Текст книги "НеТемный 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Изотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 35

Ночью лес мог испугать кого угодно, но только не меня. Тем более, с таким верным охранником, как Кутень.

Сейчас цербер имел все силы и навыки, чтобы справиться с любым местным хищником… кхм… немагическим. Если же нам встретится какой-нибудь соляной дракон, тогда ещё большой вопрос, справлюсь ли с ним я сам.

Торчащие из земли корни, острые сучья и ветки на уровне глаз в темноте были отлично видны через зрение Кутеня, но всё время держать с ним связь было накладно. Цербер – тёмное существо, и моя бросская кровь каждую секунду помнила об этом, подогревая во мне ярость.

Мне же наоборот надо было успокоиться, поэтому я просто решил переждать ночь в этом лесу. Ну что, Всеволод Тёмный, ты хотел время и место для медитации? Вроде бы самое оно.

Тем более, погони за мной не было. Отправившийся проследить Кутень доложил, что Агата заболтала кнезову свору, и они, поняв, какая великая перед ними персона, сейчас аккуратно и бережно ведут её под ручки в Солебрег.

Я только ревниво хмыкнул, провожая взглядом цербера точёную спину Дочери Луны. Ну, что ж, ещё встретимся, Агата Ясная – мой источник не раз потребует развития.

Довольно скоро я нашёл небольшую пещеру, в которую даже и не поместился толком. Даже не пещера, а так, углубление в скале.

Так и уселся в позе лотоса, едва втиснув туда задницу, и положил на колени топорище. Ну, главное, спина прикрыта, а о нападении спереди всегда предупредит цербер.

Он же, поднявшись повыше, помог мне узнать местность вокруг. Тропка, на которую я вышел, вела вдоль побережья, по самой вершине отвесных скал до того самого маяка. А вот в лес, которым обросли склоны местных гор, повороты были редкими, да и то все эти тропинки были заросшими – если б не зрение Кутеня, я бы их никогда и не увидел.

Этот лес можно было пройти напрямую всего за пару часов, и попасть на ту самую объезженную дорогу, которая вела от Солебрега к деревне Попутной. Именно по этой дороге нас вёз тогда на повозке местный мужичок, и на ней нас чуть не ограбили.

Цербер заботливо показал мне небольшой отряд дружины, несущийся на лошадях по тракту. Злые, разбуженные посреди ночи, они явно прочёсывали все окрестности и останавливали всех невезунчиков, решивших проехать тут посреди ночи. Вот и сейчас они орали на какого-то беднягу, раскорячившего свою небольшую повозку на полдороги – так перепугалась его непослушная лошадь.

Кутень теперь мог улетать от меня довольно далеко, поэтому он спустился ближе, чтоб подслушать, о чём кричат дружинники. Сначала они просто обзывали бедного мужичка и грозились казнить прямо тут, а потом воины по приказу десятника спрыгнули и, поднатужившись, просто сбросили повозку на обочину, перевернув её. Хотя дорога была широкая, и они спокойно могли бы объехать препятствие и так.

Тут уже возчик стал возмущаться и что-то кричать про южную свободу и богов. Но воины лишь отмахнулись, потеряв интерес к пустой и поломанной повозке.

– Эй, уважаемый, не видел ли ты ничего подозрительного?

– Какой ещё уважаемый⁈ Душегубы! Вы мне ж повозку раскурочили… Всё кнезу скажу!!!

– Заткнись, моча упырева. Кнезов же приказ и исполняем.

– Колёса поломали! Борта все пробили! Головорезы! Коновалы!

– А может, ты там лучевийских принцесс прятал⁈

– Каких ещё принцесс?

Воины раззадорились:

– Или вообще, отряд броссов у тебя там сидел! Тёмных таких, злых, Хмароку поклоняющихся!

Мужичок, явно слышавший о броссах и их размерах, растерянно уставился на свою крохотную повозку. Ну, одного, максимум двоих туда ещё можно было запихнуть, если воспользоваться «заклинанием сжатия». Но чтоб отряд…

– А может, это ты маяк сжёг? А тележка пустая, потому что всю «жгучую соль» уже использовал?

– Я… да я… – возчик побледнел, – Маяк⁈

– Ты ещё спасибо скажи, что на следы магической соли доски не проверили, – проворчал десятник, отпихнув мужичка, – По коням!

И, повскакивав на лошадей, они понеслись дальше.

