Текст книги "Мастер драгоценных артефактов. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Майерс

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 36 страниц)

Звучало логично. Голодный крестьянин с заточенной косой мог быть довольно страшным противником. Особенно если защищает свой последний шанс на пропитание.

– Хорошо, – согласился я, потирая переносицу. – Сколько людей сможем нанять на остатки мяса?

Макар прикинул в уме, шевеля губами.

– Ну, надо и самих рекрутов кормить, пока служат, и дать им сколько-то, чтоб они семьи свои накормили. Человека три, думаю, найдём.

– Найди мне сразу десять, – решил я, ударив ладонью по столу. – Отбери…

– Лучших? – перебил Макар.

– Нет, не лучших, – покачал я головой. – А тех, у кого есть желание остаться на постоянку. Если покажут себя – будут им и еда, и кров, и защита.

– Понял, ваша милость! К вечеру они будут здесь. Только где мы столько мяса возьмём? Неполной туши мало будет на десять-то человек.

– Ты об этом не парься, – махнул я рукой, вставая и подходя к окну. Мимо важно прошла стая гусей, громко переговариваясь о своих птичьих делах. – Кто здесь граф? Я граф. Вот и разберусь.

Дед Макар вдруг посмотрел на меня как-то странно. Почесал седую бороду, приоткрыл рот, но ничего не сказал и спрятал взгляд.

– Что-то не так? – спросил я.

– Просто вы один раз уже так сказали. «Я граф, я разберусь». Мы вас еле откачали тогда, – объяснил старик.

А? О чём это он?

– Я… знаешь, с памятью до сих пор не очень после обвала. Про что речь?

– Да про вепря, ваша милость. Редкая зверюга, магическая. Вы тогда только вступили во владение, хотели показать себя, добыть трофей для первого пира.

– Судя по твоему тону, я его не добыл, – хмыкнул я.

– Вам тогда дважды повезло. Первый раз – когда вы того вепря нашли. А второй – когда после встречи с ним выжили, – развёл руками Макарыч.

Вот оно как. Понятно. Мой предшественник вообще, похоже, безбашенный был. И очень высокого мнения о себе и своих талантах.

– В этот раз всё будет хорошо, – сказал я твёрдо. – Ступай, делай, как договорились.

– Слушаюсь, ваша милость.

Дед поклонился и зашаркал к выходу. Я остался один, глядя в окно на гусей. Хорошие птицы. К зиме пожирнеют, будет что на новогодний стол поставить. Если дотянем до зимы, конечно.

Вскоре я сел на коня и покинул усадьбу, не вызывая особого ажиотажа. Слуги и гвардейцы занимались своими делами, никто насчёт меня особо не волновался. В этом мире, как я уже понял, действовал простой принцип: сам за себя отвечай, а в чужое не лезь – дольше проживёшь.

Направлялся я к тому самому дубу, где меня кое-кто должен был ждать.

Подъезжая к дереву, я даже не сразу понял, что он на месте. Бедолага сидел неподвижно и уже давно, походу. Успело листьями присыпать, так что издалека его можно было принять за корягу.

Ну, если не обращать внимания на неприятный запах.

– Ты живой? – спросил я, останавливая коня.

Зомби медленно повернул голову.

– Шучу, шучу. Знаю, что неживой. Принёс?

Он протянул мне рюкзак.

А мертвец – молодец. Вернулся, по крайней мере. Я-то думал, другие разбойники его спалят. Но ничего, он выглядит почти как живой. Никто, похоже, не обратил на него внимания.

Рюкзак я взял не сразу. Сначала на всякий случай отправил в него небольшой магический импульс. Мало ли, вдруг мертвец случайно захватил что-то опасное или ему специально подложили.

Содержимое рюкзака никак не откликнулось. Поэтому я взял его и повесил на седло.

– Умничка. Теперь залезь в ту яму под корнями, видишь? И жди дальнейших указаний. Не шевелись и не шуми. Понял?

– Угу, – промычал зомби и скользнул к указанному месту.

Юркнул внутрь, и даже листьев сверху нагрёб, чтобы его было не видно.

Не такой уж и глупый слуга получился. Не зря я постарался и поднял его. Ещё для чего-нибудь пригодится.

