Текст книги "Мастер драгоценных артефактов. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Майерс

Соавторы: Олег Сапфир
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 36 страниц)

Передо мной вдруг вырос здоровенный детина с мечом в руке. Он заорал, разбрызгивая кровавую слюну, и обрушил на меня свой клинок. Я увернулся, а детина с неожиданной ловкостью сменил траекторию, и чиркнул меня по руке.

Из раны тут же хлынула горячая кровь. Но я лишь стиснул зубы и ударил в ответ. Бандит попытался заблокировать удар – ага, размечтался. Чары моего меча отбросили его клинок в сторону, а следом я погрузил остриё ему в грудь.

Клинок скрежетнул о рёбра и добрался до сердца. Здоровяк ахнул и занёс оружие для последнего удара. Но его рука ослабела, пальцы разжались, и меч шлёпнулся в кровавую грязь.

После этого сопротивление стало разваливаться окончательно. Кто-то бросил оружие и попытался бежать через горящие сараи, кто-то сдавался, падая на колени. Отряд Ильдара и мой, объединившись, добивали тех, кто ещё дрался.

В какой-то момент я просто остановился, опираясь на окровавленный меч, и попытался перевести дух. Вокруг творился сущий ад. Сараи горели, разбрасывая снопы искр. Недостроенная башня с грохотом и шипением обрушилась внутрь себя, осыпав двор тлеющими головешками.

Стоял удушливый запах гари и крови. Всюду валялись трупы и брошенное оружие. Лужайка, которую слуги усиленно приводили в порядок последнюю неделю, превратилась в истоптанное месиво.

Остатки разбойников бросились бежать через поля, в сторону леса. Герман достал из колчана последнюю стрелу и выпустил её. Стрела пропала в темноте, а через секунду раздался короткий крик. Попал.

Я вытер лицо ладонью, но лучше не стало. Только размазал пот и кровь.

Ко мне, прихрамывая, подошёл Ильдар. Вид у него был жуткий. Лоб рассечён, всё лицо в крови, с бороды капают тягучие бордовые капли.

– Имение сохранили, ваша милость, – отчеканил он. – Шесть часов держались, пока вы не пришли.

Я кивнул и благодарно похлопал его по плечу. Сглотнув вязкую слюну, спросил:

– Потери?

– Девятнадцать гвардейцев, – тут же ответил Ильдар.

Всё внутри сжалось в ледяной ком. Девятнадцать. Поглоти меня Хаос, да это же почти все!

Я до боли стиснул кулаки. Дерьмо. Грёбаное, вонючее, дерьмовое дерьмо!

А Ильдар, смахнув с бороды кровь, вдруг добавил:

– Раненых, ваша милость. Девятнадцать раненых.

Я замер. Мозг не сразу переварил.

– В смысле… то есть убитых нет?

– Нет, – помотал головой Ильдар. – Ни одного. Запас целебных камней, что вы перед отъездом создали, спас нас. У каждого бойца при себе было, поэтому никто не погиб. Четверо, правда, тяжело ранены. Могут не дожить до утра… но шансы есть.

– Что ж ты молчал! – рявкнул я. – Бегом к ним! Где они? Показывай!

Усталость как рукой сняло. Я быстрым шагом направился к дому, на ходу отдавая приказы – пожары потушить, добычу собрать, трупы сжечь.

Раз мои ребята живы, ничего непоправимого не случилось. Здоровье всем восстановлю. Раны залечу. Сараи отстроим заново, если они нам вообще нужны.

Башня? Да хрен с ней, с башней, всё равно недостроенная была.

Ошибки учту. Хотя… какие ошибки? Я всё сделал правильно. Не могу же я сидеть вечно в имении, и при этом находить полезных людей, добывать ресурсы, налаживать связи. Пришлось рискнуть, сделать вылазку.

И она окупилась – Герман стоит десятка простых бойцов. А то, что Барс этим воспользовался… Ну что ж. Он дорого заплатил за свою попытку.

«Ничего, я вам ещё устрою, – думал я, оглядываясь на лес, в котором скрылись бандиты. – Нет, конечно, можете ещё раз попробовать. Только вас будет ждать здесь куда больше сюрпризов. Очень, очень неприятных сюрпризов…»

Глава 20

Бой закончился, а работа – нет. Она, собственно, только начиналась.

