Текст книги "Огненный след"

Автор книги: Александр Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

– Здесь есть островок, маленький. Он далеко от берега, и сюда нечасто заплывают посторонние. Мы с Кэт и девочками любили приплывать сюда. И главное, – она заговорила тише, – я не водила сюда его.

Впереди по курсу приближался, поднимаясь из воды, небольшой каменистый останец, на котором росло несколько ставших уже привычными сосен. Мария обогнула вырастающую из воды скалу, что занимала большую часть острова, и спустя пару секунд катер мягко ткнулся носом в песчаный берег.

– Чего сидишь, затаскивай! – весело закричала Мария. Сама она, не дожидаясь Дениса, уже выскочила за борт, прямо в одежде. Денис высунулся наружу, оценил глубину равной примерно метру, но потом махнул рукой: «Парадка» просохнет!

Он последовал примеру Марии, ухнув по пояс в воду, и, ухватившись за композитный борт, одним рывком вытянул катер на берег. Несмотря на мощный мотор, весил кораблик всего ничего. Лишь после этого Денис посмотрел на берег.

Мария босиком стояла на песке, раскинув руки крестом, и, зажмурившись, подставляла лицо светилу и ветру. Троя, что не спеша переваливала через полдень, заливала девушку потоками яркого света, и казалось, она стоит, окутанная тончайшей вуалью. Или это иллюзия, обман непривычных к такому освещению глаз? Денис тихонько, стараясь не отвлекать ее, выбрался из воды.

Девушка стояла, словно чего-то выжидая. И Денис вдруг, будто по наитию, словно вспоминая давно забытое, сделал шаг, обнял, притянул к себе ее упругое, нежное тело. И перед тем, как коснуться губами ее губ, услышал:

– А ты не очень догадлив…

Когда перед глазами перестали роиться искры и удалось немного совладать с дыханием, Денис поцеловал ее, расслабленную, в мочку уха.

– Спасибо, милая!

Она приоткрыла глаза. Впервые он видел их без очков и так близко. Красивые голубые глаза с поволокой.

– За это не говорят спасибо, ведь мне тоже было хорошо. – Она прикрыла свои восхитительные глаза и потянулась.

Неожиданно для себя Денис смутился и постарался перемести разговор на другую тему. Перекатившись на спину, он спросил, указывая на растущие сосны:

– Слушай, все забываю спросить, почему у вас тут растут сосны? Субтропики вроде, пальмы должны быть всякие, лианы?

Мария повернулась на бок, закинув на него колено:

– Сосны выносливые, неприхотливые, растут от тундры до тропиков. Их первую сотню лет колонизации в больших количествах вокруг поселений сажали. Они, не помню почему, угнетают местную флору.

– А и правда, я почти не видел эндемичных растений, – мечтательно произнес Денис, поглаживая девушку по бархатной коже спины. – Я обожаю сосны. У родителей был дом в сосновом лесу, и мы с приятелями постоянно лазали по всяким дебрям.

– У вас на Земле слишком много народа, нет по-настоящему глухих и безлюдных мест.

Теперь рассмеялся Денис:

– Ну не скажи, в моих родных краях можно шататься днями, не встретив ни единого человека!

– Днями, – усмехнулась Мария. – Севернее Гекубы на сотни километров нет ни единого поселения. На Иллионе до сих пор полно мест, где ни разу не ступала нога человека.

– Ну еще бы, вас всего три миллиона на целую планету.

Она звонко хлопнула ладонью ему по животу.

– Зато я могу купаться голышом, и на меня не будут пялиться сразу десять озабоченных!

С этими словами она вскочила на ноги и понеслась к воде, вся словно покрытая золотом солнечных лучей. Денис помчался следом, и оба, хохоча как безумные, влетели в теплые ласковые океанские волны.

Плавала Мария великолепно. Денис с трудом держался вровень и под конец даже начал уставать. Словно почувствовав это, девушка остановилась. Денис подплыл вплотную и под водой коснулся ее обнаженного тела. Она чуть отстранилась, лукаво глядя ему в лицо:

– Офицер хочет продолжения?

