Текст книги "Тихий мертвый лес (СИ)"

Автор книги: Александр Кондратов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Вооружившись артефактами, Андре стал петь различные молитвы, и я буквально кожей ощутил, как около него теплеет воздух. Даже Борик отошел в сторону, видимо, не столько опасаясь молитв, сколько боясь своей силой нарушить работу священника. Переглянувшись, мы кивнули друг другу, и я отправился прямо навстречу душащей энергии, а Андре шел за мной в пяти шагах.

Чем больше я шел, тем сильнее душил воздух, а камни монстров, оставшиеся после боя, никак не собирались облегчать эту ношу. Наоборот, когда я достал их, то увидел, что зеленые гладкие камешки бледнеют, а один и вовсе треснул, и раскрошился под пальцами. Черт, серебро буквально утекает сквозь пальцы.

С моей бронёй дело обстояло иначе. Мелкие священные узоры, которые всю ночь выводил Андре, внезапно проявились и стали слегка светиться, при этом сталь ощутимо нагрелась. К счастью, она не стала греться выше определенной температуры, так что шел я словно в шубе по пустыне, но в общем ничего смертельного.

Деревья медленно отступили, и мы с Андре вышли на просторный песчаный берег, буквально заваленный телами пней. Это зрелище поначалу выглядело просто как берег с кучей валежника, однако сначала взгляд улавливал отдельные детали монстров, в особенности их раскрытые подобно бутонам головы. А после я обратил внимание, что ветвистые конечности монстров сплетены таким образом, что образуют круг вокруг тел и узоры внутри него, сходясь в центре.

– Великие боги… – прошептал Андре, с трудом державший горячий знак.

– Действительно жуткое место, – кивнул я, пытаясь найти нечто, что даст подсказку о демонах или же хотя бы позволит уничтожить отравляющую энергию этого места, – видишь что-нибудь важное?

– Кроме следов ритуала черной магии, ничего, – покачал головой он, – но если где-то здесь и есть нечто, способное дать ответы, то это должно быть в самом центре круга. Но не уверен, что смогу подойти ближе, поэтому лучше прямо здесь начну ритуал очищения.

Андре положил на песок знак, помахав слегка дымящимися перчатками, а после начал доставать из своей сумки кучу всяких приблуд, среди которых взгляд привлекли толстые пучки благовоний, зеленоватые свечи и статуэтки воина в доспехах и мечом. Приглядевшись, я с немалым удивлением узнал в фигурке божество, хранящее храм города.

Оставив священника заниматься своим профессиональным делом, я направился к телам монстров. Дышать было тяжело, не только от душного воздуха, но и от убивающей энергии, которая ощущалась буквально кожей. Казалось, словно идешь сквозь густой туман, но вместо холодных капель кожи касается едкая щелочь. Даже пришлось опустить забрало шлема, чтобы защитить глаза.

Подойдя к краю жуткого круга, я осторожно ткнул мечом одну из раскрытых голов. Резко вспыхнувшие символы на стали обдали жаром, но толстая латная перчатка не пропустила тепло, словно металлургический хват. Я отступил на шаг, но моё действие не прошло даром.

Голова одного из монстров, которую я задел, наклонилась, и внутри раскрытой макушки открылся пурпурный маленький шарик, закрепившийся на черной ножке. Он слегка пульсировал, и с каждым таким пульсом атмосфера давила сильнее. И если бы не волна освежающего воздуха, разошедшаяся со стороны трудившегося Андре, мне бы пришлось туго.

– Андре, может лучше разрубить их? – Спросил я у бубнящего молитвы монаха, который медленно шел на удалении от капища и оставлял тлеющие палочки благовоний.

– Это опасно, – ответил он, прервав молитву, – монстры служат проводниками демонической энергии, и если разрушить их, то вся накопленная сила может вырваться наружу и убить нас.

– Понял, – кивнул я и на всякий случай отошел подальше, решив умолчать о том, что уже ткнул мечом куда не надо.