С ранеными я разобрался – дал им остатки камушков, ну и свою ману вложил. Пускай теперь отдыхают.

Сам я уже еле на ногах стоял, но надо было ещё кое-что сделать.

Я вышел на улицу. Вокруг стояли мои гвардейцы – уставшие, потрёпанные, но живые. Остатки башни продолжали тлеть, источая запах гари.

Я оглядел двор. Трупов было много. Часть – за периметром, часть – у самых стен имения. Бандиты лежали вперемешку со своим барахлом, и в лунном свете всё это выглядело, прямо скажем, неаппетитно.

Ко мне подошёл Ильдар. Он уже успел перевязать голову, и рана, судя по всему, не слишком кровоточила. Это мой амулетик работает.

– Ваша милость, что с… – он кивнул на тела.

– Сейчас разберёмся.

Я прошёлся вдоль трупов, прикидывая объём работы. Оружие, броня, амулеты, ремни, сапоги – всё это добро нужно было собрать.

– Значит так, – я повернулся к гвардейцам. – Мне нужны шесть человек.

Вызвались семеро. Один, правда, слегка покачивался, и я его отправил в казарму, чтобы приходил в себя.

– Задача простая: снимаете с убитых всё полезное. Оружие, доспехи, ремни, сумки – вообще всё. Складываете в одну кучу вон там, у сарая.

Я достал из кармана горсть амулетов, которые прихватил в своей комнате. Простенькие, сделал на днях – защита от магии начального уровня.

Ерунда, по большому счёту, но от случайного выброса энергии спасёт.

Наверное.

– Наденьте. И не снимайте, пока не закончите.

– Зачем это? – спросил один из бойцов, разглядывая амулет.

– Затем, что я так сказал. Ещё вопросы?

Вопросов не последовало. Молодцы, учатся.

– И главное, – я поднял палец. – До утра к этой куче никто не подходит. Вообще никто. Сложили – и спать. Ясно?

– Ясно, ваша милость!

Я стоял и наблюдал, как они работают. Не потому что не доверял – просто хотел убедиться, что никто не решит проявить инициативу. Инициатива в таких делах бывает смертельно опасной. В буквальном смысле.

Парни стаскивали добычу к сараю, складывали, возвращались за новой порцией. Куча росла. Ножи, дубины, топоры, кожаные нагрудники, колчаны со стрелами, какие-то мешочки – всё летело в общую гору.

Когда последний предмет лёг на кучу, я кивнул.

– Отлично. Теперь все спать. Включая тебя, Ильдар.

– А вы, господин?

– А я тем более.

И это не было преувеличением. Я был выжат досуха. Бои, магия, раны, ещё раз магия, ещё один бой. Ночка выдалась активная, и организм настоятельно требовал горизонтального положения. Причём часов на десять, не меньше.

Я добрался до своей комнаты, рухнул на кровать и отключился раньше, чем голова коснулась подушки.

* * *

Утро началось с того, что я проспал.

Ну, как проспал. Я проснулся, когда солнце уже стояло довольно высоко, и свет бил прямо в глаза через дыру в шторе.

Надо бы починить. Или повесить новую.

Ладно, шторы подождут.

Я вскочил, умылся, натянул одежду и вылетел во двор. Энергии после сна было хоть отбавляй. Тело болело, пара ран давала о себе знать, но голова соображала ясно. А это главное.

– Ильдар! Макар! Ко мне! – гаркнул я, и через минуту оба уже стояли передо мной.

– Доклад. Потери, состояние людей, что сделано за ночь.

Ильдар начал, загибая пальцы:

– Раненых семеро, шестеро серьёзно, но все живы.

– Погоди, как шестеро? Вчера же было четверо.

– За ночь у одного рана воспалилась, другой сознание постоянно теряет. По голове ему дубиной прилетело, – посетовал Ильдар.

– Ладно, вылечим. Трупы? – я оглядел вытоптанную землю перед имением.

– Стащили в яму в лесу, как вы указали, ваша милость. Ещё до рассвета управились.

– Прекрасно. Добыча?

– Всё во дворе, в куче. Как вы приказали, никто не трогал.

– Молодцы. Что с домом?

Тут вмешался Макар, почёсывая бороду:

– Флигель сгорел, ваша милость. Крышу над кухней тоже подпалили, но потушили вовремя. Забор с восточной стороны повален. Ну и по мелочи – окна, двери…

– Понял. Ремонтируйте. Остальное потом.