Денис прислушался к себе и чуть заметно кивнул, соглашаясь. Мария, высунув руку из воды, покачала пальчиком:

– Не здесь, господин офицер, на берегу.

Он едва дождался мелководья, подхватил ее на руки и бережно опустил на песок. На этот раз все продолжалось восхитительно и бесконечно долго.

А потом они купались и снова любили друг друга, и, уже когда Троя стала клониться к горизонту, она предложила:

– Поехали ко мне, я хочу есть.

Денис осторожно освободился от ее объятий и подтянул к себе скомканные брюки. И только теперь обратил внимание на коммуникатор, где горел сигнал непринятого вызова. Денис включил его и хихикнул, увидев на экранчике полдюжины звонков от Стюарта, командира и даже Зарембы. Последним стояло короткое текстовое сообщение от Стюарта.

«Дэн, мы с девчонками поехали на виллу Кэт. Карту прилагаю. Если ты еще не на базе, присоединяйся. Прости за облом. Если что, командир договорился с Хелен, она согласна втроем».

В сообщении имелась присоединенная карта с отметкой: «Мы тут!» Денис, усмехнувшись, стер сообщение и принялся одеваться. Даже не будь Марии, в благородстве Кшиштинского он не нуждался.

Они дружно столкнули катер на воду и без приключений добрались до пирса. Мария явно торопилась, объяснив спешку тем, что в этих широтах темнеет быстро, а система ночного видения в лобовом стекле катера вышла из строя еще на прошлой неделе. Тут Денис с ней согласился: управлять таким зверюгой в полной темноте он бы не рискнул.

И все-таки, как ни торопились, к пирсу они швартовались уже в сгущающихся сумерках. Сирилл, спутник Иллиона, еще не взошел, а света звезд и далеких огней города было явно недостаточно для уверенной навигации. Потому, когда они заплыли в освещенную фонарями у пирса зону, Денис вздохнул с облегчением. Нарваться в темноте на топляк или торчащий из воды камень не улыбалось, а радара на приборной панели катера он не заметил.

– Мари, до тебя пешком?

Она фыркнула.

– Милый, мы на Иллионе, здесь есть связь и водятся такси!

– Ну прости, прости. – Денис шутливо поднял руки вверх. – Я не подумал.

– А вы, мужчины, никогда не думаете. – Мария поднесла браслет к губам. – Такси!

Видимо, наушник находился в ее серьге, потому что, хотя ответа Денис не услышал, Мария все же вступила в диалог с диспетчерским компьютером.

– Машинку можно? Пирс, по координатам телефона. Спасибо! – Она обняла Дениса за плечи. – Ну вот, три минуты. Нам повезло, ведь сегодня праздник!

И все то время, пока к ним бесшумно не подкатило желтое каплевидное такси, они самозабвенно целовались. Целовались так, что даже не заметили машину, пока нервный водитель не стал им сигналить. Только тогда молодые люди оторвались друг от друга и смеясь полезли на заднее сиденье.

Водитель, седой усатый дядька, с неодобрением оглядел парадную форму Дениса и, не глядя на Марию, буркнул:

– Куда?

– Тисовая, четыре, – не обратив внимания на тон таксиста, промурлыкала Мария и запустила острые коготки в вырез форменной рубашки Дениса. Перед тем как машина тронулась, Денису показалось, что таксист пробурчал что-то похожее на «подстилка». Он дернулся, но Мария остановила, закрыв его рот поцелуем.

Они катили по ярко освещенным улочкам поселка, где с наступлением темноты людей только прибавилось. Нарядные парочки и целые компании запрудили окрестности. Рассевшись под деревьями, они жарили мясо на кострах, пели. Пару раз, отрываясь от губ Марии, Денис видел в темноте танцующие на фоне огня фигуры. Праздник только начинал свой разгон.

Мария жила на окраине поселка в небольшом, выполненном под старину, двухэтажном доме. Было уже достаточно темно, так что деталей Денис не разглядел, обратив внимание разве что на большие окна второго этажа да террасу, занимавшую большую часть первого. Судя по увиденному, днем весь дом буквально заливали солнечные лучи. «В таком доме легко вставать по утрам», – отметил он про себя.