Больше я не отвлекал священника, следуя за ним на случай, если кто-то нападет. Его действия, казалось, не особо влияли на происходящее, но чем больше благовоний появлялось вокруг кучи тел, чем дольше и громче пел Андре, тем легче становился воздух. Я невольно вспоминал свои стычки с проклятыми деревнями и охраняющими их скелетами, думая, как было бы легко, если бы можно было просто пройтись по кругу с вонючими травами и спеть пару молитвенных песен. И не пришлось бы жертвовать килограммами драгоценных духовных камней.

Около Андро дышалось гораздо легче, а доспехи остывали, видимо, благодаря влиянию круга. Чтобы помочь священнику, я забрал артефакт к себе, обратив внимание, что камни в нем так же начали тускнеть. В конце концов, это же артефакт, который преобразует энергию и создает что-то вроде защитного поля. Словно генератор электромагнитного поля, который глушит сигнал, он обнулял демоническую ауру, но это не значит, что игрушка эта может работать вечно. Батарейки надо менять, но все камни, что я принес, рассыпались в прах. Надо было идти около Андро, чтобы поле действия артефакта распространялось и на трофеи.

Хм, погодите-ка. Кажется, не все камни рассыпались. Сунув руку в сумку, которую я принес с собой, я нашел мешочек, внутри которого вперемешку с пылью остались два черных шарика. Это был резерв, который я взял на всякий случай, и большая его часть исчезла бесследно, но только не напитавшиеся проклятой энергией шарики.

– Андре, я заменю камни, – сказал я и потянулся к камешкам, как выпучивший глаза священник подскочил ко мне и стукнул по руке, выбив шарик из рук. Тот, подпрыгнув, стукнул парня в лоб и упал в песок.

– Твою мать! – Выкинув из рук артефакт, я поймал обмякшего священника и всмотрелся в место удара. Кожа быстро желтела, а сам Андре захрипел. – Прости меня, я идиот!

Взвалив на плечо резко потяжелевшее тело и подхватив артефакт второй рукой, я проломился сквозь кусты в ту сторону, где остался Борик, по пути раздавив пару палочек благовоний. Но сейчас было не до них, потому что из-за нелепой ошибки мой первый напарник в этом мире грозил умереть!

– Борик! – Крикнул я, вырвавшись за границы проклятого места. – Срочно, помоги ему!

– Что случилось?! Демон напал?! – Тут же подорвался старичок, до этого, похоже, разговаривавший с Диметром.

– Нет, ему в лоб попало черное ядро монстра, случайно! – Затараторил я, сбивчиво объясняя, что произошло.

Но старик, слушая, уже оказывал помощь бледному священнику, уколов свой палец невесть откуда взятой сосновой иглой и прислонив ранку к разросшейся до нескольких сантиметров черной отметине на лбу Андре. Тут же воздух наполнился ярким запахом цветов и трав, казалось, что стоит чуть-чуть ещё прищуриться, и я увижу зеленоватое сияние, окутавшее старика.

Прошло пару минут, и от отметины не осталось и следа, а бледный священник открыл глаза. Перевернувшись на бок и выблевав свой недавний завтрак, он прокашлялся и приложился губами к фляге с холодной чистой водой, куда Борик перед этим кинул пару ягод.

– Ты как? – Спросил я, сгорая от стыда и с трудом заставляя себя смотреть ему в глаза.

– Нормально, только голова кружится, – сказал он и усмехнулся, – пожалуйста, когда захочешь что-то сделать со святым экспериментом, то сначала спроси.

– Виноват, я не знал, что это так опасно.

– Видишь ли, черные камни серьезно отличаются от зеленых тем, что они переполнены проклятой энергией. Она противоположна энергии жизни, которая питает монстров, и далека от святой энергии так же, как и демоническая. Артефакт бы не сломался, но он сделан таким образом, что, получая в качестве источника проклятые или демонические силы, начинает очищать их, источая вместо защитной ядовитую энергию, – объяснил осипшим голосом Андре, – то есть вместо надежного щита мы получили бы источник яда.