Услышав про «отряд броссов», я усмехнулся. Как слухи-то размножаются, перескакивая от уха к уху. Так к утру будут искать уже целое бросское войско.

Кутень, продолжая парить в ночи над дорогой, провожал глазами воинов кнеза, и вдруг недовольно зарычал, заметив что-то.

Навстречу отряду храбрых борцов с повозками неспеша двигались три всадника. Двое явно тоже были из дружины местного кнеза, а вот третий…

– Да твою ж мать, – вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.

Вот почему дружина кричала о Хмароке. Наместник Вайкул уже несколько дней был, как убит, но эхо об этом только докатилось, куда следует.

Я сразу узнал золотые, чуть ли не сияющие огнём праведного возмездия, доспехи паладина, которые делали рыцаря огромным. В глухом шлеме с белым гребнем, с покачивающимся в руке огромным молотом, при этом сидя на закованном в кольчугу коне он казался великаном в сравнении с остальными дружинниками.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я ещё не успел разглядеть рыцаря, а уже приказал Кутеню возвращаться, едва почувствовал грозное давление светлой ауры. Такое до боли знакомое… Вросшая мне в кожу, впитанная в кровь осторожность бывшего Тёмного Жреца требовала сразу отступить, затаиться и лишь потом подумать над дальнейшей стратегией.

Судя по виду и ауре, это и вправду был настоящий паладин Яриуса. Или как его там… Храмовник Яриуса?

В любом случае, он ни в чём не уступал по силе рыцарям Ордена Света из моего мира. Такой мог мало того, что почуять парящее над дорогой исчадие Тьмы, так ещё и убить его любым удобным заклинанием.

* * *

Кутень вернулся ко мне в укрытие, и я несколько минут смотрел на кромешного щенка, пытаясь успокоить своё дыхание. И чего я так взволновался? Ладно, будем думать, что это бросская кровь разъярилась от долгой мысленной связи с цербером.

Мне, как Десятому, редко доводилось встречаться с настоящими рыцарями Ордена. В то время, как я стал Тёмным Жрецом, они уже практически исчезли как явление – до того сильна была та ересь милосердия, которая съедала Орден Света изнутри.

Но встречи с ними мне запомнились. Эти монстры были просто созданы для борьбы с нами, служителями Бездны. Их заклинания оглушали и ослепляли нас, клинки легко разрубали наши тёмные чары, а их благословения даровали им полную невосприимчивость…

В сердцах рыцарей, пылающих праведным гневом, была только вера в Чистый Свет. Возможно, именно поэтому рыцари так долго сопротивлялись ереси.

Но время шло, и одни смирялись, просто складывая оружие. Другие присягали на верность императору, теряя благословение Ордена.

А третьи давали клятву верности Бездне… Удивительно, но едва их сердца поражала Тьма, как светлые навыки паладинов очень легко зеркалились в тёмные. Различия были лишь в нюансах, и эти воины довольно скоро вставали в ряды наших тёмных войск, превращаясь на поле сражения в настоящих демонов.

Да, ересь долго точила ряды рыцарей Света. Но вся ирония была в том, что чем меньше их оставалось, тем сильнее становились последние. Этим они были чем-то похожи на нас, Тёмных Жрецов.

И, побеждая одного, мы сами делали в разы сильнее оставшихся. Это было бессмысленно.

Престарелые рыцари, разлучённые с Орденом, но не отрёкшиеся от Света, были просто одинокими воинами, которые бродили по миру в поисках нас, служителей зла. Да, они были очень опасны, но мы с ними и не сражались без необходимости. Конечно, когда с Тёмным Жрецом его верное войско, грех не стереть в порошок паладина.

Но чаще, не желая рисковать и терять людей, мы просто давали этим светлым мстителям липовые наводки. Мол, там-то и там промышляют коварные силы зла… где-нибудь в далёкой-далёкой Чёртокуличковой провинции. Ну а где им ещё промышлять, не в самом же центре благословленной Империи?

И пока опасные противники лазали в захолустном Жопомире в поисках сил зла, мы вырезали беззащитные Обители Света одну за другой.

Впрочем, некоторые из нас рисковали, желая сразиться с легендарными противниками. Я шумно выдохнул, вспомнив, как погиб Четвёртый Жрец. Да, тот в схватке убил рыцаря, но при этом убился об него сам.

Да и вообще, это сложно было считать победой. Четвёртый, своей тёмной задницей чувствуя, что проигрывает, попытался скрыться во Тьме, но рыцарь просто нырнул туда за ним. И убил Четвёртого в самом сердце Тьмы!

