Текст книги "Тихий мертвый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Кондратов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Конечно, последнее – лишь моя робкая надежда, но чем черт не шутит? Вдруг именно в тайной книге буду хотя бы намеки на то, где искать путь домой?

Работа с символами оказалась полезной и ещё по одной причине – все специальные слова произносились на местном языке, а поскольку написаны они были с помощью духовной силы, я их прекрасно понимал. Так что теперь мой словарный запас заметно расширился.

Пару маленьких оберегов, сделанных в качестве пробы и не таких сильных из-за моей ошибки, я отдал работницам. И им спокойнее будет, и мне.

Пока я занимался работой, город не успокаивался, и вскоре на главной площади повесили преступников, обвиненных в серийном убийстве. Мне жутко не хотелось смотреть на чью-то смерть, но я пришел по одной причине – мне было интересно, что происходит с душой человека после смерти. Ведь в прошлый раз я видел души, которые уже давно покинули свои тела.

Незадолго до казни к площади пришли слуги городского божества, которые заметили меня и молча кивнули. Я не стал мешать им и просто наблюдал за происходящим. Хруст шей осужденных мне ещё долго мерещился в посторонних звуках, но, благо, спал я крепко и спокойно.

Души же покинули тела далеко не сразу, что и понятно. Даже если человеку отрубить голову, его мозг какое-то время будет функционировать, так что точный момент смерти будет не такой, как люди привыкли думать. Даже когда в фильмах раненный герой умирает на руках товарища, и тот кричит в небо, формально, бедняга ещё жив и, если бы подоспела реанимационная бригада, его бы могли откачать. Ведь когда кажется, что человек умер, он мог просто потерять сознание.

В общем, даже после сломанных шей души не сразу покинули тела, а лишь через несколько минут. Они дрожали, были напуганы, бросались на зевак, но не могли ничего с ними сделать, даже докричаться до них. К счастью, слуги божества вовремя подошли и сообщили интересные новости, после которых парочка усопших попытались сбежать или напасть на слуг, но все были немедленно остановлены и под конвоем сопровождены к храму.

Интересно, а если человек умер где-то очень далеко, в глухом лесу, например. За ним также придут слуги какого-нибудь божества, или ему придется вечно скитаться по чаще? Вроде бы в той книге что-то рассказывалось про подобные случаи, но пока у меня недостаточно навыков, чтобы прочесть об этом.

Вздохнув, я покинул площадь. Меня пропускали в толпе, поскольку я был при параде, с мечом на поясе и даже в кольчуге под плащом, так что простые горожане не рисковали загородить дорогу. Это было забавно, если вспомнить, как на меня косились, когда я впервые приехал в город. Не так давно это было. А сейчас их отношение резко изменилось. Что же, сословное общество – оно такое.

***

Начались дожди. Да, пришла весна, и снег начал таять, а вместе с этим пришли сильные осадки. По улицам стало невозможно ходить без сапог по колено, в воздухе пахло всякой гадостью, которая зимой спряталась под снегом, а сейчас всплыла, и в мой дом пришла тоска.

И если в прошлом, сидя в землянке, я тосковал от темноты, тесноты и дали от дома, то теперь причин для грусти стало гораздо больше. Впечатления от провода душ и лицезрения казни не поблекли за эти дни, работа с бумагами бодрости не прибавляла, а вечная сырость и серость вкупе с невозможностью заняться серьезными делами добивали мою нервную систему.

Конечно, я скрашивал вечера за хорошим алкоголем в тавернах и с не слишком принципиальными девушками, но хотелось заняться настоящим делом. Тревога от того, что в любой момент может случиться ещё одно массовое убийство, и в тоже время страх столкнуться с чем-то ужасающим на том берегу, было невозможно терпеть, сидя дома.

Немного помогали посещения храма, а точнее беседы с божеством. В одно из таких посещений я с большим удивлением узнал в его слуге не так давно погибшего начальника стражи. Он приоделся в такую же белую рясу и выглядел не старше тридцати, однако я без малейшего труда его узнал.