– Вот оно как, – выходит, что человек, создавший этот артефакт, изначально осознавал ограниченные возможности его, и на случай подключения мощного негативного источника, встроил режим интенсивной очистки. Грамотно, вот только стоило мне сказать об этом сразу.

– Просто черные камни настолько редкие и дорогие, что я забыл рассказать об этом, – виновато почесал затылок священник, – в конце концов, у тебя этого добра навалом, и мне стоило сразу всё прояснить.

– Рад, что вы не держите обид друг на друга, ребята, – хмыкнул Борик, – вот только что-то лес неспокойный.

Когда он это сказал, я также обратил внимание, что вокруг стало темнее, хотя сквозь просветы в кронах деревьев видно чистое небо. Пол броню залезал холодный ветер, от которого и Андре, и Борик сильнее кутались в свои одежды, а воздух потяжелел так, словно мы вернулись на пляж.

– Так, Борик, уводи отсюда Андре, – сказал я, подняв щит и развернувшись в сторону источника демонического давления, – похоже из-за меня пробудился защитник.

– Тогда и ты иди с нами, я успею нас укрыть, – сказал старик, но я покачал головой.

– Раз уж защитник пробудился, то и в следующий раз он будет наготове, а нам необходимо проверить это чертово место. Так что если драка неизбежна, то лучше уж разобраться со всем сразу.

– В таком случае я помогу тебе, – нахмурив густые брови, сказал старичок, – за пределами своего логова демоническая тварь будет слабее, а здесь в конце концов мой дом и моя власть.

– Ты же не можешь драться.

– Но я могу дать силы тому, кто может, – улыбнулся старик и, взяв полупустую флягу, стал наполнять её ягодками, которые высыпались из потрепанного рукава старика.

Закрыв флягу, старик тщательно взболтал её, после чего открыл, понюхал горлышко и, кивнув, протянул её мне. Из фляги пахло ягодным чаем, но стоило сделать глоток, как по горлу прокатилась горячая волна, сразу после которой тело наполнилось бодрящей прохладой. Эх, дедуля, тебе бы стартап открыть. Лет сто, и твой напиток станет символом новогодней рекламы.

Доверяя Борику и предчувствуя непростую битву, под треск кустов и веток, я опустошил всю флягу и обнажил меч. Сам дух леса вместе с взбодрившимся священником отступили подальше в лес и укрылись за поваленным деревом. Андре оставил около меня благовония и злосчастный знак с полупустыми камнями, а сейчас бубнил какие-то молитвы, при этом помахивая амулетом солнца.

Я же смотрел в лес и видел, как в мою сторону двигается здоровенная туша. Расталкивая деревья и проламывая кусты, пятиметровое существо, похожее на жуткую деревянную химеру с нижним телом от кальмара, и верхней от переевшего анаболиков качка.

Существо было слеплено из тел пней монстров, о которых напоминали торчащие в разные стороны макушки-пни, но остальные части тела перестроились под существо. Связавшиеся в крепкие путы ветви заменили монстру скелет, мягко пульсируя пурпурным цветом из-под слоев мха и веток, а две головы монстров слились в одну, и теперь жуткая тварь смотрела на меня взглядом розовых глаз на неровной голове.

Одна лишь мысль о том, что эту тварь возможно победить силами одного человека, казалась бредом. Длинные двухметровые руки монстра, сплетенные из веток, напоминали хлысты и били по деревьям, встречающимся на пути твари, и от каждого удара в стороны разлетались куски коры и деревьев.

Казалось, что вокруг монстра витает полупрозрачная дымка, искажавшая пространство. Похоже, существо впитало в себя большую часть силы того чертового места, подобно скелетам-стражам в проклятых деревнях, и теперь придется столкнуться с полной мощью демонической твари.

Не особо рассчитывая на результат, я достал из кармана злосчастный черный камень, который чудом не потерял на пляже, и швырнул его к подобравшемуся уже на десять метров монстру. Маленький шарик тихо полетел мимо деревьев и стукнулся о грудь монстра, и тут глаза озарила яркая вспышка.

