Текст книги "Огненный след"

Автор книги: Александр Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Свет слегка потускнел, сейчас реакторы отдавали в накопители лазера большую часть своей энергии. Когда это Ольсен успел выстрелить?

– Цель поражена!

– Бей в корму, там двигатели!

Снова потускневший свет, прошло пять секунд перезарядки. Выстрел.

– Я засек на их корпусе орудийные башни, бью по ним!

Пятимегаваттный лазер такшипа на расстоянии тысячи километров выдавал пятно диаметром два сантиметра и прожигал за секунду двадцать шесть сантиметров легированной стали. Но вряд ли броня инопланетного корабля сделана из банальной стали. Значит, пробивную мощь следует делить минимум на три, как для стандартной противолазерной брони Лиги.

– Отставить, ты все равно не пробьешь их броню! Бей по двигателям, целься в дюзы!

Его собственный такшип вибрировал все сильнее, напоминая о собственной поврежденной дюзе. Только бы она продержалась до конца боя!

У «орудий» закончился цикл перезарядки, и навстречу подлетающим торпедам Второго ударного понеслись густые рои плазменной дроби. Торпед было много, а «орудий» у аспайров оставалось вполовину меньше, чем было, когда они только прилетели в эту систему. Поэтому им пришлось делать тяжелый выбор: какие корабли заслуживают защиты, а какими придется пожертвовать. И во второй список попали оба злополучных разрушителя, что висели на самой границе атмосферы, бомбардируя поверхность термоядерными зарядами.

На тактическом дисплее Денис видел, как гасли отметки торпед, летящих к ядру флота аспайров. Но те отметки, чьи траектории вели к разрушителям, беспрепятственно миновали огневой заслон. Им навстречу стартовали зенитные ракеты, подобные тем, что выкосили первые ряды такшипов. Но эффективность противоракет уступала эффективности облаков плазменной дроби. И несколько тяжелых, двадцатимегатонных «Демиургов» взорвались, почти коснувшись корпусов разрушителей.

На обзорном экране, в который превратились стены боевой рубки, разрушители казались маленькими темными пятнышками на фоне голубовато-белого шара Иллиона. И, когда рванули «Демиурги», Денис машинально моргнул, тут же перенеся взгляд на тактический дисплей. Один из разрушителей, в который угодило сразу два «Демиурга», разломился напополам, и кормовая часть сейчас медленно дрейфовала в сторону планеты. Второй, опаленный близким разрывом, прекратил бомбардировку поверхности и на полной тяге уходил под прикрытие основного флота.

– Получи, урод! – Денис рассмеялся в голос. Корабль, расстреливающий беспомощную планету, наконец-то получил свое.

Второй ударный, следовавший сзади собственных торпед, был буквально засыпан не попавшей в торпеды «дробью». Конечно, «дробины» не могли пробить броню крупного корабля, но несколько фрегатов получили весьма значительные повреждения орудийных башен, а на «Фобосе» пучок «дроби» снес главную радарную антенну. Благо, прикрываемые зенитками базы «Геката», станции слежения на Иллионе, все еще работали, передавая на корабли картинку околопланетного пространства.

Такшипы, разгоняясь, шли через ордер вражеского флота. Они уже превысили вторую космическую и уходили от планеты, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от поля боя. Свою задачу они выполнили и теперь, лишившись боезапаса, ничем не могли помочь тяжелым кораблям. Хорошо хоть противник, занятый Вторым ударным, практически не обращал внимания на безоружную мелочь. Наверняка их военные эксперты по итогам первого сражения определили боекомплект тактических кораблей.

Флот запустил вторую волну торпед, продолжая поливать аспайров лазерными лучами и пучками ускоренных частиц. И если первые резали броню без видимых результатов, то протонные пучки, вызывая взрывы в глубине брони, выламывали внушительные куски обшивки, и бог знает что круша и корежа внутри. Четыреста килограммов тротилового эквивалента – это внушительный аргумент в споре.

