Текст книги "Огненный след"

Автор книги: Александр Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

– Чего тут непонятного: опасается командование. Четыре дивизиона сейчас над базой барражируют, готовятся подавить ПВО, буде такое обнаружится. Шестой опять на прогулку ушел, только мы и остались.

– На какую прогулку?

Заремба удивленно поинтересовался:

– Командир, ты на карту хоть иногда поглядываешь?

Денис сконфуженно вывел на консоль тактический экран и все понял. Оба танкера в сопровождении двух фрегатов и дивизиона такшипов как раз начали ускоряться по направлению к Зефирантесу. Видимо, командование решило не терять зря время и отправить танкеры добывать водород из атмосферы газового гиганта. Те, наверное, перекачали остатки содержимого в баки кораблей, пока их дивизион летал на разведку. Но он-то хорош! Опять показал себя полным лопухом в глазах подчиненного! Хотя, Денис поумерил пыл, подчиненный был гораздо опытнее своего командира.

Дивизион чуть обогнал флот на орбите и уравнял скорости, опережая крупные корабли буквально на пару минут. Ровно настолько, чтобы, случись чего, линкорам хватило времени развернуться навстречу новой опасности. Хотя Дениса с момента заправки не покидало ощущение, что противника на Антуриуме нет. Похоже, те убегающие кораблики, что зафиксировали радары, уносили в себе всех обитателей базы. Другой вопрос, успели ли аспайры заминировать подземные помещения и купола? А вот на этот вопрос отвечать придется уже десанту, и хорошо, если бы ответ не стоил крови.

Баржи наконец-то доковыляли до планетоида и, словно оседлав огненные столбы, стали гасить скорость, опускаясь на мешанину острых скал и разломов. Истребители, снизившись почти к самому грунту, буквально вынюхивали территорию в поисках замаскированного ПВО. Пока что все было тихо. Надолго ли?

Доступа к каналам связи десанта у него не было, поэтому все, чем Денис располагал, так это скудными данными тактической карты. Но там картинка ограничивалась зелеными отметками, изображавшими целые подразделения. А много ли скажет перемещение маленького зеленого треугольничка, обозначавшего отдельную роту. Все, что меньше роты, система фильтровала. Такшипы обычно работали только по крупным целям, гонять их на прикрытие взвода десантуры было слишком накладно.

На трехмерном рельефе местности зеленые треугольнички быстро окружали схематические макеты куполов. Судя по тому, что видел Денис, сопротивления пока не наблюдалось. Уж слишком ровно, без остановок, перемещались отметки десантных рот. Он хотел было направить на тот район телескоп, но, как на грех, такшип уже обогнул планетоид, и до следующей возможности теперь было примерно полчаса. И значит, следующие тридцать минут десант останется без прикрытия с орбиты. Самое время контратаковать, если, конечно, чутье его обмануло и на Антуриуме остались враги.

Полчаса, пока такшип снова не оказался над базой, Денис не находил себе места. Четыре дивизиона такшипов и полсотни АКИ, это, конечно, внушительная сила, но что она против зависших в небесах линкоров? На планетоиде не было атмосферы, а значит, вся мощь лазеров главного калибра могла беспрепятственно достигнуть наземных целей.

Но вот, судя по карте, передовые отряды десанта проникли внутрь. И по-прежнему ничего. Барражировавшие истребители стали меняться, поочередно уходя на орбиту к «Ганнибалу» заправляться. Вокруг все было спокойно. Наземные подразделения, что вышли к тепловому пятну, замерли на его границах, и Денису оставалось только гадать, почему они остановились.

Наконец и у тактических кораблей внизу стало заканчиваться рабочее тело. А командование все медлило с их отзывом обратно на «Авер». «Похоже, – подумал Денис, – у высших офицеров сложился образ аспайров, как чего-то непобедимого, способного уничтожить тебя, едва расслабишься. Во многом они были правы, но, черт побери, сражение на орбите Иллиона показало, что и аспайров не стоит переоценивать. Их тоже можно бить, бить хотя бы и обливаясь при этом кровью».