Я поехал дальше, к «волчьей» шахте. Той самой, где недавно положил банду самозваных сторожей.

По факту это были нифига не крестьяне, а уже почти сформировавшаяся банда из отчаявшихся селян, решивших, что грабить проще, чем пахать.

Ну что ж, за свои преступные намерения они поплатились.

Добравшись, я оставил коня в укрытии и первым делом занялся безопасностью. Перед входом в шахту и в проходах развешал сторожевые нити, невидимые без магического зрения.

Потом переоделся в грубую одежду, снятую в тот раз с одного из убитых разбойников. Она была не первой свежести, но пачкать свою обычную одежду не хотелось.

Граф ведь должен опрятно выглядеть.

Затем я уселся на перевёрнутый ящик и достал припасённую еду – кусок оленины и лепёшку. Есть мне нужно было много: развитие духовного тела, укрепление каналов – всё это пожирало энергию с чудовищной скоростью.

Но при своих людях я не мог позволить себе объедаться. У них хоть и не голод, но пайки урезанные. Могут злиться начать, когда увидят, что граф за пятерых уплетает. Так и до бунта недалеко.

Пока жевал, думал. За что хвататься в первую очередь? С одной стороны, нужно мясо, причём в больших количествах. И самому питаться нормально хочется, и новобранцам платить.

С другой стороны – шахты. Это моя давняя страсть, моя стихия. Будь моя воля, я бы всю жизнь провёл под землёй, выискивая руды и драгоценные камни.

В итоге, проглотив последний кусок, я взял кирку и отправился гулять по выработке. Вот сейчас было бы здорово применить заклинание, которое подсвечивало все залежи в радиусе ста метров. Или хотя бы собрать простой артефакт-искатель, который пищал бы около магических кристаллов.

Увы, на первое у меня сейчас не хватало сил, а для второго не было материалов – нужен хотя бы чувствительный кварц и серебро для проводников.

Но отчаиваться я не привык. У меня были другие секреты.

Я остановился, закрыл глаза и настроил духовное тело, заставив магическую энергию циркулировать по особой схеме. Затем начал простукивать стены. Но не просто киркой, а сопровождая каждый удар тончайшим импульсом магии.

Эти волны проходили сквозь породу, по-разному отражаясь от пустот, металлов и скоплений магических минералов. Что-то вроде эхолокации, только с магическими волнами вместо звуковых.

Особенно внимательно я простучал участок, где рылись бандиты. Здесь был неплохой, крепкий гранит. Пригодился бы для строительства, но обрабатывать его – адский труд, особенно без механизмов.

Вообще, в этих краях с камнем была беда – не из-за его отсутствия, а из-за сложности добычи и обработки. Дерево было куда доступнее.

Продолжая простукивать, я наткнулся на знакомый отклик. Сосредоточился, послал более мощный импульс.

Хм. Интересно, конечно, но это же бред. Я такое добывать точно не буду. Не настолько отчаялся.

Походил ещё немного и понял, что выбора особого нет. Придётся вернуться, чтобы совсем с пустыми руками не остаться.

Я приноровился и несколько раз ударил киркой в чётко вычисленные точки. Мастерство, отточенное годами практики: я знал, куда и с каким усилием бить, чтобы отколоть максимально большой кусок породы.

После нескольких ударов передо мной обнажился крупный пласт угля, чёрный и блестящий. М-да… Не алмазы, конечно, но тоже ценный ресурс – и для отопления, и для кузницы, если её удастся восстановить.

Я продолжил, и через время заметил, что свод впереди немного просел. Ага. Если тут продолжу долбить, мне этот потолок на башку рухнет. Придётся действовать аккуратнее.

Я сместился и начал вырубать уголь с другой стороны, стараясь не тревожить неустойчивые пласты.

И тут моё магическое чутьё дрогнуло. Я ощутил знакомое, хоть и слабое мерцание энергии.

Аккуратно расширил выработку и через пару минут держал в руках несколько небольших кристаллов. В них дремал аспект Огня.