С грохотом тротилового заряда камень разорвался кучей осколков с темно-фиолетовым пламенем, заставив монстра с ревом пошатнуться, потеряв кусок коры и обнажив пурпурный скелет, который окутало пламя. Правда, оно почти сразу погасло, а со всего тела стали сползаться ветки и мох, загораживая рану.

Осколки, подобно шрапнели разлетевшиеся вокруг, разбились о мою броню, не оставив ни малейшей раны. К своему стыду я настолько не ожидал подобного результата, что даже щит не поднял.

Однако взрыв помог мне прийти в себя. Прикусив губу до мерзкого металлического вкуса, я перехватил меч, поднял щит и рванул прямо на монстра, который замер, закрывая рану. Хотя я бежал так быстро, как мог, неровная местность и ветки мешали разогнаться, а монстр с каждым моим шагом казался всё крупнее, а мир вокруг тускнел.

Быстрая, отточенная с момента попадания в этот мир реакция, заставила меня поднять руку с щитом раньше, чем мозг сделал четкий вывод о происходящем. Тяжелый удар едва не опрокинул меня, и только вовремя согнувшиеся ноги с жестким упором в землю помогли выстоять, пропахав землю.

Куски мха пошелестели по грязной стали доспехов, а жуткий монстр, уже оправившийся от раны, взмахнул рукой-хлыстом. Я снова закрылся щитом, но внезапно по правому плечу прилетел сильный удар, сминая наплечник и едва не выбивая конечность из сустава. Бросив попытку подойти вплотную, я отошел на два шага, чтобы ствол толстой сосны прикрыл меня справа. По щиту с перерывом в секунду били ветви, оставляя ворох отлетающих кусков мха и веток, рука онемела, но я не мог опустить щит.

Монстр, кажется, осознал своё преимущество и повторял один и тот же удар, вбивая меня в дерево ударами по щиту. И когда он замахнулся ещё раз, я пригнулся, заставив хлыст просвистеть над головой и краем зацепить шлем. Хлыст врезался в ствол дерева и закрутился вокруг него, а монстр, тут же дернул его назад, естественно застряв.

Воспользовавшись секундной паузой, я встал и ноющей рукой взмахнул мечом. Силы не хватило, чтобы прорубить гибкую конечность, но меч прорезал его до половины, плотно застряв. Я дернул меч, но безуспешно, а монстр снова дернул хлыст, и тот, потеряв половину толщины, уже поддался и хлестанул меня по забралу без серьезного ущерба.

В руку легла приятная и знакомая рукоять топора, но монстр снова оказался в нескольких метрах от меня, так что пришлось снова прыгать за дерево, избегая очередного удара.

Я отступал, разрывая дистанцию и думая, как бы лучше всего подобраться к монстру и не лишиться оружия после первой же атаки, как мне в голову пришла одна очень интересная мысль. Сколько у меня было черных камней? Два. Сколько было взрывов? Один. Вывод? Скорее всего, выроненный на берегу камень всё ещё там! Плевать, по какой причине он мог не взорваться, это мой самый большой шанс на победу!

Держа дистанцию и уводя монстра в сторону от скрывавшегося Андре, я успешно избегал атак его хлыстов за деревьями. Монстр всё ещё был туп, однако казалось, что он набирается опыта, и эта жуткая, но малореальная идея нашла подтверждение, когда вместо размашистого удара тварь взмахнула рукой так, что хлыст, зайдя назад, стремительно полетел в мою сторону.

Подняв щит, я ожидал тяжелого удара, но крепкие ветки, разогнавшиеся на кончике до сверхзвука, рассекли обитый сталью щит и обожгли защищенную наручем руку, опрокинув меня на спину.

– 3.14ДОР! – Крикнул я, откатываясь в сторону. Теперь меня спасут только ноги.

Делая большой крюк, чтобы увести монстра дальше от товарищей и получить преимущество, я с трудом стаскивал с раненой руки поломанный щит, но удалось снять лишь одну половину, близкую к запястью.