– Он не смог успокоить душу и молил позволить ему бороться с демонами, – пояснило божество, – его просьба была услышана, и я принял его. Но пока что у него слишком сильны прижизненные воспоминания, и в ближайшие несколько лет он проведет за службой и помощью прихожанам.

Что же, это тоже достойный выбор. Вместо того, чтобы отправиться в новую жизнь, человек может остаться и помогать людям. Однако в таком случае он рискует погибнуть безвозвратно, столкнувшись с демонами подобно тем двум бедным слугам божества, что умерли в моем доме. Однако одного желания мало, и душа должна пройти долгий путь прежде, чем окажется способна противостоять злу. Для начала ей нужно побороть зло в своей собственной душе.

И тут меня посетила поистине гениальная мысль. Взглянув на дух главы стражи и прикинув варианты, я обратился к божеству:

– Послушайте, а почему бы не позволить ему следовать за мной? – Божество удивленно вскинуло брови, а услышавший это дух повернулся в нашу сторону: – Он опытный человек и прекрасно осведомлен о происходящем в городе, а мне кровь из носу нужен переводчик.

– Как могу я отпустить неприкаянную, смущенную недавней смертью душу, в этот опасный мир? – Усомнилось божество: – Кроме того, ты ведь отправишься в гиблые земли, где духу может грозить смертельная опасность, а он ещё слишком слаб, чтобы защитить себя.

– Ваше превосходительство! – Вдруг подал голос сам дух, услышав резкий отказ: – Прошу вас, позвольте мне помочь этому доброму человеку! Пусть я и не способен драться сейчас, но я могу уберечь его от интриг, которые уже плетутся вокруг богатого иностранца, пришедшего из ниоткуда. Репутация храма едва ли способна полностью оградить его от злых козней, а мои советы будут весьма кстати.

– Согласен, ведь за пределами храма я даже не способен со стражей объясниться, что грозит серьезными проблемами, – согласился я и предположил: – кроме того, разве не существует способов уберечь духа? Например, сделать какой-нибудь предмет, где он мог бы укрыться?

– Такое действительно возможно, – кивнуло божество, – душа без привязки необратимо становится злым духом, и лишь единицы действительно праведных людей способны веками сохранять чистоту. Что же… я все ещё очень сильно обязан тебе, Игорь, за то, что ты убил демона и мне до сих пор нужна твоя помощь, чтобы выяснить всю правду. Поэтому я даю свое согласие. Однако если дух начнет склоняться ко злу, я немедленно покончу с ним.

– Клянусь честью и душой, что никогда не посмею обратиться ко злу. Моя семья погибла из-за него, и я лучше сам брошу свой дух в пасть к демону, чем буду жить предателем, – громогласно заявил воин, и от его голоса даже легкий ветерок поднялся. Хотя, может, просто сквозняк.

– Для создания надежного предмета нужно много духовной энергии, либо подходящий артефакт, – сказало божество.

– Как насчет этого? – Снял я с шеи свой амулет солнца, благословленный тремя божествами.

– Превосходно, – кивнул мужчина и взял в руки амулет. Интересно, а если кто увидит, как в воздухе летает амулет, он сразу в обморок упадет или сначала заорет?

Тем временем божество провело короткий ритуал связи духа и предмета. Поскольку изначально никакой связи души и этой вещи не было, главе стражи пришлось принести особую клятву перед лицом божества и солнца, и амулет на мгновение вспыхнул, а на духе появилась его точная копия.

«Теперь мы можем обмениваться мыслями без слов, – произнес воин, причем, его слова промелькнули настолько быстро, что будь это реальный голос, я бы ничего не понял, – благодарю тебя за оказанную честь. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, для помощи тебе»

«Спасибо» – искренне поблагодарил я и на автомате протянул духу руку. И до того, как одернул её, глава ответил крепким рукопожатием, которое я ощутил покалыванием на коже. И что-то мне подсказывает, что сейчас произошло нечто большее, чем взаимный обмен любезностями.