Я направился к сараю. Куча добычи лежала там, где я и велел.

Солидная такая кучка, надо признать. В утреннем свете она выглядела даже внушительнее, чем ночью.

Часть вещей уже успели отмыть от крови – видимо, кто-то из слуг проявил инициативу. Ну, эта инициатива хотя бы была безопасной.

Я присел на корточки и начал разбирать.

Первым делом – оружие. Дубины деревянные, целая россыпь. Топоры – три штуки, два в приличном состоянии. Ножи разного калибра. Пара сабель, ржавых, но рабочих. Луки – четыре, один треснутый. Колчаны со стрелами. Арбалет – один, без тетивы.

Дальше – доспехи. Кожаные и деревянные нагрудники, жилеты с нашитыми костяными пластинами, наручи. Большая часть – примитив, но может пригодиться.

Я поднял один нагрудник и повертел в руках. Кожа толстая, грубо выделанная. Вроде ничего особенного. Но вот на груди – шесть аккуратных дырок от арбалетных болтов. Бедолага, который это носил, словил целую очередь.

Я хмыкнул.

А ведь мне говорили – зря железо на болты трачу. Пулю, мол, надёжнее сделать, пуля – это сила.

Оно, конечно, верно. Пуля – штука убойная. Особенно если выпущена из хорошего оружия.

Но есть нюанс.

От пуль в этом мире неплохо научились защищаться. Магические щиты, амулеты рассеивания – всё это затачивалось именно под огнестрел. Под его скорость, под его кинетику.

А вот арбалетный болт – совсем другая песня. Скорость ниже, масса больше, пробивная способность работает иначе. И защиту надо настраивать отдельно.

А отдельно её мало кто настраивает. Потому что кто сейчас воюет арбалетами, когда есть стволы? Правильно, почти никто. Кроме меня.

Вот и получается: у тебя амулет от пуль, а в тебя прилетает болт. И амулет такой – извини, друг, это не ко мне. Обидно, наверное.

Я отбросил дырявый нагрудник в сторону и продолжил копаться.

Сапоги. Ремни. Фляги – три штуки, одна даже с чем-то внутри. Понюхал. Самогон, судя по запаху. Поставил отдельно – в хозяйстве пригодится, хотя бы для обеззараживания ран.

Мешочки с разной мелочью – монеты, огнива, какие-то сушёные корешки. Один мешочек оказался с порохом. Порох я отложил подальше от всего остального.

Краем глаза я заметил, что за мной наблюдают. Человек пять слуг столпились у угла дома и глазели, как я копаюсь в трофеях.

Я обернулся.

– Так, а я вам здесь что, бесплатное развлечение устроил?

Слуг как ветром сдуло.

Вот и славно.

На самом деле, мне было плевать, смотрят они или нет. Дело не в этом. Я же не просто так приказал не трогать добычу до утра.

В моём прошлом мире после крупных сражений мародёрство было обычным делом. И люди гибли.

Нет, не из-за того, что резали друг друга за добычу. Хотя и такое бывало.

Гибли по-другому. Увидит кто-нибудь на трупе перстень. Красивый, с камушком. Снимет, к глазам поднесёт – что за камушек такой интересный?

А камушек возьми и сработай. Тут тебе и конец. Если повезёт – только пальцев лишишься. Но пальцы тоже лишними не бывают.

Бывало и так: человек снимает амулет – вроде ничего не произошло. Кладёт в карман, идёт дальше. А через полчаса – ба-бах! Остаточная энергия копится, ищет выход. И находит. Как правило – в самый неподходящий момент.

Поэтому я и сказал – до утра не трогать. Ночью, при свете факелов, в спешке и усталости – верный способ кого-нибудь угробить.

Я продолжил разбор. Артефакты складывал отдельно, каждый проверяя на стабильность. Большинство были безобидны – разряженные амулеты, сапоги с элементом Воздуха, всякая мелочь.

Но вот один предмет заставил меня насторожиться.

Осколок магического накопителя. Небольшой, с фалангу большого пальца. Покрыт напылением из толчёного берилла – я это определил по характерной зернистой структуре и зеленоватому отливу.

Бериллиевые накопители хорошие, ёмкие. Именно как накопители – отличные камни. Даже пыль способна немало маны вместить.

Этот конкретный экземпляр был расколот. Видимо, во время боя удар пришёлся прямо в амулет, он сломался, а вот кусок накопителя остался.

