Текст книги "Смертник в серой шинели. Трилогия"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 44 страниц)

Задержавшись в дверях, окидываю картину всеобщего разорения. Жуть... Три обескровленных тела, да в коридоре один... по идее, у меня сейчас приход начаться должен. Хотя, кто их, этих Серых, знает... когда там у них такое состояние наступает? Лично я, например, не знаю. Может, его и вовсе не бывает?

И снова мы на военном совете. Времени в обрез, оттого обходимся без долгих вступлений.

– Брат Манрике! Чем порадуете?

– Э-э-э... а я должен чем-то вас обрадовать? – удивленно поднимает брови старый монах.

– Блин! Извините! – поправляюсь я. – Как продвигаются ваши изыскания?

– Нам удалось установить, что обряд создания Шерна не доведён до конца совсем немного.

– А поподробнее? Видите ли, пока не создан третий шар, где-то ожидает своей очереди ещё один. И мы не можем быть уверены в том, что орден не пустит его в ход.

– М-м-м... если мы доставим в святилище тот шар, что у нас имеется... процесс можно ускорить... и в этом случае останутся только эти три шара. Шар же, что хранится у ордена, утратит свою силу.

– Ваше преосвященство! – поворачиваюсь к Эрлиху. – Это – уже ваша епархия!

– Завтра же он будет здесь.

– Так он что, всё время был рядом?! – я ошарашенно качаю головой. – Ну, вы, ваше преосвященство и даёте... не ожидал...

– Мы предполагали... брат Иан высказал такую мысль ещё раньше. И, как теперь это ясно, не ошибся.

– Так! Ладно, после драки мечами не машут. Брат Манрике, вы сможете...

Блин! А к а к он сможет?! Там же ещё жертвы приносить нужно!

– Да, сын мой. Мы нашли... способ. Ты получишь все три шара. Они будут рядом и, стало быть, четвертый шар потеряет свои свойства гарантировано. Так указано в документах ордена – уцелеть может только тот шар, что находится ближе к месту проведения обряда. А все, имеющиеся у нас шары, будут лежать рядом – ближе некуда.

– Хорошо... Барон!

– Да, милорд?

– Всем жителям укрыться в домах! Городов и деревень не покидать! Кого увижу – лично башку отверну!

– Будет исполнено, милорд.

– Держать наготове посыльных! Связь – как уговорились.

– Слушаюсь, милорд.

– Вопросы есть? Нет? За работу, товарищи дорогие!

Все встают и выходят из комнаты. Только оба епископа задерживаются в дверях.

– Сын мой... – Гройнен медленно выговаривает слова.

Блин, а ведь он уже совсем старый дед! А тут на него столько навалилось! Нет у меня совести, совсем старика загонял...

– Слушаю вас, ваше преосвященство.

– Ты... уверен в том, что...

– Поступаю правильно? Не совсем. А у вас есть иные предложения?

– Ты что-то не сказал нам...

– Не сказал. И не скажу. Ибо то, что знают двое – знает и свинья! И у стен есть уши, ваше преосвященство. Я должен быть а б с о л ю т н о уверен в том, что ни одна живая душа не сможет выдать мой замысел.

– Ты... в ком-то сомневаешься?

– Нет. Но, ваше преосвященство, положа руку на сердце, вы у в е р е н ы в том, что сможете улучшить мой замысел? Вы воюете с орденом уже множество лет – и так и не отыскали способ его уничтожения.

– А ты? Отыскал его?

– Хочется думать, что да. Все люди одинаковы, ваше преосвященство. Хоть здесь, хоть у меня дома. Мерзавец всегда мыслит похожим образом. И неважно, что у него на плечах – сутана ордена или костюм от Версаче. Помыслы негодяев во многом одинаковы – они судят всех людей по себе.

Попы даже не спрашивают у меня, что это за костюм такой, не до того.

– Мы... мы будем с тобой рядом.

– До определённого момента, ваше преосвященство. А то вы мне всю малину обломаете.

– Что?

– Да не обращайте вы внимания! Это так... вырвалось ненароком. Ваше преосвященство, – поворачиваюсь я к старику. – У меня есть просьба лично к вам!

– Слушаю тебя, сын мой.

– Вы должны увезти отсюда Мирну. Как можно скорее и как можно дальше. Её время скоро подойдёт. И... я не хочу рисковать.