– В момент опасности укрывайся в амулете, а ты, Игорь, ни за что не бросай его где-либо и не позволь никому разрубить, – поучительно произнесло божество, – даже святой предмет с духом, брошенный в болоте, с годами обратится в демона и очень могущественного. А уничтожение амулета повлечет уничтожение самой души. Будь осторожен.

– Конечно, – серьезно кивнул я и, обсудив ещё некоторые моменты с божеством, покинул храм, но теперь имея при себе первоклассный разговорник.

Оказавшись за пределами храма, я услышал голос:

– Как мне стоит обращаться к вам, уважаемый господин?

– Зови просто Игорь. Господа у меня в роду не замечены, да и сам я таким не страдаю.

– Хорошо. Меня зовут Диметр, можешь обращаться ко мне так.

– Приятно познакомиться, – хмыкнул я.

– Могу ли я попросить об услуге? – Несколько робко попросил мужчина, стоя рядом со мной и пронзительно смотря мне в глаза.

– Конечно.

– Можем ли мы сходить к одному дому? Я… я хочу проведать сына.

Отказать я просто не имел никакого морального плана, и поэтому отправился по указанному адресу. Шли мы в тишине, и только когда впереди показался приметный особняк, Диметр сорвался с места и побежал туда, однако спустя метров двадцать замедлился, пока не рухнул на брусчатку.

А ведь буквально только что божество объяснило, что после привязки отойти далеко от амулета не получится. С ростом силы духа и благословения предмета возможности значительно вырастут, однако сейчас даже отойти далеко не выйдет. Поэтому я ускорил шаг, и лишь когда оказался у дверей дома, остановился, а дух проник сквозь стены.

Какое-то время ничего не происходило, и я лишь стоял, надеясь, что не выгляжу слишком подозрительно. Однако в какой-то момент на краю сознания ощутил такую сильную тоску, что едва не перепутал её с собственными чувствами, всколыхнувшимися подобно водной глади от броска камня.

Даже став слугой божества, душа вынуждена со временем отказываться от прошлого в угоду своей новой вечной службы. И когда у тебя на земле остается нечто, что с каждым разом вызывает бурю чувств, невозможно идти дальше. Как пояснило божество, в момент смерти человека его путь окончательно расходится с путем живых, иначе беспокойная душа может обратиться в нечто плохое, сама того не желая.

Однако, когда я уже подумывал мысленно обратиться к мужчине и вернуть его, не давая окончательно потонуть в тоске и печали, он вышел сам. Призраки не могут плакать, однако тепло амулета солнца и печальное выражение лица Диметра в совокупности давали примерно то же ощущение, что и слезы.

– Он жив и здоров, хвала небесам, – сказал он, вымученно улыбнувшись, – в тот вечер он был у бабки по маминой линии, так что не пострадал. И сейчас о нем есть, кому позаботиться. Если бы можно было повидаться и с остальными…

– Не поддавайся тоске, Диметр, – строго сказал я, хотя мужчина был в полтора раза старше меня, – твой сын здоров и обязательно вырастет хорошим человеком, а остальные на пути к новой жизни, где они обязательно будут счастливы. И если уж ты решил остаться на земле, то не подводи их и не отворачивайся от правильной пути. Я понимаю, насколько тебе тяжело, но ради их покоя не поддавайся чувствам.

– Да, я тоже это хорошо понимаю, – кивнул дух, – спасибо.

И когда я уже собрался уходить, внезапно дверь дома открылась, и на пороге показался старик лет семидесяти, в хорошем костюме и с цепким взглядом из-под хмурых кустистых бровей. Пристально посмотрев на меня и мою одежду, он спросил сипло:

– Что-то хотели, уважаемый?