Очень нестабильная вещица, которая могла рвануть в любой момент. Или через минуту, или через час, или через неделю. Как повезёт. Вернее, как не повезёт.

Я осторожно поднял его двумя пальцами. Энергия внутри слабо пульсировала.

Думать тут было особо нечего. Я взял болт, аккуратно примотал осколок к древку обрывком тряпки и зарядил арбалет.

– Отойдите от забора, – бросил я паре слуг, которые возились с починкой.

Те послушно отбежали. Я прицелился куда-то за пределы имения, в сторону леса, и выпустил болт. Он улетел по дуге и скрылся из виду.

Ничего не произошло. Я стоял и ждал.

Минут через пять из-за деревьев донёсся глухой хлопок. Над верхушками поднялось небольшое облачко пыли.

– Что это было, ваша милость? – крикнул один из слуг.

– Фейерверк в честь победы. Работайте.

Вот про это я и говорил. То, что срабатывает сразу – это ещё полбеды. Сразу – это честно. Ты хотя бы понимаешь, что произошло. А вот такие штуки, которые тикают себе тихонько и ждут подходящего момента – гораздо хуже.

Мог бы кто-нибудь из моих парней положить этот осколок в карман штанов. Получилось бы неприятно. Мягко говоря.

Закончив с опасным мусором, я вернулся к остальным трофеям. Разложил всё по кучкам: оружие – налево, доспехи – прямо, артефакты – направо, бытовое барахло – отдельно.

– Эй! – позвал я ближайшего слугу. – Тащите корыто и воду. Много воды.

Притащили деревянное корыто и с десяток вёдер. Я указал на кучу с оружием и доспехами.

– Всё тщательно отмыть.

Слуги принялись за дело, а я занялся артефактами лично. Набрал отдельное ведро воды, сел рядом и начал начищать каждый предмет.

Артефактов набралось чуть больше дюжины. Слабенькие, примитивные – защитные амулеты нижних рангов, пара разряженных накопителей, один усилитель для клинкового оружия, сигнальный свисток с магической начинкой.

Ничего выдающегося, но всё-таки артефакты.

Закончив, я разложил чистые артефакты на тряпке и пошёл искать своих командиров.

Нашёл обоих в гостиной. Макар что-то записывал огрызком карандаша, Ильдар пил чай из щербатой кружки. Вид у обоих был помятый.

– Итак, – я сел на лавку. – Потерь у нас нет, добыча хорошая, усадьба стоит. Результат положительный. Но расскажите мне подробнее – как вы вообще узнали, что на нас идут? Мне Ильдар вчера что-то говорил, но я, если честно, половину пропустил мимо ушей.

Ильдар поставил кружку и кивнул.

– Парень один прибежал. Сказал, что банда Барса собирается на штурм. Мы и успели подготовиться.

– Отлично. Где этот парень? Давайте его сюда.

Ильдар замялся.

– Так это… Он ушёл, ваша милость. Побоялся оставаться.

– Ушёл? Зря. Мог бы награду получить.

– Так он бандит же, – сказал Ильдар таким тоном, будто это всё объясняло.

Я посмотрел на него.

– И что?

– Ну… бандит же…

– Ильдар, мне какая разница – бандит, не бандит? Человек помог сохранить жизни. Выбрал правильную сторону. Это дорогого стоит. Если завтра все оставшиеся в этих лесах разбойники придут сюда, принесут клятву, что перестанут творить всякую дрянь и возьмутся за грабли вместо дубин – я их с распростёртыми объятиями приму.

Ильдар и Макар переглянулись. По лицам было видно – мысль для них непривычная. Но возражать не стали.

– Ваша милость, – Макар прокашлялся. – Пока вы тут с добычей разбирались… Я бы хотел напомнить про одну маленькую проблемку.

– Какую ещё проблемку?

– Ведьма.

– Точно! Ведьма!

Я хлопнул себя по лбу. С этим боем и его последствиями я совершенно забыл про нашу «гостью».

Я сгрёб несколько трофейных артефактов – тех, что были полностью разряжены – и направился к конюшне.

Ведьма так и лежала в дальнем стойле, укрытая одеялом. Бледная, худая, неподвижная. Дышала ровно – и то хорошо.

Я присел рядом и поднёс к ней разряженные артефакты. И тут же почувствовал, как они начали наполняться.