Они облетели Антуриум еще раз, и еще, прежде чем последовала команда вернуться на носитель. Мак Кейн наконец-то поверил в отсутствие угрозы.

Денис, которого бесцельное болтание над планетоидом утомило сверх всякого предела, с облегчением отдал команду на возвращение. Там, на борту «Авера», его ждал сытный обед, горячий душ и сон.

Десант и правда не встретил никакого сопротивления. Пещеры, превращенные в подземную базу, оказались пусты.

* * *

Вращение запустили буквально за несколько минут до сигнала общего сбора. Едва появились первые намеки на притяжение, Стюарт, выругавшись насчет идиотов, что желают его смерти, стремглав убежал в сортир. Пожелав ему удачи в очереди, Денис принялся шагать по каюте, разминая затекшие за время маневрирования мышцы. Храпевший Заремба проспал и большую часть торможения и даже невесомость и проснулся только сейчас, приоткрыв один глаз:

– Прилетели?

– А ты как думаешь?

Прислушавшись к собственным ощущениям, Заремба удовлетворенно отметил:

– Жилой модуль вращается. Значит, прилетели. Давно?

Вместо Дениса ответил Ольсен:

– Пару минут. Командир только встал.

– А где навигатор?

Улыбнувшись, Денис указал на дверь:

– Побежал в гальюн.

– Хех, как всегда, мог бы и не спрашивать. Как думаешь, жрать дадут?

В каюту вбежал довольный Стюарт. Заремба удивленно приподнял бровь:

– Что-то ты быстро.

– Я второй в очереди был.

– Тогда ты очень быстро бегаешь.

– Годы тренировок дают свои плоды!

Сигнал общего сбора прервал разговор и дал ответ Зарембе насчет завтрака.

– Внимание! Экипажам тактических кораблей прибыть в конференц-зал через пять минут!

– Все понятно, – опечалился Заремба, – завтракать сегодня, похоже, будем на «Живучем».

Остальные вздохнули вместе с ним. Рационы на такшипах уступали по вкусу блюдам с камбуза флота. И значит, вместо яичницы с ветчиной им опять предстоит употреблять что-то из одиннадцати стандартных пищевых наборов. Денис поморщился, не дай бог попадется третий или седьмой. Он с детства не переваривал ни солянку, ни рыбных котлет.

Ольсен, уже одетый, кивнул на хронометр:

– Пошли, парни?

До указанного времени оставалось менее трех минут – впритык. В кольцевом коридоре уже слышался шорох множества шагов – экипажи торопились прибыть вовремя. Подавая пример своим, Денис первым вышел из каюты. И тут же прильнул к стене, едва не снесенный людским потоком. До конференц-зала пришлось идти цепочкой, чтобы потом внутри не создавать лишнюю сутолоку, пробираясь к своим местам.

К его удивлению, Ди Митрова в зале еще не было, зато присутствовал приснопамятный полковник Ляо Син в своем неизменном, наглухо застегнутом френче. Порой Денису казалось, что полковник не снимает его, даже забираясь в скафандр, хотя, судя по выпирающим карманам, воротнику и «пышным» рукавам, вряд ли такое было возможным.

Полковник что-то набирал на виртуальной клавиатуре планшета, временами посматривая на рассаживающиеся экипажи. Он дождался, пока усядется последний, и только тогда, отложив компьютер, поприветствовал собравшихся:

– Доброе утро, господа. Я заметил, что у нас складывается традиция проводить брифинги по утрам. Второй раз, если не ошибаюсь?

Стюарт, легонько толкнув Дениса в бок, прошептал:

– Третий, с Иллиона нас тогда ранним утром подняли. Только-только я на четвертый заход к Кэт пошел…

На него зашикали соседи, и Бэйн, демонстративно выпрямившись, замолчал. Полковник между тем вывел на экран за своей спиной вид на планету. Сиреневая сфера Ириса с редкими облачными полями занимала почти весь экран. Приглядевшись, Денис рассмотрел край большого материка и кучки архипелагов, раскиданные по всему огромному океану. Суша здесь занимала процентов двадцать поверхности, не больше. Но, как не рассматривал Денис планету, при таком увеличении никаких следов аспайров разглядеть не удалось. А может, их там и вовсе не было, а все присутствие в системе ограничивалось заправочной станцией возле газового гиганта? Хотя нет, оборвал сам себя Денис, тогда их не собрали бы на брифинг столь спешно.