– Прекратить разгон, сконцентрировать огонь на «карандашах»! – Голос Ди Митрова был совершенно отрешенным, словно он не отдавал команду, а отмахивался от надоедливого рекламного агента где-нибудь на улицах родного города.

– Дивизион, помечаю цель!

Проклятье, они уже почти миновали ордер! Командование что, решило ценой уничтожения тактических кораблей сохранить крупные суда? Денис скрежетнул зубами, понимая, что им только что приказали: броситься в самоубийственную атаку на корабль в десять раз больше себя безо всяких шансов его уничтожить, зато гарантированно привлекая к себе внимание десятков истребителей и операторов оборонительных систем. Сейчас-то они их игнорируют, занятые более значимыми угрозами, но, если такшипы станут настаивать, им уделят малую толику внимания. И этой толики им хватит с лихвой!

– Пилот, прекратить разгон, атаковать помеченный «карандаш»!

– Понял, выполняю.

До ближайшего было каких-то восемьсот километров. Сейчас они пролетали мимо него со скоростью двенадцати километров в секунду. И будут находиться в зоне огневого контакта целую вечность. Орбитальные скорости и расстояния – чего уж там говорить.

Неожиданно для себя Денис обратился к новому пилоту по имени:

– Ким, стреляй в носовую оконечность. Если повредим ствол, он не сможет стрелять!

– Понял, командир!

Уцелевшие такшипы второго дивизиона развернулись к перезаряжающемуся «карандашу» и открыли беспорядочный огонь. Денис вывел на носовой обзорный экран вид с телескопа, направленного на цель. С восьмисот километров, даже в сорокасантиметровый телескоп были плохо видны детали. А разглядеть, как плавится корпус под невидимым лазерным лучом и вовсе было невозможно. Глубокий разрез двухсантиметровой ширины остывал почти моментально, отдавая жар окружающему металлу, и место, где скользила раскаленная точка фокуса луча, было крошечным по сравнению с громадой корабля. Так что, добились ли они чего своим огнем или нет, оставалось неясным.

Теперь все зависело от того, сумеет ли Второй ударный поддерживать достаточную плотность торпедных волн, на то время, что потребуется лазерам главного калибра для причинения тяжелых повреждений флоту аспайров. Ведь если «карандаши» получат возможность нанести хоть один полный залп, последствия для тяжелых кораблей будут катастрофические. На такой дистанции промахов не будет!

– Внимание, облучение радаром!

«Черт, накликал!»

– Заремба, что там?

– Истребители. На нас навелась пара, шестьсот тридцать километров, скорость относительно нас ноль.

Денис не мешкал:

– Пилот, маневрируй!

И тут же едва не прикусил язык, так сильно поддало снизу кресло. Но ворчать по поводу плавности маневров Денис не стал. Когда ты на прицеле двух истребителей, становится не до комфорта. Тем более что оборонительные лазеры эффективно работали на расстоянии вдвое меньшем, чем висели сейчас истребители.

– Заремба, активируй турели!

– Смысл?

– Попробуем, вдруг ослепим сенсоры или пилота!

На большее при такой дистанции оборонительные лазеры были неспособны.

Такшип вдруг слегка вздрогнул, и голос компа почти печально уведомил:

– Внимание, фиксирую попадание. Поврежден боевой отсек правого борта.

Денис горько пошутил на общем канале такшипа:

– Хорошо, что у нас больше нет ракет.

– Дэн, куда нам попали?

Ах, ну да, Стюарт же не имел доступа к техническому состоянию корабля.

– Правый оружейный отсек.

– Похоже, в этом бою не везет нашей правой стороне. И хорошо, что у истребителей больше нет ракет.

Голос Стюарта выражал смертельную усталость. В этом сражении большую часть времени он сидел без дела, не имея возможности отвлечься в работе, и нервничал куда больше их, постоянно занятых боем и пилотированием. А страх утомляет не хуже тяжелой работы.

Куда им попадут в следующий миг?

