Текст книги "[де:КОНСТРУКТОР] Восток-5 (СИ)"

Автор книги: Александр Лиманский

Соавторы: Виктор Молотов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

«Мамонт» клюнул носом, шины зашуршали по серому ковру, подвеска просела вперёд, и двадцатитонная машина замерла, качнувшись на рессорах.

Дизель захлебнулся, кашлянул и заглох. Последний оборот маховика прогудел в тишине и стих.

Тишина ударила по ушам.

После часов непрерывного рёва двигателя, взрывов, стрельбы, скрежета и грохота отсутствие звука ощущалось как физический удар. Густая, плотная, давящая тишина, в которой слышалось собственное дыхание, стук сердца и тихое потрескивание остывающего мотора.

И ещё один звук. Тихий, на грани слышимости. Похожий на шёпот. Или на дыхание. Земля под «Мамонтом» пульсировала. Я чувствовал это через подошвы ботинок, через скамью, через всё тело. Медленная, ритмичная пульсация, как пульс спящего великана, которого мы только что разбудили.

Дюк высунулся из десантного отсека. Широкое лицо недоумённое, брови сведены.

– Босс, ты чего? До базы ещё пилить и пилить, – спросил он.

Я не ответил. Открыл кормовую аппарель. Гидравлика загудела, бронированная плита опустилась, и в десантный отсек хлынул воздух Мёртвой зоны. Густой, тяжёлый, с привкусом сырости и чего-то сладковатого. Воздух, в котором не было жизни, но который сам казался живым, потому что он двигался, обтекал лицо, лез в ноздри, оседал на языке.

Я спустился. Стальной ботинок «Трактора» встал на серый ковёр.

Мох просел под весом. Мягкий, податливый, пружинящий, как губка, пропитанная водой. Подошва утонула в нём на два сантиметра, и вокруг ботинка по серой поверхности побежала рябь. Едва заметная, как на луже от дыхания рыбы.

Пульсация расходилась от моего следа концентрическими кругами, и «Сейсмическая Поступь» считывала её с точностью, от которой стало холодно.

Импульс уходил вниз. Грибница передавала его вглубь, в корневую сеть, и эта сеть вибрировала, как струна, которую задели пальцем. Вибрация шла на юго-восток. Туда, где, по данным Евы, находился центральный узел Пастыря.

Я обернулся. В проёме аппарели стояли семь лиц. Фид, Кира, Дюк, Джин, Док, Алиса, Кот. Семь пар глаз смотрели на меня, ожидая объяснения.

– Эта дрянь под ногами, – я показал на серый ковёр, – единая нервная система. Огромная нажимная мина. Двадцать тонн нашего железа, едущие по этому ковру, для Пастыря всё равно что удар кувалдой по паутине. Он услышит вибрацию за десять километров. Он поймёт, что мы не подорвались. Что мы живы. Что мы идём к нему.

Я помолчал. Обвёл взглядом серый пепельный мир вокруг. Мёртвые деревья. Туман. Тишина.

– Дальше идём пешком, – скомандовал я.

Секунда молчания. Две. Я видел, как до каждого доходит смысл. Бросить «Мамонт». Двадцать тонн брони, пушку на крыше, дизель, который вытаскивал нас из каждой передряги последних двух суток. Бросить и пойти ногами по минному полю, в котором минами была сама земля.

Фид открыл рот. Закрыл. Открыл снова и начал:

– А турель? Тридцатимиллиметровка? Мы же…

– Бесполезна, если Пастырь знает, где мы, – перебил я. – Он пришлёт тысячу мутантов, и снаряды кончатся раньше, чем твари.

Кира молча кивнула. Она поняла первой, как всегда. Логика снайпера, который знает, что главное оружие не винтовка, а невидимость.

Алиса прижала ладони ко рту. На секунду. Потом опустила, выпрямилась и начала собирать рюкзак. Хирург, а не солдат. Но врачи на Терра-Прайм учились быстро.

Дюк скалился. Здоровяк разминал шею, и позвонки хрустели, как хрустят костяшки пальцев перед дракой.

– Пешком так пешком. Давно кости не разминал, – заявил он.

Сборы заняли четыре минуты.