– Ох, прошу прощения, – растерялся я и, дабы не вызывать слишком много подозрений, придумал на ходу, а дух мне активно помогал: – дело в том, что я когда-то хорошо знал Диметра и после ужасной трагедии хотел узнать, как себя чувствует его сын, но не нашел в себе сил постучать.

– Это где же столь юный иностранец умудрился познакомиться с главой стражи нашего маленького городка? – С подозрением спросил дед.

– Не обманывайтесь моей внешностью, мне уже за тридцать, – сказал я, чем вызывал удивление в том числе и у духа, но тот быстро сообразил, что ситуация сложная, и пришел мне на выручку, надиктовав оправдание: – около пятнадцати лет назад, господин де Грасиас командовал отрядом гвардии, сопровождавшей маркиза Велантиа из столицы, и я был в том же караване, но охранял обоз. Наше знакомство было случайным, во время одного из привалов, и не слишком глубоким, однако я хорошо запомнил советы уважаемого де Грасиаса, которые помогли мне на жизненном пути. В этом городе я оказался случайно, поскольку искал тихое место для жизни, и был шокирован, узнав о трагедии и о том, что среди погибших был в том числе и он.

– Складно говоришь, – хмыкнул дед, – сын его в порядке, хоть и ещё не до конца пришел в себя.

– Если нужна какая-то помощь, вы…

– Да уж сами разберемся, авось, с протянутой рукой не ходим, – хмыкнул старик.

– Что же, в таком случае позвольте откланяться. Не смею больше отнимать ваше время.

Только отойдя подальше, я позволил себе облегченно выдохнуть. Я меньше всего хотел бы привлекать к своей персоне дополнительное внимание, особенно со стороны людей, обличенных властью и деньгами. Не знаю, вылезет ли мне боком эта встреча, однако, в общем и целом, я был удовлетворен. Потому что Диметр заметно успокоился и, я надеюсь, был готов к работе.

– Ты думаешь, он поверил?

– Кто знает, однако я действительно в одном из путешествий давал советы молодому пареньку, так что в случае чего отговорки найдутся, – сообщил мне мужчина и замолчал.

Глава 7

Весенняя распутица прошла, и стало заметно теплее. Уже недели две стояла сухая погода, солнышко припекало, изредка прячась за редкими облачками, и я отправился в путь. Диметр сильно удивился, узнав, что у меня нет и никогда не было своей лошади, и что я в общем-то родом с другого берега реки и потому не говорю на местных языках.

Поскольку он дух, а я на короткой ноге с божествами, которые для простого смертного примерно на уровне апостола Петра для христианина, убеждать не пришлось. Главное – я не злой и не угрожаю людям, скорее, наоборот. А потому сотрудничать со мной сам бог велел.

Поскольку оставшиеся деньги я решил не тратить, на предложение прикупить лошадь решительно отказался. Так что решил воспользоваться старой схемой и нанять телегу, что удалось с первого раза. То ли мне так везло встречать жителей нужного села, которые туда отправлялись, то ли большая медная монета так резко меняла маршрут крестьян.

С собой я вес тяжелый груз из провизии и необходим вещей, в том числе брони. Сам я напяливать кирасу и шлем не стал, поскольку в дороге все равно вряд ли придется драться с кем-то, а под жарким весенним солнцем париться в железе совершенно не хотелось. Кроме того, с этими элементами брони требовалась помощь со стороны, я сам даже наплечники нормально надеть не смог.

Диметр тактично молчал, наблюдая за моими потугами и, видимо, оценивая перспективы нашей кампании против демонов, если я, по сути, был единственной боевой единицей в отряде. Хотя нет, вру – с нами ещё должен отправиться Андре, который получил ответственное задание от самого настоятеля храма. А тот, в свою очередь, получил намеки от божества во сне, и просьбу от меня в реальности.

Зачем нужен был Андре? Во-первых, он как служитель церкви и довольно-таки опытный в делах, связанных с духовной энергией, человек мог увидеть то, что не увижу я. Конечно, в своем зрении и других органах чувств я не сомневался, но я запросто могу проигнорировать мелочи, которые окажутся критичными.