Энергия текла из неё медленно, но стабильно, как вода из родника. Артефакты один за другим оживали, наполняясь маной. Минута, другая – и всё было готово.

Я отложил заряженные артефакты и провёл ладонью над девушкой, считывая её состояние. Надо провести простенький диагностический ритуал – ничего сложного, но требует концентрации.

Результат меня удивил.

Магическая сила выросла. Заметно выросла по сравнению с тем, что было, когда её принесли. Организм восстанавливался и, похоже, в процессе восстановления развивался.

– Ого, – пробормотал я. – А ты уже почти в себя пришла. Неплохо тебя потрепало, раз так долго восстанавливаешься. И ещё умудряешься развиваться по ходу дела.

Ведьма, разумеется, не ответила. Продолжала спать.

– Такими темпами мне придётся ускорить собственное развитие. А то скоро не смогу всю твою энергию поглощать, – продолжил я, обращаясь к бессознательной пациентке.

Да, я разговаривал с человеком в отключке. И что? Мне больше не с кем обсудить магические тонкости в этом поместье.

Я помолчал, разглядывая заряженные артефакты.

– Ну ладно. Ты спи, спи. Пока что ты в моём артефактном деле даже полезнее, чем я сам. Я создать-то могу что угодно, а вот зарядить – это уже другой вопрос. Так что тут ты молодец. Незаменимый сотрудник, считай.

Тут я вспомнил про свой меч. Во время схваток я немало его использовал, и тот, конечно, разрядился почти в ноль.

Достал клинок из ножен и положил рядом с ведьмой. Рунные формулы на клинке тускло мерцали. Дождался, пока мана перетечёт из ведьмы в кристаллы внутри эфеса, и убрал оружие.

Вот так вот. Живая зарядная станция. Бесценный ресурс, если разобраться.

Я вышел из конюшни, постоял на солнце и вдохнул утренний воздух. Пахло гарью, навозом от конюшни и чем-то съестным с кухни.

Красота, одним словом.

Впереди длинный день. Дел невпроворот, а ко мне в любой момент могут наведаться очередные бандиты или инсектоиды. Или ещё кто-нибудь, о ком я пока что не подозреваю.

Обычное утро графа Шахтинского, в общем.

Я направился в усадьбу, чтобы посмотреть, как там раненые. А состояние у них было не очень.

Целебные камни у меня ещё имелись, но их жёстко не хватало. Я выгреб из своей заначки всё, что осталось и раздал «тяжёлым».

Выходя из комнаты, я столкнулся с Яковом. Парень стоял у стены, привалившись плечом, и жевал сухарь. Вид у него был усталый. И правая бровь опалена – профессиональная травма огнемётчика.

– Яшка, – я остановился. – Тебе уже, наверное, сказали, что ты молодец. Но на всякий случай скажу ещё раз: ты молодец. Серьёзно. Отлично отработал.

Парень замялся, зачем-то спрятал сухарь и низко поклонился.

– Да я даже не знаю, как так вышло, ваша милость. Я ж тренировался-тренировался, а всё как-то криво выходило. Огонь то туда, то сюда. А потом из лесу на меня бандиты вышли, ну я их и спалил. Всех четверых. Сам не понял, как получилось. А когда уже эти на имение полезли, мне как-то… попроще было. Руки сами знали, что делать.

– Вот так это и работает, – кивнул я. – Тренировка – штука хитрая. Тебе кажется, что ничего не выходит, а потом бац – и выходит. Причём в самый нужный момент.

– Наверное, – Яков почесал опалённую бровь. – Мне один мужик из деревни сказал, что я везучий. А я думаю, может, это не везение?

– Точно не везение. Это навык. И не вздумай его забросить.

Я хлопнул его по плечу и пошёл дальше. Про себя же подумал: с этого парня точно будет толк.

Мне уже рассказали подробности его ночных подвигов. Один бандит применил какие-то артефактные ботинки – те самые, которые я утром отыскал в куче – и сиганул на второй этаж. Вернее, попытался сигануть. Яков сбил его огненным шаром прямо в полёте.

Красивый, наверное, был выстрел. Для новичка – почти невозможный. Но Яков его сделал. Значит, у парня есть не только талант, но и интуиция. А интуиция в боевой магии важнее, чем мощь.