Четыре минуты на то, чтобы выпотрошить «Мамонт» и забрать из неё всё, что можно унести на себе. Четыре минуты быстрых, точных движений людей, которые привыкли собираться под огнём и для которых сборы в тишине были почти отпуском.

Фид выгребал магазины из ящика под водительским сиденьем. Латунные обоймы 5,45 ложились в подсумки разгрузки с тихим металлическим перестуком, и разведчик набивал каждый карман с той жадной аккуратностью, с какой скупец пересчитывает золотые монеты. Шесть магазинов по тридцать патронов. Сто восемьдесят выстрелов. На Терра-Прайм это звучало оптимистично и недостаточно одновременно.

Джин работал молча, собирая в набедренные карманы магазины для пистолета-пулемёта. Одна штанина его комбинезона была оторвана до колена после встречи с карнотавром, и он не стал чинить. Голая голень аватара «Сяо-Мяо», перепачканная антифризом, выглядела как конечность утопленника, но Джин не обращал внимания. Главное, что нога работала.

Док перетягивал ремни рюкзака, в котором позвякивали ампулы и шприц-тюбики. Медик упаковал аптечку плотно, переложив стекло ватой и обмотав скотчем, чтобы при ходьбе ничего не звенело. Каждый звук в Мёртвой зоне был роскошью, которую мы не могли себе позволить.

Алиса помогала ему, сортируя медикаменты по срочности: анальгетики сверху, коагулянты в боковой карман, инъекторы «Красного Феникса» в нагрудный клапан, куда можно дотянуться одной рукой.

Дюк повесил на правое плечо ленту с патронами двенадцатого калибра. Дробовик после всех приключений выглядел так, будто его жевали, потом выплюнули, а потом ещё раз жевали, но Дюк относился к нему с нежностью, которую техасцы обычно приберегают для лошадей и бурбона.

Кира спустилась с крыши «Мамонта» последней. Снайперка на ремне, пустой магазин. Она молча подошла к ящику с трофейным боекомплектом и выгребла оттуда четыре патрона стандартного калибра. Не бронебойные. Обычные, которые пробивали кевлар, но не хитин и не костяной череп карнотавра. Лучше, чем ничего. Но ненамного.

Кот стоял у аппарели, глядя наружу. Засаленная карта в здоровой руке, загипсованная прижата к груди. Собирать ему было нечего: ни оружия, ни снаряжения, ни навыков, которые пригодились бы в бою. Его ценность была в голове, в знании троп и маршрутов, и эту ценность в рюкзак не уложишь.

Последнюю канистру чистой воды я разлил по флягам. Семь фляг, по пол-литра на человека. Шнурку досталась миска, которую Док наполнил до краёв. Троодон вылакал её за тридцать секунд и посмотрел на меня с выражением, которое говорило: «И это всё?». Да, зверь. И это всё.

Потом мы спрятали «Мамонт».

Фид завёл дизель на секунду, ровно на столько, чтобы сдать задним ходом к скальной стене на границе плато, где густые чёрные заросли ещё цеплялись за камни. Мёртвый кустарник, жёсткий, ломкий, похожий на проволоку, покрытую чёрной изоляцией. Джин и Фид набросали на горячую броню сломанные ветви, лианы, куски коры, всё, что удалось оторвать от мёртвых деревьев. Работали быстро, молча. Через пять минут «Мамонт» из бронетранспортёра превратился в холм чёрного хвороста, из-под которого едва проглядывали контуры бронированного борта.

Наша единственная точка отхода. Если придётся бежать, то сюда.

Я постоял рядом с замаскированной машиной. Положил ладонь «Трактора» на броню. Сталь ещё хранила тепло двигателя. Я погладил борт, как гладят бок лошади перед тем, как оставить её на привязи.

Жди нас, жестянка. Мы вернёмся.

Или не вернёмся. Но об этом я предпочитал не думать.

Семь человек и один динозавр ступили на серый ковёр.

Строем, один за другим, с интервалом в два метра. Я замыкающим, потому что «Трактор» оставлял самые глубокие следы, и если грибница среагирует, лучше, чтобы реакция пришлась на хвост колонны, а не на голову.

Тишина давила. Мёртвая. Плотная, как бетон, и такая же тяжёлая. Звуки в ней не разносились, а тонули, поглощённые серым ковром, который съедал акустику, как съедает её звукоизоляция в студии звукозаписи.

