Текст книги "Огненный след"

Автор книги: Александр Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

Вот только, учитывая серьезность ситуации и важность принимаемых решений, данное собрание было решено провести именно здесь, подальше от пронырливых журналистов, ради соблюдения наивысшей степени секретности. В конце концов большую часть ответственности за случившийся кризис можно было смело возлагать на раздутую медиамагнатами шумиху. Ведь именно она заставила выбросить в корзину для мусора принятые месяц назад планы и судорожно искать новые, чтобы хоть как-то утихомирить растревоженный электорат. Борзописцев хлебом не корми, дай только народ напугать! Но в любом случае новость о нападении враждебного иного разума вылезла наружу, и правительство с этим уже ничего не могло поделать.

Поэтому сегодня и собрали так называемый малый президентский совет – сама госпожа президент и шесть наиболее важных министров Лиги. Но на самом деле именно в малом составе правительства принимаются все самые важные государственные решения. Здесь и сейчас должна была определиться политика Земной Лиги на ближайшие несколько месяцев, а возможно, и лет.

Аш-Шагури выдержала небольшую паузу, ожидая, пока все рассядутся вокруг стола.

– Пожалуй, начнем, господа. И сразу же перейдем к делу. Контроль над средствами массовой информации мы упустили, информация о контакте и его последствиях уже распространилась среди населения Земли. Причем распространилась раньше, чем мы планировали, и вся разом. И население Земли задает нам вполне резонный вопрос: а что сделало правительство в условиях нынешнего кризиса?

Президент щелкнула пальцами, словно усиливая этим жестом драматичность поставленного вопроса:

– По-моему, нам стоит задать этот вопрос уважаемому господину Оуэну.

Загорелый поджарый мужчина средних лет, министр обороны Лиги, пробарабанил по столешнице нервную дробь. Вопрос он ожидал, но и ответить на него было почти нечего.

– Госпожа президент, у нас практически не было времени. Все, что мы успели сделать, это направили к звездам за системой Аспайра все имеющиеся в наличии корабли Корпуса изыскателей. Прочие поисковики будут отправлены в том же направлении по мере их возвращения в Солнечную систему. Помимо Корпуса в разведывательные миссии мы отправили половину Крейсерского флота. Но данные от них начнут поступать не ранее конца нынешнего, начала будущего года. Слишком велики расстояния, госпожа президент.

Министр обороны вывел на экран несколько диаграмм и принялся пояснять на примерах:

– За прошедшие тридцать четыре дня мы увеличили финансирование рекрутинговых центров ВКС и инициировали перевод наиболее подходящих курсантов младших курсов непрофильных факультетов на обучение в Академии флота.

Увидев недоуменно поднятые брови аш-Шагури, Оуэн пояснил:

– Мы прогнозируем нехватку обученного персонала флота. Наземные части на первом этапе кампании менее необходимы, и высвободившиеся кадры мы можем пустить на усиление флота. Это пока все, что мы можем сделать в рамках существующего бюджета и без официального объявления войны.

– Выходит, информация о расположении звездных систем вероятного противника появится у вас не ранее начала следующего года? – уточнила аш-Шагури.

Министр обороны отрицательно покачал головой.

– Увы, госпожа президент, я не стал бы особо рассчитывать и на это. Звезд слишком много! Даже обследуя наиболее подходящие из них, нам все равно придется проверить десятки, а то и сотни систем. Будет чудом, если первый же разведчик принесет нам координаты хотя бы одного заселенного ими мира.

– Значит, о них вам сказать нечего? – президент чуть нахмурила идеально очерченные брови. – Тогда следующий вопрос. Что рекомендует Министерство обороны?

Оуэн снова коротко пробарабанил пальцами по столу, но, судя по выражению лица, на этот вопрос ответ у него был.