Дверь открылась заранее – видимо, домашний компьютер опознал хозяйку. Мария поманила Дениса за собой:

– Заходи. Я в душ, а ты, если хочешь, наведайся на кухню. Комп, ему статус «продвинутый гость».

– Принято, – отозвался тот приятным баритоном.

Денис недолго оглядывался, прикидывая, где здесь может быть кухня, потом прошел влево от входа и не прогадал. Первым, что бросилось в глаза, был большой, белый, восхитительный кухонный автомат. Издав голодный рык, Денис кинулся к нему и начал листать меню. Увы, это был кухонный автомат незамужней женщины. Причем женщины, явно сидящей на диете. Десятка два растительных салатов, хлебцы из пророщенного зерна, обезжиренный кефир и два копченых леща. Для остальных заложенных в автомат рецептов банально отсутствовали ингредиенты.

– И что тут можно съесть? – задал Денис печальный вопрос в пустоту.

Пришлось довольствоваться малым. Заказав три двойные порции овощных салатов, Денис с трудом дождался, пока автомат их приготовит, и единым махом слопал первую порцию, перемежая салат тающими во рту полосками рыбьего мяса. На вкус салат был трава травой, но хотя бы набивал пустующий с самого утра желудок. Хотя, покидав в себя вторую порцию, Денис с удивлением почувствовал, как отступает голод и по телу разливается упругая сила. «Долгие века упорных трудов диетологов, оказывается, принесли свои плоды», – хихикнул про себя Денис. Раньше он не встречался с девушками, сидящими на диетах, и не пробовал продуктов для похудания.

– Я смотрю, ты уже разобрался?

Подняв голову от тарелки, он увидел стоящую в дверном проеме Марию. Стоящую в одном намотанном на мокрые волосы полотенце. Денис отставил тарелку и потянулся к девушке, но та ловко отскочила.

– Э нет, господин офицер. Я тоже хочу кушать, и ванная, кстати, свободна.

Мастерски изобразив печаль, Денис потопал в указанном направлении и на полпути, выглянув в окно, увидел, кое-что интересное. О чем и задал вопрос, вернувшись после душа:

– Милая, а что это у тебя во дворе? Бетонный куб?

Все еще сидевшая обнаженной Мария отставила тарелку:

– Это убежище.

– В смысле? – не понял Денис.

– Герметичное убежище, заглубленное на десять метров, с системой фильтрации воздуха, запасами еды и запасным выходом, – терпеливо разъяснила Мария и несколько удивленно поинтересовалась: – Ты что, не слышал о программе «Я буду жить»?

– Нет, кажется.

– Странно, программе уже полгода. Я – одна из первых, кто принял в ней участие.

Денис чуть покраснел.

– Понимаешь, два последних года у нас было не очень много времени интересоваться чем-то, кроме обучения. А что это за программа?

– Правительство предоставляет существенную скидку на постройку убежищ для населения. Их пока мало кто приобрел – даже со скидкой строительство выливается в кругленькую сумму. Но я подумала и решила, что просто так целый ударный флот в системе держать не станут.

– Ты предусмотрительна. – Денис чмокнул ее в плечо. – А такая предусмотрительная девочка подумала о широкой кровати?

– Несомненно.

– Покажешь ее мне?

Вместо ответа Мария встала из-за стола и, взяв его за руку, потянула за собой. Ночь только начиналась…

Экстренный вызов заверещал на всю спальню, едва Денис успел сомкнуть глаза. Чертыхаясь, он свесился с кровати и зашарил руками в разбросанных по полу вещах. Спросонья он никак не мог отыскать коммуникатор, а тот продолжал надрываться. Троя еще не взошла, потому в комнате было слишком темно. Рядом завозилась Мария, коснулась рукой сенсора, и в спальне стал медленно разгораться свет.

– Что случилось? Разве ты не отключил телефон?

– Экстренный вызов имеет приоритет над локальными настройками, – пропыхтел Денис. – Да где же эта чертова железяка?!