Наше дыхание. Тихое чавканье пористого мха под подошвами. Скрип сервоприводов моего колена при каждом шаге. Больше ничего.

Чёрные стволы мёртвых деревьев стояли вокруг, как обугленные кости великанов, вбитые в землю. Ветвей на них не было. Коры не было. Только голый, почерневший камбий, потрескавшийся и сухой, который при прикосновении рассыпался в труху. Некоторые стволы были оплетены тёмными нитями грибницы, толстыми, похожими на вены на тыльной стороне старческой руки. Нити пульсировали. Медленно, едва заметно, с тем же ритмом, что и серый ковёр под ногами. Единый организм. Единое дыхание.

Шнурок шёл впереди.

Вернее, крался. Троодон изменился, как только его когти коснулись грибницы. Я наблюдал за этим превращением из хвоста колонны, и это было странно, жутковато и завораживающе одновременно. Зверь, который последние двое суток дрожал в «Мамонте», скулил при каждом толчке и прятался под скамью от звуков стрельбы, вдруг стал другим. Словно щёлкнул невидимый переключатель где-то глубоко в его рептильном мозгу, и милый домашний питомец исчез, уступив место тому, чем троодон являлся на самом деле: хищнику, рождённому на этой планете, настроенному на её частоты, читавшему её, как книгу.

Движения стали другими. Исчезла суетливость, исчезли резкие рывки. Каждый шаг был выверен, каждый поворот головы осмыслен. Глаза, обычно янтарные и круглые, сузились до щёлок, и в них появилась та холодная, расчётливая сосредоточенность, которую я видел у снайперов на позиции.

Шнурок опустил морду низко к серому мху. Втянул воздух. И пошёл. Не по прямой. Шаг влево, два шага прямо. Резкий поворот вправо, где грибница казалась точно такой же, как везде, но Шнурок видел то, чего не видели мы. Остановка. Лапа, зависшая в воздухе на полсекунды, прежде чем опуститься на землю в точно выбранное место. Снова вперёд.

Я понял не сразу. Смотрел, как Шнурок петляет по ровному, одинаковому серому ковру, и первые тридцать секунд думал, что зверь нервничает и мечется. Потом включил «Дефектоскопию».

Мир обесцветился. Серый ковёр грибницы в структурном зрении перестал быть однородным.

Под поверхностью проступила сеть. Тёмные, пульсирующие линии, похожие на вены, которые пронизывали мох, расходясь в разных направлениях, пересекаясь, сливаясь в узлы. Узлы были крупнее, плотнее, и пульсация в них была сильнее, как сильнее пульс в артерии по сравнению с капилляром.

Шнурок обходил узлы. Каждый его поворот, каждый зигзаг совпадал с расположением тёмного утолщения под серым ковром. Зверь чувствовал их.

Я поднял руку. Кулак. Стоп.

Группа замерла.

– Идём строго след в след за мелким, – голос мой был тихий, потому что кричать здесь хотелось ещё меньше, чем в бункере с коконами. – Он видит «мины», которых не видим мы. Ступать точно туда, куда ступает он. Ни шага в сторону. Ни сантиметра.

Фид кивнул. Кира молча заняла второе место в колонне, за Шнурком. Её лёгкие ботинки попадали в следы троодона с точностью танцора, повторяющего чужую хореографию.

Для Киры и Фида это было легко. Лёгкие аватары, узкие ступни, вес в пределах семидесяти килограммов. Они скользили по серому мху, почти не оставляя следов.

Для меня это была пытка.

Сто пятьдесят килограммов «Трактора» на стальных ботинках, каждый шириной с полторы ступни нормального человека. Следы Шнурка были маленькими, узкими, разнесёнными по зигзагообразной траектории, и мне приходилось ставить громадную подошву точно между двумя пульсирующими узлами, которые я видел в «Дефектоскопии», балансируя на одной ноге, пока вторая искала безопасное место для следующего шага.

Правое колено скрипело. Шарнир, заклинивший в полусогнутом положении, не давал ноге нормально сгибаться, и каждый раз, когда мне нужно было перенести вес на правую, сервоприводы выли, а в коленном суставе что-то скрежетало с такой громкостью, что я ожидал, что грибница отреагирует.