– Вопреки всем усилиям Комиссии по бюджетным расходам, – Оуэн покосился на министра финансов, – в свое время нам удалось отстоять Институт стратегических исследований. Среди множества всевозможных проработанных институтом сценариев, имеются и планы на случай вторжения враждебных разумных существ. И по всем признакам события разворачиваются по наихудшему варианту. Аспайры пошли на неприкрытую конфронтацию и, похоже, обладают ярко выраженным технологическим преимуществом.

Аш-Шагури облокотилась на стол:

– И они откуда-то узнали координаты одного нашего мира?

Министр обороны поморщился, словно от зубной боли, но все же ответил:

– Пять лет назад в том же направлении исчез исследовательский корабль «Золотая лань». Поисковик «Ихневмон» был отправлен по точно такому же маршруту, и одной из его второстепенных задач был поиск «Золотой лани». По мнению наших аналитиков, существует большая вероятность того, что «Лань» попала в руки аспайров, или что там у них вместо рук. Учитывая сроки, времени на изучение и перепроверку данных с поисковика у аспайров было предостаточно.

– Возможно. Кстати, аспайрами, как я поняла, их прозвали по названию системы, где погиб «Ихневмон»?

– Так точно, госпожа президент.

Незадолго до собрания, аш-Шагури ознакомилась с выводами научных аналитиков, и те в один голос утверждали, что информацию о колонии Франца-Иосифа нападающие получили на захваченном корабле Корпуса изыскателей. Отрадно, что аналитики Министерства обороны пришли к тем же выводам. Оуэн, видя, что аш-Шагури чуть заметно кивнула, заговорил еще энергичней:

– И кроме того, неизвестно координаты каких еще миров аспайры сумели вытащить из памяти «Ихневмона». У нас нет данных о том, что сейчас происходит в системе Каштура. Ситуация очень рискованная, госпожа президент. Это…

Оуэн на миг умолк, потер ладонью распаренный лоб, но все же решился и произнес страшные слова:

– Это начало большой, тотальной войны! Я считаю, нам необходимо срочно переводить экономику на военные рельсы!

Сухой, нескладный министр финансов протестующе вскинулся:

– Господин Оуэн, отчего вы столь уверены в неизбежности тотальной войны? Откуда вы вообще взяли, что она начнется? Не было ни переговоров, ни даже официального контакта с их руководством!

– А вы считаете, что уничтожение «Ихневмона» и потеря целой звездной системы недостаточно отображают враждебные намерения аспайров?

– А вы, кажется, не совсем понимаете, что означает переход на экономику военного времени! Я читал так называемые планы вашего института. Советовал тогда и еще более настоятельно советую теперь заставить всех ваших так называемых аналитиков еще раз прочитать учебники по экономике!

Шея Оуэна под тугим официальным воротником начала стремительно багроветь, но тут в перепалку вмешалась аш-Шагури:

– Сейчас не время состязаться в остроумии! Господин Оуэн прав, лучше перестраховаться, чем пожинать плоды собственной беспечности. – Она развернулась вместе с креслом к министру обороны и вперила в него тяжелый выжидательный взгляд: – Что мы можем сделать прямо сейчас, господин Оуэн? Избиратели, разогретые средствами массовой информации, требуют от правительства действий. Неважно каких, главное – действий быстрых. Что мы можем позволить себе немедленно?

Оказалось, что ответ заготовлен у Оуэна заблаговременно, по крайней мере, он не колебался ни единой секунды.

– Мы можем отправить в систему Каштуры три крейсера, это все, что у нас сейчас есть под руками.

– Здравая мысль, господин Оуэн. Этим мы покажем электорату нашу готовность действовать жестко и разведаем происходящее в системе Каштура. Как скоро они смогут вылететь?

– В течение суток, госпожа президент!

Аш-Шагури благосклонно склонила голову:

– Хорошо, выполняйте. Теперь у меня вопрос к министру финансов: что вы предлагаете на случай тотальной войны?

Финансист колебался несколько дольше министра обороны.