Это считается невозможным. Тёмный Жрец во Тьме – по силе это всё равно, что цербер. Но рыцарь убил его там, хотя и сам умер.

– Срам-срам-срам, – протявкал Кутень, который явно подслушивал мои размышления.

Я поджал губы… Ну да, щенок прав – это я подставил Четвёртого, так мой пытливый ум проверял истинность легенд об этих воинах. Но это всё неважные детали, что не отменяет тупости Четвёртого и реальной угрозы от паладинов.

Конечно, если, как говорит Морката, паладинов в этом мире пруд пруди, то они совсем не обязаны быть такими монстрами-убийцами. Тем более, с ними сила бога Яриуса, которые ещё и сам, как оказалось, далеко не бегрешен.

Впрочем, и я, если так подумать, по силе далеко не Десятый…

Но я ведь почувствовал угрозу. Ощущения были те же самые, а интуиции нужно доверять, иначе долго не проживёшь.

Ладно, тратить время на воспоминания было глупо. Нужно развивать открытый источник, потому что следующая инициация из младшего послушника в старшего – это дело самого послушника, и тут наставник не нужен. С этими мыслями я, прикрыв глаза, начал медитировать.

Утро вечера, как говорится, мудренее…

* * *

Открыв глаза, я осмотрелся и вдохнул полной грудью. Утро было в самом разгаре, и пробитый солнечными лучами лес, такой пугающий в ночи, теперь выглядел совсем по-другому. Я бы даже сказал, лес выглядел уютно и прелестно…

– П-ф-ф, – я поморщился, до того шершавое слово «прелестно» царапнуло по мыслям.

Пусть я, конечно, теперь на стороне Света, но это не делает меня обязанным менять привычки. Достаточно того, что не убиваю врагов пачками. Силы зла запретили.

Встав, я отряхнулся. Возле пещеры земля была усеяна крупными крыльями насекомых, паучьими лапами и мышиными хвостами. Кутень развлекался всю ночь.

Надо бы и самому подкрепиться…

Едва я так подумал, как мне на плечо свалился цербер.

– Ням-ням-ням, – он вывалил мне на ладонь увесистый плод, похожий на яблоко.

Конечно, было бы предпочтительнее мясо, но я с удовольствием вгрызся в кисло-сладкую мякоть и побрёл по лесу, отправив щенка на разведку. Мне следовало вернуться в город, первым делом найти своих, и думать дальше, что делать.

Хотя нет. Вторым делом надо навестить того торговца Юрия на рынке, у которого полог палатки был заговорён магией Тени. И этот торговец должен был из кожи вон вылезти, но помочь мне.

Потому что чёрное, с насыщенным красным отливом Червонное Кольцо на моём пальце нужно было спрятать. Мне нужны перчатки, но не простые… В общем, покопаюсь в его барахле, обязательно найду какую-нибудь полезную ткань. Ведь если сюда заявились паладины Яриуса, то о таких мелочах, как запах Тьмы, следует озаботиться заранее.

Ночь не прошла бесследно. Я довольно долго тренировался с новым источником огня, изучая его со всех сторон. И вердикт был такой – маг огня из меня был никудышный, я даже толком не мог метнуть огненный шар.

Но «огненное яйцо» работало безотказно, давая хорошую и довольно жгучую защиту. При этом я мог перемещать её, защищая сильнее разные участки тела, и мог значительно усиливать, если призывал Тьму – бросская кровь отлично усиливала огонь.

Если постараться, можно будет и метать пламя. Но это требовало сотен тренировок и медитаций. Пока же моя физическая сила, разгоняемая яростью бросса, была надёжнее.

На самую дорогу, где уже частенько сновали туда-сюда путники, повозки и патрули, я не стал выбираться, и побрёл тропками вдоль неё в сторону Солебрега.

Впрочем, когда я приблизился к стенам города, передо мной встала ещё одни проблема. Ворота хоть и были гостеприимно распахнуты, но теперь там дежурил усиленный наряд стражи, внимательно досматривающий всех.

Моё кнезово разрешение, выданное Сидором, сгинуло где-то в недрах маяка. А без него огромный потрёпанный бросс с дубиной… это огромный потрёпанный бросс с дубиной. Бросских варваров в этих краях, наверное, раз-два и обчёлся.

Усевшись на землю в зарослях, я отправил Кутеня послушать, о чём говорят стражники, а сам уставился на далёкие ворота и задумался.