– Господа, я хочу вкратце обрисовать ситуацию, – привлекая внимание аудитории, полковник Син постучал костяшками пальцев по подлокотнику. – Ракетный фрегат «Нигон», обойдя вокруг Ириса, подтвердил отсутствие вражеских кораблей и, выйдя на круговую орбиту, обнаружил на поверхности поселения аспайров.

Планета крутанулась и, уплощаясь, распласталась картой в проекции Меркатора. Южный край материка стремительно вырос и замер, лишь заняв практически весь экран. С севера полуостров ограничивался могучим горным хребтом, кручами способный посрамить Гималаи. С хребта на равнину стекали две широкие реки, которые очень быстро оканчивали путь в Южном океане, растекаясь многочисленными рукавами в бескрайние дельты. К юго-востоку от полуострова из океана вырастало несколько десятков небольших островков, сгруппированных в компактный архипелаг. И полуостров, и архипелаг были подсвечены тревожным алым цветом.

– На полуострове наблюдение с орбиты выявило два поселения. Точнее, один поселок и один промышленный район. Мы не можем точно выяснить население указанного поселка, но если бы в нем жили люди, то оно составило бы не менее десяти тысяч человек. В данном случае, это, скорее всего, обслуживающий персонал промышленного района и их семьи.

Денис задумчиво прикусил губу. Что-то не складывалось. Поселок казался слишком крупным для столь маленького промышленного района. Зачем им столько рабочих, ведь робот всегда дешевле квалифицированного слесаря.

– Основная масса населения, как мы предполагаем, проживает на небольшом архипелаге в сорока километрах от восточного побережья полуострова. На островах мы обнаружили возделанные поля и деревни. Как считают наши ксенологи, это сельскохозяйственные угодья. Хотя, – впервые за все время, полковник изобразил нечто, отдаленно напоминающее улыбку, – для такого вывода совсем не обязательно десять лет корпеть над учебниками.

Он вновь посерьезнел, сузив и без того похожие на щелочки глаза.

– Мы оцениваем население этой колонии в девяносто – сто тысяч особей. Сопротивление ожидается небольшое, но тем не менее аспайры уже доказали, что от них можно ожидать любых сюрпризов. Как вы понимаете, мы хотим заполучить их оборудование и записи в максимально сохранившемся виде. Поэтому работа предстоит точечная, и основную нагрузку по поддержке войск примут на себя аэрокосмические истребители. Вас будут вызывать только в случае обнаружения действительно серьезных целей. Впрочем, более подробно ваши задачи опишет господин Ди Митров.

Сидящие недоуменно заозирались, впервые на брифинге перед вылетом отсутствовал командир дивизии. Ляо Син, заметив недоумение офицеров, пояснил:

– Господин капитан первого ранга сейчас на мостике. Из-за поступившей с «Нигона» информации старшие офицеры флота корректируют планы проведения операции. Мы ожидаем его прибытия с минуты на минуту. А пока рекомендую вам ознакомиться с картами той части южного материка, где обосновались наши чешуйчатые друзья. Прошу!

Полковник демонстративно махнул рукой в сторону экрана, где поверх спутниковой фотографии компьютер дорисовал контуры поселений. Судя по масштабу, промышленный район в предгорьях состоял из трех групп зданий, соединенных тонкой ниткой дороги, и занимал около сотни квадратных километров. Этакий треугольник со сторонами в четырнадцать километров. Шахты, плавильный завод и энергостанция? Скорее всего.