– У нас есть специальный отдел кризисной экономики. И за последний месяц его штат существенно увеличен. Мы разрабатываем ряд мер по преодолению…

Жестом прервав финансиста, аш-Шагури слегка повысила голос:

– Я, кажется, задала конкретный вопрос. Что вы планируете в связи с нынешней ситуацией, Герберт? Оуэн прав, большая война возможна.

– По самым оптимистичным сценариям, мы сможет полностью перевести экономику Лиги на военное положение за два-три года.

Предвосхищая недовольство президента, министр финансов уточнил:

– Столь длительный срок связан с большим разбросом предприятий по всей сфере обитаемого космоса. Экономику метрополии мы милитаризуем максимум за год, но она сильно зависит от поставок редкоземельных металлов и активных материалов из колоний. Разработки в поясе астероидов были прекращены по программе консервации внутренних ресурсов еще два века назад. – Герберт в свою очередь выразительно покосился на министра обороны. – И как мы видим, в долгосрочной перспективе эта программа оказалась ошибочной.

Президент с доводом не согласилась:

– Не столь уж и ошибочной. Программа сэкономила нам множество разработанных астероидов поблизости от Земли. Их расконсервация – вопрос нескольких месяцев. Итак, три года – будем исходить из максимально негативных прогнозов. К тому же… – Она осеклась, не завершив фразы, подняла задумчивый взгляд миндалевидных глаз к темному куполу потолка. Избиратели, она размышляла сейчас о них. Толпа, которая может вознести к вершинам власти, а может закинуть в глубочайшие бездны забвения. Электорат. Те, кому явно не понравятся принимаемые ее правительством решения. А до следующих выборов чуть больше двух лет, и с этим нужно считаться.

– Прошу прощения, господа, я хотел бы попросить слова.

Совершенно седой, уже пожилой, но еще очень крепкий старикан – министр колоний наконец-то вклинился в разговор. Салия слегка напряглась: этот живой динозавр, ископаемое, держащее на своем авторитете лояльность как минимум двух миров, до сих пор молчал, предпочитая слушать и оценивать чужие идеи. И вот наконец принял решение вступить в игру.

– Да, конечно, господин Моргутен.

– Уважаемый господин Оуэн произнес первые ключевые слова. С вашего позволения, госпожа президент, я произнесу вторые.

Заинтригованные министры переглянулась. Что именно имеет в виду министр колоний? Выждав небольшую паузу, Моргутен заговорил:

– Пришло время сворачивать колониальную политику, господа! С гибелью колонии Франц-Иосиф отпала всякая надобность в противостоянии Земли, с одной стороны, и всех заселенных миров за пределами Солнечной системы – с другой. Теперь для консолидации общества у нас есть один общий враг – аспайры!

Министры возмущенно зашумели. С таким же успехом динозавр Моргутен мог заявить, что Земля имеет форму чемодана! Из внешнего космоса Земля получала не только поставки дешевого сырья, но также изгоняла за пределы Солнечной системы все социально опасные элементы. Благодаря этому уровень преступности в метрополии оставался необычайно низким в течение последней пары сотен лет. Все недовольные, или просто авантюристы, не говоря уж о пойманных преступниках, высылались на колонизируемые миры, подготавливая их к основной волне поселенцев. Лишиться всего этого?..

Но госпожа президент, лихорадочно просчитывая в уме все возможные последствия, благосклонно кивнула и попросила уточнить:

– А что конкретно вы предлагаете сделать?

Старик широко улыбнулся, оглядывая заволновавшихся членов правительства.

– Нам предстоит целиком и полностью отказаться от политики узды и прекратить держать колонии на коротком экономическом поводке. Я считаю, нам следует немедленно приступить к созданию промышленных центров вне Солнечной системы. Мы и так слишком долго хранили все яйца в одной корзине.

– Вы хотите дать колониям технологии атомарной сборки?!

– В том числе и это, госпожа президент. Если грянет война, то транспортный флот понадобится для других задач, нежели регулярная доставка нанокультур на орбитальные заводы колоний.

Аш-Шагури задумчиво прикусила нижнюю губку:

– Я думаю, это тема отдельного разговора, господин Моргутен.