И тут Второй ударный наконец добился успеха. Один из «Демиургов» с «Фобоса» почти прорвался. Получив плазменную дробину в центр корпуса, он разломился пополам, и два получившихся обломка, видимо, были помечены баллистическим компьютером аспайров, как уничтоженные, – ведь траектория их проходила в четверти километра от энергостанции. А зря! В точке наибольшего сближения примитивный мозг боеголовки отдал команду на подрыв. С такого расстояния вспышка выплавила в боку огромную, зияющую рану, испарив пару сотен квадратных метров обшивки. И это словно послужило сигналом.

– Дэн, истребители уходят!

Чуть ли не впервые с начала боя, в голосе Зарембы послышалось возбуждение. Похоже, бой заканчивается? Так и есть, флот аспайров начал маневрирование, явно подготавливаясь к ускорению. К несчастью, энергостанция маневрировала так, словно и не получила никаких повреждений.

Истребители, судя по данным радара, выдали верные пятнадцать гравов, догоняя свой носитель. Общий канал взорвался гомоном возбужденных голосов:

– Уходят!

Космос на обзорном экране вдруг расцвел всполохами двигательных факелов, корабли аспайров дали полную тягу, стремясь побыстрее убраться с высокой орбиты Иллиона. Поврежденный разрушитель далеко внизу, отстрелял последнюю серию ракет и также включил двигатели, расцветив верхние слои атмосферы красивейшими полотнищами, похожими на необычайно яркое северное сияние. Истребители аспайров, что вертелись неподалеку в собачьей свалке с АКИ планетарной обороны, тоже стремительно пошли ввысь, прямо-таки выдираясь на гиперболическую траекторию, что уводила их из гравитационного колодца планеты.

– Ого, как рванули!

– Мы их достали!

– Смотрите, «карандаши»!

Не имеющие мощных двигателей «орудия» были обречены. Их, похоже, оставили прикрывать отступающий флот, ведь в накопителях «карандашей» наверняка оставалось энергии на два-три залпа. Но этого недостаточно, чтобы прикрыть отход флота на безопасные пятьдесят тысяч километров! Денис сложил два и два и, выругавшись в голос, ткнул в сенсор, вызывая комдива. И опоздал.

Второй ракетный крейсер, уцелевший после атаки такшипов, вместо того чтобы удирать вместе со всеми, вдруг расцвел огоньками стартовавших торпед. Полутора сотнями стартовавших торпед! Более двух суммарных залпов целого ударного флота! И все же впятеро меньше, чем тот чудовищный удар, вырезавший все тяжелые корабли Первого ударного.

Теперь к такому были готовы. Первая линия из такшипов с «Первоцветами» и всеми МЛ-17Н с авианосца, АКИ из планетарных сил. И буксиры, рванувшие врассыпную от стандартных грузовых контейнеров. Похоже, эти контейнеры и были тем самым «сюрпризом», о котором ходили слухи последние пару дней.

Точно! Судя по данным сенсоров, там, где висели контейнеры, произошел довольно сильный неядерный взрыв, и отметки исчезли. Теперь, по данным радаров, на месте полусотни стометровых контейнеров остались лишь разлетающиеся металлические обломки корпусов. И все?

Оказалось не все. Когда через семьдесят одну секунду торпедный рой вошел в зону, где были подорваны контейнеры, отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Пройти сумело всего четырнадцать торпед, которые были встречены целой лавиной огня и сплошной стеной подрывающихся «Первоцветов». До Второго ударного не сумело добраться ни единой торпеды из залпа! Похоже, что козырь аспайров удалось перебить. Но чем? Денис все еще гадал о природе произошедшего, когда удивленный вскрик на общем канале дивизиона заставил его дернуться в кресле:

– Что за черт?!

Что еще?! Он вгляделся в тактический экран и не сразу понял, в чем дело. Флот аспайров стремительно разгонялся, огибая планету. Как смешна эта реальность, как забавны выкрутасы судьбы, теперь аспайры стремились прикрыться каменным щитом от огня людей. Но что же вызвало этот вскрик? Денис еще гадал, когда быстро сориентировавшийся в обстановке Ди Митров влез на командной частоте:

– Перехватить «карандаши»! Не дайте им войти в атмосферу, шахидам чертовым! И так всю планету загадили!