– Хорошо. Но как я ей всё объясню?

– Это попробую сделать я. Но, ваше преосвященство, вы мне поможете!

– Мы увезём её в Барский монастырь. Он неприступен, многолюден, и Мирне будет оказана там вся возможная помощь.

Теперь мне осталось самое трудное...

– Ты хочешь, чтобы мы уехали? – сероглазка печально смотрит на меня. – Не хочешь увидеть первым своего сына?

– Хочу! Но, также я очень хочу, чтобы его не увидел ещё кто-нибудь... чьи помыслы при этом будут далеко не столь возвышены.

– Ты же будешь рядом!

– Увы, мой котенок... не всегда. Армия ордена на подходе.

– Но замок неприступен!

– Против горцев. А эти... они знают здесь каждую дыру! Я не могу рисковать вами! Как можно идти в бой, постоянно оглядываясь назад?

– Какой же ты врун... – она проводит тонкими пальцами по моей щеке. – Так и не научился меня обманывать?

– Почему врун? Ваши жизни для меня дороже своей собственной!

– Это так, – кивает она. – И я это знаю. Но, неужели ты можешь думать о том, что и твоя жизнь для меня менее ценна? Не оборачиваясь назад... может быть, ты и прав. Но... я всегда смогу тебя прикрыть! Только для этого мне нужно быть рядом!

– А кто прикроет его? – кладу руку на живот сероглазки. – Сможешь прикрыть нас обоих?

Её плечи обвисают.

– Нет... я всего лишь неопытная целительница... мне не под силу такие вещи...

Осторожно притягиваю хрупкое тело к себе, и нежно поглаживаю Мирну по вьющимся волосам. Она перестала их подстригать, отчего теперь выглядит куда более привлекательной.

– Малышка моя, но куда же я без вас? И двух дней провести без тебя уже не могу! Думаешь, мне легко? Словно руку отрезаю!

Сероглазка молчит, только рукав моей рубашки отчего-то вдруг намокает. Ну и что я теперь ей скажу?

За окном начал проступать рассвет, и в замке потихоньку началось оживление. Только тогда она отпустила мою руку.

– Мы будем тебя ждать. Оба. И ты придёшь. Обещай мне, что никогда нас не покинешь!

– Куда ж я без вас? Я был одинок в этом мире и без тебя давно бы уже свернул где-нибудь шею. А ты – ты мой якорь под этим небом. Куда бы я ни шёл, какая бы дорога не лежала под моими ногами... этот путь всегда приведёт меня к тебе. Ты только жди...

Маленький отряд, сопровождающий носилки, уже скрылся за холмом. А я все стоял на башне, наблюдая за дорогой, по которой они ушли. Вот и ещё одна страница перевернулась. Новый день, новые заботы... но мои руки всё ещё хранят её тепло. И рукав рубашки тоже пока не просох. А на подушке в спальне остался след... след от лежавшей там сероглазки. Пусть остается и далее, я не буду трогать эту подушку. Вроде бы Мирна только что вышла, и через мгновение я услышу за стеной перестук её сапожек. Так хочется в это верить!

Чуть слышно скрипнул песок на ступенях. Поворачиваюсь назад, бросая руку на клинок. Не к добру это... что-то стал я слишком подозрителен.

– Собрался воевать? – Лексли с прищуром смотрит на меня.

– Ты и впрямь, как кот! Так тихо подошёл...

– С кем поведёшься... Не спал?

– Да... как-то так...

– Понятно. Только что прибыл гонец – полковник Мааре просит аудиенции.

– Чегой-то он... вчера же должен был приехать?

– Армия ордена остановилась на границе графства.

Спускаемся вниз. Полковник расхаживает по двору замка, взглядом профессионала разглядывая стены и башни.

– Добрый день, полковник! Рад вас видеть! – приветствую его.

– Моё почтение, милорд! Я вижу, что вы готовитесь к обороне?

– Ваши глаза не обманывают. Готовимся. Перекусить с дороги не желаете?

– Увы, милорд... тороплюсь, времени мало.

Отходим с ним в сторону и поднимаемся по лестнице на боевую площадку.

– А вас вчера ожидали, барон! Что-то задержало?