Поселок, удаленный от промышленности на полсотни километров, растянулся возле одной из двух широких рек. Дома с большими дворами прижимались к самой воде, в одну линию, отчего невеликий поселок растянулся на пару десятков километров. Фокус увеличения задержался на поселке совсем ненадолго, рывком переместившись на пару сотен километров восточнее, к архипелагу.

Три десятка маленьких островков, самый крупный из которых едва ли превышал длиной пятнадцать километров, огибали полуостров по дуге, словно бы обрамляя его. Камера приблизила один из них, напоминающий вытянутый овал. Остров был почти пуст, если не считать небольшой деревеньки у самого побережья. И лишь присмотревшись, Денис понял, что на самом деле весь остров – это одно сплошное поле. Свободной от посадок оставалась лишь желтая окантовка песчаных пляжей. И впрямь похоже на сельскохозяйственные угодья.

– Скорее всего, аспайры проводят тут терра-, точнее, аспайроформирование планеты по первому типу: постепенно выдавливая местные формы жизни. А значит, выводы биологов о схожести наших видов правильны. И тем печальнее для нас. Обнаружь мы тут терраформирование второго типа, тотальное, я бы чувствовал себя спокойнее.

Полковник Син изобразил нечто похожее на усмешку. И Денис его понял: чем больше общего у видов, тем сложнее избежать конкуренции.

В зал стремительным шагом ворвался запыхавшийся Ди Митров. Ворвался настолько быстро, что дежурный, рассевшийся возле входных дверей, подал команду только тогда, когда каперанг уже стоял возле трибуны.

– Смирно!

Экипажи дернулись было встать, но командир дивизии отмахнулся:

– Отставить! Доброе утро, господа.

Он утомленно оперся на трибуну, рассеянно теребя ворот кителя:

– Ирис не обладает глобальной противокосмической обороной, и предстоящая операция будет полностью планетарной, работы для такшипов найдется немного. Основную поддержку десанту окажут АКИ, вас же оставят для наиболее крупных целей. Так что будете висеть на орбите, и, в случае серьезного сопротивления, вас вызовут для нанесения массированного удара.

Комдив Марченко приподнялся на стуле, как школьник вытянув руку:

– Ядерного?

– Пока нет. Нам нужны образцы их технологии в максимально сохранившемся виде. Так что такшипы понесут ВБ-20 и «Шершней».

«Вакуумные бомбы», – уважительно подумал Денис. В Академии он один раз проводил учебные бомбометания. Потом, посмотрев на видео, как полыхнуло разбрызганное облако аэрозоля, он стал относиться к вытянутым тушам планирующих бомб с особым почтением. Значит, в торпедных подвесах они понесут пару двадцатитонок. Ну а с «Шершнями» и вовсе все понятно – обычные ракеты «воздух-земля», несущие боеголовку в полтонны мощной взрывчатки.

– Итак, теперь по ходу предстоящей операции. Всего нами выделено три района: архипелаг, поселок и промышленная зона. Сначала будет проведена проверка сельскохозяйственного района. В смысле технологий там вряд ли что найдется, разведка из космоса не выявила никаких зданий и прочих построек, которые можно было бы с полной уверенностью отнести к промышленным комплексам. В основном это фермы, а также продолговатые группы зданий на побережье полуострова, которые скорее всего являются сельскохозяйственными складами.

Вместе с его словами, иллюстрируя их, на экране менялись отснятые с орбиты картины.

– Высадка основных сил пойдет параллельно с первым этапом. Мы планируем высадиться вот в эту точку на восточном побережье, в ста тридцати километрах от поселка. Это место достаточно удалено от возможных позиций их противокосмической обороны, чтобы наши противоракетные системы имели возможность среагировать, и достаточно близко, дабы к вечеру войска завершили зачистку поселка и присоединились к основным силам, окружающим промышленный район.

На экране вырисовалась карта полуострова с зеленой стрелкой, что начиналась на побережье и, пронзив поселок, раздваивалась, охватывая промышленный район в предгорье.

– Большого сопротивления в первых двух зонах нами не ожидается. И хотя поселок в плане организации обороны представляет больше возможностей, разведка не выявила там никаких оборонительных сооружений. В отличие от нашей главной цели – промышленного района.