Кстати, да. В угольных жилах такое не редкость. Энергия солнца, спрессованная за миллионы лет…

В этот момент дрогнула и порвалась одна из сторожевых нитей на входе в шахту. Потом вторая. Я замер, прислушиваясь. Из темноты доносились приглушённые голоса, которые быстро приближались.

– … да это точно работяга какой-то!

– Заткнись.

– Чего заткнись? Думаешь, граф сам в шахту полез?

– Я сказал, заткнись! Выдашь нас, придурок.

– Ну и что? Он там один. Даже если это гра…

Он не успел договорить. Потому что я уже нажал на скобу арбалета, и болт со свистом влетел прямо в рот бандита.

– Дебил! Я же говорил заткнуться! – заорал кто-то. – Бурый, прикрывай нас!

Вперёд выдвинулся здоровяк с большим деревянным щитом, который размерами походил на амбарную дверь. За ним виднелись ещё три фигуры.

Я спокойно перезарядил арбалет. Бурый и его щит были такими здоровенными, что попасть в кого-либо не представлялось возможным.

Ладно, значит, уберём препятствие. Я сконцентрировался сторожевой нити, что была на пути щитоносца, и материализовал её.

Тонкая, как леска, и такая же упругая нить появилась на пути Бурого. Он, не видя препятствия, с воплем бросился вперёд, споткнулся об нить и грохнулся плашмя.

Я тут же выпустил второй болт. Он ударил в грудь лидеру банды, и тот с недоумением опустил глаза.

– В меня попали! – заорал он и через секунду упал.

Пока Бурый не очухался, я прыгнул прямо на него. Здоровяк так удачно лёг, что шея его была под углом. Так что когда я двумя ногами врезался ему в башку, раздался смачный хруст, и бедняга окончательно затих.

Оставшиеся двое опомнились. Один натянул лук, другой с криком бросился на меня, размахивая гасилом. Простейшее оружие – верёвка с петлёй на одном конце и камнем на другом.

Я выхватил меч и успел отразить пущенную стрелу. Она отскочила в сторону и звонко чиркнула о стену. Увернулся от удара гасилом, разрубил верёвку и обратным замахом полоснул по бедру нападающего.

Тот рухнул на колени. Я приставил клинок к его шее и спросил:

– Кто вас послал?

– Ты кто такой⁈ – одновременно выпалил бандит.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга. Щёлкнула тетива, и я крутанул мечом, отражая очередную стрелу.

– Да сука! – лучник с обидой бросил оружие под ноги. – Как ты это делаешь?

– Так кто вас послал? – спросил я, опуская взгляд на коленопреклонённого.

– А вот скоро узнаешь, ублюдок! Скоро всё это будет нашим, и ты… г-р-р-х!

Последующие ругательства потонули в кровавом бульканье. Я поднял взгляд на лучника, а тот побледнел и бросился бежать.

Я выпустил заклятие. Простое, обычная световая вспышка. Но ослеплённый бандит заорал, запаниковал и врезался лбом в стену. А когда упал, приложился затылком о камень.

Судя по хрусту, не жилец.

Ну, это было интересно. Только энергии дофига потратил. Особенно на эту материализованную нить.

Я собрал всё ценное с бандитов: оружие, пригодную одежду, горсть медных монет и всякие полезные вещички вроде поясных сумок и точильных камней.

Затем нагрузил в мешки добытый уголь, взвалил всё это на найденную тачку и отправился к коню.

Дорога обратно прошла без приключений. В конюшне меня уже ждал тот же смышлёный конюх, Федя. Его глаза расширились при виде мешков и оружия.

– Ваша милость, вы где опять были? – шёпотом спросил он.

– Фёдор, ты же умный парень. Не задавай лишних вопросов. Всё разобрать, – приказал я. – Уголь – в сарай, к дровам. Оружие – почистить, смазать и в арсенал. Одежду, если годная, – постирать и убрать. Коня распрячь, накормить.

– Слушаюсь, ваша милость, – прошептал Федя и засуетился.

Наконец, уже у себя в комнате, я добрался до рюкзака зомби. Развязал и вытряхнул содержимое на стол. Деревянная посуда – две миски, ложка и расписной половник. Ладно, на кухне пригодится.

Связка арбалетных болтов – вот это мне надо. Один-единственный патрон для ружья – ценная штука. И металлический нож.