Монстр гнался за мной, ондако его конечности и масса не позволяли набрать скорость, а густая растительность вынуждали тупую тварь перебираться через деревья, застревать между стволами и злиться, отчего туман вокруг монстра сгущался, а его тело источало пурпурный свет, после чего монстр буквально валил преграды. После этого он возвращался к изначальному виду и терял силу, так что у меня была даже мысля загонять его до полного истощения, однако просвистевший над ухом хлыст разрушил влажные мечты. Эту тварь надо валить.

Уведя его на добрую сотню метров от места первой стычки, я спрыгнул в удобно образовавшийся на пути овраг и, ломая своим телом кусты и валежник, прошелся через него, с разбегу забравшись метрах в тридцати в стороне. Монстр, шедший по пятам и набравший существенную скорость, свалился всеми своими габаритами в яму, но даже в таком положении умудрился взмахнуть конечностью, которая стала ещё длиннее за время погони и за секунду расщепила молодой тополь в метре от меня.

Однако дело было сделано, и пока тварь выбиралась из оврага, попутно ломая всё подряд, я уже бежал обратно. Казалось, что дух леса – это просто почетный титул Борика, потому что при наличии его в команде я всё равно вынужден был проламываться через адские заросли, спотыкаться о ямы и кочки, а также собирать всю паутину в округе. Даже жуки, и те пролезали через узкие щели забрала, провоцируя меня на маты.

Но к счастью план увенчался успехом, точнее, та его часть, где я добирался до берега. Монстр отстал метров на тридцать, что давало существенное преимущество, однако херов шарик затерялся в траве, а шлем не давал возможности нормально увидеть хоть что-то. Так что пришлось подряд забрало, смахнуть с лица жуков и прочий мусор, и стремительно обшаривать траву.

По сломанному благовонию я нашел место, где ранил Андре, и когда в траве тускло блеснула гладкая грань камня, из зарослей, издавая гулкий скрип, вырвался монстр. Подобрав камень, я прямо из положения на корточках бросил его, но спешка и липкая от остатков смолы перчатка сделали своё черное дело, и камень упал в метре от меня.

– Бл… – сказал я и бросился за шариком, прикрыв голову рукой с остатком щита.

Глава 9

Над головой просвистел хлыст, с громким хлопком щелкнув где-то за спиной. Схватив шарик всё той же липкой перчаткой, я рванул вперёд к монстру, не видя больше никаких шансов. До ближайших зарослей несколько метров, толстых деревьев там нет, а монстр уже замахивается другой конечностью для очередной атаки. Так что пан или пропал.

Не оттягивая первую конечность, чтобы не терять время для замаха, монстр повернулся боком и со всей доступной мощью взмахнул вторым хлыстом. Не знаю, то ли его размеры, то ли небольшая скорость замаха сделали своё дело, но я успел сообразить, куда ударит хлыст, и рванул в сторону. Сапоги взрыли землю, и я упал на бок, но в стороне от того места, где пронесся хлыст.

До монстра осталось пять метров. Зажав камень между пальцами так, чтобы он не касался липкой части, я с громким выкриком взмахнул рукой, так, что в плечо стрельнула острая боль. Но камень всё-таки полетел, куда надо, и врезался монстру ниже корпуса, в самое основание его бесформенных конечностей.

Лицо сквозь забрало опалило жаром, а в кирасу и шлем врезались осколки, опрокидывая меня на спину. От удара по голове в ушах зазвенело, я сразу же попытался встать на ноги, и, быстро приходя в себя, направился к упавшему монстру, лишившемуся опоры. Выхватив топор, я добрался до монстра и быстро осмотрел его. Красные жилы уже скрылись под нарастающей корой, так что я не видел, куда бить. А потому стал долбить основание рук-хлыстов.

В отличие от меча топорик, изначально рассчитанный на рубку, вошел до середины пятнадцатисантиметрового основания конечности. Хлынула уже знакомая смола, но в контакте с закаленным в боях оружием она становилась водой, и оружие с натягом, но всё-таки высвободилось. Монстр попытался другой рукой из неудобного положения ударить, но из-за медленной скорости я не стал уклоняться и принял удар на согнутую в локте руку с обломком щита.