– Молчащие... их армия остановилась на границе графства. Мы пока не понимаем, чем это вызвано.

– Ну... – развожу руками, – а я – и подавно.

– Вы обдумали моё предложение, милорд?

– Обдумал.

– Каково же будет решение?

– Стены видите? Дальше объяснять надо?

– Преклоняюсь перед вашей храбростью... но... вы же понимаете, что долго здесь вам не выстоять.

– Посмотрим, барон, посмотрим... А что, в данном случае, будете делать вы? В смысле – армия? Стоять на месте и ждать?

– У нас приказ...

– Полковник, а вот скажите мне, с какой скоростью могут подойти ваши войска к столице?

– От границ графства?

– Да.

– Ну... десять дней.

– А войска герцога Ламара будут там уже через три дня!

Мааре вдруг бледнеет. Его рука судорожно вцепляется в перевязь.

– Не ожидали, барон? А вы что думали? Мол, живём в лесу, молимся колесу... новостей не знаем... Учтите, я всегда знаю больше, чем это может показаться на первый взгляд!

– Но... милорд! Я... все мы...

– Ни сном, ни духом про то не ведали? Так вы хотите сказать? Теперь – знаете. И что? Ваши действия?

– Но если мы отведём войска... ваше графство ничто уже не спасёт!

– А королевство? Да и не стоит кривить душой, полковник! Графство уже списали, как и всех его обитателей. Хоть себе-то не лгите! Можно подумать, вы вошли бы сюда, для защиты городов д о т о г о как пал замок? Ведь так?

– Так...

– Тогда какого рожна, барон, вам ещё надобно? Выполняйте свой долг перед всей страной, уж коли не можете защитить отдельных её жителей!

– Но вы подписываете себе смертный приговор, милорд! И всем своим людям!

– Это, полковник, ещё бабушка надвое сказала. Стены замка не падут за один день.

Мааре молчит. Его рука теребит перевязь меча. Краем глаза замечаю, что парочка Котов со взведёнными арбалетами застыла на стене за спиною полковника. Он их не видит. А вообще, для того, чтобы напасть сейчас на меня, позиция очень удачная. Со двора нас не видно, а на стене, где сейчас стоят Коты, в момент нашего прихода сюда, было пусто. Так что если у него есть какие-то злодейские замыслы – лучше времени не найти.

Давай, барон, решайся! Пора уже сделать выбор – с кем ты? Интриги – они в мирное время хороши!

Плавным движением он вытаскивает меч. Коты на стене вскидывают арбалеты, но я слегка покачиваю рукой из стороны в сторону – не стрелять!

Лязгнув, ложится на камни площадки клинок.

– Прошу простить меня, милорд! Мы... мы были неправы.

– Принимаю ваши извинения, полковник! – наклоняюсь и, подняв оружие, протягиваю его владельцу. – Оно ещё послужит вам.

– Но, милорд, нас мало и я просто не успею убедить остальных командиров, чтобы они ударили в спину войскам ордена. Держать проходы – это мы можем, там хорошие позиции, но атаковать... наших сил для этого недостаточно.

– Не надо их держать, барон... Возвращайтесь в столицу и предотвратите войну. Герцог не двинет свои войска, зная о том, что гарнизоны столицы и приграничных крепостей усилены. Затяжная война ему неинтересна.

Мааре убирает меч в ножны. Расслабившиеся Коты опускают своё оружие. И вообще кладут арбалеты на пол, так, чтобы их не было видно с площадки.

– Спасибо, милорд! Но... как же вы?!

– А вот это – уже моя забота, барон. И не волнуйтесь на эту тему. Удара в спину со стороны ордена и горцев – не будет. Мы уж постараемся... Да и в крепостях, запирающих проходы, тоже ведь есть свои войска?

Он какое-то время медлит. Коротко кивает и, повернувшись, быстро сбегает по лестнице вниз. Через несколько минут его конвой, нахлестывая лошадей, вырывается из-под арки крепостных ворот. Ну, что ж, если он сумеет уговорить остальных командиров, если они примут такое же решение... если... если... то герцог имеет все шансы на этот раз остаться с носом. А ведь выстраивание подобной конструкции ему влетело в нехилые бабки! Большинство войск Ламара – наемники. Им положено платить, независимо от удач и неудач герцога! Но шансов запустить лапу в королевскую казну у него теперь не будет. Стало быть, хитроумного герцога ожидают не самые лучшие времена. Одно дело – взять штурмом столицу с её не самым большим гарнизоном. И совсем другая песня – штурмовать кавалерией стены, защищаемые приличным войском. Вот тут преимущество Ламара в кавалерии сыграло с ним дурную шутку!