Глава 36

Думал я недолго… Конечно, броссу из-за размеров скрыться сложно, но хотя бы прикрыться я могу. И если использовать новую способность Кутеня ослепительно вспыхивать, то можно улучить подходящий момент.

В разгар утра по дороге уже сновали туда-сюда повозки, гружённые товарами – в основном, конечно же, солью. Обычная и магическая, соль составляла основной источник дохода в Солебреге.

Помимо повозок, скакали всадники, во множестве брели и пешие путники. Естественно, что вдоль дороги у самых ворот образовался небольшой стихийный рыночек. Продавали воду, еду, одежду, слабые магические побрякушки. Тут же несколько бедняков просили милостыни.

Бедняки меня не интересовали, а вот прикупиться кое-чем мне бы не помешало. Вот только с собой у меня не было вообще никаких денег – мешок с монетами я отдал барду перед тем, как меня повязала солебрежская стража.

– Кхм, – я поскрёб бороду, рассматривая своё топорище, – А почему я не оставил деньги в дубине?

Сокрушаться по этому поводу я не собирался. Мне пришлось вернуться назад, в небольшой лесок, и заставить Кутеня немного поработать воришкой. Причём цербер, поднявшийся в кроны деревьев, сразу приметил несколько людей вороватого вида, то и дело снующих по дороге.

Они предлагали путникам познакомиться с Солебрегом, рассказать о свойствах соли, поиграть в азартные игры… В общем, языком цеплялись к любому, кто казался им более-менее простоватым и безобидным, чтобы ловкими пальцами обчистить.

Местные давно уже их знали, поэтому прогоняли без раздумий. Но, видимо, некоторые продавцы были с хитрецами в доле, потому что спокойно смотрели, как те обчищали карманы у покупателей, рассматривающих товары.

Поэтому я, недолго думая, приказал Кутеню пошерудить в карманах именно у этих проходимцев. И ещё у одного бедняка, который изображал безногого, при этом прятал здоровые ноги под самодельной тележкой.

На рынке раздался истошный крик, а потом передо мной появился Кутень. Вывалившись из Тьмы, он ссыпал мне в ладонь несколько монеток… Тут же из его пасти вывалился окровавленный кусочек пальца, целая фаланга.

Увидев мой удивлённый взгляд, цербер виновато протявкал:

– Сам-сам-сам! – видимо, он имел в виду, что какой-то невезунчик сунул руки в карман именно в тот момент, когда там хозяйничала лапа цербера.

– Да наплевать на палец, – буркнул я, – Ты протащил через Тьму столько предметов?

Я восторженно глядел на два серебрянных и десять медяков на своей ладони. Цербер явно стал сильнее… Одно дело просто затянуть что-то во тьму, будь это монета или кусок чьей-то оторванной плоти. Другое дело – снова вытащить это из Тьмы.

Ведь здесь замешана не только магия, но и физика. Как бы не хотел маг повелевать мирами, как бы он не копил силы, законы природы всегда берут свою плату.

В реальности, если исключить нырок Кутеня во Тьму, то монетки и несчастный палец переместились почти мгновенно на десятки метров – я сидел в зарослях довольно далеко от дороги. Этот мир потребовал энергию за такое перемещение, и естественно, Кутень отдал свою.

Но цербер не выглядел утомлённым, а наоборот порывался притащить ещё чей-нибудь палец. Я усмехнулся, потрепав цербера за загривком – кожа сначала ощутила холод, а потом вспыхнула бросским огнём. Мягкий свет моих пальцев, утопающих в кромешной шерсти Кутеня, очень напомнил мне игру света в листьях…

– Смердящий ты свет, – я улыбнулся, – Да ты гений!

Мне нужно не прикрываться, а наоборот, открыться! И Вечное Древо точно должно было мне помочь в этой идее. Так мне удастся подойти к воротам вообще без проблем, ведь накрытый хламидой громила явно вызовет подозрение. А лиственник… это лиственник, пусть и громадный.

Кутень в этот момент снова подхватил откушенный палец, собираясь разжевать его, но я рявкнул, пригрозив питомцу дубиной:

– Не смей жрать человечину!

Цербер сразу же выплюнул несчастный кусок плоти, и та стукнула по топорищу. Я поморщился, глядя на каплю крови на дубине.