Как ни странно, Денис сначала удивился древнему словечку в лексиконе командира дивизии, а потом уже до него дошло, что им приказали. Да, действительно, «орудия» выжали все из своих дохленьких движков и явно тормозились, переходя на все более низкую орбиту. Видимо, поняв, что спасение невозможно, аспайры приняли решение уничтожить кораблики, чтобы технология не попала в руки людей. Ну а раз все равно уничтожать, так почему бы не причинить дополнительные проблемы противнику? Судя по всему, уцелевшие «карандаши» решили обрушить на планету. А падение трехсотметрового корабля массой в полста тысяч тонн могло уничтожить средних размеров город. И куда они падают? Комп высветил ожидаемые траектории – так и есть, под удар попадало минимум два крупных поселения и база «Геката». И если «Геката», может, и отобьется ядерными ракетами, то поселениям придется несладко. Значит, нужно сбивать. Любой ценой!

Комдив тоже долго не раздумывал – ближайший «карандаш» выделила рамка. Ну вот и цель дивизиона.

– Пилот, курс на перехват. И огонь по двигателям!

– Понял. Подобраться поближе?

– Постарайся уж.

Такшип стремительно нагонял еле ползущий «карандаш» – двигатели «Мобильного Орудия Главного Калибра» едва-едва выдавали половину грава. Похоже, при проектировании этого кораблика экономили буквально на всем – длинный, тонкий и впрямь похожий на очиненный карандаш. На нем не было ничего, кроме накопителей, приемных антенн энергетического потока и длиннющего ствола магнитного ускорителя. Возможно, и экипажи-то на них тоже отсутствовали, что в принципе объясняло суицидальный поступок.

– Бейте им двигатели! Нужно хотя бы один захватить целым!

– Господин каперанг, они уже входят в атмосферу. На этой орбите, даже если им отстрелить двигатели, они упадут максимум через пару часов.

Комдив, и это чувствовалось, был довольно агрессивно настроен по отношению к Ди Митрову. Он не любил, когда перед его дивизионом ставились невыполнимые задачи. Видимо, это поняли и в штабе флота, поскольку по снижающимся «карандашам» ударили все стволы Второго ударного. Ядерное оружие то ли решили беречь, то ли посчитали глупым без нужды рвать мегатонны так близко от планеты, но стреляли только энергетические орудия.

Вот тут-то Денис и понял разницу между «пукалкой» на такшипе и полноценным орудием главного калибра линейного корабля. «Фобос», как и погибший «Гордость Лиги», нес три башни со спаренными лазерами высокой мощности. И на таком расстоянии он мог совместить все шесть лазеров в одной точке. Денис даже ахнул, когда на том «карандаше», который обстреливали такшипы его дивизиона, возникла ярчайшая точка, быстро-быстро перечеркнувшая тонкий корпус, и тот стал разваливаться буквально на глазах. Тридцать секунд спустя, совмещенный луч перечеркнул корму, а следующий – носовую оконечность. После чего комендоры «Фобоса», видимо посчитав, что этого достаточно, перенесли огонь на следующий «карандаш».

Уходящий флот аспайров не преследовали, ведь даже в нынешнем состоянии он мог представлять угрозу. Мало ли какие еще сюрпризы хранили их арсеналы. Они тем временем скрылись за планетой и, судя по данным с Иллиона, продолжали ускорение.

Последний целый «карандаш» разрезали, когда он уже вошел в верхние слои атмосферы и окутался огненным покрывалом. Лазер в таких условиях был неэффективен, поэтому по нему ударили протонными ускорителями. Покрывшийся вспышками взрывов, повредивших конструкции, «карандаш» не выдержал перегрузок и развалился на несколько десятков мелких обломков.

– Такшипам вернуться на носитель!