Старик склонил голову к плечу, на губах его играла легчайшая, еле уловимая улыбка:

– Я не тороплю правительство с ответом. Лишь прошу более детально ознакомиться с тем самым планом, о котором уже упоминал господин Оуэн. Если не ошибаюсь, он как раз предусматривает создание промышленных альтернатив Земле и передачу колониям всех передовых технологий. Я прав?

Министр обороны нехотя кивнул, но тут же поспешил добавить:

– В предложении господина фон Моргутена есть здравое зерно, господа. Две близлежащие к Каштуре колонии, э-э-э… Троя и Новый Авалон, в случае эскалации конфликта, станут стратегически важными узлами обороны. Их необходимо укреплять, а укрепление следует начинать с создания мощной промышленной и ремонтной базы. Боеприпасы, мелкие корабли и хотя бы частично средние, эффективней создавать на месте, а не тащить за шесть десятков световых лет.

Исчерпав запал, Оуэн умолк, и аш-Шагури моментально воспользовалась передышкой, взяв инициативу обратно.

– Все-таки я считаю, что в вопросе отказа от экономических мер по контролю колоний нам нельзя проявлять торопливость. Любые реформы следует проводить планомерно. Но думаю, мы все согласимся с господином Оуэном, что в отношении Трои и Нового Авалона следует сделать определенные исключения. Я правильно поняла вашу мысль: Министерство обороны считает необходимым разместить там наши ударные флоты?

– Совершенно верно, госпожа президент! Оба ударных флота необходимо вывести на исходные позиции как можно быстрее. При классической тактике поиска обитаемых звезд, аспайры не пройдут мимо Трои или Нового Авалона. По крайней мере, мы бы не прошли.

Президент поинтересовалась:

– Как вы думаете, сколько у нас времени?

От прямого ответа Оуэн уклонился:

– Слишком мало данных для анализа, госпожа президент. Мы не знаем сколько у них кораблей, толком ничего не знаем об их характеристиках и автономности. Одно могу сказать, что время это может быть достаточно велико. Радиус обитаемого космоса около ста световых лет, и в этой сфере восемь с половиной тысяч звезд. За триста лет мы не побывали и в половине этих систем, госпожа президент. Но с другой стороны, аналитики могут ошибаться, и наши колонии уже атакованы. А мы узнаем об этом лишь через несколько недель, ведь временной лаг слишком велик, новости запаздывают.

Он замолчал, давая возможность президенту спросить. Но вместо нее вопрос задал министр финансов:

– Если оба ударных флота уйдут прикрывать колонии, кто же тогда будет прикрывать Землю?

Оуэн загадочно улыбнулся и, проведя ладонью по редеющим на затылке волосам, повернулся к Герберту:

– В третьей точке Лагранжа у нас хранятся списанные, но не утилизированные, – министр обороны особо подчеркнул слово «не утилизированные», – военные корабли. Если честно, в большинстве своем это древний хлам. Некоторые болтаются там еще со времен Войны Пояса. Но их общий тоннаж существенно превышает тоннаж любого из ударных флотов. Так что, если повесить на них современное вооружение и заменить реакторы, то кое-какие силы у нас появятся. Это существенно быстрее и дешевле, чем строить корабли с нуля. Ну и, кроме того, сейчас на лунных верфях заложено шесть линкоров. Увеличьте нам бюджет, и мы достроим их в ускоренном темпе! В общем, не беспокойтесь: беззащитными мы не останемся.

Президент шлепнула ладонью по подлокотнику кресла.

– Итак, господа, я считаю, что сейчас нам стоит обдумать услышанное и после обеда принять окончательное решение. Господин Оуэн, отдавайте приказ о старте крейсеров в систему Каштура.