Сколько он ещё прождёт на границе известий? Допустим, что они будут неблагоприятными для него. И что тогда делать? Оптимально (да и для казны выгоднее) распустить войска и сделать вид, что ничего такого не было. Тем паче, что и церковь к тому времени нажмет на кое-какие рычажки... В таком разе у герцога есть шанс «сохранить лицо». В теории и ещё разок попробовать можно (ну, это он так думает...). А если ума не хватит? Положить не менее трети войска, штурмуя только приграничные крепости? С чем же тогда столицу брать? Облом-с... Только вот хорошую мину сделать уже не выйдет... Так и прослывёт захватчиком. В принципе, это дело житейское, таким прозвищем тут кого-либо напугать трудно. При одном условии – если захват пройдет удачно. Тогда – всё спишут. Но шансов на удачу теперь будет немного. А прослыть неудачником? Хм... вряд ли это будет ему по душе. Тут уже и цена найма солдат вырастет очень даже прилично... а денег-то и не будет. Орден святого Вайта больше не даст, а своих финансов может не хватить.

Ладно, в конечном итоге, теперь это уже не мои проблемы. На повестке дня стоит другая, более важная для нас задача. Двенадцать тысяч орденских воинов – не комар чихнул! Да ещё и горцы... До победы можем и не дожить...

Спускаясь вниз, встречаю Эрлиха. Он несколько раздосадован тем, что не успел поговорить по душам с полковником. Тут уж я виноват, неча было его так торопить. Но, что ж теперь поделаешь... Подробно пересказываю епископу содержание нашего разговора. Тот только головой качает

– Откуда у тебя, сын мой, такие познания в ... э-э-э... интриганстве?

– Да и у нас, ваше преосвященство, таких деятелей в истории хватало. Врагов своих лбами сталкивали – треск на полмира стоял! Те ещё мастера-интриганы были. Даже и в церкви!

– Не может быть!

– Ещё как может! Кстати, один из них, помимо того, что в жизни герцогом был, так в церкви ещё и кардиналом стал! Арман-Жан-дю Плесси, герцог де Ришелье, вот!

Эрлих задумчиво поджимает губы.

– Кардиналом... да и здесь тоже были такие люди... немного. И только во время тяжких бед и испытаний. Ты же помнишь, сын мой, что почти все высшие иерархи церкви в прошлом – бывшие военные?

– А то ж! У нас бы так! А сейчас? Нет таких?

– Нет. Уже лет пятьдесят не возникала необходимость в избрании кардинала. Видишь ли, не знаю как у вас, но наш кардинал всегда вел в бой войско. Сам. И церковь и мирян – все они сражались в этих случаях рядом. Оттого и немногие из кардиналов смогли прожить долгую жизнь. Бывало и так, что сей титул получался уже посмертно.

– Надо же! Прямо как у нас, в Китае. Только там это делалось для того, чтобы потомок его (который, как правило, этот титул и присваивал) с большим основанием мог претендовать на трон. Правда, трон этот он к тому моменту уже обычно занимал... Зато, согласитесь, одно дело, когда на троне сидит сын графа, и совсем другое – сын герцога. Звучит!

– Ну в нашей истории таких примеров я не знаю. Кардинал здесь – скорее военачальник, нежели иерарх церкви. Он даже не отправляет церковную службу. Ими у нас становились обычно крупные военачальники, много сделавшие в деле борьбы с общими врагами народа и церкви.

– Ладно, ваше преосвященство, бог с ними, с кардиналами. Тем паче, что живых их сейчас нет, и помощи оттуда ждать не приходится. Давайте-ка лучше о наших делах переговорим.