Денис с неимоверным облегчением откинулся на спинку. Все кончилось? Он выжил. Но странное дело, как и в прошлый раз, чувств почти не было, лишь опустошенность и усталость. Похоже, все эмоции он сжег в горниле боя.

– Стюарт, выдай пилоту траекторию возвращения.

– Понял, идем домой.

Второе сражение за Иллион закончилось.

* * *

Пропотевший, со слипшимся от пота коротким ежиком светлых волос, Денис бежал уже второй час. Перерабатывая накопившееся напряжение в боль и судорогу натруженных мышц, он приканчивал шестнадцатый километр, похожий на предыдущие до отвращения, до тошноты. Лишь чуть больше ноют уставшие ноги да прибавилось хрипов в дыхании. Помогало ли, нет ли, он и сам не смог бы ответить, но остановиться и передохнуть пока было выше его сил.

Спортивный зал, смонтированный у внешней обшивки жилого модуля, скорее напоминал уставленный тренажерами склад спортивного магазина, нежели полноценный спортивный зал, наподобие тех, что были у них в училище. Ни баскетбольных корзин, ни ворот для футбола. Вместо них почти половину площади занимали ряды беговых дорожек, на которых сейчас наматывали километры, увешанные утяжелителями пилоты и члены экипажа «Авера». Остальные хитрые приспособления позволяли давать нагрузку на мышцы даже в условиях половинной гравитации жилого кольца. Без нагрузок мышцы чересчур быстро деградировали, а потом наступал черед костей, из которых очень скоро вымывался кальций, и по приземлении на планету, у космонавта гарантированно возникали проблемы с реабилитацией.

Денис, увешанный утяжелителями, бежал зло, упорно, как и подавляющее большинство тех, кто заполнял спортивный зал в этот вечерний час. Погруженный в себя, Денис не сразу обратил внимание на топот ног в коридоре, и лишь когда входная дверь откатилась в сторону, и в спортзал, едва не споткнувшись о тренажер для накачки спины, вбежал одетый в рабочий комбинезон техник, он встрепенулся, оглядываясь на пришельца.

Пожилой сержант-техник, даже не обратив внимания на ушиб, громко закричал:

– Аспайров будут показывать! Тех, что в сбитом истребителе нашли! В зале для брифингов!

Не дожидаясь реакции, сержант перепрыгнул злополучный тренажер и, продолжая громко выкрикивать новость, понесся дальше. Весть рванула что боеголовка! Ведь до сих пор не было ни единого изображения пришельцев. Слухи, конечно, ходили разные, и предполагали разное, но кто мог сказать, что все эти теории и расчеты ксенобиологов хоть чего-то стоят.

У всех пилотов была отменная реакция. Едва техник скрылся в коридоре, как туда уже выскочили те, кто тренировался ближе к выходу. Дернулся было и Денис, но вовремя остановился и, чертыхаясь, принялся выдираться из увешанной утяжелителями сбруи.

Сообщение по внутренней трансляции застало его за этим увлекательным занятием. Он как раз сдергивал лямки с плеч, когда ожили динамики, и возбужденный голос дежурного офицера пригласил всех свободных от вахты в конференц-зал для просмотра последних материалов по противнику. Получалось, что солдатский телеграф в очередной раз сработал быстрее, чем дежурный получил приказ капитана сделать официальное заявление.

Переодеваться Денис не стал, уж слишком сильным было желание поскорее увидеть тех, кто принес столько боли. Да и окружающие вряд ли обратят внимание на темные пятна пота, что явственно выступали на светлой футболке. То, что покажут, всяко интереснее скромного второго лейтенанта.

Но, когда он добежал до места, выяснилось – зря торопился. До начала сеанса оставалось еще целых девять минут. Народ, в основном экипажи тактических кораблей, уже закончил рассаживаться, прибыв гораздо раньше Дениса, ведь спортивный зал лежал как раз за жилыми каютами. Членов экипажа «Авера» было всего несколько человек, у них имелся собственный зал для собраний, а эти, видимо, к моменту объявления просто находились поблизости и решили не бежать три сотни метров до своей рекреации.