* * *

Отряд вышел из последнего прыжка с таким расчетом, дабы выброс энергии от закрывающегося виртуального тоннеля ушел вне плоскости системы. Каштура-1, пресловутая колония Франца-Иосифа, сейчас плыла, скрытая светилом, по орбите на противоположной от них стороне системы. Точку выхода рассчитали заранее, разведывательная миссия эскадры подразумевала максимальную скрытность на первом этапе операции. Или до самого конца этой операции, если оправдаются худшие ожидания.

Три корабля, самых быстрых во Флоте Лиги, начали разгон, за несколько часов доведя свою скорость до четырех сотен километров в секунду. Модернизированные для дальних операций, «Мститель», «Бастион» и «Каледония», несли в полтора раза больше рабочего тела, чем другие корабли их класса. За это они, конечно, заплатили свою цену в виде более тонкой брони и тесных жилых помещений, но возможность действий в отдалении от баз снабжения того стоила.

Избегая углубляться в гравитационный колодец, по широчайшей дуге, крейсера направились к газовому гиганту Гренландия. Эта планета находилась почти у самой границы «красной зоны», а главное, на двух самых крупных спутниках Каштуры-2 имелись человеческие поселения: заправочная станция, перерабатывающие заводы и научная база.

Каштура, красный карлик, была в пять раз меньше Солнца, и радиус гравитационного колодца едва превышал две астрономические единицы. Сущие пустяки, по сравнению с «красной зоной» приличной звезды. Но все равно углубляться даже на те двести миллионов километров, что отделяли колонию Франц-Иосиф от «зеленой зоны», было признано слишком рискованным. Когда не знаешь, кто тебе противостоит, лучше иметь возможность убежать, если что-то пойдет не так. Поэтому крейсера получили приказ в первую очередь обследовать спутники Гренландии. И если поселения в порядке, только тогда следовать к самой колонии.

Крейсера догоняли газовый гигант в режиме максимальной скрытности, лишь изредка плюясь корректирующими импульсами. Теперь, когда планета Франц-Иосиф вышла из-за светила, противник мог засечь корабли по факелам двигателей, а потому их включали на очень короткие промежутки времени. В радиоэфире на частотах Лиги царила кладбищенская тишина. Или колония действительно пала, или на ней не осталось ни одного сколько-нибудь мощного радиопередатчика. Временами удавалось перехватить обрывки кодированных передач чужаков, но расшифровать их пока не получалось, поэтому все выловленное из эфира просто записывалось в бездонную память корабельной сети – на Земле разберутся.

Крейсер «Бастион», сошедший со стапелей восемь лет назад, нес в своем стальном чреве три с половиной сотни членов экипажа. Полкилометра длиной и двести метров в диаметре, больше всего он походил на раздувшийся, короткий и толстый огурец. Почти классическая форма тяжелых военных кораблей. Вращающийся жилой модуль и объемистые баки рабочего тела не способствовали изяществу очертаний.

Коммодор Хейз, капитан «Бастиона», с тщательно замаскированной тревогой изредка бросал взгляды на монотонный красный сигнал датчика гравитационной аномалии. Тот горел красным уже почти стандартные сутки – с того самого момента, как крейсера вошли в гравитационный колодец Каштуры. Теперь с каждой секундой они углублялись в «красную зону» на четыреста километров. На четыреста километров дальше от безопасности.

На мостике «Бастиона» для непосвященного взгляда все протекало, как в агитационном видеоролике. Короткие команды, четкие, уверенные движения операторов, спокойное мерцание контрольных терминалов. Но Хейз видел, что нервное напряжение экипажа зашкаливает за все разумные мерки. Радиоперехват показывал, что чужаки все еще в системе, а следовательно, крейсера могут быть обнаружены в любой момент. Сам Хейз ни капельки не верил в мирный исход. Что бы ни говорили политики, а уничтоженный исследовательский корабль и нападение на колонию вряд ли были следствием ошибки.

– Четыре часа до орбиты Гренландии, капитан. Пора начинать маневр торможения.