Отлично! Не какая-то заточка, а настоящий охотничий нож, любовно отполированный. Где только мой мертвец его надыбал? Ну и пройдоха.

Болты и нож я отложил себе, всё остальное отнёс на свой личный склад, под который приспособил старую кладовку рядом со спальней.

Сидя за столом и вертя в руках новый нож, я размышлял. Те ребята в шахте явно не просто так появились. Они говорили про графа. Значит, за мной следят.

Мой план с имитацией слабости и безумия работает. Бандиты пытаются меня добить, считая лёгкой добычей. Но пока что только получают по зубам, а я с них добро собираю.

Всё как и задумано.

После я взялся за кристаллы, добытые в угле. Огранить их оказалось несложно, и эта работа отлично успокаивала нервы.

Затем – медитация. Я погрузился внутрь себя, гоняя сгустки маны по каналам духовного тела, укрепляя их и пытаясь пробить новые ответвления. Прогресс был, но медленный, мучительно медленный.

Меня прервал стук в дверь. На пороге стоял Макар.

– Молодчики пришли, господин. Как вы и приказывали.

Я вышел во двор. Сумерки уже сгущались, и в свете факелов у порога усадьбы стояли десять фигур. Я присмотрелся и внутренне присвистнул.

Кажется, я погорячился, что мы их прокормим. Фигасе, богатыри какие.

Мужики были все как на подбор: здоровенные, широкоплечие, каждый выше меня на голову. Они не были похожи на измождённых голодом крестьян. Это были люди, привыкшие к тяжёлому труду и, судя по шрамам, к потасовкам.

Я сделал шаг вперёд и приветливо распахнул руки:

– Добро пожаловать в моё имение! С этого дня вы будете работать на меня. Не обещаю, что будет легко, но точно будет интересно!

А про себя я добавил: 'Моя будущая элитная гвардия… Если нет денег на нормальную охрану, придётся её создать самому.

Будет даже интересно посмотреть, что получится из этих ребят'.

Глава 7

Несколько дней спустя я стоял во дворе и наблюдал, как тренируется моя будущая гвардия. Картина, честно говоря, внушала противоречивые чувства.

С одной стороны, толк с этих мужиков определённо выйдет. Ребята они крепкие. В рукопашной схватке они были неплохи, умели и в морду дать, и сами удар держали. Это уже половина дела.

С оружием они тоже управлялись сносно. Но здесь был важный нюанс.

Оружия-то толком и нет.

Дефицит металла, проклятие этого мира, не позволял вооружить моих богатырей как следует. Что мы сделали? Переплавили весь металлолом из старого арсенала.

Растопили старую кузницу углём, который я добыл. В деревне нашёлся старый кузнец. Когда он взял в руки молот, то аж прослезился. Давненько старику не удавалось с металлом поработать. Ковал он яростно, с каким-то отчаянием, словно боялся, что это его последний шанс выковать что-то настоящее.

В итоге получилось несколько наконечников для копий. На копьё ведь много металла не надо. Но и на всех этих наконечников не хватило.

Половину новобранцев пришлось вооружить просто заточенными и обожжёнными палками. Нехреновые палки, конечно, убить можно запросто. Но что они смогут против сабли или даже простых доспехов? Да и зверя не всякого получится проткнуть.

Это было прямо фиаско.

У меня имелись ещё те кинжалы и ножи, что я забрал у убитых бандитов. Но это всё были сущие безделушки на фоне того, что нужно воинам. Им требовались полноценные мечи. Некоторым, глядя на их богатырские плечи, и двуручники бы подошли.

Хотя двуручник – это хорошо, если у тебя есть надёжная броня и если ты рубишься в стиле берсерка. А у меня пока что маловато людей, чтобы отправлять их в пекло. Мне важнее их выживаемость в первую очередь.

Да и в тесных помещениях или в лесной чаще одноручный меч со щитом куда практичнее.

У старой гвардии, Ильдара и его ребят, были сабли. Не ахти какие, но всё же сталь. Но они ими делиться не станут, да и правильно.

А потому, глядя на то, как мои новобранцы колошматят чучела из соломы и старых мешков, я прикидывал, где мне достать для них амуницию.