Коммуникатор обнаружился загнанным под кровать. Денис достал сердито мигающий аппарат и ткнул в экран, активируя связь.

– Внимание! – Судя по лишенному эмоций голосу, звонок шел от штабного компьютера. – «Красная тревога»! Второй лейтенант Демин, на сигнал вашего коммуникатора выслан транспорт. Три минуты до прибытия транспорта.

Денис моментально подобрался. Спросонья он никак не мог сосредоточиться, и сказанное словно уплывало. Тревога?! Какого черта, ведь он в увольнении!

– Второй лейтенант Демин, подтвердите прием. – Голос штабного компьютера выжидательно замолк.

– Понял, прием подтверждаю. – Денис был уже на ногах, спешно натягивая брюки. Коммуникатор он, едва закончив говорить, бросил на откинутое атласное одеяло, и Мария, замершая, едва услышала слово «тревога», смотрела на устройство как на взведенную гранату с явно различимым ужасом в пронзительно синих глазах.

– Тревога? – если она и спала, то сейчас выглядела куда свежее Дениса. Тот все еще мотал головой и отфыркивался, пытаясь прийти в себя после краткого сна.

– Успокойся, котенок, это наверняка проверка. – Натянув китель, он на секунду остановился и погладил ее по волосам. – Я вечером, наверное, уже вернусь. Будешь ждать?

– Приедешь, буду рада. – Мария поймала его руку и потянула к себе. – Иди ко мне.

Обнаженная, она была столь прекрасна, но Денис нашел в себе силы мягко отстраниться:

– Минуты через полторы за мной уже приедут.

– Глупый, я просто хотела поцеловать. – Мария приподнялась и, обвив руками его шею, приникла к губам. Поцелуй длился и длился, и не было силы, способной его прервать.

На улице загудел клаксон. Денис вздрогнул и оторвался от девушки.

– Милая, за мной приехали.

– Иди, я буду тебя ждать.

Она отпустила его и упала на подушки. Денис натянул форменные туфли и наклонился к ней:

– Спасибо.

– За это не говорят спасибо. Иди, тебя ждут.

Денис неловко чмокнул ее в щеку и, развернувшись, побежал к выходу. Какое-то время Мария сидела неподвижно, но, услышав шум отъезжающей машины, прошептала:

– Выживи, милый!..

* * *

Выскочив на крыльцо, Денис разглядел стоящий возле ограды открытый колесный джип военной полиции. И оттуда ему махало сразу несколько рук.

– Демин, бегом давай! – заорал Кшиштинский, с комфортом рассевшийся на переднем сиденье.

Денис наддал, на бегу пытаясь высмотреть, куда ему сесть. Заднее место оказалось занято – там, кроме Стюарта и Зарембы, уже сидел незнакомый мужик в форме майора колониальной милиции. Пришлось прыгать назад, на предусмотренное для турели место, и хвататься за выступающие дуги безопасности. И вовремя схватился, водитель рванул джип, едва он запрыгнул в машину.

– Ты как тут оказался? – обернулся к нему Стюарт.

– Это дом Марии, – спокойно объяснил Денис.

– О! – засмеялся Стюарт. – Значит, ты ее все-таки догнал?

– Как видишь, догнал.

– А почему на звонки не отвечал?

– Занят был.

– Поздравляю! – Бэйн показал большой палец. – Ну и как она?

Вместо ответа Денис задал вопрос:

– Что вообще происходит?

– Тревога, – лаконично ответил Стюарт.

– А поточнее?

Бэйн пожал плечами, и Денис повторил вопрос:

– А поточнее?

На сей раз ему ответил сам командир:

– А поточнее, Демин, мы сами еще не в курсе.

Тем временем джип выехал за окраину поселка, и здесь водитель выжал из него максимум. Дорога пока шла по прямой, стрелой уходя к темнеющим на горизонте горам, и по прикидкам Дениса они разогнались до двух сотен километров в час. Чтобы укрыться от встречного потока воздуха ему пришлось согнуться в две погибели. Правда, в таком положении он мог смотреть через включенное на ночной режим лобовое стекло, и это немного компенсировало неудобство.