А вот разговор вышел тяжелым... раскрыть свои замыслы до конца я не мог. Просто по тому, что не вполне представлял себе реакцию окружающих. Да, откровенно говоря, и сам-то ещё не до конца всё продумал. Так... больше по наитию поступал. Хотя, как знать, обычно интуиция меня не подводила. Вот и вышло так, что неудовлетворённые моими невнятными объяснениями, соратники мои сейчас больше походили на взъерошенных котов. Разгоряченные, недовольные и сердитые. Ну что ж тут поделать? Положа руку на сердце, я и представить себе не могу, как среагируют они на некоторые мои новации. Еретиком, надеюсь, не объявят, но вот помогать... точно не станут. И их понять можно. Не видел ещё здешний мир таких вот выкрутасов. Гройнена я, похоже, обидел всерьёз. Какое-то время мне казалось, что товарищи мои сейчас плюнут, повернутся и уйдут, оставив меня наедине с моими планами. Удерживает их только то, что никакого другого варианта, кроме как доверять мне слепо, нет вообще.

Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

– Сын мой... – внезапно подал голос брат Манрике. – Могу ли я попросить тебя ответить мне на пару вопросов?

– Конечно, святой отец.

Он встает с места и неожиданно сильной рукой берет меня за плечо. Делает повелительный жест, и оба епископа вдруг замолкают, снова опустившись в свои кресла. Ученый монах отводит меня в сторону.

– То, что я хочу у тебя спросить, не предназначено для чужих ушей.

– Но здесь все свои!

– Я знаю, сын мой, что говорю. Не перебивай меня.

Ещё никогда старый монах не говорил таким тоном. В его голосе я слышу властность и уверенность.

– Хорошо, святой отец. Слушаю вас.

– Правильно ли я понял, что ты хочешь пойти к ордену в одиночку?

– Да.

– Ты хорошо отдаешь себе отчет в том, что с этого момента, не только твоя жизнь, но и жизни огромного количества людей повисают на волоске?

– Да.

– И ты готов на это?

– Есть другие варианты, святой отец? Так назовите их!

– Дай мне твою руку.

Протягиваю ему правую руку. Он берёт её и кладет мне на лоб раскрытую ладонь.

– Закрой глаза. Что ты сейчас видишь?

– Ничего... искры какие-то. Мирна! Её вижу. Монашки рядом с нею, двое. Одна что-то в руках держит, точно не рассмотреть. У второй в руках клинок, на мой похож. Двух солдат с мечами – они стоят около дверей. Песок какой-то... камни громоздятся... Дом горит, позади него горы стоят. Подземелье вижу, то самое, в котором лаборатория. Барон стоит, какую-то бумагу мне протягивает... всё. Больше ничего не вижу.

Он отпускает мою руку и убирает ладонь со лба.

Поворачивается к епископам и делает приглашающий жест. Что-то шепчет им на уши. Плечи старого епископа вздрагивают, и он оборачивается ко мне. Приоткрывает рот...

– Не сейчас... – тихо говорит учёный монах.

Вернувшись на место, присаживаюсь в кресло. Епископы и монах тоже занимают свои места. Некоторое время все молчат, никто не решается нарушить тишину.

– Сын мой, – это Эрлих. – Ты тверд в своём решении? Ничего не хочешь изменить?

– Нет. Не хочу.

– Тогда... – он встает. – От лица церкви говорю! Мы поддерживаем тебя! И всё, что тебе будет угодно сделать!

Глядя на него, поднимаются и все остальные. Покусывающий губы Лексли, сумрачный Лэн... оба ученых монаха... даже оба спецмонаха, сидевшие около двери, сейчас поднимаются на ноги. Все они наклоняют головы, подтверждая слова епископа. Спасибо, ребята! Вот теперь можно и воевать!

А поутру меня будит посыльный.

– Милорд! Около замка стоят переговорщики!

Поднимаюсь на стену.

Действительно, напротив ворот вижу небольшую кучку всадников – человек шесть. Ничем особенным они не выделяются, и только наличие белого флага над группой даёт понять, что это не простые путники.

– Проводите их во двор.

Но все они в замок не вошли. Трое всадников осталось на месте, предусмотрительно отодвинувшись подальше, туда, где их не достанут крепостные арбалеты. Ну а чего мы ждали? Эти парни столько времени шастали по замку, и наверняка изучили все его сильные и слабые места. А уж, на какое расстояние бьют стационарные арбалеты, знают совершенно точно. И ненавязчиво это демонстрируют.