Пот заливал глаза под визором, стекал по вискам, скапливался в ложбинке над верхней губой, и я не мог его вытереть, потому что обе руки держали ШАК, а каждое лишнее движение на этом ковре могло стоить нам всех.

Шаг. Пауза. Перенос веса. Скрип. Шаг. Пауза.

Дюк позади меня шёл ещё тяжелее. Штурмовой аватар весил чуть больше сотни кило, но широкие плечи и массивные ботинки делали его таким же неуклюжим на узкой тропе, как и «Трактор». Я слышал его дыхание за спиной, тяжёлое, сдержанное, и тихие матюки, которые здоровяк цедил сквозь зубы каждый раз, когда его ботинок проваливался в мох глубже, чем хотелось.

Шнурок вёл. Маленькая серо-зелёная фигурка впереди колонны, с поднятым хвостом и опущенной мордой, двигалась по серому ковру так, будто знала эту территорию всю жизнь. Каждый его поворот был точен. Каждая остановка осмыслена.

Он чувствовал то, что мы могли только видеть в режиме «Дефектоскопии», и вёл нас сквозь биологическое минное поле с уверенностью проводника, который ходил этим маршрутом сотни раз.

Миноискатель с хвостом и зубами. Стоимостью в жизнь каждого из нас.

Я шёл и считал шаги. Сто. Двести. Триста. Серый ковёр тянулся во все стороны, однообразный, пепельный, мёртвый. Тишина давила на плечи, и с каждым шагом мне казалось, что мы погружаемся глубже в чужой, враждебный организм, который чувствует нас, но ещё не решил, что с нами делать.

Четыреста. Пятьсот.

Один раз я оступился. Правое колено скрипнуло громче обычного, «Трактор» качнулся, и подошва ботинка задела край тёмного утолщения, которое я видел в «Дефектоскопии». Мох под подошвой вздрогнул. Пульсация побежала от моего следа кругами, быстрая, резкая, совсем другая, чем медленная рябь от обычного шага. Тревожная пульсация. Сигнал, который грибница послала вглубь, в корневую сеть, туда, где подземные нервы соединялись с чем-то большим.

Я остановился. Группа замерла. Шнурок обернулся и зашипел, тихо, сердито, как шипит кошка на щенка, который наступил ей на хвост.

Стоял. Не дышал. Ждал.

Пульсация ослабла. Затихла. Серый ковёр вернулся к обычному ритму, ленивому, анабиотическому. Грибница успокоилась. Приняла мой оступ за случайность, за падение ветки, за порыв ветра. Или просто не додумала до конца. Ещё не додумала.

Я выдохнул. Перенёс вес на левую ногу. Поставил правую точно туда, куда показывал «Дефектоскопия». В следующий раз скрипнуть громче я мог себе позволить только в одном случае: если собирался скрипеть последний раз в жизни.

Шестьсот. Семьсот.

Шнурок остановился. Поднял голову. Зверь посмотрел на меня через плечо и тихо пискнул. Один раз. Коротко.

Я не знал, что это значит. Но мне показалось, что Шнурок сказал: «Пока тихо. Идём дальше».

Мы шли. Семь человек и один динозавр, растянувшиеся цепочкой по серому ковру мёртвого мира, ступавшие в следы маленького хищника, который чувствовал то, чего не видели наши глаза и не регистрировали наши приборы. Впереди, за мёртвыми деревьями, за пепельным туманом, за Периметром Пастыря, ждал «Восток-5».

И Сашка.

Если он ещё ждал.

Подъём начался через час.

Серый ковёр грибницы истончился, уступая каменистой осыпи, и под ногами снова хрустел щебень, привычный, честный звук, от которого я испытал нелепое облегчение. Камень не пульсировал. Камень не передавал импульсы подземному богу. Камень просто лежал, и ходить по нему после часа балансировки на биологическом минном поле было всё равно что выйти из затопленной комнаты на сухой пол.

Холм поднимался круто, градусов под тридцать, и серые скользкие валуны, покрытые налётом спор, расползались под ботинками, как расползается мокрое мыло на кафеле. Каждый шаг вверх стоил двух шагов назад, и я упирался прикладом ШАКа в камни, используя карабин как альпеншток, потому что правая нога отказывалась сгибаться в колене и вместо толчка давала только жёсткую опору, прямую, как палка.