– Господин майор, сколько нам ехать? – толкнул он сонного колониального офицера. Тот задрал голову, проморгался и неожиданно густым басом пророкотал:

– Минут двадцать.

Словно дразнясь, невысоко над ними с надрывным гулом пронесся десантный «Геркулес».

– Ох, ничего себе! – опешил майор. Денис его понял. Командование десантной дивизии не мелочилось, отправив за своими отдыхающими тяжелый военный транспорт.

– Вот десантура, на широкую ногу гуляет! – восхитился Кшиштинский. – Целого «Геркулеса» за своими пьянчугами послали!

Водитель, капрал колониальной милиции, обиженно прогундел:

– Зря вы так, господин лейтенант. Мы от них ненамного отстанем.

Сидевший прямо за ним Заремба крякнул и положил капралу на плечо свою лапищу.

– Ты, парень, особо-то не гони, на тот свет мы и без тебя успеем.

– Да я не гоню, – немного стушевался тот, – мы и правда скоро приедем!

Недоумевающий Заремба умолк, а Денис хмыкнул, сообразив, что бортинженер и водитель друг друга банально не поняли. Хотя на Земле и колониях использовался один официальный язык, за пару сотен лет относительной изоляции в старых колониях развились свои диалекты и речевые обороты.

Горизонт на востоке стал розоветь. Оглядываясь кругом, Денис видел, как из сплошного хвойного леса начинают вырастать скалы, а дорога все круче и круче забирает в гору. Они приближались к «Гекате». И еще с вершины холма заметили, что дело серьезно. База у подножия горы лежала затемненная, и лишь едва слышный гул работающих механизмов демаскировал ее расположение. Дорога вильнула среди скал и, немного попетляв, вывела к внешнему периметру.

Новое доказательство серьезности ситуации: теперь на КПП дежурило целое отделение колониальной милиции, усиленное аж пятью боевыми системами. И не давешними устаревшими «Пумами», а вполне добротными, похожими на двухметровых тараканов «Центурионами», состоящими на вооружении десантных частей Лиги.

Теперь их остановили, несмотря на заранее посланный сигнал опознавания. Как будто не видели, что в машине сидят люди. Впрочем, на этом бдительность и закончилась. Сегодняшний дежурный по КПП, хитроглазый мужичок в чине прапорщика, узнал водителя и, мельком оглядев сидящих в машине офицеров, махнул рукой, мол, проезжай!

Сразу же стало понятно, что база кишит, словно затапливаемый муравейник. Все встречные передвигались исключительно бегом, команды техников торопливо раскатывали маскировочные покрытия, а стволы многочисленных зенитных лазеров хищно обшаривали небо. В обычное время их держали выключенными, иначе любой идиот, решивший прокатить на вертолете подружку и с дуру залетевший не туда, куда следовало, рисковал получить пару мегаватт когерентного света в подарок. На такие беспрецедентные меры безопасности командование базы могло пойти только при реальной угрозе. Хотя смысла во включенных зенитных системах Денис не видел никакой. Даже если враг уже в системе, ему все одно еще лететь и лететь до планеты. Но дежурным, выполнявшим инструкции, на это было плевать. Написано, что в случае объявления тревоги включаются все штатные средства защиты, они их и включили.

В подтверждение тревожных ожиданий Дениса водитель повел машину прямиком к взлетному полю. Выходит, все складывалось настолько серьезно, что даже не было времени проводить обычную церемонию инструктажа? Подобного на памяти Дениса не случалось ни разу – военные консервативны, и до последнего держатся за освященные веками ритуалы. Так что отсутствие напутственных речей – крайне дурной признак. Похоже, что…

– Похоже, в системе гости?

Майор фыркнул, изобразив в воздухе неопределенный жест:

– Откуда? Их корабли используют те же виртуальные тоннели, что и мы. Сейчас наши неведомые друзья в лучшем случае собирают в метрополии флот.

Вместо Дениса ответил Кшиштинский, указав на бегущую колонну облаченных в броню десантников, мимо которой они как раз проезжали.

– Тогда отчего такой переполох?