Так что Андре поедет со мной, но он присоединится на день позже. Я бы тоже поехал бы с ним, но мне нужно было сначала высадиться на берег одному. В конце концов для меня это безопаснее, чем для другого человека, и я смогу без оглядки на уязвимого товарища проверить обстановку.

Например, заполонили ли ходячие пни ту часть леса, которую я очистил от них за осень и зиму. Появились ли какие-либо новые опасные монстры. И, наконец, мне хотелось навестить свое жилье. Плохонькое, оно спасло меня от непогоды и всяких монстров, так что хотелось бы просто посмотреть, что от него осталось.

В деревне мое появление встретили радостно, а конкретно рад был мне староста и божество. И оба по разным причинам с разной степень искренности. Старосту я обрадовал, что отправляюсь на другой берег для расследования появления демона, заодно спросив, не погиб ли кто в деревне при странных обстоятельствах и не пошли ли подобные слухи. А Феоса просто дружелюбно встретил, пообщавшись с ним пару часов и сообщив последние новости из города.

– А это Диметр, – представил я своего призрачного спутника, – он был начальником стражи и погиб от лап демона, после чего решил бороться со злом и в загробной жизни.

– Похвально, – кивнул дедуля и посмотрел на амулет, к которому был привязан склонивший голову мужчина, – рад, что моё благословение пригодилось. Но будь осторожен, Игорь, с того берега очень тревожные звуки доносятся с самого конца зимы. Порой даже могильных холод доходил до стен деревни, благо, у меня было достаточно сил, что его развеять.

– Хм, в таком случае я пойду туда один, – решил я и снял амулет с шеи, – Диметр, я не знаю, насколько ты уязвим для духов и прочей дряни, так что я сам проверю, что там и как. Возможно, будет лучше мне отправляться туда одному, без тебя и Андре, или вовсе не соваться никуда.

– Я не буду обузой, Игорь, – нахмурился воин, – пусть я и слаб, но достопочтимое божество просветило меня и объяснило, как бороться со злом. Даже моих скудных сил может хватить, чтобы спасти тебе жизнь.

– Верю, но это разведка, – возразил я, – а ты привлечешь всех монстров в округе. Я-то от них отобьюсь, а вот за тебя не уверен. Обещаю, если там все окажется в рамках ожиданий, мы отправимся втроем.

– Жаль, на том берегу нет домишка покрепче, – задумчиво произнес Феос, – с тобой в качестве хозяина и ядрами монстров он стал бы настоящей крепостью.

– И то верно, если бы можно было построить дом у берега и обнести его частоколом и расставить отпугивающие письмена по периметру, люди смогли бы без опаски попадать туда, – сказал Диметр.

– Ага, вот только стоит там появиться строителю, и вся дрянь сбежится перекусить свежим мяском, а из меня застройщик, как из лопаты веник. Что-то может и получится, но лучше заниматься другим, – сообщил я и на этом завершил разговор, отправившись к местному жителю, которому в свое время поручал сделать лодку.

Вроде как хорошее плавсредство так быстро сделать не получится, однако моя лодочка мерно покачивалась у речного причала, а довольный мужик расхваливал свою работу, убеждая, что с таким транспортом ни вода, ни речной черт не страшны. На всякий случай уточнив, что никаких чертей в реке вроде как не замечали, я погрузился в лодку с минимальным набором вещей, включая еду на два дня и топор на случай, если по какой-то причине я там застряну.

Пересекать реку на лодке оказалось одно удовольствие, и я даже подумал доплыть до берега, куда в свое время приставал Ялурс, но пока отложил эту мысль. Рано раскрывать карты, рано. Из разговоров с Диметром я узнал, что Ялурс был кем-то вроде главаря наемников – приехал лет пять назад в город ради легкой добычи дорогостоящих ядер монстров, но после первой же экспедиции, потеряв половину отряда и чуть не отбросив копыта, засел на берегу. Так он помогал другим авантюристам, за копеечку подлечивая их и клепая защитные амулеты, ну а прошлой осенью внезапно стал приносить в город кучу ядер, при этом не раскрывая, откуда он их брал.