Кот полз. В прямом смысле. Контрабандист, чей лёгкий аватар и без того был истощён многодневным голоданием на гауптвахте, цеплялся за камни здоровой рукой, а загипсованная висела вдоль тела, бесполезная.

Алиса, идущая за ним, подставляла плечо, толкала в спину, хватала за ворот робы, когда Кот начинал сползать обратно. Маленькая, упрямая, сильнее, чем казалась. Хирург, который привык тащить пациентов с операционного стола, даже если пациенты не хотели жить.

На гребне мы легли. Все, одновременно, как по команде. На живот, на серые камни, вжимая тела в рельеф, и шершавая поверхность валунов впилась в грудную бронепластину «Трактора», в локти, в подбородок визора.

Я достал монокуляр. Поднёс к правому глазу.

Туман в низине редел. Утреннее солнце Терра-Прайм пробивалось сквозь серую пелену, слабое, болезненное, не дающее тепла, но дающее видимость. И эта видимость…

«Восток-5» лежал в полутора километрах внизу.

Я увидел базу и на секунду закрыл глаза. Открыл. Посмотрел снова. Изображение не изменилось.

Огромная корпоративная крепость, врытая в скальный массив. Бетонные стены толщиной в метр, рассчитанные на прямое попадание артиллерийского снаряда, почернели от налёта грибницы.

Тёмные нити покрывали бетон сплошной паутиной, проникая в трещины, в щели, в каждый стык между плитами. Вышки связи, которые должны были торчать над периметром, как иглы, сломаны. Обрубки стальных конструкций торчали из бетона, обвитые лианами грибницы, похожие на обглоданные кости. Прожекторы, когда-то заливавшие периметр белым светом, разбиты, и в их мёртвых рефлекторах блестела дождевая вода.

Но в центре базы, за кольцом мёртвых стен и сломанных вышек, стоял бункер. Стальные створки главной гермодвери, массивные, с гидравлическими замками, были закрыты. Намертво, наглухо, с той бескомпромиссной окончательностью, которая говорила: изнутри заперлись и наружу не собираются. На крыше бункера мигал одинокий красный огонёк аварийного маяка.

Жизнь теплилась. Внутри кто-то был.

Сашка…

Долину вокруг базы заполняли динозавры. Живые, настоящие, не гибриды из коконов. Ютарапторы, дейнонихи, стаи мелких компсогнатов, которые покрывали серую землю шевелящимся ковром. Я видел их в монокуляр, сотни тел, тысячи, и каждое тело двигалось.

Двигалось неправильно.

На это ушло секунд пять, чтобы понять. Динозавры не вели себя как животные. Не дрались за добычу. Не спали. Не метались хаотично, как мечутся стайные хищники на территории, которую делят между собой. Они двигались кольцами. Десятки концентрических кругов вокруг бункера, и каждый круг патрулировал свой сектор на строго определённом расстоянии от соседнего.

Равные интервалы. Синхронная скорость. Одинаковый ритм.

Когда один ютараптор в третьем кольце остановился, чтобы развернуться, остановился весь третий круг. Все одновременно, как остановились бы солдаты на параде по команде «стой». Секунда неподвижности. Потом движение возобновилось, синхронно, все в одну сторону, с одной скоростью.

Муравьиный рой. Единый организм, управляемый одним импульсом.

Я водил монокуляром по кольцам и считал. Ближнее кольцо, метров двадцать от стен бункера: крупные ютарапторы, парные, с серповидными когтями на задних лапах, которые блестели в тусклом свете.

Второе кольцо: дейнонихи, поменьше, быстрее, плотнее строй. Третье, четвёртое, пятое. Дальние кольца состояли из мелочи, компсогнатов, которые двигались сплошной бурой массой, и в этой массе отдельные тела были неразличимы, как неразличимы отдельные муравьи в колонне.

Дюк лежал рядом, прижав дробовик к груди. Его глаза, и без того немаленькие, расширились. Губы беззвучно шевелились, считая. Потом он присвистнул. Тихо, сквозь зубы, издал длинный низкий свист, в котором звучало не восхищение, а то трезвое признание безнадёжности, которое бывает у военных, когда они видят силы противника.

– Твою мать… Это не стая. Это долбаная армия, – наконец осознал он.