Майор уже менее уверенно пробормотал:

– Учения?..

– С включенными в боевом режиме зенитками?

Его прервал водитель:

– Номер вашего ангара, лейтенант?

– Семнадцатый.

Они нырнули в короткий тоннель и буквально через полсотни метров выехали на длинное плато, служившее взлетно-посадочной полосой. Денис возмущенно возопил:

– Какого черта?! Взлетать без бустера?

На уступе уже темнели туши выведенных из подземных ангаров такшипов. Стоящие просто так, не прицепленные к ракетоносителю. «Триста пятый», конечно, мог самостоятельно выйти на геостационарную орбиту, и после этого у него даже оставался значительный запас рабочего тела. Аккурат на возвращение. Но никак не на активное маневрирование и возвращение одновременно. Очень уж энергоемкое это дело, подъем из гравитационного колодца.

Командир язвительно толкнул его в плечо:

– Боишься не справиться, пилот?

Денис отмахнулся.

– Если Стю нарисует хорошую траекторию, я хоть до окраины системы долечу. Но, командир, если сразу в бой, рабочего тела даже на разгон не хватит!

– Какой бой? Вообще не факт, что это боевая тревога. Господин майор высказал вполне правдоподобную гипотезу.

Упомянутый майор одобрительно угукнул. Кшиштинский, ободренный поддержкой, продолжил уже более спокойным тоном:

– В любом случае, не думайте о начальстве плохо. Никто нас без дозаправки в бой не пошлет.

Джип затормозил у самого пандуса и, едва они соскочили на гранит, умчался прочь. Возле такшипов копошились десятки техников, проводя последние предстартовые проверки. Похоже, остальные экипажи уже поднялись на суда, ведь большинство из них предпочитало отдыхать в городе, откуда до базы четверть часа езды.

Кшиштинский преображался на глазах. Денис всегда поражался, как в официальной обстановке из весельчака и балагура командир становился собранным и уравновешенным офицером. Самому Денису до подобного самоконтроля было еще далеко.

Командир кивнул техникам и внешне неторопливо, но очень быстро взошел по пандусу к открытому шлюзовому отсеку:

– Быстро переодеваемся. Через три минуты я хочу видеть готовность к старту!

Денис перешагнул срез люка и мысленно поздоровался с кораблем. Было в этом некое суеверие, но насмешек он не боялся. У каждого есть свои маленькие безобидные странности типа камешка-оберега у Зарембы или плюшевого медвежонка со сломанной электроникой у командира. Он же всего лишь приветствовал корабль, возвращаясь на борт.

Скинуть «парадку» и облачиться в полетный костюм заняло буквально пару минут. Денис пристегнул перчатки, подхватил шлем и сразу вслед за Стюартом нырнул в рубку.

– Навигатор на посту!

– Пилот на посту!

Запыхавшийся Заремба, чей пост был дальше всех от шлюза, и тот отрапортовал почти без задержки:

– Навигатор на посту!

Кшиштинский одобрительно выключил секундомер:

– Две пятьдесят две, экипаж. Ну а теперь к делу.

Включая систему, командир вывел звук на внутреннюю трансляцию. Бортовой комп пискнул, выходя из спячки, и доложил:

– Все системы – статус «зеленый», запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть два новых сообщения. Из штаба флота и с тяжелого носителя «Авер». Внимание, новое входящее сообщение, статус «экстра»! Экипажу внимание, вывожу на персональные консоли.

Имитация приборной панели перед Денисом мигнула, сменившись схематичным, наспех синтезированным изображением системы Иллиона. Зеленые метки у четвертой планеты, одна, отмечающая уходящий транспорт, чуть дальше, и целый рой отметок красных совсем близко – в двух, максимум в трех астрономических единицах! Даже в этом масштабе, если приглядеться, можно было заметить, как ползли, перемещаясь, эти отметки. Боже, какая же у них скорость?! Голос, поясняющий картинку, был знаком каждому. Вице-адмирал Якобсон, командующий Первым ударным флотом. Сам?!