Бандитское оружие разобрали окончательно. То, что было в приличном состоянии, отнесли в арсенал. Сломанное и ржавое потащили к Арсению в кузницу. Металл есть металл, на переплавку сгодится.

Я нашёл кузнеца во дворе – тот разглядывал кучу железного хлама будто ребёнок, которому подарили мешок конфет.

– Арсений, из этого мне нужны инструменты для деревенских. Лопаты, плуги, мотыги – что сможешь. И на что металла хватит.

– Сделаю, ваша милость! – кузнец аж просиял. – С радостью!

Рядом топтались двое гвардейцев с охапками деревянных дубин и кольев.

– Господин, а с этим что делать?

Я оглядел деревянный арсенал. Дубины, пара самодельных копий с обожжёнными наконечниками. Кустарщина.

– Если что-то вам самим пригодится – оставьте. Остальное на дрова.

– Как на дрова? – один из гвардейцев даже растерялся. – Дубины-то хорошие, крепкие. И колья вон неплохие…

– У нас вон, – я кивнул в сторону леса, – полный лес такого оружия растёт. Жгите и не парьтесь. Гвардия теперь металлическим снабжена, а деревяшки пусть печку греют.

Гвардейцы переглянулись, пожали плечами и потащили дубины к поленнице. Один, правда, тихонько отложил себе одну дубинку – видимо, по привычке. Я сделал вид, что не заметил.

После этого я нашёл Ильдара.

– Собери всех, кого мы выделили в стрелковую группу. И приведи их ко мне. Есть одно дело.

Ильдар кивнул и ушёл, а я направился в столовую.

Герман обнаружился там. Сидел за столом и уплетал похлёбку с мясом.

– Отлично у вас тут кормят, – сказал он, подняв голову. – Мясо свежее, наваристое. А ты говорил – следопыта у вас нет.

Я подпёр дверной косяк плечом.

– А при чём тут следопыт?

– Ну как при чём? А мясо-то откуда? Наши следопыты часто и охотниками работают. Где следопыт – там мясо, это я тебе как специалист говорю.

– У нас его нет, – ответил я. – Доедай свою похлёбку и за мной.

Герман залпом выпил похлёбку через край миски и встал, прихватив кусок хлеба. Дожёвывал уже на ходу.

Мы вышли во двор. Ильдар как раз подвёл будущих лучников – пятерых парней. Стояли неровно, переминаясь с ноги на ногу. Герман окинул их взглядом и промолчал. Но по лицу было видно – мнение у него уже сложилось.

– Значит так, – я обратился к нему. – Вот твои ученики. Обучишь стрельбе из луков и арбалетов. Но не только. Нужно ремесло следопыта: как ходить по лесу, как передвигаться бесшумно, как читать следы. Всё, что сам знаешь и умеешь.

Герман молча кивнул. Откусил кусок хлеба.

– Приступай.

Когда я уходил, то думал: Ильдар их ещё и с мечами научит обращаться. В итоге получатся универсальные бойцы – стреляют, следопытят, в ближнем бою не теряются. Именно такие мне и нужны.

Теперь – шахта.

Почему шахта? Да потому что у меня шестеро тяжёлых раненых. Камни, которые я утром раздал, помогли, но этого мало. Нужны нормальные целебные кристаллы, огранённые и заряженные, чтобы поставить людей на ноги.

А значит – нужна добыча. Прямо сейчас.

Я оседлал Громилу и поскакал к шахте. По дороге прикидывал, на сколько меня хватит. Магические резервы после ночного боя восстановились не полностью, но на поисковую работу должно хватить. Если повезёт – управлюсь быстро.

Подъехав к шахте, я обнаружил, что шахтёры работают. Причём, судя по объёму выработанной породы, они не прекращали даже ночью.

Ну надо же. Я, конечно, слышал выражение «трудоголик», но чтобы шахтёры добровольно пахали в ночную смену без приказа?

Впрочем, объяснение нашлось простое. Мужики соскучились по нормальной безопасной работе.

Раньше каждый спуск в забой мог стать последним – инсектоиды, обвалы, газы. А я им показал направления, где копать можно без риска. Где нет пустот, слабых участков и гнёзд монстров. Они и вцепились в эту возможность обеими руками.

Я спешился и подошёл к куче отработанной породы. Присел, провёл рукой, включив магическое чутьё.

И замер.

В породе чувствовались камни. Не один, не два – около десятка. Я начал выковыривать нужные булыжники.