Обычно, щадя экипаж, даже военные корабли ускорялись не быстрее одного грава, но сейчас, стараясь сохранить максимальную скрытность, крейсера тормозили с полной тягой. Хейз разделил скорость на ускорение и поморщился. Три с половиной часа трехкратной перегрузки, сомнительное удовольствие для космонавта с его стажем. Проклятый возраст все чаще давал о себе знать. Но вслух он лишь отрывисто скомандовал:

– Выполняйте!

– Есть!.. Экипажу приготовиться к остановке вращения! Трехминутная готовность к ускорению!

Сейчас по всему кораблю звучали колокола громкого боя, аккомпанируя быстрому падению тяготения. Полминуты невесомости, а потом бывшие стены станут полом, не так и много времени остается, дабы сориентироваться в пространстве. На пассажирских лайнерах такое предупреждение делается аж за час до срока и то среди невнимательных пассажиров случаются синяки и ушибы. Военному же космонавту дается по нормативу всего три минуты.

Из дюз крейсеров ударили яркие потоки света, постепенно расширяясь и тускнея, они били на многие километры. Разогретый в реакторе водород превращался в ионизированную плазму, и ускоряемый мощным магнитным полем, выбрасывался назад, тем самым создавая реактивную тягу. Магнитно-плазменные двигатели – вершина технологии Лиги. Вот только на записях «Ихневмона» корабль чужаков ускорялся на пяти гравах!

Повернутые дюзами вперед, словно оседлав слепящие молнии, крейсеры замедлялись до орбитальной скорости. Гренландия, снежно-белый газовый гигант, уже был на экране втрое больше, чем видимая с Луны Земля. Имея массу чуть меньшую, чем Юпитер, Гренландия превосходила его по количеству спутников – сорок два, самый крупный из которых, серебристый Титановый Клык, совсем немного не дотягивал размерами до Марса. Это было на руку колонистам, в игрушечной по размерам системе Каштуры не имелось пояса астероидов, поэтому добычу руд пришлось вести на этих спутниках. И еще полгода назад на Титановом Клыке жили семь тысяч шахтеров и металлургов, поставлявших свою продукцию на орбитальные заводы колонии.

Но, когда крейсера, прикрываясь газовым гигантом, закончили торможение и подошли к тускло-серебристому шару Клыка, все стало предельно ясно. Даже с высокой орбиты было видно, что на месте куполов добывающего комплекса зияло несколько глубоких воронок. Высокий радиационный фон не оставлял сомнения: по заводу был нанесен ядерный удар.

Хейз, как командир эскадры, колебался недолго. Эфир хранил молчание, а с такого расстояния корабельные антенны уловили бы даже слабенький передатчик скафандра. Да и времени прошло преизрядно. На безатмосферном спутнике столько не выжить.

– Конференц-связь с «Мстителем» и «Каледонией».

– Капитан, «Мститель» и «Каледония» на связи!

На ближайшем к Хейзу экране появилось изображение мостиков двух других крейсеров. На «Каледонии» перед камерой сидел второй помощник, зато с «Мстителя» ответил сам капитан. Хейз щелкнул пальцами:

– Думаю, спасательную операцию проводить бессмысленно. Предлагаю облететь спутник, на другой стороне у него есть небольшая обсерватория, а потом обследовать нашу вторую цель. На Каштуре-2-2 построена станция заправки.

Первым ответил капитан «Мстителя» Финнеган, неимоверных для флота габаритов лысый бородач. Мельком глянув на полученное изображение, он повернулся к камере и совершенно спокойно подтвердил очевидное:

– Выживших здесь нет. Думаешь, на втором спутнике лучше?

– Проверить все равно нужно. Марк, я сам не в себе от нервов, но, черт возьми, у нас есть приказ!

Финнеган меланхолично склонил голову:

– Я в курсе, коммодор. Давайте начинать маневр.

Немного устыдившись всплеска эмоций, Хейз пробурчал:

– Где, черт возьми, Халиндэйл?

Вместо капитана «Каледонии», ответил его второй помощник:

– Капитан инспектирует двигательные установки.

– Причина?