– Два часа назад службы дальнего обнаружения зафиксировали факелы двигателей аспайров. Итак, общее число отметок – одиннадцать, на момент обнаружения их скорость равнялась пятистам километрам в секунду и продолжает нарастать до сих пор. С учетом их ускорения у нас максимум семь стандартных суток до контакта. Посему приказываю вверенному мне флоту в течение суток выйти на установленные орбиты и, сойдясь на дистанцию боя, отбросить врага за пределы системы. В случае моей гибели командование переходит контр-адмиралу Стражински, далее – по команде.

Последовала крошечная пауза, и голос адмирала преисполнился металлом. Той его разновидностью, когда за шаблонными фразами прячут неуверенность и страх.

– Космонавты, за нашими спинами три миллиона жителей Иллиона! И мы сделаем все, чтобы они без страха смотрели в небо. В небо, где двигаются по орбитам только наши корабли! Будьте бесстрашны, ибо в страхе скрыта смерть! Не посрамите память предков, будьте достойны тех, кто завоевал для нас космос! Да пребудет с нами удача! Конец связи!

Тишина, последовавшая после окончания сообщения, длилась секунд сорок. Потом Заремба прокашлялся и растерянно пробормотал в пространство:

– У них что, есть межзвездная связь?

Рассеянно похлопывающий эмблему на гермошлеме Денис согласно кивнул:

– Иначе это не объяснить. Ни один корабль не успеет за такой срок доставить сообщение. Вряд ли их метрополия в соседней с Ирис системе.

Ответил Стюарт:

– Ну почему же? Цепочка курьерских кораблей например. Один выходит из прыжка, передает сообщение следующему, тот получает и прыгает дальше. Нет нужды экономить рабочее тело. – Он замялся. – Хотя от этого нам не легче. Если у них столько кораблей, то мы обречены. Черт возьми, одиннадцать кораблей!

– А у нас семнадцать!

– Трем нашим крейсерам у Каштуры хватило двоих!

В разговор вмешался командир:

– Хватит трепаться! Там половина, не меньше, десантные транспорты – чем они по-твоему планету будут захватывать?! За работу, парни! Мгоно, предстартовый контроль. Стюарт, коридор до «Авера».

Денис, продолжая обдумывать ситуацию, надел шлем, привычным движением защелкнул забрало и подключил пучок кабелей и трубок к корабельной системе жизнеобеспечения. Ресурсы костюма лучше поберечь на крайний случай, да минует нас чаша сия!

На экранах внешнего обзора было видно, как в подступающем рассвете все четче вырисовывались корпуса двенадцати других тактических кораблей. Комп обвел каждый такшип зеленой рамкой, рядом с которой зелеными же буквами мерцали название, текущие скорость и ускорение. Соответственно пока ноль и ноль. Но людей на площадке уже не было, и следовало ожидать команды на старт в любую минуту.

Значит, пора прогнать тест. Денис подвигал органами управления, и крошечные изображения маневренных сопел послушно зашевелились. Денис удовлетворенно кивнул и переключил управление обратно на автоматику. В пока еще мирных условиях она, пожалуй, надежнее несовершенного человека. Денису приходилось взлетать на ручном, в этом не было ничего сложного, но расход рабочего тела процентов на шесть превышал расход при автоматическом старте. А уж сегодня, после бессонной ночи, его мелкая моторика будет уступать автопилоту сильнее обычного.

Стоящий метрах в ста на соседней полосе такшип пыхнул раскаленными струями маневровых дюз и почти сразу запустил главный двигатель. Вот теперь факел вышел что надо! Бело-голубая плазма вырвалась слепящим потоком и ударила в гранитную скалу, не утратив за полсотни метров температуры и силы. Оплавленные крошки гранита так и брызнули во все стороны. Рев маршевого чувствовался даже сквозь обшивку. Триста семьдесят тонн тактического корабля дернулись и все быстрее покатились по армированному бетону взлетной полосы. Разгон был недолгим. Набрав за положенные шестьсот метров разгона взлетную скорость, корабль оторвался от ВПП. В многострадальное покрытие ударил выхлоп, слегка оплавляя бетон, но ненадолго, скороподъемность у «триста пятой» серии была одним из козырей, благодаря которым ее приняли на вооружение. Такшип, все круче задирая нос, ушел в небо. Почти сразу стартовал и второй, за ним – третий.