Объявление явно застало большинство врасплох, многие уже готовились ко сну. Кто-то, как и Денис, тренировался, поэтому среди собравшихся практически все были полураздеты, видимо, плюнув на форму одежды, чтобы скорее добраться до места. Здесь собрались все. Все выжившие. После двух сражений, даже с учетом прибывшего пополнения, в зале оставалось слишком много свободных мест. Денис оглянулся, и его неприятно резанул вид пустого ряда у задней стены.

Без дополнительного объявления в зале погас свет, и на стене перед ними зажегся большой экран. На сей раз не было компьютерной анимации, вместо этого появилось снятое любительской камерой изображение, а голос за кадром стал комментировать происходящее.

– Один из сбитых аэрокосмических истребителей аспайров упал в пяти километрах от побережья Пионеров. По счастью, глубина в тех местах не превышает ста метров, и срочно направленное в район падения спасательное судно сумело поднять аппарат противника…

Снимал явно любитель, даже несмотря на интеллектуальный стабилизатор камеры, картинка временами дергалась, а уж о нужных ракурсах не приходилось и мечтать. На экране тем временем лебедка вытягивала из воды почти неповрежденный стреловидный корпус. Аквалангисты, что сопровождали АКИ со дна до поверхности, брызнули в стороны, и остатки аппарата осторожно опустили на палубу.

– Вес неповрежденного АКИ мы оцениваем примерно в пятьдесят тонн, что немного меньше, чем у наших истребителей. Материал обшивки – хромистая сталь молекулярного плетения, один термоядерный реактор, магнитно-плазменный двигатель. Мы обнаружили неповрежденную импульсную лазерную пушку, которая была демонтирована и передана в Университет Иллиона на изучение…

Истребитель, потерял одно крыло, то ли срезанное зенитным лазером, то ли снесенное ударом о воду. А когда он был целым, то напоминал древнюю охотничью стрелу, если ей приделать один вертикальный стабилизатор. И никаких следов кокпита! По крайней мере, облепившие лежащий на палубе истребитель люди тоже первое время не могли определить, где размещалась пилотская кабина. Видимо, на поиски ушло изрядно времени, поскольку изображение затемнилось, а когда появилось вновь в темной обшивке, чуть впереди передней кромки уцелевшего крыла, зияло большое, вырезанное сваркой отверстие, откуда доставали какое-то тело.

В зале наступила мертвая тишина, космонавты подались вперед, жадно впитывая взглядом картинку. Люди на экране, что толклись вокруг вытащенного тела, расступились, пропуская оператора поближе, и следующие манипуляции с телом тот снимал крупным планом.

Чуть крупнее человека, две мощные ноги с одним дополнительным суставом, массивный таз, пропорционально более маленькие и, видимо, слабые руки, и главное, короткий, рудиментарный хвост. Некогда серебристый скафандр теперь был разорван и густо залит красной, так похожей на человеческую кровью. Похоже, чужой погиб от обломка обшивки, что распорол ему брюшину, откуда сейчас свисали сизые кольца потрохов.

Голову его закрывал более вытянутый, чем у людей, затемненный шлем. Камера дернулась в сторону, захватывая видимую в прорехе пилотскую кабину. Показали мельком, и Денис успел заметить лишь анатомическое кресло с углублением для хвоста, и джойстик, почти такой же, какие стояли на человеческих истребителях. Лишь кнопки располагались непривычно, наверное, руки у аспайров отличались от пятипалых человеческих. Картинка опять затемнилась.