В общем, человек этот был весьма непростой, и пока мне было не до него, я решил заниматься другими делами. По сути мне даже привлечь его к ответственности нельзя, ведь все сделки совершались на добровольной основе, а без них мне было бы гораздо тяжелее пережить зиму, однако это не отменяет того факта, что данный гражданин наживался на чужой беде. Когда-нибудь я спрошу с него, но точно не сейчас.

Так что далеко по течению я не уходил, пристав в первой удобной бухте. Вытащив лодку на песок и надежно привязав её к ближайшему дереву, на всякий, я отправился в путь. Заросли уже густели, и идти было не так просто, как зимой на лыжах. Однако здесь я чувствовал небывалую бодрость, ноги сами несли меня по местности, а нюх и слух обострились настолько, что даже голова разболелась. В городе эти чувства сильно притупились, чтобы я не свихнулся от вони и болтовни людей.

Вспомнились мои первые недели в этом мире. Тогда я также тяжело шел по лесу, но если раньше я пер на себе рюкзак и опасался встречи с пеньками, то сейчас на мне висела лишь котомка с перекусом и тяжелая защита, а встреча с пнями-монстрами казалось величайшим благом. Ведь они для меня совершенно безвредны.

И вот спустя минут двадцать ходьбы я, наконец, заслышал знакомые шаги. Тревога застучала в груди, в голове звучали глупые мысли вроде «что, если моя неуязвимость пропала?», однако когда шаги прекратились в тридцати метрах, а я, осторожно подойдя, увидел знакомую трухлявую голову, торчащую из-под куста, страхи испарились. Слишком много раз я делал это в прошлом, чтобы спустя каких-то пару-тройку месяцев струсить.

Заткнув топор за пояс, я подошел к пню и схватил его обеими руками. Монстр тут же встрепенулся и попытался обвить меня ветками, но я отбросил его в сторону, почти не ощутив веса. Прокатившись по земле и растеряв часть мха со своей одежды, он встал и посмотрел на меня пустым взглядом деревянной морды.

Я же внимательно разглядывал его, ища хоть какие-то отличия. Но не находил их, разве что теперь я точно знал, что в голове у этой деревяшки пара серебряных монет. Но топор я все равно не спешил обнажать и достал меч. Он был очень легким, всего полтора кило, и я сомневался, сможет ли он так же лихо рубить врага, как и топор, но проверить стоило. Если не разрубит, то заодно проверю, чего стоят чары на доспехах.

Тупой пенек бросился на меня, игнорируя, что я занес меч для удара. И когда монстр приблизился, я рубанул со всей силы.

Удар вышел славным. Половина трухлявой башки монстра, как в известном фильме Тарантино с Умой Турман, отлетела в сторону, а сам монстр бухнулся мне под ноги, расплескав смолу на штаны и сапоги. Ну ё-моё!

Камешек отправился в загодя приготовленный мешочек, а я, смирившись с тем, что одежда засрётся до предела к концу прогулки, отправился дальше. Пеньки встречались очень редко и только если прибегали откуда-то со стороны, так что, видимо, устроенная мною чистка не прошла бесследно.

Зато случилось то, чего я ну никак не мог ожидать. Я наткнулся на волка. Размером с очень большую собаку, худощавый серебристый зверь замер метрах в тридцати напротив меня, и я замер также, пожалев, что не взял с собой щит. С ним и мечом я бы наверняка без труда справился с этим зверем, но сейчас надежда лишь на топор и броню. Почему не меч? К нему я не привык и лучше воспользуюсь верным оружием.

Однако волк не спешил нападать. Он лишь смотрел на меня неотрывно, вздрагивая от редких громких хрустов в лесу, и я не двигался, боясь спровоцировать зверюгу. Однако спустя пару минут этого стояния до нас обоих донеслись громкие шаги – целая группа пней торопилась к этому месту с недобрыми намерениями.