Точно, десять камней. Четыре – целебные.

Я едва не рассмеялся. Именно то, что нужно.

– Спасибо, мужики! – крикнул я в сторону входа в шахту.

Конечно, меня никто не услышал, но это неважно.

Время тратить на дальнейшие поиски я не стал. Сунул камни в сумку, запрыгнул на коня и поскакал обратно в имение.

Там – сразу за стол. Достал инструменты, разложил камни и принялся работать.

Огранка – дело тонкое. Даже простейший целебный кристалл нужно обработать правильно, иначе он будет лечить примерно с эффективностью подорожника. А с подорожником у нас и без кристаллов всё в порядке, этого добра в лесу хватает.

Я аккуратно снял лишнее, придал камням правильную форму и нанёс рунные символы. Простые, проверенные формулы – усиление целебных свойств, стабилизация энергии, направленное воздействие на повреждённые ткани.

В прошлой жизни я делал артефакты, способные исцелять людей на грани смерти. Тут, конечно, масштаб пожиже. Но принцип тот же – главное знать, как правильно огранять и что писать.

Готово! Осталось зарядить.

Я пошёл к ведьме. Положил камни рядом с ней и стал ждать. Энергия с моей помощью потекла в кристаллы. Через несколько минут камни засветились ровным серебристым светом.

Заряжено. Полный цикл.

Вернулся к раненым и приступил к работе. Раздал бойцам кристаллы и применил простенькое заклинание, чтобы ускорить их работу.

Раны гвардейцев на глазах стали затягиваться, у кого была лихорадка – быстро прошло. Короче говоря, мои ребята за полчаса стали как новенькие.

– Ваша милость… – начал один из них, пустив скупую мужскую слезу.

– Не за что, – отмахнулся я. – Выздоравливайте и возвращайтесь в строй. У нас много работы.

Они смотрели на меня так, будто я им вторую жизнь подарил. Что, в общем-то, было не так далеко от истины.

После возни с ранеными я пошёл проведать Германа. Интересно, как там дела у нашего нового инструктора.

Нашёл его на заднем дворе. Пятеро учеников стояли с луками, целясь в соломенные мишени.

Герман наблюдал, скрестив руки на груди. Выражение лица у него было такое, будто он съел что-то несвежее.

– Ну как? – спросил я.

– Никак. Херня полнейшая.

Я даже удивился – не столько ответу, сколько его прямоте.

– А что случилось? Ты же только начал.

– Вот именно, что начал, – Герман обвёл рукой будущих следопытов. – Давай покажу. Видишь, вот эти пятеро. Понимаешь, в чём проблема?

Я посмотрел на учеников. Один из них как раз выстрелил, и стрела ушла метра на два выше мишени. Остальные наблюдали.

– Это пустая трата времени, – вздохнул Герман. – Нет, ребята не виноваты, они стараются. Но их всего пятеро. Я сейчас на них потрачу силы, обучу кое-как. А потом придут новые, и мне всё заново объяснять.

– И?

– Нужно хотя бы человек пятнадцать, а лучше двадцать. Сразу нормальный костяк. Тогда я один раз вложусь – и они уже сами смогут новобранцев подтягивать. Среди них талантливых выделим, назначим старшими, они будут помогать. А так… – он махнул рукой.

Я помолчал. Герман мыслил грамотно. Более того, он говорил ровно то, что я сам бы сказал на его месте. Обучать нужно группу, а не одиночек. Иначе теряешь время.

– Хорошо, – сказал я. – Не проблема. Будут тебе ученики в нужном количестве.

Герман посмотрел на меня, подумал и сказал:

– Если для тебя это так легко, то давай.

Легко. Ну-ну.

Мысленно я прикинул: пятнадцать-двадцать новых бойцов – это пятнадцать-двадцать ртов. Кормить, одевать, вооружать, где-то размещать. С ресурсами у нас, мягко говоря, напряг. С жильём – ещё хуже.

Но откладывать нельзя. Армия нужна сейчас, а не через полгода. Вчерашняя ночь это доказала более чем убедительно.

Я сел на коня и поскакал в деревню.

* * *

Когда добрался до места, уже вечерело. Меня заметили ещё на подъезде – какой-то пацан увидел и понёсся по улице с криком, как живая сигнализация.

Я нашёл Степана и приказал собрать народ.

– Опять? – вздохнул староста.