Внизу, около ворот, парламентеров уже ожидает группа Котов. На стене маячат арбалетчики. Спускаюсь по лестнице и я.

Кони у визитеров крепкие и ухоженные. Да и сами они, одетые в добротные доспехи, совсем не напоминают кучку наркоманов. Хотя, надо думать, иерархи ордена не послали бы в качестве парламентеров каких-нибудь укуренных доходяг.

– С чем пожаловали? – спрашивает у старшего визитера Лексли.

– Нам надо видеть вашего лорда, – спокойно отвечает тот.

Крепкий, плотно сложенный мужик. Доспехи сидят на нём как вторая кожа. Движения скупые и точные. Явно цену себе знает и особо не комплексует. Наверняка ведь уже и арбалетчиков над воротами срисовал, да и встречающих оценить успел. Это не крикливые и шумные горцы – тут за спиною с и л а стоит. И парламентер это понимает. Оттого и так спокоен.

– Хорошо, – киваю я, подходя ближе. – Ты его увидел. Что дальше?

Мужик окидывает меня оценивающим взглядом. Надо полагать, увиденная картина его удовлетворила, потому что он, спешившись, коротко кланяется. Уважает!

– Милорд, наши предводители хотят с вами переговорить.

– Когда и где?

– Назначайте место.

– Вон там, – показываю я рукой на стену, – посередине реки, есть небольшой островок. Там и пообщаемся. Сколько их будет?

– На встречу прибудут три человека. Прошу вас, милорд, чтобы число ваших спутников было бы таким же.

– Принимается. Когда?

– Завтра в полдень.

– Договорились. Вам нужно что-нибудь с дороги?

– Благодарю, милорд, у нас всё с собой.

Он снова коротко кланяется и запрыгивает в седло.

Грохочут открываемые ворота, и парламентеры покидают замок.

– Ну, – поворачиваюсь к Коту, – что скажешь?

– Это опытные воины. Могу поспорить, что за их плечами не один год службы.

– И это – адепты ордена?

– Судя по одежде и вооружению – наемники.

– И они служат Молчащим?

– Это скролльские наемники. Жители островов. Они и сами по себе – язычники, им наши взаимоотношения безразличны. Орден для них – обычный наниматель. Но слово своё эти парни держать умеют. Так что, перекупить их не выйдет.

– А как они в бою?

– Неплохо. И даже очень. С горцами их сравнивать я бы и не стал. Скролльцы одинаково хорошо воюют конными и пешими. И стрелки они изрядные. Если у ордена есть хотя бы пара тысяч таких бойцов... осада будет трудной. Для нас.

– Ты думаешь, они смогут быстро залезть на стены?

– Конечно, нет. Но штурм организуют по всем правилам. Спешить не станут, но дело своё они знают хорошо, и ударят основательно.

– Хм... что ни день – новая роль... что ж мы про этих ухорезов раньше не слышали? Сами бы и наняли.

– Островитян не любит церковь. И не поощряет, когда скролльцев кто-то призывает под свои знамена. Они совершенно равнодушны ко всему, что не касается их самих. Могут сжечь деревню, только для того, чтобы пожарить на этом огне мясо. Своя деревня или чужая – им всё равно. Крестьян и горожан они вообще за людей не считают. По их понятиям, если мужчина не воин, то он недостоин того, чтобы на него обращали внимание.

– Знакомо. И у нас такие были. Викингами звались. Значит, орден их нанял... А это как, дорого?

– Прилично. Причем, все деньги они берут вперед.

– Да уж, таким парням палец в рот не клади... А как ты определил, что они с островов? Доспехи у них самые обыкновенные, да и оружие такое же.

– Не совсем так. Может быть, ты не заметил, но у каждого из них по два метательных ножа. Это неотъемлемая часть вооружения любого скролльского наемника. Кроме того, они заплетают волосы в косички, и из-под шлемов они видны.

– Надо же, а я этих мелочей даже и не заметил.

– Да и я тоже не заметил бы, если бы раньше не сталкивался с ними.

Продолжая разговаривать, мы идем по двору. Солнце уже встало, и наступило время завтрака. Так непривычно было сегодня просыпаться одному... Обычно к моменту открывания мною глаз рядом с кроватью всегда стояло что-нибудь вкусненькое: или кусок свежеиспеченного пирога, или как-то по-особенному сделанный бутерброд с ветчиной – так что и на завтрак как-то даже и не тянуло. А теперь фигушки, не все коту масленица. Привыкай питаться из общего котла.