Волк, вильнув ухом, развернулся и стремительно скрылся в чаще, да так быстро, что его шаги стихли уже через несколько секунд. Вот же ловкач!

Поскольку зверь ушел, я приготовился встречать других гостей. В этот раз ничего выдумывать не стал и просто зарубил всех монстров, оставив одного последнего для проверки. Его я схватил защищенной стельными пластинами и кольчугой рукой, прижав к дереву и наблюдая за его потугами.

Дерево темнело и трескалось под моей хваткой, а символы на стальных пластинах стали светиться чуть ярче. Монстр сначала обвил ветками мою руку, сжав её с немалой силой, ноне такой, чтобы я переживал. Кроме того, его ветки также захрустели, поскольку сработал известный принцип – чем больше площадь контакта, тем интенсивнее тепло– или энергообмен. То бишь монстр сам себя подставил и в итоге спустя минуту трепыханий отдал концы, а я без труда раздавил его голову и выудил ядро.

Точно! Стоило притащить пару фляг или кувшинов, чтобы смолу слить. Она тоже является дорогостоящим товаром. Надо бы в деревне закупиться этим добром, чтобы, так сказать, не дать серебру утечь сквозь пальцы. Ну а пока продолжу путь.

Когда показалась знакомая рощица, я даже невольно улыбнулся. От землянки, правда, остались лишь столбушки, крыша исчезла, как будто её и не было, а дверь со стенами лежали на земле, и, судя по куче звериных следов, постарались тут явно не монстры. Только печка осталась нетронутой, разве что её завалило мусором и грязью.

Было бы здорово, останься здесь какая-нибудь заначка на черный день, но ничего страшного. В этот раз я подготовлен, со своим транспортом и местом сбыта, поэтому даже если не найду следов демона, то по крайней мере значительно подправлю свое благосостояние.

– Какая встреча! – Внезапно раздался голос позади, отчего я вздрогнул и немедленно схватился за топор, развернувшись.

А это был Борик. Старичок, встреча с которым стала настоящей отдушиной в мире, где никто не понимал моего языка, стоял в нескольких шагах, опираясь на прямую палку с несколькими веточками с парой листиков, и смотрел на меня из-под соломенной шляпы. Выглядел он заметно лучше, чем при нашей встрече зимой.

– Зачем так пугать, – поворчал я, убирая топор за пояс.

– Уж прости, не привык я, – почесал он нос, – а ты сильно изменился, Игорь.

– Вот что с человеком делает горячая баня, сытная пища и мягкая кровать, – ухмыльнулся я и подошел к старику, протянув ему руку для рукопожатия.

– Теперь ты точно похож на человека, – крепко пожал он мою руку, смотря снизу вверх, – что же привело тебя в эти края, раз на том берегу тебя так гостеприимно встретили?

– Гостеприимны ко мне лишь божества, а люди шарахаются, – хмыкнул я, – а привело меня сюда очень неприятное событие. В город вторгся демон и убил несколько человек и чуть не прикончил меня, если бы не помощь городского божества. И никто не понимает, откуда эта гадина могла взяться внутри стен.

– Какое несчастье, – покачал головой Борик, – демон, способный за раз убить много людей, наверняка очень силен. Ты молодец, что смог его убить.

– Это действительно была большая удача, – вздохнул я и рассказал старику в подробностях о той ночной драке. Старик качал головой и охал, попросил рассказать подробнее о моих ощущениях, когда я дрался с этим монстров, и особенно интересовался тем, как я помогал божеству провожать погибших.

– Некоторые смертные за всю жизнь не слышат о событиях, которые ты пережил за год. Не к добру это.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся я.

– Не переживай, я не посмею тебя винить, – улыбнулся старик и сунул руку в карман, выудив горсть красной земляники, – угостись, а я пока расскажу кое-что.

