешественника-барда цепляться за прошлое было бы, как воровать чей-то труп.

Богиня огня первого порядка растеряно застыла на месте.

– Но что… – она тряхнула головой. – В этом нет и капли смысла!

Росс рассеянно развел руками, взмахнув мешком с сыром.

– Ни в чём нет ни капли смысла, рыжик. Знаешь, что? Если ты хочешь жить здесь, то давай я познакомлю тебя с соседями, идём. Я тебе по дороге расскажу, как здесь полагается привечать на новоселье…

Полчаса спустя напряжённо сжавшаяся Люта сидела за столом в доме третьего поколения фермеров Куто. Вокруг девушки витал гомон местного гостеприимства:

– Ну надо же, как только дела обернулись, в наших краях такая могущественная чародейка! Совсем как в старые времена, когда, говорят, на перекрёстке к Бритлу, это деревенька на восток от города, так вот, там стояла башня чародея. Могучий, говорят, был, из самой Коллегии магов, в Столице он обучался. А вы, госпожа, часом, не из южных провинций?

Столь ослепительно высокие гости, как чародейка десятого ранга, взбудоражили Шалу безмерно.

– Не… нет, – пролепетала ошарашенная информационной атакой Люта.

– А вот я слыхала что с южных провинций, бывает, женщины приходят, с волосами ну вот прям как ваши, госпожа чародейка, как закатное солнце горят! Вот я и подумала что…

Люта вдруг удивлённо ойкнула и нервно заглянула под стол – переполняемый дружелюбием Трик пристроил голову ей на колено и подобострастно заскулил.

Сидящий до того с каменным лицом, Росс решил, что богиня уже достигла кондиции, и приподнялся:

– Ладно, я должен поговорить с Мильтеном. Где твой непутёвый, Шала?

Женщина ответила кокетливым смехом и махнула рукой куда-то в сторону:

– Да на поле он, где ж ему быть. Смотрит, чтобы лодыри грядки как следует подгорнули…

– Ну я тогда…

Люта, отчаянно вывернувшись, схватила Росса за рукав и шёпотом взмолилась:

– Даже не вздумай просто меня бросить! Я же понятия не имею!..

– Шала, знаешь, моя спутница родом из дальних краёв, – довольно сообщил Росс, мягко, но непреклонно высвобождаясь. – Почему бы тебе не угостить её чем-нибудь из твоего лучшего?

– Ох, ну конечно же! – вскинулась женщина. – У такой могучей волшебницы, поди, и времени на кухню не остаётся, все силы на чародейство уходят! Не беспокойтесь, госпожа Люта, я сейчас такое подам – глазам не поверите!..

Оставив бывшее божество наедине с её отсутствием социальных навыков, Росс переговорил с фермером. Где-то в городе находилась лавка, откуда Мильтен раздобыл свой вонючий крысоманительный сыр – туда-то Росс и планировал наведаться.

Мильтен назвал лавку «диковинной барахолкой», но вывеска гласила «Лавка Чудесных и Редких предметов господина Кассини» витиеватым курсивом. Небольшой домик с серыми стенами и тёмно-синей черепицей таился недалеко от западных ворот, в темном, но сравнительно безопасном переулке – в конце стояла башня, где сменялись патрули стражи.

Когда Росс открыл дверь, над его головой немедленно что-то ухнуло. Парень поспешно проскочил внутрь, в странно пахнущий полумрак, – и едва не налетел на груду каких-то кожаных сумок.

– Не нужно тревожиться, это просто мой призрачный филин.

Глухой мужской голос раздался откуда-то со стороны. Росс оглянулся – стены помещения покрывали полки, забитые феерическим бардаком из разномастных предметов. Здесь было всё, от разномастного оружия до пёстрой посуды, от пыльных цветных мешочков до выцветших гобеленов, от старых башмаков до подозрительных железных устройств. Прямо напротив двери находился короткий прилавок – единственная свободная поверхность.

Справа раздался шорох, и откуда-то сверху спрыгнула долговязая фигура.

– Так-так, и чем же могу быть полезен, молодой человек?

Это оказался сухощавый старик с вытянутым лицом, короткими седыми волосами и тёмными впалыми глазами. На нем был странный даже в этом разномастном городе костюм из широких штанов, жилета из синей ткани и чёрной рубахи, и кожаные ботинки с блестящими бляхами.

– Я слышал, что вы занимаетесь разными диковинами, – сообщил Росс.

– Вы слышали верно, юноша, но я боюсь, я не могу вам помочь.

Старик сделал досадливый жест и двинулся к прилавку.

– Неужели? – протянул Росс.

– Все дела с Загадкой Древних вам следует вести через Гильдию, – равнодушно произнёс хозяин, присаживаясь за прилавком.

– Кто сказал, что я добытчик?

Старик вскинул руки и картинно осмотрелся:

– Ну разумеется вы! Только что!

Росс усмехнулся и качнул головой.

– Я просто хотел показать вам кусок сыра.

Господин Кассини смерил посетителя внимательным взглядом. Потом выудил из внутреннего кармана монокль и деловито его одел.

– Я так понимаю, вы осведомлены, что я не занимаюсь простым сыром, юноша. Если вы снова один из тех неучей Коллегии, которые думают, что смогут просто вскипятить вместе немного чернил и зелье древокожи, и потом применить примитивный полиморф на… О всесущие звёзды эфира, синий сыр!

Старик выпрямился за прилавком, делая стойку на поразительную вчерашнюю добычу пары путников. Росс довольно усмехнулся, подкинув сыр на ладони.

– Что скажете, господин Кассини? Это проходит по вашим интересам?