Самый быстрый способ раздобыть её в наших условиях – это чтобы на нас нападали ещё больше, чаще и более крупными силами. Чем серьёзнее враги, тем лучше трофеи.

Моя задача – грамотно их встретить, перебить и забрать всё, что останется на их холодных телах.

Цинично? Ещё как. Но других вариантов у меня сейчас не было. Мой «бизнес-план» по отмыванию ресурсов через бандитскую кровь должен был выйти на новый уровень.

Но прежде чем кто-то нападёт по-серьёзному, мне нужно к этому подготовиться. Чтобы не положить свою ещё сырую гвардию в первой же стычке. Их нужно обучить, сплотить, дать хоть какое-то подобие тактики.

И, что ещё важнее, мне самому требовалось больше ресурсов – кристаллов для артефактов и ловушек, металла и много чего ещё.

Мысли эти крутились у меня в голове весь день, пока я наблюдал за тренировками, давал указания Ильдару по патрулированию и ворчал на Макара по поводу невкусной каши на обед.

А как только стемнело и усадьба погрузилась в сон, я снова отправился в Волчью шахту. Теперь не только я, но и все мои люди стали её так называть.

Ночь была безлунной. Я заранее надел рабочую одежду, прихватил кирку, арбалет и меч. В карманах – несколько заранее подготовленных кристаллов и артефакт, на создание которого ушла половина моих магических запасов.

Я вывел коня, наложил на него и на себя заклятие бесшумности и двинулся в сторону шахты.

Коня я выбрал самого спокойного, так что по пути спокойно допилил ещё один артефакт. Если, конечно, магический светильник можно назвать гордым словом артефакт. Хотя почему нет?

Я взял обычный масляный фонарь, вместо фитиля закрепил маленький камушек с аспектом Огня. Зачаровал его как надо и вот, пожалуйста. Фонарь, который не требует масла и даёт постоянный ровный свет. Хоть и слабенький, конечно.

В шахте я рыскал по уже знакомым штрекам, затем углубился в один из новых, который наметил в прошлый раз. Здесь, по моим ощущениям, что-то было.

Долго простукивал стену, водил по ней ладонью, пытаясь определить контуры залежи. Да, здесь определённо есть что-то интересное. Но добывать это ручками пришлось бы долго.

Настало время для артефакта!

Выглядел он непрезентабельно. Три небольших, тщательно огранённых кристалла были закреплены на серебряном основании в форме треугольника. Всю эту конструкцию я поместил в жестяную банку из-под консервов, чтобы сфокусировать эффект.

Создание артефакта стоило мне целого дня кропотливой работы. Все серебряные ложки, что ещё валялись по буфетам, оказались переплавлены. А ещё пришлось потратить единственный увит – минерал из группы турмалинов с идеальной проводимостью для магии Земли.

Без него артефакт либо не сработал бы, либо взорвался, разнеся полшахты и меня вместе с ней.

Жалко было камень, конечно. Но что поделать – инвестиции в будущее.

Я приложил банку открытой стороной к стене и, глубоко вздохнув, активировал артефакт. Кристаллы вспыхнули. Послышался хлопок, а за ним – глухое урчание, будто сама земля вздохнула.

Взрыв мне был не нужен – он мог обрушить своды. Суть артефакта была иной. Он испускал особую резонансную волну, которая на короткое время нарушала кристаллические связи в горной породе на определённую глубину.

Примерно на метр вглубь от точки активации камень терял свою прочность, становясь рыхлым и податливым, как мокрый песок.

Эффект размягчения, который давал мой одноразовый артефакт, был хитрой штукой. Он работал на кристаллические связи в обычных породах. Но драгоценные камни, рудные жилы или магические кристаллы имели иную структуру, которую волна не брала.

Я подождал секунд тридцать, пока свет кристаллов не погас, а банка не остыла. Потом ткнул в стенку киркой.

Железо вошло в камень почти без усилий, на полную длину. Я усмехнулся. Отлично.

Вот теперь можно добывать!

Через десять минут я уже стоял по колено в каменной крошке, а передо мной зияла широкая ниша. И в её глубине тускло поблёскивало то, что я искал.