Я опустил монокуляр. Промолчал, потому что Дюк был прав. Пробиться через эти кольца незамеченными было невозможно. Триста метров открытого пространства между нашим холмом и ближайшей постройкой базы, и каждый метр этого пространства патрулировался, сканировался, контролировался тысячами глаз, ноздрей и нервных окончаний, подчинённых одной воле.

Я отполз назад за гребень. Молча, на локтях, по камням, которые скребли по бронепластинам «Трактора» с тихим скрежетом.

Перевернулся на спину. Серое небо Терра-Прайм висело над головой, низкое, плоское, мёртвое.

Потом сел. Огляделся. Нашёл Кота.

Контрабандист лежал за ближайшим валуном, прижавшись щекой к камню. Его трясло. Я протянул руку, ухватил его за ворот робы и подтянул к себе.

– Ты говорил, знаешь слепые зоны и тайные ходы. Где вход? В лоб нам не пройти, нас разберут на атомы за десять секунд, – строго обозначил я.

Кот сглотнул. Зубы стучали. Он попытался что-то сказать, но вместо слов вышел хрип. Закрыл рот. Попробовал снова. На третий раз получилось:

– Дай глянуть…

Я отпустил ворот. Кот, озираясь, как суслик у норы, подполз к гребню. Выглянул. Его глаза, красные, воспалённые, заметались по руинам внешнего периметра базы, по обломкам вышек, по бетонным стенам, и я видел, как работает его мозг, перебирая маршруты, которые он ходил когда-то, до того, как мир здесь превратился в ад.

Здоровая рука вытянулась. Указательный палец ткнул на восток:

– Там… Видишь полуразрушенную градирню? Башня охлаждения у подножия холма.

Я посмотрел. В полукилометре правее бункера, у скального склона, торчал остов конической башни. Бетонная градирня, стандартная для промышленных объектов, только эта была расколота пополам, как яйцо, и из трещины росла грибница, чёрная, густая, похожая на волосы, торчащие из раны.

– Под ней старый дренажный коллектор. Он идёт прямо под фундамент центрального бункера, в обход гермодверей. Туда ящеры не пролезут, слишком узко, метр на метр, бетонная труба, – Кот замолчал. Облизнул губы. Сглотнул. Его палец, указывающий на градирню, дрожал. – Но между нами и градирней метров триста открытого пространства. И сплошной ковёр из ящеров.

Я прикинул. Триста метров по серой земле, через внешние кольца патруля. Мелочь: компсогнаты и дейнонихи. Если идти тихо…

Нет. Тихо не получится. Восемь человек и троодон, как бы они ни крались, создадут вибрацию, запах, звук. Грибница под ногами передаст импульс. Кольца среагируют. Синхронно, мгновенно, всей массой.

Ждать нельзя. Каждый час, каждая минута работала против нас. Если внутри бункера люди, они были заперты там давно. Ресурсы конечны. Воздух, вода, еда. Всё конечно. И Сашка…

Я посмотрел на своих людей. Семь лиц, обращённых ко мне. Грязные, уставшие, побитые, обезвоженные.

Поднял ШАК. С хрустом дослал патрон в патронник. Последний в магазине. Один патрон 12,7 миллиметров. И три стандартных, которые Кира отсыпала мне из своего скудного запаса.

Четыре выстрела. На триста метров ада.

– У нас есть стволы, взрывчатка и наглость, – спокойно сказал я. Как говорят перед разминированием, когда план есть, руки на месте, а исход зависит от того, не дрогнет ли палец. – Сделаем коридор. Пойдём клином, не останавливаясь ни на секунду. Джин и Фид, вы фланги, бьёте по ногам всё, что прыгает сбоку. Дюк, ты чистишь центр картечью. Я замыкаю, держу спину и крупняк. Кира, ты в центре клина, прикрываешь Дока, Алису и Кота.

Фид молча передёрнул затвор. Сухой лязг стали, знакомый, как стук собственного сердца.

Дюк достал две гранаты из нагрудных подсумков. Повесил на грудь, чеками наружу, для быстрого доступа. Кивнул. Его лицо было спокойным, сосредоточенным. Триста метров рапторов его не пугали. Или пугали, но Дюк этого не показывал.

Джин проверил магазин пистолета-пулемёта. Щёлкнул предохранитель. Посмотрел на меня. Кивнул.