Ди Митров не врал: когда на экране появились обработанные компьютером снимки промышленного района, по залу пронесся легкий шепоток. Среди зданий явственно виднелись линии окопов, были различимы заграждения и что-то напоминающее баррикады. А еще джунгли вокруг корпусов были выжжены, образуя настоящую зону смерти, где невозможно укрыться от огня.

– Штурм промышленного района будет самым трудным, но он же содержит сливки научно-технических достижений аспайров! Да, возможно здания подготовлены к уничтожению, но пока все на месте, развалин не видно, и мы надеемся, что нам удастся захватить неповрежденные технологические артефакты. Сейчас нам нужна любая информация о враге.

Ди Митров устало потер посеребренные сединой виски.

– Пока это все, что вам необходимо знать, господа. Остальную информацию вы получите по мере необходимости. Техники сейчас подготавливают ваши машины, меняют вооружение на планетарное. Вылет через сорок минут, вы можете успеть перекусить, коки уже накрывают в кают-компании. Готовьтесь, господа офицеры.

Он закашлялся, в последнее время командир дивизии все чаще выглядел утомленным больше обычного. Но, прочистив горло, Ди Митров заговорил неожиданно твердым голосом:

– Это необычный день, друзья мои! Сегодня мы впервые в этой войне сами нанесем удар. И пусть под нами лишь крошечная недавно основанная колония, попомните мои слова: мы с вами еще нанесем бомбовый удар по их материнской планете! Запомните этот день! Именно с него начинается перелом в этой войне. Идите и вырвите победу из их беззубых пастей! – Он выпрямился и отдал подчиненным честь. – Да пребудет с вами удача! Разойдись!

Возбужденно гомоня, экипажи двинулись к выходу. Слова командира дивизии, словно открыли для них новую, прежде неведомую грань сегодняшнего вылета. Они и вправду впервые сами наносили удар, впервые из беспомощных, избиваемых жертв превратились в хищников, что вот-вот вцепятся в горло своим обидчикам.

Весь завтрак Денис просидел как на иголках, ему не терпелось оказаться в уютной командирской рубке на борту «Живучего», на минуту расслабиться в мягких объятиях ложемента и снова почувствовать, как толкает корабль вперед импульс маршевых двигателей. Он хотел в космос!

В ангаре суетились техники. И пусть основные работы сейчас производились снаружи, оставшимся внутри занятий тоже хватало. Денис проплыл к своему шлюзу, наблюдая, как двое техников в рабочих комбинезонах вталкивали манипуляторами в грузовой шлюз массивную сигару ВБ-20. Впрочем, от «Люцифера» вакуумная бомба внешне отличалась лишь складным оперением и отсутствием дюз маршевых двигателей. Одним словом – унификация, именно благодаря ей такшипы могли нести в оружейных отсеках самое разнообразное вооружение.

Денис уже привычно переоделся в скафандр и, не ожидая остальных, занял свое командирское место. Снова пискнул, просыпаясь, комп:

– Все системы – статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов. Тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов.

Новых сообщений на этот раз не последовало – оно и понятно, командование до сих пор обрабатывало полученную с «Нигона» информацию. Им вряд ли что было сейчас сказать, значит, будут отвлекать потом, уже в пространстве.

Желая рассмотреть происходящее, Денис активировал коммуникационные системы «Живучего». Уровень командира корабля позволял получать упрощенные данные о положении войск, достаточные для приблизительного ориентирования в обстановке. Денис вывел на стены внешний обзор, а на консоль перед собой – синтезированную картинку, отображающую текущее состояние дел.

Наружный обзор его пока не интересовал, «Живучий» висел на стороне корабля повернутой от планеты, так что кроме внешней обшивки «Авера», задницы висящего впереди такшипа и звезд, камеры больше ничего не показывали. Гораздо интереснее складывались дела на тактическом экране.