Хлыст весил немало, однако ощущалось это как просто сильный пинок, так что я сохранил равновесие и, отпихнув конечность монстра в сторону, и нанес второй удар. Монстр шевелился, и в то же место удара не вышло, но попал я близко, отколов часть дерева и выбив ещё больше смолы.

Дышать около монстра было невероятно тяжело, а на плечи словно свалилась штанга килограмм в пятьдесят, однако отступить у меня шансов не было. Так что на третий удар, нанесенный сразу за вторым, конечность монстра отлетела.

Монстр попытался откатиться, чтобы, видимо, иметь возможность для удобного замаха, но я с силой ударил топором по его телу, пропоров без малейшего труда кору и мох, заменявшие монстру шкуру и даже пропоров крепкий ствол, заменявший монстру скелет.

Внезапно монстр, лежа на боку, замер, а с его груди осыпалась вся кора, открыв пылающий пурпурным цветом шар размером с волейбольный. Мелькнувшая мысль об удобном шансе оборвалась, когда из шара выплеснулась волна горячей энергии, захлестнувшая меня. Она огибала сталь и пробиралась под одежду, обжигала кожу и выжигала легкие, глаза, закрывшиеся сами по себе, яростно щипали и жглись.

Волна прошла за секунду-полторы, но и этого было с лихвой достаточно, чтобы мозг выл от боли по всему телу. И только тусклый пурпурный свет, пробившийся сквозь веки, слезы в раненых глазах и щели забрала помог разуму собрать остатки сил и заставить тело пойти вперед. Оказавшись вплотную к огню, я поднял руку и ударил топором, но тот дернулся и выскользнул из ослабшей руки, оставшись где-то вверху, а я без сил упал на колени прямо перед жгучим огнем монстра.

«Сам виноват» – подумал я и вытянул левую руку, сжав пальцами неожиданно мягкий сгусток. По ощущениям было похоже на сдувшийся воздушный шарик, вот только от него все мои доспехи пылали жаром так, словно их только что достали из печи. Дышать в принципе уже не получалось, так что у меня оставался лишь один шанс. И я им воспользовался, сжав пальцами часть пылающего шара и вырвав его.

Оглушительный хлопок стал последним, что мой разум воспринял. Моё сознание поглотила тьма, настолько непроницаемая, что я уж было подумал о самом плохом. Однако в какой-то момент я ощутил себя, словно нахожусь во сне – мозг работает нехотя, но работает. И даже тело ощущает легкую дрожь, как при прыжках на батуте.

Внезапно среди тьмы прямо перед глазами возникло пламя, которое за считанные секунды разрослось настолько, что заслоняло обзор, а его жар был более чем реалистичным. Я жмурился и пытался прикрыть лицо руками, но никуда не мог деться от этой муки. Кожа плавилась, жар проникал до самых костей, пронизывая всю нервную систему и пытаясь пробраться к чему-то внутри, чему-то настолько важному, что я инстинктивно пытался убежать прочь от этого огня.

Но внезапно всё тело окатило освежающей водой, которая обволокла каждую клеточку тела, защищая от жара и даря пострадавшей коже покой. У меня не получалось оглянуться и посмотреть на себя, но я мог поклясться, что сгоревшая кожа отрастает заново.

Вода снова полилась на меня, и теперь я мог дышать полной грудью. Тьма вокруг словно отступила, и, хотя кроме меня и огня не было ровным счетом ничего, ощущения сильно разнились. Если раньше я словно обмотался плотным одеялом в черную летнюю ночь, задыхаясь, то теперь просто лежал поверх, рядом с обогревателем.

Пламя дрожало и приближалось, словно бы огонь имел чувства и мог с животной злобой пытаться убить того, кто эту злобу провоцирует. Вода сдерживала пламя, но я стал вновь ощущать покалывания горячего воздуха на коже, осознав, что защититься от этого пламени не получится. И нужно бежать отсюда, однако сбежать никак не получалось. А значит, нужно его уничтожить.