Помощник машинально разгладил щеголеватые усики:

– Нештатное падение мощности магнитного поля на полтора процента.

Хейз скривился как от зубной боли:

– Он нужен мне здесь! Полтора процента снижения тяги не требуют личного присутствия капитана. Немедленно вызовите его на мостик!

– Слушаюсь, сэр!

Хейз отключился и принялся разглядывать проносящуюся в каких-то двухстах километрах покрытую кратерами поверхность Титанового Клыка. Когда из-за горизонта появились очертания горного хребта, из-за формы которого спутник и получил свое имя, напряжение в рубке ощутимо возросло. Пока еще оставался шанс обнаружить выживших. Крейсера облетали спутник по крутой дуге, на скорости, существенно большей, чем орбитальная, поэтому кратеры проносились так, словно высота была раз в пять меньше. На такой скорости им понадобилось совсем немного времени, чтобы еще раз убедиться во враждебных намерениях чужаков. Обсерватория, изучающая Гренландию, тоже оказалась разрушенной. Правда, на этот раз, в связи с незначительностью цели, пришельцы пожалели боеголовку, снеся купол или обычными ракетами, или каким-то энергетическим оружием. Как бы то ни было, радиоактивный фон был в пределах нормы. В телескоп на куполе заметили несколько огромных оплавленных прорех, в которых виднелись искореженные внутренние конструкции. И снова мертвая тишина в эфире. Выживших не было и здесь.

– Разгон ко второй цели! Как только выйдем из-за планеты, перейти на короткие импульсы двигателей. Попробуем как можно дольше оставаться незамеченными!

– Принято.

Заслоняющий половину неба шар Гренландии заметно двигался на экране, крейсеры снова изрядно разогнались. Хилок, второй по величине спутник и самое близкое к Гренландии небесное тело, еще не показался из-за края диска. Хейз почему-то припомнил, что Хилок находится на самой границе предела Роша, и в течение ближайших ста – ста пятидесяти тысяч лет, его разорвет приливными силами. Сейчас его изображение, дорисованное компьютером, только готовилось выползти из-за горизонта. Впрочем, никто из находящихся на мостике «Бастиона», иллюзий относительно судьбы заправочной станции не питал. Если аспайры уничтожили крошечную обсерваторию, то мимо заправки они не пролетели точно.

– Контакт!

Взволнованный голос оператора вырвал Хейза из затянувшегося раздумья. Между тем молоденький офицер скороговоркой выдавал полученную с радара информацию:

– Три крупные цели, дистанция сто тридцать тысяч километров, орбитальная скорость…

Хейз, уже не слушая оператора, одним кликом вывел данные на свой терминал.

На низкой орбите Гренландии и правда обнаружились три чужих корабля. Два чуть повыше, а один, наиболее крупный, вообще фактически плавал в верхних слоях атмосферы гиганта. «Заправщик», – машинально отметил Хейз по аналогии с человеческим флотом. Итак, если заметили они, то и противник наверняка засек факелы их кораблей. Хейз даже не обратил внимания, что называет чужих «противником». После увиденного на Титановом Клыке сомнений во враждебных намерениях пришельцев не осталось. Но приказ был однозначен. В случае обнаружения постараться вступить в контакт.

– Ксенопсихолога на мостик!

Ксенопсихолог, невысокая, рано располневшая женщина лет тридцати, прибыла довольно быстро. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, она сразу взяла быка за рога.

– Мы получили от них сигнал?

Хейз ткнул пальцем в экран:

– Как бы не так! Вы долго добирались, Ирина.

Та недоуменно уставилась на изображение: модель планеты, три зеленые точки, три красные, несколько разноцветных стрелок.

– Простите, коммодор?

– Ситуация изменилась! Мы послали ваш чертов набор картинок. И радиосигналом, и модулированным лазером. Вместо ответа два из них начали выходить на более высокую орбиту!

Психолог все еще непонимающе смотрела на Хейза. Тот, вспомнив, что имеет дело с гражданской, пояснил:

– С большой долей вероятности, они начали выход на траекторию погони.