Из размягчённой породы, как изюм в булке, торчали несколько магических кристаллов.

– Ну вот, уже что-то, – проговорил я, выковыривая первый кристалл.

Раз, два, четыре… семь. Неплохая добыча.

Большинство – тусклые кварцы или непонятные обломки без выраженного аспекта, годные разве что как резервуары для маны. Но среди них мне попался небольшой, размером с фалангу пальца, гранат насыщенного оранжевого цвета.

Опа, прекрасно. То, что нужно.

Такой гранат не редкость в мирах с активной тектоникой. Он идеально сочетался с зачарованиями на физическое усиление.

Из него можно было бы создать классный артефакт для моих гвардейцев. Но, увы, пока он нужнее мне самому.

Я устроился поудобнее на холодном камне, положил гранат на ладонь и принялся накладывать зачарование. Простое, даже грубоватое, но эффективное.

Гранат на мгновение ярко вспыхнул ярким, а затем потускнел, став тяжелее и горячее на ощупь.

Дальше предстояло самое неприятное. Я посмотрел на камень, потом на потолок шахты, вздохнул.

– Твоё здоровье, Леонид, – сказал я сам себе. – Ну, или приятного аппетита.

Ничего приятного в том, чтобы глотать камни, конечно, нет. Но это был самый быстрый и действенный способ «встроить» эффект в собственную энергетику. Зачарованный камень не повредит желудок, а будет медленно, в течение нескольких часов, разлагаться на магические составляющие, которые впитаются в тело.

Я закинул гранат в рот и сделал большой глоток воды из фляги. Давиться пришлось изрядно. Но в итоге он проскользнул вниз по горлу.

От разрыва кишок я, конечно, не помру – зачарование об этом позаботится. Но часа через три, когда действие закончится, голова будет раскалываться.

Однако это того стоило.

Эффект наступил почти сразу. Тёплое ощущение из желудка разлилось по всему телу. Усталость будто рукой сняло. Мышцы наполнились силой.

Идеально. Теперь я могу пахать как вол.

И начал пахать.

Артефакт-размягчитель свой ресурс исчерпал и превратился в бесполезную жестяную банку с потускневшими камушками. Но порода на участке, где я работал, всё ещё была податливой.

Я схватил кирку и начал долбить. Фигачил как бешеный, останавливаясь только затем, чтобы сунуть в карман очередной кристалл.

Среди кучи мелочи мне попалась несколько довольно крупных, годных камней. Чёрные турмалины, которые мне очень пригодятся. И один весьма крупный опал – на него прекрасно ляжет зачарование воздуха.

Чувства подсказывали, что эффект граната продержится ещё часа полтора. И я решил потратить это время на другое полезное дело.

Шахты – это хорошо, это основа будущего. Но про мясо забывать нельзя. Особенно когда оно является валютой.

Я быстро собрал добычу в мешок, прихватил инструменты и выбрался на поверхность. Небо было затянуто тучами, но я прихватил с собой артефактные очки. Нацепил их, и всё стало прекрасно видно.

Я двигался бесшумно благодаря наложенному заклинанию, а благодаря «Кошачьим глазам» видел всё, что нужно. Вскоре я обнаружил свежий след.

Ого, кабан. И не мелкий. Судя по ширине следа и глубине вдавливания – матёрый секач, центнера под три весом.

Идеальная добыча. И дьявольски опасная.

Я пошёл по следу. Через полчаса услышал характерное чавканье. Кабан копошился в небольшой ложбинке, заросшей папоротником, и что-то с аппетитом уплетал.

Зверь был великолепен. Здоровенный, мощный. Такого хрен убьёшь, он тебя первым убьёт.

При условии, что у тебя не припасён сюрприз. А у меня-то он как раз имеется.

Я снял с плеча арбалет и прицелился.

Кабан поднял голову, принюхался и заметил меня.

Ой-ой.

Секач фыркнул и ринулся вперёд. Я отскочил в сторону в последний момент. Клыки пронеслись в опасной близости от моего живота.

Кувыркнувшись, я мигом распрямился и выстрелил.

Вспыхнуло, и в шее кабана появилась аккуратная сквозная дыра размером с монету. Зверь пробежал ещё несколько метров десять по инерции, затем его ноги подкосились, и он рухнул.