Кира встала на колено. Снайперка на ремне, пистолет в руке. Она не комментировала план. Она разбирала его в голове на составные части, просчитывая сектора, дистанции, скорости. Снайпер, которому дали задачу пехотинца. Некомфортно, но выполнимо.

– Пошли! – скомандовал я.

Мы вскочили. Восемь тел и один динозавр рванули с гребня холма вниз по осыпи. Камни посыпались из-под ботинок, стуча и подпрыгивая, и звук покатился вниз по склону, к долине, к кольцам патруля, и мне было уже плевать на звук, потому что через тридцать секунд мы окажемся внутри армии Пастыря, и тогда звуки будут совсем другие.

Шнурок бежал в центре строя, рядом с Кирой, и его перья стояли дыбом, а когти скрежетали по камням. Кот ковылял, поддерживаемый Алисой. Док пыхтел позади, прижимая рюкзак к животу.

Фид летел по осыпи первым, лёгкий, быстрый, и камни под его ботинками почти не сыпались, потому что «Спринт» умел бегать по сыпучему грунту так, как не умел никто.

Полкилометра до градирни. Четыреста метров. Триста пятьдесят.

Шнурок затормозил.

Резко, всеми четырьмя лапами, когти впились в камень, и троодона повело юзом по осыпи на полметра, прежде чем он остановился. Перья на загривке встали, как иглы. Пасть приоткрылась в беззвучном шипении, и я увидел мелкие острые зубы, блестящие от слюны.

Но он не смотрел вниз. Не смотрел на долину, на армию рапторов, на кольца патруля.

Шнурок смотрел вверх.

Я среагировал раньше, чем подумал. Тело «Трактора» сработало на рефлексах, вбитых тридцатью годами минных полей, засад и снайперских позиций. Если зверь, который чувствует опасность лучше любого датчика, смотрит вверх, значит, опасность наверху.

Ствол ШАКа взлетел к небу.

Из тумана, из густой серой мглы, которая обволакивала вершину скалы, нависавшей над тропой, метрах в пятнадцати прямо над нашими головами, бесшумно выступила фигура.

Не динозавр.

Человек.

Высокий. Тощий. Длинные конечности, непропорциональные, как у марионетки, у которой кукловод слишком сильно потянул за нити. Остатки чёрного корпоративного комбинезона висели на нём лохмотьями, обнажая бледную, мертвенно-белую кожу, которая в сером свете казалась восковой, нечеловеческой, как кожа трупа, которого забыли похоронить.

Он стоял на краю скалы. Неподвижно. Босые ступни, серые от грибницы, упирались в камень, и в трещинах между пальцами виднелись тонкие нити мицелия, проросшие в плоть и вошедшие в породу.

В его затылок, в шею, вдоль позвоночника глубоко вросли толстые, пульсирующие жгуты чёрной грибницы. Они тянулись от его спины в скалу, уходили в камень, в глубину, в ту подземную сеть, которая оплетала всю Мёртвую зону. Живые кабели, соединявшие человеческое тело с горой, со скалой, с планетой. Он не стоял на скале. Он рос из неё. Был её частью, как ветка является частью дерева.

Группа замерла. Восемь человек и один динозавр застыли на осыпи, задрав головы, и в тишине, которая обрушилась, как лавина, я слышал только стук собственного пульса и тихое, мерное гудение, которое исходило от жгутов грибницы, вибрировавших на частоте, от которой зудели зубы.

Фигура наклонила голову. Медленно, плавно, как наклоняет голову птица, разглядывая червяка. И я увидел лицо.

Глаза были открыты. Широко, неподвижно. Полностью белые, с радужкой, выцветшей до молочной мути, в которой не осталось ни зрачка, ни цвета, ни жизни. Глаза слепца, которому не нужно зрение, потому что он видит иначе. Грибницей. Сетью. Всем, что подключено к ней.

Он смотрел на нас. Всеми тысячами глаз, которые патрулировали долину внизу. Всеми нервами подземной паутины, в которую мы вступили час назад. Всем, чем он был, а был он всем этим мёртвым миром.

Палец на спусковой скобе ШАКа побелел.

Один патрон. Пятнадцать метров. Калибр, который крушил кости карнотавра.