– Находки были доставлены на военную базу «Геката», куда уже прибыли технические специалисты и ксенобиологи. Бортовой компьютер истребителя, кажется, не пострадал, но мы пока не смогли даже примерно понять принцип его работы. Там же, на базе «Геката», было произведено тщательное исследование попавшего к нам тела…

Судя по качеству картинки, на базе снимал уже профессиональный оператор и на профессиональном оборудовании. Четкость изображения теперь позволяла разглядеть мельчайшие детали на металлизированной ткани инопланетного скафандра. Чужого на базу внесли в герметичном контейнере, охраняемом целым взводом десантников. Как понимал Денис: меры безопасности превысили самые параноидальные нормы. Путь по базе показали мельком, но, судя по увиденным кадрам, ни единой живой души навстречу конвою не попалось, – маршрут был расчищен заранее.

В следующем кадре одетый в защитный костюм ученый лазерным скальпелем срезал скафандр, обнажая тонкой выделки белье, которое было надето на чужом под скафандром.

– По предварительным оценкам, скафандр аспайра является сложной системой поддержания жизни и защитной оболочкой одновременно. Ткань, изученная под микроскопом, оказалась состоящей из огромного количества деталей и микроскопических механизмов, собранных на молекулярном, а возможно, и на атомарном уровне. В частности, можно отметить большое совершенство в манипулировании микроскопическими объектами. Белье, поддетое под скафандр, кроме гермо– и влагорегулирующих функций, так же является системой переработки отходов метаболизма…

Наконец чужого пилота полностью обнажили, и камера отъехала назад, давая возможность увидеть всего инопланетянина целиком. Светло-коричневая, почти кремовая кожа, даже на вид более жесткая, чем у людей. Даже не кожа – чешуя, нежная, еле заметная, но чешуя! По крайней мере, у этого пилота чешуйки были мелкие, едва видимые, плотно прилегающие друг к другу. Вытянутая морда, два глаза, сейчас закрытых, рот, скорее пасть, откуда свешивалась ниточка кровавой слюны. Две дырки на месте носа, полное отсутствие ушей. Красавцем, по человеческим меркам эта тварь не являлась, больше всего напоминая крупную, ростом чуть более двух метров, прямоходящую ящерицу.

Меж тем на экране началось вскрытие.

– Итак, рост сбитого пилота два метра семь сантиметров, вес сто сорок один килограмм…

Денис вглядывался в компьютерную анимацию, изображавшую мертвого пилота в движении, на его непривычную по человеческим меркам слегка подпрыгивающую походку. Смотрел и искал в себе следы той ненависти, которая должна была жечь его при взгляде на тварь, убившую столько его друзей и знакомых. Тварь, одну из многих, что напали даже без объяснения причин. Искал и не находил, чувствуя лишь пустоту и усталость.

– С большой долей вероятности мы можем сказать, что сбитый пилот – самка, причем их раса яйцекладущая, поскольку при вскрытии мы обнаружили несколько незрелых яиц в разной стадии готовности к оплодотворению…

Денис оторвался от экрана и украдкой посмотрел на соседей, ища следы ненависти в них. И не увидел. Различались интерес, любопытство, усталость, даже брезгливость, но в зале не чувствовалось ненависти. Это интриговало. И когда короткий фильм закончился и в зале зажегся свет, Денис все еще продолжал размышлять. Видимо, размышляли и многие другие. В зале воцарилась напряженная, гнетущая тишина, люди задумчиво вглядывались внутрь себя.

Неловкую паузу прервал чей-то охрипший голос, потребовавший от кого-то десятку, поскольку у аспайров не оказалось рогов. Это сразу заметно снизило напряжение, в зале раздалось несколько смешков, и люди, улыбаясь, потянулись к выходу. То здесь, то там образовывались небольшие кучки, где комментировалось увиденное, но большинство возвращались к прерванным занятиям. Так же поступил и Денис, который вернулся в спортзал, нацепил на себя лежащие у беговой дорожки утяжелители и, задав неспешный темп, побежал.