Флот находился в трети световой секунды от Ирис, ковыляя на пятнадцати километрах в секунду. Шли классическим зонтиком, когда оба линкора, окруженные фрегатами, прикрывали собой колонну вспомогательных кораблей и носителей. «Авер», шедший во главе этой колонны, отставал от основного ударного ядра флота на пару тысяч километров. Оптимальный походный строй. Ведь если «Нигон» ошибся, или крупные корабли аспайров способны взлетать с планеты, тогда ударные суда дадут полное ускорение, транспорты начнут торможение, а с «Авера» и «Ганнибала» начнут стартовать их питомцы.

В наушнике щелкнуло, и Заремба меланхолично доложил:

– Командир, экипаж на борту. Прикажете задраить шлюз?

– Герметизируй.

На самый краешек консоли Денис вывел модель такшипа и теперь наблюдал, как закрывался внешний люк. Точки, отмечающие членов экипажа, медленно расползались по своим местам. Команды на готовность все не поступало, и можно было никуда не торопиться. Чуть ли не впервые за эту проклятую войну. И это было чудесно! Ведь люди устали от непрерывных сражений, и лишняя нервозность могла переполнить чашу их терпения.

– Дивизион, внимание! Готовимся получить полетные задания.

Ну вот, началось! Денис ткнул в иконку навигатора:

– Стю, начинай считать траектории.

– Так у меня есть готовый шаблон выхода на орбиту. Я заранее скачал местные условия, типа гравитации, высоты атмосферы и прочего. Теперь только наши текущие данные подставить и желаемое место и время прибытия. Две минуты, босс.

– Отлично. Заремба, что у нас с тачкой?

– В пределах нормы.

– А поточнее?

После небольшой паузы бортинженер ответил:

– Левый двигатель на тесте выдал легкое снижение мощности магнитного поля. Три десятых процента, в пределах нормы для «Аллисонов» этой серии.

Денис несколько обеспокоено поинтересовался:

– Уверен?

– Все в порядке, командир, я отлично знаю эти движки. Магнитное поле бывает нестабильным, это факт.

Отключившись, Денис стал рассматривать вращающийся барабан жилого модуля, кусочек которого виднелся из-за прицепленного впереди такшипа. Вращение модуля явственно замедлялось – значит, и правда скоро в бой.

– «Девятнадцать двадцать шестой», это полетный контроль. Доложите готовность.

Очнувшись от наваждения, Денис сухо отрапортовал:

– Полетный контроль, это «девятнадцать двадцать шестой». К старту готовы.

– Ожидайте команды на вылет, «девятнадцать двадцать шестой».

Их снова вела Вика, и голос ее был столь же сладостен и волнующ. Но сегодня Денис испытал лишь глухое раздражение. И пусть он изначально понимал, сколь призрачны его шансы, все равно слышать ее голос и знать, что она любовница второго помощника «Авера», было выше его сил.

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Денис пробежался пальцами по экрану, выводя информацию о такшипе, и вздрогнул, рассмотрев, что несет в торпедных отсеках. Дурная ревность моментально вылетела из головы, Денис включил командный канал дивизиона:

– Здесь «два четвертый».

Марченко ответил не сразу, видимо занятый радиопереговорами с более высоким начальством. Денису секунд сорок пришлось повисеть на связи, прежде чем в наушниках раздался глуховатый голос комдива:

– Слушаю, «два четвертый».

За время ожидания эмоции Дениса поулеглись, и потому спросил он почти спокойно:

– Господин капитан второго ранга, вместо ВБ-20, мне подвесили «Расплату». Это ошибка?

Но Марченко развеял его надежды:

– Все правильно, Демин. Тебе и «два третьему» загрузили ядерные боеприпасы. На всякий случай, если сопротивление на планете превысит возможности штурмовых частей. Тогда вы сотрете этот полуостров ко всем чертям! Ну а если все пойдет по плану, сбросите по завершении всей операции.

От обиды голос Дениса едва не сорвался:

– Мы что, не будем принимать участия в операции? Так и проторчим на орбите все время?