И как же мне его уничтожить? Будь при мне топор, верное оружие, способное причинять вред потусторонней дряни, я бы смог сделать хоть что-то.

Стоило мне лишь подумать о том, как в руку с тяжестью ляжет принесенный из родного мира инструмент, как пальцы сжались вокруг гладкой деревянной рукояти. Я всё ещё не мог увидеть ничего, кроме мерзкого пламени, но чувства лежащего в руке топора и напрягшихся, готовых к мощному рывку, мышцах были настолько реалистичными, что удар произошел сам собой.

Пламя передо мной разделилось по прямой линии, и по ушам резанул противный визг. Жар резко спал, а огонь стал растворяться в темноте, и лишь в последний миг перед тем, как он окончательно исчез, я ощутил на себе взгляд. Лишь мгновение, и страх, животный ужас, как будто я кролик в хватке удава, который не сводит с меня безразличного взгляда, захватил мой разум.

– Пха! – Громко вдохнул я воздух и закашлялся.

По глазам резануло яркой солнце, а легкие взорвались жгучей болью, заставив скорчиться от кашля. По спине кто-то осторожно хлопал, что-то приговаривая, но из-за заложенных ушей я не мог разобрать ни слова. Наконец, когда спазмы прекратились и я смог отдышаться, то, перевернувшись и усевшись, оглянулся.

Перед глазами предстали лица перепуганных Андре и Борика. Мы находились посреди лесной чащи, и судя по тому, что видел я прекрасно, с меня стянули шлем. Ах да, вон он, рядом. Правда, металл сильно потемнел, но шлем точно мой. Я попытался заговорить, но из-за пересохшего горла снова закашлялся, и Андре сунул мне в руки флягу с чистой водой. Приложившись и опустошив её залпом, я, наконец, смог говорить.

– Что произошло?

– С чего бы начать? – Задумался Андре: – Что ты помнишь последнее?

– Помню, как свалил монстра, отрубил ему руку, но он выплюнул в меня какую-то фиолетовую волну, а потом я дотянулся рукой до его сердца и, кажется, порвал его. А потом отключился, – голову прострелила боль, когда всплыл образ огня, выжигающего мои внутренности, однако, как часто бывает со снами утром, воспоминания ускользали.

– Ну мы это… – кашлянул Борик, – укрылись в сторонке, поскольку парниша бы помер от одного взгляда монстра, а я и вовсе не мог никак к нему приблизиться. Слышали только, как эта тварь через лес ломится, и думали, как помочь. Ну и когда уже почти придумали, вдруг на весь лес волна демонической энергии разлилась, мы еле укрылись, благо, были далеко. А после давление пропало, и мы тут же ломанулись к тебе. Я всё ещё не мог подойти близко, но парниша побежал вперед, а через минуту вытащил тебя, всего окутанного демоническим пламенем.

– Это у меня сейчас морда обгоревшая? – Аккуратно коснулся я головы перчаткой, но из-за лат не смог понять, что там.

– Демонический огонь выжигает сначала душу, а потом тело, а поскольку ты жив, то и тело в порядке, – сказал Андре, – но все священные символы на броне сгорели, и уже от этого тебя обожгло. Но уважаемый дух поделился с тобой своей силой, и твои раны затянулись мгновенно.

– Признаться, для меня это тоже было чудом, – почесал бороду дед, – я б даже шрам мог свести, но не так быстро. Но твоё тело легко приняло мою энергию и поглотило её, и раны затянулись сразу же, как демоническое пламя, проникшее в твою душу, исчезло. Не все, но хотя бы часть.

– Точно, я вспомнил, – потер я лоб от резкого укола боли, – мне снилось, как меня заживо жарят, а потом словно водой окатило. Наверное, это был ты, Борик?

– Видимо да, но я не мог побороть пламя, поскольку оно проникло в тебя, и справиться мог лишь ты сам. Мы лишь поддерживали тебя всеми силами, – сказал старик. – К счастью, ты справился. Хотя если бы я своими глазами не видел, то в жизни бы не поверил, что человек может пережить такой удар демонической силой.