Но я не стрелял. Потому что слепые белые глаза смотрели на меня, и в них я видел то, чего не ожидал увидеть.

Любопытство.

Глава 16

Жгуты грибницы, вросшие в затылок фигуры, пульсировали. Багровый свет пробегал по чёрным волокнам от скалы к телу и обратно, мерный, ритмичный, и этот ритм я узнал. Тот самый сканирующий пинг, который преследовал нас от самого бункера водоочистки.

Полторы секунды. Удар. Полторы секунды. Удар. Только здесь, в пятнадцати метрах над нашими головами, он был не приглушённым подземным гулом, а осязаемой вибрацией, от которой зудели зубы и мелко дрожал ствол ШАКа в моих руках.

Дефектоскопия врубилась сама, раньше, чем я дал мысленную команду, и в сером структурном зрении фигура на скале потеряла остатки человеческого облика.

Я увидел скелет, оплетённый чужеродной массой, с позвоночником, который давно перестал быть костной колонной и превратился в сплошной канал мицелия. Рёбра грудной клетки срослись в хитиновую раковину, внутри которой вместо лёгких и сердца пульсировал единый ком биомассы, похожий на клубок переплетённых кабелей, покрытых влажной плёнкой.

Центральный жгут грибницы входил в этот ком сзади, толстый, с руку взрослого мужчины, и разветвлялся внутри грудной клетки на десятки тонких нитей, которые расходились к конечностям, к черепу, к каждому суставу.

Это был не Пастырь, который управлял армиями. Он тогда поднял штурмовой аватар Гризли одной рукой и бросил его с вертолёта.

Пастырь был тем, кто дирижировал тысячами тварей в долине внизу. А это существо было чем-то другим. Ретранслятором. Живым роутером, через который командный сигнал расходился по грибнице к каждому раптору, каждому дейнониху, каждому компсогнату, патрулировавшему кольца вокруг бункера.

Мясная антенна, вросшая в скалу.

– Шеф, это биологический узел связи, – подтвердила Ева, и в её голосе я расслышал то напряжённое возбуждение, с каким сапёр-новичок смотрит на обнаруженный фугас, ещё не понимая, радоваться ему или бежать. – Центральный ретранслятор Улья. Через него идёт управляющий сигнал на всю долину. Если вырубить его, это может решить наши проблемы.

Я знал, что будет, если вырубить. Мне не нужна была Ева, чтобы это понять. Тридцать лет на минных полях научили меня одной простой вещи: перережь провод между штабом и батальоном, и армия превращается в толпу. Вооружённую, злую, опасную, но толпу, которая не знает, куда бежать и кого убивать.

А толпа из голодных хищников знает одно: жрать ближайшего.

Внизу, в долине, тысячи голов повернулись к холму. Одновременно. Слитный шорох чешуи и когтей по камню прокатился снизу вверх, усиленный акустикой ущелья, и этот звук был похож на шёпот гигантского зала, в котором все присутствующие произнесли одно слово в одну секунду. Тысячи жёлтых глаз с вертикальными зрачками уставились на семь фигур и одного троодона, замерших на гребне.

Первый ряд ютарапторов в ближнем кольце сделал синхронный рывок вверх по осыпи.

Я не колебался. Одиночный 12,7-миллиметровый бронебойный, последний крупнокалиберный в магазине, ударил в центр хитиновой раковины грудной клетки Узла.

Отдача впечаталась в плечо «Трактора» так, что навесная бронепластина на ключице дребезжала секунду после выстрела.

Грохот расколол утреннюю тишину, ударил по каменным стенам каньона и полетел обратно эхом, накладываясь сам на себя, множась, и в этом эхе потонул мокрый, тяжёлый звук попадания.

Хитиновая раковина разлетелась. Осколки рёбер, чёрная слизь, куски биомассы брызнули веером, и пуля, пройдя тело насквозь, перебила центральный жгут грибницы за спиной существа.

Толстый чёрный кабель лопнул с хлёстким звуком, как лопается трос под нагрузкой, и его обрубки разлетелись в стороны, хлестнув по скале, оставляя на камне мокрые чёрные полосы. Тело Узла обмякло мгновенно, будто из него вынули стержень, и безвольно повисло на остатках тонких нитей мицелия, раскачиваясь, как марионетка, у которой обрезали главные верёвки.