– Не навоевался еще, парень? – Голос Марченко стал по-отечески теплым. – Не волнуйся, война будет долгой. Успеешь получить свои награды. Все уже решено, лейтенант, конец связи!

Денис посидел еще немного, приходя в себя, затем включил общую связь:

– Поздравляю, нам загрузили ядерные заряды!

Заремба и Стюарт все поняли сразу, а вот Ольсен переспросил:

– И что из этого следует?

Пока Денис думал, как объяснить, первым успел многоопытный бортинженер:

– А то, что вниз мы не пойдем, будем болтаться на орбите. На всякий случай. Так, командир?

Денис угрюмо подтвердил:

– Именно так. Будем прохлаждаться, пока наши внизу валят этих ублюдков!

И только Стюарт промолчал. В последнее время Денис не мог предсказать ход мыслей друга. После побоища на орбите Иллиона, тот частенько замыкался в себе. Периоды веселья сменялись у него периодами мрачной погруженности в себя. Они менялись все, но изменения Стюарта тревожили Дениса сильнее всего.

– Дивизион, приготовиться к старту!

Первая тройка такшипов, пыхнув маневровыми, отделилась от носителя, и почти сразу включила маршевые. Едва за ними потух факел выхлопа, стартовала вторая тройка.

– Ольсен, готовность?

– Готов.

Они стартовали в четвертой тройке. Денис увидел, как у пристыкованного перед ними такшипа отошли причальные штанги и крутанулись сигары маневровых двигателей на концах крыльев. Потом компьютер притушил фрагмент изображения, сберегая глаза командира от ослепительной вспышки выхлопа, и такшип стал неторопливо удаляться от «Авера». Ну вот, сейчас настанет их черед.

Взлетевший перед ними корабль полыхнул маршевым и рванул как выпущенный из пращи камень, пилот зачем-то дал не менее двух гравов тяги.

– «Девятнадцать двадцать шестой», старт!

– Старт!

Едва заметная дрожь отстыковавшихся штанг и куда более ощутимый толчок снизу от сработавших маневровых. Чтобы не повредить внешнюю обшивку носителя, стартовать старались на малой тяге, но даже такие толчки с непривычки могли быть вполне ощутимыми. Денис вспомнил, как при первом вылете расслабился и едва не вывихнул шею. И хоть казалось, что миновали годы, на самом деле прошло чуть более двух лет. В мирное время он бы все еще учился на пилота, а не командовал собственным тактическим кораблем. Война многое поменяла, и даже страшно представить, что она поменяет еще.

Их дивизион выстраивался в паре сотен километров от носителя. Там, где должна была собраться вся взлетевшая дивизия. Денис от нечего делать переключил левую стену на камеру заднего обзора и примерно с минуту любовался яркими выхлопами маневрирующих возле «Авера» такшипов. До выхода на орбиту оставалось еще около получаса, так что времени было с избытком.

– Внимание, дивизия! – Ди Митров говорил быстро, видимо озвучивая только что принятое решение. – Первый дивизион идет вслед за АКИ. Их задача – подавить системы противокосмической обороны, выявленные истребителями. Остальные распределяются по круговой орбите так, чтобы каждый из полудивизионов находился максимум в четверти часа от места операции. И еще, расчет траекторий получите из штаба, а то опять кто в лес кто по дрова расползетесь, навигаторы хреновы! Конец связи.

– Стю, это где мы висеть будем?

– На полуторачасовой, наверное.

Денис наспех посчитал в уме.

– Это же почти в атмосфере? Придется рабочее тело на коррекцию орбиты тратить.

Стюарт беззаботно опроверг:

– Да уж пару суток и без коррекции провисим.

– Думаешь, десант справится так быстро?

– Дэн, здесь все три дивизии ВКС! На Большом Шраме справились одной, а он колонизирован без малого двести лет назад. И населения там пять миллионов!

– Здесь не люди-колонисты. Вспомни, как нас порвали в первом столкновении! А если у них и наземные войска такие?

Слегка опешив от его напора, Стюарт поинтересовался:

– Дэн, ты в порядке?