Остаток дня проходит уже в привычных хлопотах. К вечеру я вышел проводить старого епископа. Непонятно с какого бодуна, но он вдруг срочно собрался куда-то ехать. И глядя вслед отъезжающему кортежу старого священника, я вдруг ощутил какую-то легкую грусть. Сложный он был мужик, и не во всех вопросах мы с ним находили общий язык сразу. А вот отъезжает он – и как-то грустно мне становится. Что ни говори, а привыкнуть я к нему успел. Что греха таить – ощущая за спиной его незримую поддержку и мощный авторитет, мне было проще вести разговоры со многими местными жителями.

– Ну, и где наши гости? – нахмурившийся Лексли окидывает взглядом берег реки. – Не вижу никого.

– У них есть еще какое-то время. Не забывай, это нам ехать близко да по своей земле. А у них путь долгий, и друзей вокруг не так уж и много.

Что касается друзей, то здесь я могу быть абсолютно спокоен. Многодневные путешествия снабженных кольцами монахов по округе позволило нам с максимально возможной вероятностью установить всех адептов ордена, которые засели на подступах к замку. А после этого с выявленными засланцами начали происходить какие-то странные случайности: то ногу подвернет на крутом склоне, то на лестнице вдруг оступится. Кое-кто вином опился по неразумению. Так и не осталось в округе ни одного орденского соглядатая. Нет, какие-то завербованные люди у них, безусловно, уцелели. Но ведь завербованному и вера уже совсем другая: не свой – купленный. Стало быть, достоверной информации о происходящем в замке у противника сейчас нет. И это только играет нам на руку.

Надо отдать должное иерархам ордена, на встречу они прибыли почти вовремя. Учитывая неблизкий путь, который им пришлось проделать, можно сказать, и вовсе не опоздали. Из леса не торопясь выехал группа всадников, человек десять. Основная их часть осталась на месте, а к реке направилось только трое.

– Ну, вот и гости пожаловали.

Трогаю коня и направляю его навстречу визитерам. Чуть подотстав от меня, следуют два Кота со взведенными арбалетами. Наши кони легко преодолевают неширокую в этом месте реку, и мы выезжаем на островок. Почти одновременно с нами на противоположный берег выбираются и трое гостей.

– Вы прибыли вовремя, – киваю я, приветствуя подъезжающих.

– Мы не опаздываем.

– Не скажу, что я очень рад вас видеть, хотя, думаю, что и вы ко мне особо теплых чувств не испытываете.

– Это так, – отвечает тот из них, что стоит справа.

На них широкие плащи с капюшонами. Лиц почти не видно, и только по голосу я могу понять, что передо мной человек приблизительно сорока-сорока пяти лет. Кисти его рук, держащие поводья, совершенно не напоминают руки затворника. Крепкие и мускулистые – это, скорее, руки воина.

– Могу ли я узнать ваши имена? А то как-то некрасиво выходит: мое имя вы знаете, а я о ваших и догадываться не могу.

– У иерархов ордена нет своих имен.

– Как же мне тогда вас называть?

– Я первый из Решающих. Этот, – кивок в сторону ближайшего, – Память ордена. А третий из нас – Совесть ордена.

Ничего себе, троица подобралась! Что ж мне, их так и звать Памятью и Совестью?

– Кто из вас будет вести переговоры со мной?

– Я, – отвечает Решающий. – Что ты хочешь от нас?

– Неправильный вопрос. Это вы чего-то хотели от меня, когда прислали своих парламентеров.

– Кого?

– Переговорщиков. Зачем вам нужен замок?

– Не только он. Ты захватил еще золото, которое тебе не принадлежит.

– А вот про него советую забыть! Про замок-то, мы еще можем поговорить, а где ты слышал, чтобы Серый рыцарь отдавал золото, попавшее в его руки?

– Никто, однако же, не слыхал и о том, чтобы в руки Серых попадало т а к много золота.

– Считайте, что вам повезло: вы первые, кто об этом узнал. Будет что потомкам рассказать.

– Ты пожалеешь об этом!