– Если подытожить, то мы все живы и более или менее здоровы, а враг мертв. Неплохо, – хмыкнул я и встал на ноги. Голова кружилась, а ноги едва держали вес тела и брони, благо, часть её с меня сняли, – надеюсь, у меня после этого рога не вырастут?

– Не должны, – с излишне серьезным видом сказал Андре, – но лучше бы посетить храм, чтобы пройти полный ритуал очищения. Я не представляю, с чем мы столкнулись, и не могу гарантировать, что злая сила полностью ушла из твоего тела.

– Согласен, – кивнул старик, – хоть я и не вижу даже крупицы злой силы в тебе, лучше пусть и городское божество, да посильнее, взглянет на тебя.

– Меня сейчас ещё один вопрос интересует, – окинув взглядов свою знатно покорёженную и сплавившуюся в некоторых местах броню, сказал я, – можно ли извлечь хоть какую-то выгоду из этого происшествия? У меня нет денег на новую броню.

– Как ты можешь думать о деньгах в такой момент? – Удивился Борик.

– Если бы не деньги, я бы не смог купить этой брони и уже был бы мертв, – возразил я старику, – деньги сами по себе никому не нужны, но на них можно приобрести очень много всего. И я отказываюсь драться с подобными тварями в одних трусах.

– Судя по тому, что я успел увидеть, монстр двигался за счет мощного ядра, которое сосредотачивало в себе большие объёмы энергии, – произнёс Андре.

– Как у монстров-пней?

– Верно, но это ядро гораздо сложнее и мощнее, – кивнул священник, – ты же почувствовал разницу между этими монстрами?

– За исключением размеров… да, демоническая тварь была слишком умной и быстро училась, иначе бы я не был загнан в угол, – согласился я.

– Всё дело в ядре, поскольку помимо духовного камня, сосредотачивающего в себе энергию, у него есть оболочка. Она представляет собой сложный артефакт с тысячами демонических символов, и помимо того, что сам материал, из которого она сделана, стоит как золото по весу, огромную ценность представляют символы. Ведь если понять и расшифровать их, то можно найти способ бороться с могущественными демонами.

– Не думал, что подобные жуткие монстры имеют собственную письменность, – хмыкнул я.

– Они им и не нужны, – нахмурился Борик, – письмена используют те, кто хотят использовать демонов. Люди.

– Только не говорите мне, что и подобную тварь создал человек.

– К сожалению, так и есть, но большего я сказать не могу, поскольку всё ещё не в силах приблизиться даже к трупу монстра, – покачал головой старик и посмотрел на священника.

– Я тоже. Игорь, боюсь, из всех нас только тебе под силу забрать ядро и доставить его в храм, где будет возможность изучить его и попытаться найти человека, создавшего оболочку, – сказал Андре и добавил, – уверен, этого хватит, чтобы компенсировать все твои расходы и закрыть вопрос с налогами.

– Умеешь ты уговаривать, – ухмыльнулся я и потер лезвие своего топора. Рукоять слегка потемнела, а вот сталь осталась чистой. Надеюсь, больше сегодня не придется пользоваться им.

Труп находился недалеко, однако идти туда в покореженных доспехах было непросто. Видимо, придется прямо так ехать до храма, поскольку не факт, что броня, подвергшаяся очень мощному воздействию демонической энергии, не будет представлять опасности для простых людей. Так что придется потерпеть.

Труп монстра лежал там же, где я помнил. Ещё недавно жуткий монстр теперь представлял собой кучу коры, трухлявого дерева и мха, сквозь которую проглядывала смятая синеватая пленка. К ней я и направился, держа топор крепкой хваткой, но ничего не происходило. Даже дышать рядом с трупом было так же легко, как и в лесу, хотя воспоминания о боли и свистящим над ухом хлыстом всё ещё оставались сильны.

Сначала я осторожно толкнул топором торчащий кусок оболочки, но та в месте прикосновения слегка задымилась, так что пришлось отвести оружие. В конце концов ядро монстра – единственное, что может с лихвой компенсировать мои затраты, и было бы обидно самому его испортить.