Не став спорить, я подставил ладошку под ягоды и уселся на пенек, который раньше я использовал для колки дров. Старик же присел на бревнышко неподалеку и стал рассказывать.

Он, как дух леса, знает и видит гораздо больше, чем можно себе вообразить. Каждый клочок леса, каждое животное и насекомое находится под его пристальным вниманием, и потому Борик мог оберегать своих «подопечных» от тысяч монстров. Но в последние годы целые куски леса стали скрываться от его взгляда, а войти туда ему не давала неведомая и очень злая сила.

В прошлую же зиму он и вовсе едва не погиб, когда попал в буран. Эта погодная аномалия была порождена демоном, вторгшимся на территорию духа леса, и, если бы не мой скромный домик, он бы мог погибнуть.

– Я давно следил за человеком, бродящим по моему лесу, – сказал он, – я старался отводить от тебя хищников, покуда ты очищал лес от монстров и тотемов, забирая от леса не больше, чем нужно было тебе для жизни. Поэтому, попав в буран и отчаявшись, я мог направиться лишь к единственному обжитому жилищу на этом берегу.

– Мне все никак не понять, почему демон, способный вызвать такую мощную метель и угрожать могущественному духу, подобному тебе, остановился перед хлипкой дверью.

– Далеко не каждый демон способен ворваться в человеческое жилище так просто, даже если в нем нет домового, – пояснил Борик, – и даже обладая огромной силой в своей стихии, они совершенно бессильны в определенных условиях. Так же, как божество, уйдя далеко от своего храма, не способно даже птичку спугнуть, так и демон имеет серьезные ограничения. Поэтому-то меня и пугает, что в человеческом городе появилось такое могущественное создание, которое даже в твой дом вторглось и одолело божество.

Борик продолжил рассказывать о том, что видел странного в лесу. Пока я жил здесь и вычищал монстров, он мог отдышаться хотя бы немного и попытаться остановить наступающую неведомую силу, но даже со всем своим могуществом не справлялся. Опять же, та сила, что откусывала целые куски леса от власти духа, по сути, возводила стену, подобную той, что берегла меня от демона в жилище. Борик просто терял силу, когда пытался пройти через неё.

– Поэтому даже за десятки лет ты не смог разрушить тотемы в деревнях?

– Я не могу драться, – покачал он головой, – вся моя сила – это жизнь. Позволить ростку пробиться к солнцу, помочь слабому щенку волчицы окрепнуть, укрыть кроличью нору от монстров – это могу. Направить медведя на злого вторженца тоже могу. Но даже медведь, наполненный моей силой, слишком быстро теряет силы на территории тотемов.

– А в тех местах, куда ты не можешь проникнуть?

– Там все ещё хуже, и я просто не знаю, что там творится. – Вздохнул Борик.

– Как думаешь, могут они быть связаны с демоном?

– Такое могущественное существо не возникает из воздуха. И где же искать источник его силы, ежели не здесь, в лесу? Ох, точно, я вспомнил кое-что очень странное! – Встрепенулся старичок: – Ещё когда лед не сошел, но уже теплело, целая толпа пеньков вышла на берег, да там и померла без малейшей причины. А после приплыла лодка и забрала что-то из груды тел.

– Ты не пытался выяснить причину?

– Я до сих пор едва могу приблизиться туда, что уж говорить о досмотре, – вздохнул старик.

– В таком случае я туда отправлюсь, – решил я, – Борик, ты можешь указать путь?

– Не переживай, покуда лес в моей власти, любая тропа в миг приведет тебя к цели, – улыбнулся старичок, – на-ка, ещё ягод.

– Спасибо, – кивнул я, – завтра я вернусь с двумя спутниками – священником и призраком. Может, на лодке туда и доберемся сразу.

– Лучше приезжайте сюда, а я вас проведу, – предложил дух, – стоит лодке с людьми приплыть к опасному берегу, как на вас накинутся толпы. Я же могу укрыть твоих спутников от взора монстров.