Денис резко осекся, поняв, что только что едва не потерял над собой контроль. Что чуть было не выпустил наружу мысли, которые терзали его все последнее время. Мысли о том, что десант будет уничтожен, а флот попадет в ловушку. Что вся эта чертова планета – одна большая, гибельная для них ловушка!..

Стоп, стоп! Денис едва не зарычал от усилия, с которым сжал подлокотники. Такие мысли лишают воли к битве, а это может привести к гибели. И его самого, и всего экипажа. Денис несколько раз глубоко вздохнул, прочищая сознание, и придал голосу спокойной уверенности:

– Нельзя недооценивать противника, Стю. Ты, пока есть время, составь график коррекций орбиты для недельного пребывания. С учетом максимальной экономии рабочего тела естественно.

Даже не видя лица друга, Денис представлял, насколько тот раздосадован. Но в тон ответа не просочилось ни капельки терзавших Бэйна чувств.

– Будет сделано, командир!

Денис даже испытал некоторое смущение, словно в чем-то превысил полномочия. Все-таки не очень хорошо, когда командира и подчиненного связывают дружеские узы. Это так плохо для службы.

К формации тем временем пристраивались последние стартовавшие такшипы. Выстроившись шестью ромбами в два ряда, сорок восемь тактических кораблей ожидали дальнейших распоряжений.

– Дивизион, готовимся к коррекции траектории, выходим на орбиту.

Да, флот подошел уже совсем близко к планете, пришла пора гасить скорость и выходить на круговую. Скорее всего, отдельно от всего остального флота. Тяжелым кораблям нечего делать на низкой орбите. Прикрыть огнем планетарные силы сквозь щит атмосферы они не смогут, а разведывательные функции с легкостью выполнят кружащиеся в небе такшипы.

Так и есть. Денис увидел, что флот дал чуть более мощный тормозной импульс, выкатываясь на четырехсоткилометровую орбиту. Резонно – там они фактически полностью избегали тормозящего воздействия атмосферы и по-прежнему оставались в пределах пояса Ван Алена, оберегая экипажи от лишних доз радиации. Как ни совершенна защита, но кое-что прорывается и через нее, а военному космонавту и так есть где зарабатывать дозы облучения.

– Дивизион, получаем расчеты траектории. – Марченко чуть замялся, видимо считывая информацию, и уточнил: – Строим «карусель»!

Корабль на их круговой орбите облетал планету примерно за полтора часа. И если какому-нибудь десантному подразделению потребуется прикрытие с воздуха, а такшип окажется на противоположной стороне планеты, сорок с лишним минут ожидания могут оказаться фатальными. Поэтому такшипы строили «карусель», распределяясь по орбите равномерно, по четыре такшипа в группе. В этом случае при необходимости они могли прибыть на место довольно оперативно, а кроме того, если первая четверка не справится, за следующие полтора часа там побывают все тактические корабли дивизии. А те, что отбомбились, в это время могли не спеша заправиться на «Авере» и снова вернуться к планете, сбрасывая многотонные «подарочки» на головы врага.

Следуя программе, Ольсен включил двигатель, доведя тягу до привычной половины грава. Сопротивления пока не наблюдалось, и потому можно было не торопиться. Флот остался висеть наверху «зонтиком», но теперь от его «ручки», где висели гигантские цилиндры транспортников, начали отделяться и выстраиваться поблизости несколько сотен небольших судов, – пошла высадка десанта.

Двенадцать транспортных кораблей несли в своих чревах три десантные дивизии, тридцать тысяч человек – элиту вооруженных сил Лиги. Десантная дивизия состояла из четырех бригад: трех мотопехотных и одной бригады тяжелой техники. За раз она могла опустить на планету четверть своих сил. И эта четверть, зарывшись в землю, должна была удержать плацдарм те пару часов, что требовались «Геркулесам», дабы вернуться на орбиту и загрузить следующую волну десанта. Снабдить транспорты достаточным количеством челноков, чтобы высадить разом все наличествующие силы, посчитали экономически нецелесообразным.