Всё, готов.

Хорошо, что я заранее подготовил особый болт. Нанёс пару маленьких рун на наконечник, наложил зачарование и усилил всё это дело небольшим обсидиановым осколком.

Примитивно, но эффективно.

Энергии граната во мне ещё хватало, так что я спокойно взвалил здоровенную тушу на плечи и потопал обратно к своей лошади.

По пути удалось подстрелить ещё пару тетеревов. Приятный бонус, на закуску сойдёт.

Растущую армию-то надо кормить!

* * *

На следующий день егерь Трифон подошёл ко мне, пока я чистил свой арбалет и вместе с тем раздумывал, как превратить его во что-то более убойное.

Ведь зачем мучиться и зачаровывать каждый болт, если можно зачаровать арбалет? Конечно, придётся постараться, и материалов нужных у меня нет, но кое-какие идейки имеются.

– Ваша милость, разрешите поинтересоваться… – начал Трифон, снимая свою потёртую шапку. – Как это так везёт вам на добычу? Сначала олень, теперь вот кабан этакий…

– С оленем просто повезло. Шёл мимо, он стоял. А кабан… – я многозначительно понизил голос. – Думаю, его кто-то другой подстрелил. Только тушу почему-то бросил. А я просто нашёл.

– А кто ж это мог быть? Бандиты? – Трифон почесал в затылке. – Так они бы не бросили, кабан-то хороший. Да и дыра у него в шее такая… Такую арбалетным болтом, даже тяжёлым, не проделаешь. Это магия, наверное.

– Наверное, – как ни в чём не бывало, согласился я.

– Везёт вам, господин, ничего не скажешь. Уже от смерти не раз сбежали, теперь и дичь сама вам в руки идёт. Так, глядишь, по-новому заживём! Мужики вон как воодушевились. Работать стали бодрее.

– Да уж, – согласился я. – Мясо – великий мотиватор. А ты давно здесь служишь, Трифон?

– С детства, ваша милость. Отцу вашему ещё служил, земля ему пухом. Окрестные земли как свои пять пальцев знаю! – как доказательство, егерь растопырил мозолистую пятерню.

Мы поговорили ещё немного о повадках местной дичи, о том, как изменились звери после Падения, а потом я оставил его возиться с кабаном, обещав выделить хороший кусок за труды.

Дальше я решил пройтись по своим людям, поговорить. С памятью-то у меня и вправду были проблемы, и неплохо бы освежить в голове, кто есть кто. Да и узнать, что у них на душе.

Первым зашёл к деду Макару. Он сидел в своей каморке рядом с кухней и чинил башмак.

– Макарыч, – позвал я, прислонившись к косяку. – Как тебе тут? Не тяжко?

Старик отложил работу, уставился на меня своими выцветшими глазами.

– В каком это смысле, господин?

– Я к тому что, может быть, тебе на старости лет поспокойнее место найти?

– Да как же так, ваша милость! Где мне, старому пню, ещё быть-то? Я ведь вас с пелёнок нянчил. Помню, как вы на горшок учились ходить, – он усмехнулся. – Батюшка ваш делом больше был озабочен – имением, шахтами, долгами. Так что моё место тут. Пока не помру. А тяжко… Да когда легко-то было? После Падения только и знаем, что выживать.

– Приятно слышать, Макар. Ну ладно, не буду тебя отвлекать, – сказал я и отправился дальше.

Нашёл Ильдара. Он проверял оружие у новобранцев, сурово покрикивая на тех, кто неправильно держал копьё.

– Ильдар! – окликнул я его. – Как дела?

– Отлично, ваша милость. Тренируемся.

– Молодцы. Слушай, я чего спросить хотел… Не думаешь уйти? Времена-то нынче не самые сытные. Мог бы в городе наняться в охрану к купцам, платили бы больше.

Гвардеец оскорблённо вздёрнул подбородок.

– Ваша милость, я присягу давал! Пока живой – буду вам служить. Да и здесь своя земля, свои люди. В городе – одна грязь да алчность.

– Вот как. Спасибо, ценю, – я хлопнул гвардейца по плечу.