– Опять. Какие-то проблемы? У графа есть что сказать.

– Конечно, конечно, ваша милость, – Степан тут же засуетился.

Люди собрались на площадке у колодца. Народу пришло прилично. Видимо, весть о ночном бое уже дошла, и людям было любопытно.

– Значит так, – начал я. – Мне нужны добровольцы в гвардию. Кто хочет служить – выйдите вперёд. Кстати, уточню: во время вчерашнего налёта никого из наших не убили. Ранили нескольких, но они уже на ногах.

Тишина длилась секунды две. А потом вперёд разом шагнуло человек тридцать.

Ничего себе. Я не ожидал такого ажиотажа. Причём вышли не только молодые мужики, но и несколько баб. Одна – здоровенная, шире меня в плечах. Другая – наоборот, мелкая и жилистая, но с таким взглядом, что я бы поостерёгся с ней спорить.

Большинство лиц были мне незнакомы – видимо, те самые крестьяне с юга, которых я ещё не успел запомнить.

Ладно, отбор.

Я огляделся, нашёл подходящий пенёк и послал пацана-сигнализацию принести яблоко. Тот метнулся и через минуту притащил сморщенный фрукт. Я положил его на пенёк у дерева.

– Вот лук, – я снял оружие с седла. – Вот стрелы. По одной на каждого. Попадите в яблоко.

Стрелять в сумерках из незнакомого лука, по яблоку размером с кулак – задача не из лёгких. Собственно, на это я и рассчитывал. Мне не нужно было знать, кто попадёт. Мне нужно было увидеть, как люди действуют.

Первый подошёл, долго целился, переминался, поправлял стойку. Стрела ушла мимо.

Второй – здоровяк – натянул лук так, что тетива чуть не лопнула. Стрела воткнулась в землю метра за три до пенька.

Третий – худой мужик средних лет – поднял лук, прицелился на пару секунд и выстрелил. Не попал, но стрела прошла рядом.

Я наблюдал за каждым. Мне было плевать на меткость. Меткость – дело наживное. Герман научит. Мне важно другое.

Скорость реакции. Способность не задумываясь оценить ситуацию и сделать выстрел. Спокойствие. Вот что отличает хорошего стрелка от плохого. Остальное – тренировки.

Та мелкая жилистая баба, кстати, подошла, подняла лук и выстрелила за секунду. Не попала, но движения были чёткие, быстрые, без лишней возни. Я мысленно поставил ей плюс.

Ну и ещё один момент – телосложение. Здоровяков я отсеивал сразу. Следопыты из них – как балерины из медведей. Если такой кабан по лесу пройдётся, его за километр слышно будет. Жёсткое палево, а не разведка.

Мне нужны те, кто постройнее. Быстрые, лёгкие, тихие.

Через полчаса я закончил.

– Ты, ты, ты… – я указывал пальцем, отсчитывая. – Ты, ты, и вот ты тоже.

Пятнадцать человек. Включая жилистую бабу.

– Завтра утром жду вас в имении. Возьмите с собой одежду и всё необходимое. Кормёжку и снаряжение обеспечу. Вопросы?

Вопросов не было. Только глаза блестели от волнения и предвкушения.

Остальных я поблагодарил и отпустил. Не все обрадовались, но никто не возмутился. Справедливый отбор – штука, которую люди обычно уважают, даже если проиграли.

В имение я возвращаться не стал. Развернул Громилу к шахте.

Спать сегодня я не собирался.

Мне нужны были чёрные турмалины. Как можно больше. И причина для этого была вполне конкретная.

У меня ведь теперь дохрена трупов. Трупов бандитов, которые помнили дорогу в свой лагерь.

Это, конечно, звучит немного жутковато – «трупы, которые помнят». Но некромантия – штука практичная.

И мало того, что мои будущие марионетки могли показать дорогу до лагеря Барса, так они ещё могут нанести некоторый урон. Прийти ночью, тихо, и устроить бандитам сюрприз.

В ближайшие пару дней я собирался нанести ответный визит вежливости. Мне очень не понравилось, что на меня так напали.

Я спешился у входа в шахту, зажёг посох-фонарик и начал спуск. Шахтёры ушли, так что я был здесь один.

В прошлой жизни я провёл под землёй столько времени, что мог бы считаться почётным кротом. Эта шахта по сравнению с теми, где я работал, была как детская песочница рядом с карьером.