– И вы, разумеется, считаете их намерения враждебными?

В ответ Хейз невозмутимо поинтересовался:

– Вы ознакомились с разведданными по Титановому Клыку?

– Да, но…

– Считать чужаков после такого миролюбивыми я не возьмусь. И другим не позволю! В общем, простите, что побеспокоил, прошу покинуть мостик, мы будем ускоряться.

Отвернувшись от возмущенно пискнувшей женщины, Хейз снова ткнул в иконку конференц-связи. На сей раз у своих терминалов оказались оба капитана.

– Какие будут соображения, господа?

Ответил запыхавшийся Халиндэйл:

– Крупный – скорее всего танкер, набирает водород в верхних слоях атмосферы. А двое помельче, его эскорт. Смелые, двое на троих не боятся.

Он отвернулся куда-то в сторону от камеры.

– Джипси, какова ориентировочная масса смельчаков?

Ответа никто, кроме него, не услышал, поэтому Халиндэйл продублировал, несколько порастеряв гонор:

– Говорят, около полутора миллионов тонн каждый!

Финнеган отреагировал удивленным присвистом, а Хейз подытожил:

– Крупнее «Гордости Лиги». Получается, два сверхлинкора против трех разведывательных крейсеров?

– Мы еще не знаем возможностей их оружия, коммодор. Да и вообще, все еще есть надежда избежать столкновения!

– Давайте исходить из худшего варианта. И вообще, переговоры подобного рода лучше всего вести из «зеленой зоны». А пока, господа, ограничимся трансляцией подготовленного ксенопсихологами сигнала.

Краем глаза Хейз отмечал, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся на мостике. Еще бы, сейчас решалась судьба каждого из них. В глазах подчиненных смешивались страх и азарт – слишком давно флот не сталкивался с достойным противником. Лет двести пятьдесят, со времен последней астероидной войны. Двенадцать поколений жили в условиях полнейшей гегемонии Лиги. Финнеган горько подумал, что азарт светится в глазах у тех, кто еще не осознал, что им скоро предстоит. Он сам-то сохранял внешнее спокойствие лишь за счет привычки держать лицо перед подчиненными. Сделав глубокий вдох, Хейз постарался придать голосу каменное спокойствие и уверенность.

– Эскадра, приготовиться к разгону! Навигаторам подготовить траекторию скорейшего выхода в «зеленую зону»! – Он помедлил и добавил уже тише: – Всем надеть скафандры. Быть готовыми к вакууму!

Сидящий в углублении позади командного терминала офицер связи заметно побледнел. Мимоходом коммодор дал понять, что нужно быть готовыми вступить в бой. А вокруг уже суетились, готовясь к разгону. Три грава – при них еще можно передвигаться и выполнять несложную работу, но надевать скафандр удобнее при нулевой гравитации.

– Внимание! Всем постам, приготовиться к ускорению!

Хейзу принесли скафандр, молодой офицер дернулся помочь капитану, но коммодор недовольным тоном отказался и влез в эластичный металлизированный костюм с внушающей уважение сноровкой. Прикрепив шлем, с пока открытым забралом, Хейз уселся обратно к терминалу и огляделся. На мостике персонал по одному отходил от пультов к стенным шкафам, где быстро, но без суеты облачался в вакуумные костюмы. Крейсерский флот не даром считался элитой военно-космических сил, уровнем подготовки с ними не мог сравниться ни один из Ударных. В итоге через неполных три минуты все двадцать пять офицеров на мостике «Бастиона» были готовы к откачке атмосферы.

По всему кораблю сейчас люди заканчивали натягивать усиленные противорадиационным покрытием скафандры, закрывали межотсечные люки, в последний раз проверяли крепления предметов и, убедившись в готовности, докладывали по команде. На большой схеме крейсера, что светилась над пультом старшего помощника, один за другим загорались успокаивающе зеленые огоньки. Выждав для гарантии еще минуту, старший помощник дал сигнал готовности.