– Если я буду жалеть обо всем, о чем, по мнению окружающих, я должен пожалеть, то мне ни на что другое просто времени не останется. Короче! Забыли про золото! За замок я еще согласен разговаривать, а если договоримся, тогда можно будет и к «золотому» вопросу вернуться.

– Ты согласен вернуть наше золото?

– Вот уж не думал, что так похож на дурака! Разумеется, я ничего не собираюсь возвращать. Но могу подсказать, где можно добыть его еще. И в достаточно приличном количестве.

– Отчего же ты сам его не взял?

– А мне хватит. Ну, так что – будем говорить?

Мои собеседники переглядываются. Их капюшоны наклоняются друг к другу, и они о чем-то тихо переговариваются.

– Хорошо, – произносит Решающий. – Мы готовы тебя выслушать. Нам действительно нужен замок, и мы не хотим, чтобы ты его разрушал. Каковы будут условия сдачи?

– Заметь, я не спрашиваю, зачем он вам нужен! Цени мою откровенность!

– Учту. Итак – орден слушает тебя.

– Отлично. Как я в курсе – меня вы не любите. Так?

– Это ты ещё мягко сказал! – удивляется мой собеседник.

– Рад, что между нами нет никаких недоговорённостей. Так вот – вы, наверное, в курсе того, что никто из нас не появляется в вашем мире просто так? У каждого из нас есть своя цель, к которой мы все и стремимся.

– Да. Мы об этом знаем.

– А то, что эти цели могут быть разными?

Иерархи переглядываются. Наклоняют друг к другу головы. Я даже разговор их слышу, только вот ничего понять не могу. Ну, надо думать, они для своих переговоров используют какой-то особый, неизвестный мне язык. А вот, кстати! Поворачиваюсь в седле, словно устраиваясь поудобнее. При этом локоть руки касается рукоятки Рунного клинка.

– ... мы не можем.

– Но ведь ему чего-то от нас нужно?

– Не сказал бы. Серый держится абсолютно раскованно. Такое впечатление, что ему на все наплевать.

– Да ну? И на свою жизнь тоже?

– Они и так долго не живут. Он не может об этом не знать.

– Все меняется, у этого появились новые, ранее им не присущие, способности. Никто из них до этого не женился на местных девушках. Это тоже впервые.

– Возможно, мы данных способностей просто не замечали? Или, что вернее, некому было об этом рассказать?

– Время! У нас его очень мало! Не забывайте – наемники потребуют оплаты! И уже скоро!

– Ладно! Что мы теряем? Спросим у него, а там будет видно.

Вот лопух я эдакий! Что б мне раньше-то своим оружием не воспользоваться? Глядишь – больше знал бы сейчас! Ладно... что есть – то есть.

– Хорошо, – поворачивает ко мне голову Решающий. – Какова же твоя цель?

– Мне надо отомстить. Не вам, на этот раз. У меня есть для этого другой человек.

– Человек? Один человек?

– А что тут такого удивительного? Он – наш личный недруг и сбежал сюда из нашего мира. Я послан, чтобы его убить.

– Так, отчего же он до сих пор жив?

– До него трудно добраться.

– И ты хочешь, чтобы это сделали мы? Какая в том выгода ордену?

– А замок вам уже не нужен?

Иерархи снова переглядываются. На этот раз – молча.

– Кто этот несчастный?

– Мне нужна голова Одноглазого.

– Вождя горцев?!

– Да. Вас это пугает?

– Ничто не может напугать орден.

– Да и кроме того... про золото помните?

– И где его взять?

– У него и возьмете. Там хватает...

Мой собеседник некоторое время молчит. Потом поднимает голову и внимательно на меня смотрит.

– Ты не всё нам сказал...

– Не всё. Но для первого раза – вполне достаточно.

– Какие у нас гарантии того, что ты исполнишь свою часть договора?

– А что, были случаи, когда Серые не держали своего слова?

– Были. Чем ты можешь гарантировать выполнение своего обещания?

– Я пойду с вами. Гарнизоны башен вас иначе не пропустят. Вместе пойдём – вместе и вернёмся. Кстати, не стоит обольщать себя надеждой тихонько зарезать меня во сне. Нет, сделать это вы можете, не спорю. Но вот войти в замок без меня... Впрочем, можете попробовать.