– Я полагаю, вы понятия не имеете, что держите в руке, юноша, – деловито произнёс торговец. – Синий сыр, и такого размера! Где же вы его достали? – Старик прищурился, всматриваясь в товар: – Не видел такого оттенка со времён… и даже тогда…

– Ну так… – протянул Росс, – насколько, по-вашему, ценный этот… сыр?

Старик смерил Росса взглядом. Потом поднялся и обошёл прилавок, встав с парнем лицом к лицу.

– Достаточно ценный, чтобы я не выпустил вас из своего заведения с ним на руках, – ровно сообщил он.

– Это ведь… не угроза? – уточнил Росс.

– Разумеется нет, – деловым тоном ответил Кассини. – Я слишком профессионален чтобы угрожать клиенту! Однако…

Резко развернувшись, он отошёл на пару шагов и стал, сложив руки за спиной.

– Если вы хотите получить деньги, то вы в плохой ситуации, – произнёс он. Затем вскинул палец: – Но! Не опасаясь негативных последствий, мы можем совершить обмен.

Росс посмотрел на сыр как на спящую гадюку. Голубоватый оттенок неожиданно стал угрожающим.

– Оно ведь не опасное, так?

Старик резко развернулся и легкомысленным тоном сообщил:

– Ну разумеется опасное. Иначе оно бы не имело ценности!

– Тогда… что вы предлагаете? На обмен.

– Хмм…

Старик задумчиво приложил палец к губам.

– Не думаю, что я могу делать предложения. Вам стоит посмотреть самому, молодой человек. Прошу.

Хозяин лавки диковин сделал приглашающий жест, и Росс проследовал за ним в дальний и самый тёмный угол магазина. Там Кассини театрально отдёрнул штору в углу и обвёл рукой забитую всяким барахлом угловую полку.

– Уверен, здесь вы отыщете то, что покажется вам наиболее ценным, – заверил торговец.

У Росса не возникло даже мысли, что его пытаются надуть. Старик звучал так… увлечённо. Развернувшись, хозяин двинулся на другую сторону помещения.

– Прошу, не спешите с выбором. Это важное решение.

– Яс… но… – протянул Росс.

Посмотрев на сыр, Росс осторожно положил его на верхнюю полку, где было свободное место. Потом принялся осматривать содержимое.

Постепенно Росс разобрался, что в основном здесь хранились всякие… предметы. Мелочь, вроде цепочки или монет в мешочках. Керамические статуэтки и чашки. Шкатулки, пустые и со всякими побрякушками. Банки с цветными шариками и удивлено красивыми сухими листьями. Пачки чистой бумаги и наборы письменных принадлежностей. Тубус со свитками и потёртый железный шлем. Горсть драгоценных камней и приятно пахнущая банка с густым содержимым. Резные жезлы и металлические браслеты с замысловатыми узорами.

На самой нижней полке нашлись узкие потёртые ножны, у меча была тонкая витая рукоять и широкий полукруглый эфес.

– Ух ты.

Росс вытянул клинок – сталь хищно блеснула выразительным алым оттенком.

– Какая красавица…

У рукояти виднелось клеймо. Тонкие и невероятно четкие, будто оставленные лазерной гравировкой линии схематически изображали языки пламени.

– Взять, что ли… – пробормотал Росс.

Клинок был красивым…

– Вы что-то выбрали?

Россини нервно дёрнулся – владелец появился за спиной будто из воздуха.

– Ну, я думаю… – протянул Росс, приподнимая руку с ножнами. – В конце концов…

Он вдруг осекся, уставившись вглубь забитой вещами полки. Потом резко развернулся, одной рукой неловко пихнув Кассини клинок:

– Подержите-ка…

Хотел бы я сделать что-нибудь сам, но… Тут уж ничего не попишешь.

Не мои владения.

С задумчивым «Хммм…» владелец наблюдал, как Россини раскапывает книгу, корешок которой неожиданно бросился ему в глаза. Высвободив томик в кожаном переплёте, Росс провёл по обложке рукой.

– Но это же… – протянул Росс. – Это же корсийский!

Ловко перехватив ножны другой рукой, хозяин лавки диковин сделал неопределённый жест ладонью:

– Ах, это. Книга хранится здесь уже довольно давно, я выменял её у одного… Путешественника.

Уловив странные нотки в его голосе, Росс оглянулся на старика.

– «Путешественника» в смысле… – выразительно протянул он, – Путешественника путешественника?

– Именно, – с лёгкой улыбкой кивнул Кассини. Затем задумчиво приложил к подбородку рукоять клинка: – Мне кажется… это бы давно… Да. Он назвал себя Белый Странник.

Росс молча посмотрел на старика. Потом на книгу.

– Он сказал, что это был… псевдоним, – добавил Кассини.

– Уж я надеюсь… – протянул Росс. – Иначе… я точно свихнусь.

Кассини сделал характерный жест, указывая на прилавок, и с уверенностью в ответе клиента произнёс:

– Не желаете оформить ваш выбор?

Россини вскоре покинул «Лавку Чудесных и Редких предметов господина Кассини» и направился в свой новый дом.

***

В этом доме пришельца из другого мира поджидала пылающая жаждой мести брошенная им богиня огня по имени Люта. Она ощущала себя живой как никогда, и даже позабыла, как сильно её тяготит неожиданное изгнание из Чертога.

У Люты ещё никогда не было никого, на кого можно было злиться, и кто будет с ней спорить, и кто может над ней подшутить, и кто поможет, если попросить… или даже если не просить. У неё никогда не было друзей.

Дюранте Россини ничего этого не знал. Сейчас его разум занимала одна единственная вещь – небольшая книга в кожаном переплёте. На обложке и корешке этой книги имелась надпись. Надпись на языке Корсии, его далёкой родины, навеки недостижимой, оставшейся в другом мире.