– Демин, старт!

Денис ткнул указательным пальцем в экран, запуская последовательность взлета. Момент отрыва он почувствовал собственной задницей, а потом с зубодробительным ударом включился на ста четырех процентах мощности главный двигатель. Денис хакнул, прижатый к ложементу, скосил глазом на приборы. Цифры высоты мелькали все быстрее и быстрее, а указатель перегрузки подрагивал возле значения в шесть гравов. Планеты всегда неохотно отпускают своих пленников.

Стартовавшие такшипы на глазах выстраивались в линию, сохраняя дистанцию в три километра – минимально безопасную при групповом выходе на орбиту. Факелы идущих перед ними Денис видел собственными глазами, прочие отображались на объемном экране радара. Теперь оставалось только ждать. Меньше чем через час они должны были добраться до «Авера». Скорее бы вырваться из атмосферы! Денис терпеть не мог вибрацию и грохот старта с атмосферных планет.

На высоте семи километров их такшип пробил облачный слой, и в глаза ударило уже вышедшее на этой высоте из-за горизонта светило. Небо постепенно темнело, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Отряд почти достиг границы атмосферы.

– Мы на орбитальной. Скидываю коридоры возвращения.

В отличие от Дениса, Стюарт сейчас был занят по уши, просчитывая траектории. Хлопотная все-таки работа у навигатора. Никогда не знаешь, пригодится ли построенная траектория или присоединится к тысячам других, так и не понадобившихся. Хотя аварийные посадочные траектории лучше бы не пригождались.

Тут двигатель смолк, и желудок сразу рванулся вверх. Денис сглотнул воздух, борясь с привычным приступом головокружения. Но хуже всего было каждый раз возникающее в первый момент невесомости чувство дикой щекотки во внутренностях. Он непроизвольно хихикнул и украдкой огляделся, опасаясь, что Стюарт заметил его слабость. К счастью, тому было не до внезапно захихикавшего товарища. А через пару минут прошла и щекотка. Организм постепенно привыкал к невесомости.

– Вторая космическая. Флот в зоне радарной видимости через полторы минуты.

Ну вот и все, они вышли на гиперболическую траекторию. Комп снизил тягу до шестидесяти процентов. Денис проверил расход рабочего тела. Остаток на сорок семь минут полной тяги – в пределах нормы.

По общей связи раздался сонный голос наземного диспетчера:

– ТК-1926, вы покидаете нашу зону контроля, чистого космоса!

Под ними медленно раскручивался укутанный облаками шар Иллиона. Кое-где в разрывах облачного покрова голубели океаны, проглядывали зеленые пятна материков, освещаемых восходящим светилом. Они как раз проходили над линией терминатора.

– А вот и флот.

Из-за планеты, невидимые еще взгляду, но услужливо подсвеченные на экранах, выплывали крошечные точки кораблей. Все семнадцать. Их «Авер», два линкора, носитель АКИ, четыре фрегата и девять легких кораблей. Первый ударный в полном составе. Почти в полном. Танкер, госпитальное судно и пустые десантные транспорты сейчас висели возле спутника в пятой точке Лагранжа.

– ТК-1926, добро пожаловать домой. Следуйте посадочной траектории.

Денис на всякий случай положил руку на джойстик. Автоматика автоматикой, но среди пилотов бродили истории о компьютерных сбоях при сложных маневрах. Случись во время стыковки, лучше находиться в готовности.

Такшип кувыркнулся кормой вперед и почти сразу включил двигатель. Ускорение на этот раз было смехотворным, не более полуграва. Им требовалось всего лишь уравнять относительные скорости.

Стюарт, дотянувшись, ткнул его в плечо:

– Как думаешь, наши сенсоры уже смогут обнаружить противника?

– Вряд ли. Или ты знаешь координаты, куда нужно нацеливать телескоп? Радар наш на триста миллионов километров не рассчитан.