Поболтал я и с другими обитателями поместья, в том числе и слугами. Разговоры эти многое прояснили. Я теперь на сто процентов убедился, что рядом со мной остались только верные люди. Ну, или трусливые, которым страшно было начинать новую жизнь. Такие тоже были, особенно среди слуг.

Те, кто хотел свалить, уже свалили. Кто в город подался, кто в родные деревни. Вот совсем недавно один слуга исчез, по имени Ефим. Сначала думали, что с ним случилось чего, но это вряд ли.

Вещички-то свои Ефим забрал, значит, намеренно нас покинул.

«Да и не так уж всё плохо! – подумал я, глядя, как во дворе новобранцы с аппетитом уплетают похлёбку с кабанятиной. – Вот уже и мясо начинаем есть».

В голове всплыли картины прошлого. Как я, величайший артефактор, не мог найти помощников для проекта по очистке магических стоков. Сулил чистое золото, предоставлял лаборатории с лучшим оборудованием – и всё равно народ норовил сбежать на менее опасные работы.

А здесь люди за кусок мяса готовы и в шахту лезть, и с бандитами драться.

Охренеть. Просто охренеть.

Следующие два дня я потратил на работу. Занимался камнями, добытыми в шахте – огранял, зачаровывал и всё в этом духе. И, конечно, охотился. Приносил то зайца, то пару диких уток, то ещё кого-нибудь.

Удача, как и говорил Трифон, явно была на моей стороне. Хотя я-то знал, что дело не в удаче, а в знаниях, магии и трезвом расчёте.

Но очень скоро мы упёрлись в новую проблему. Мяса стало слишком много. Наш небольшой ледник был забит до отказа, а соли, чтобы нормально вялить мясо, не имелось.

Зато имелась ещё одна комната, настоящая морозильная камера с артефактной системой. Только вот работала она паршиво. Вместо лютого мороза там стояла просто прохлада – для кратковременного хранения сгодится, но не более.

Я полез туда, чтобы разобраться. Комната была обшита металлическими панелями, по углам стояли четыре массивных, покрытых инеем кристалла в медных оправах. От них к центру потолка шли толстые кабели, соединённые с чем-то похожим на рубильник.

Вся система питалась от кристалла маны в нише стены. Он был почти мёртв.

Я поковырялся в системе, пошевелил проводку, постучал по кристаллам. Механика простая: кристалл-источник питает четыре кристалла-излучателя, те генерируют холод. Но источник почти сел, а излучатели износились – их внутренняя структура потрескалась, каналы маны забились. Нужна была перезарядка и ремонт.

Пришлось пожертвовать одной из немногих оставшихся золотых монет. Золото – отличный проводник для маны, особенно для «холодных» её аспектов.

Я расплавил монету с помощью камешка с аспектом Огня и отлил из неё тонкие пластинки, которыми заменил контакты в оправах излучателей.

Потом взял самый крупный и чистый кварц из своих запасов. Он был далёк от идеала, лазурит или берилл подошли бы куда лучше. Но что есть, то есть. Кварц принимал любые чары, хоть и с потерями в эффективности.

Я тщательно огранил его, нанёс руны усиления и стабилизации потока, и заменил им дохлый кристалл-источник.

Работа заняла почти целый день. Но когда я в последний раз соединил контакты, кристаллы-излучатели дрогнули и засветились ровным синим светом. Воздух в комнате сразу же стал суше и холоднее.

Заработало.

Осталось только объяснить обитателям усадьбы, как случилось это чудо. Я не собирался пока что светить своими талантами. Тем более что прошлый Леонид в артефактах не особо разбирался.

Поэтому я придумал небольшой спектакль.

Когда всё было готово, я позвал деда Макара и пару слуг, делая озабоченное лицо.

– Морозильник совсем работать перестал, – заявил я. – Пойдёмте, посмотрим.

Мы отправились в коридор, где находилась артефактная комната. Я сделал вид, что изучаю стены, потом остановился у одной, абсолютно случайной, которая не имела к системе никакого отношения.

– Думаю, проблема здесь, – важно заявил я.

– Ваша милость, так ведь… – начал было Макар.

А я взял и несколько раз от души пнул по стене. Бам, бам, бам!