Почему он не почувствовал ненависти? Ведь до этого фильма при одной мысли об аспайрах, о том, что они натворили, об обугленном куске мяса, что остался после Кшиштинского, Денис чувствовал, как поднимается изнутри темная волна. Он по-настоящему ненавидел врагов. Но эта ненависть никак не проявлялась по отношению к ящерице-переростку, которую столь безжалостно препарировали в ролике. Ящерица была врагом, но врагом как будто ненастоящим. Ее нужно было убить, но ненавидеть ее не получалось. Так, словно она была неразумным зверем, наподобие волка. Голодного волка зимой можно бояться, можно захотеть убить, защищая себя. Но волка сложно ненавидеть. Это как любовь. Любить можно лишь другого человека. Может быть, и ненависть подчиняется тому же закону?..

Денис настолько погрузился в себя, что даже не заметил подошедшего офицера из третьего дивизиона. Настала его очередь использовать беговую дорожку, но Денис, задумавшись, не реагировал на оклики. Офицеру пришлось ощутимо толкнуть его плечо, и лишь после этого Денис встрепенулся и остановил дорожку.

Связь любви и ненависти. До самого отбоя Денис пытался уловить ее и прекратил, лишь погрузившись в глубокий сон без сновидений.

* * *

Даже достигнув своего нынешнего положения, вице-адмирал Мак Кейн любил посидеть в офицерской кают-компании. Одиночество адмиральской каюты тяготило его. Проведя большую часть жизни в стальных коробках, по-другому начинаешь относиться к одиночеству. Куда приятнее погреть кости у искусной имитации камина, послушать, о чем беседуют свободные от вахты офицеры, сделать пару глотков хорошего коньяка. Даже учитывая, что при нем подчиненные никогда не затронут щекотливых тем, все равно по их разговорам можно составить очень точную картину царящих на борту настроений.

Сейчас настроения царили самые радужные. Хотя прошедший бой и выдался предельно тяжелым, а потери оказались весьма велики, но они сумели отогнать врага, не повторив печальной участи Первого ударного флота. Даже самые тяжело поврежденные корабли можно было быстро отремонтировать силами местных орбитальных верфей. А значит, Второй ударный почти не потерял в силе.

Допив коньяк, Мак Кейн жестом подозвал стюарда и щелкнул ногтем по хрусталю, отмечая, сколько налить. Вышколенный стюард, за годы службы прекрасно изучивший привычки адмирала, понятливо кивнул и одним тягучим движением наполнил бокал точно до указанной адмиралом метки. В конце концов, Мак Кейн заслужил отдых и расслабление.

Из неги его вывел тихий шепот вестового, что, едва отключив коммуникатор, деликатно тронул патрона за плечо:

– Господин адмирал, вас срочно вызывают на мостик.

Мак Кейн встрепенулся. Несмотря ни на что, он был боевым офицером и умел моментально переключаться из покоя к деловитой напряженности.

– Что случилось?

– Получена радиограмма с курьерского корабля, сообщение с Земли.

Недовольно поморщившись, Мак Кейн поинтересовался:

– Неужели нельзя было вывести на экран прямо тут?

– Приказано передать лично вам в руки, сэр.

– Понятно. – Адмирал с кряхтеньем поднялся из кресла: – Что ж, пожалуй, мне стоит прогуляться.

Он быстрым шагом покинул кают-компанию. На «Фобосе» вовсю кипели восстановительные работы, и, хотя повреждения оказались в основном поверхностные, от плазменной «дроби», несколько полновесных «дробовых» снопов причинили изрядные разрушения. Но к настоящему моменту герметичность была восстановлена по всему кораблю. А ремонтные бригады не покладая рук трудились снаружи, заводя новые броневые пластины на место поврежденных.

Рассеянно кивая в ответ на приветствия членов экипажа, Мак Кейн обдумывал, что могло содержаться в сообщении с Земли. Курьер с сообщением о победе при Иллионе достигнет Солнечной системы в лучшем случае через месяц. Даже если не тратить время на выход из гравитационного колодца, на путь все равно потребуется не менее шестидесяти прыжков. Он машинально перебирал варианты и никак не мог понять, что потребовало внепланового прилета курьерского корабля. И где-то в глубине черепа пульсировал предвестник боли, мигрень готовилась к очередному броску. Она всегда приходила перед дурными вестями.