Да уж, тот жулик, которому принадлежала эта фаланга, заслуживал своей участи. Он не обладал явным умом, как и терпением. Ничтожный слизняк успел накуролесить почти на всех вратах Солебрега – на северных он пырнул ножом спалившего его торговца, на западных обчистил напившегося стражника, думая, что тот уснул.

Теперь воришка ошивался здесь, специально опалив себе лицо жгучим соком горного борщевика, чтоб его не узнали. Изображал из себя нищего лучевийца, сбежавшего от работорговцев…

Все эти неожиданные мысли пронеслись в моей голове, а я так и продолжал смотреть на пятнышко крови на древесине. К счастью, туговатых мозгов варвара мне хватило, чтобы окончательно сложить пазл.

Этот палец с точки зрения любого грамотного целителя ещё можно было пришить, и он выдал мне всё о хозяине. Ещё я коснулся этим топорищем Агату Ясную прежде, чем узнать её секрет. Но до этого я передавал дубину и Виолу, и Креоне – и никакого прозрения не было.

Что произошло между этими событиями? Я приблизил дубину, рассматривая потемнение, где скрылся чёрный камень. «Бог мрака и смерти имеет право судить». Так сказала Морката?

– Кутень, чего разлёгся? – прошептал я, отдавая ему мысленный приказ.

Через несколько долгих минут Кутень, шурша кустами, в который раз притащил мне с трудом найденные тряпки, и наконец-то они оказались зелёного цвета. Рядом уже лежали синие и жёлтые ткани из телег торговцев, но тут цербер был не виноват – он с трудом различал цвета.

Да, такова была злая ирония. Цербер, одно из самых могучих исчадий Тьмы, взрослым пожирающий целые армии врагов, различающий малейшее мерцание всевозможной магии, не мог отличить зелёную ткань от любой другой. Они все для него были серыми…

Ну, зато другие тряпки пригодились мне, чтоб смастерить небольшой посох. Я примотал топорище к корявой палке так, чтобы это выглядело навершием, потом снял с себя доспехи, рубаху, защитные щитки, оставив только штаны. Сложил всё на земле и с тоской посмотрел на все вещи, которые придётся оставить.

А может, просто с боем ворваться в город? С цербером мы сможем многое. Уверен, что я даже смогу найти Виола с компанией, и даже добраться до них. Но вот сможем ли мы все оттуда выбраться?

Отбросив последние сомнения, я накинул на штаны зелёную ткань, соорудив подобие юбки, какую видел у лиственников. Обмотал куском красной тряпки ладонь с Червонным Кольцом, потрепал Кутеня по холке и двинулся к дороге. Позади меня всколыхнулась Тьма – цербер пока побудет там и выскочит, если потребуется его вмешательство.

Вышел я на изгибе дороги, улучив момент, когда там никого не было, и, постукивая посохом по пыльному гравию, двинулся в сторону города. Очень скоро меня настигло цоканье копыт и дребезжание деревянных колёс.

– Освети меня Око Яриуса! – послышалось позади, – Лиственник⁈ Да ты… бросс, что ли? Ну и бычара же ты!

Я обернулся, глянув на удивлённого возницу. Небольшая лошадка тянула тележку, гружённую мешками.

– Лиственный Свет укажет вам путь, – я кивнул, чуть махнув посохом в сторону поднимающегося солнца. Его лучи как раз падали на нас сквозь кроны деревьев.

– Наш юг греет Яриус, поливает Мавша, да обдувает Стрибор, – недовольно отозвался мужичок, – И земля вся плодородит благодаря поцелуям Сияны. И чего мне твоему Древу молиться?

Последнее он сказал с возмущением, но при этом всё равно притормозил лошадь, чтобы сравняться со мной по скорости. Ему явно хотелось поспорить на эту тему, и при этом он совсем не боялся меня, огромного бросса. То есть, мой спектакль удался на славу.

Моя челюсть с непривычки, конечно, не хотела много разговаривать, но я, повинуясь интуиции, без запинки зачитал слушателю все причины, по каким он должен поклоняться Древу.

– Есть ваши боги, нет их – Древу всё равно, оно было всегда. Свет пробивается сквозь его листья одинаково как и для богов, так и для людей, – вещал я, пока мы шли сквозь поток мимо торговых лотков. Я специально держался той стороны, где меня бы не разглядел торговец тканями.

Некоторые фразы я помнил из трактатов Ордена Света, что-то из книг в библиотеке Солебрега, а что-то мне навеивала память Малуша…

Кто-то таращился на меня, недовольно морщась при этом, а кто-то вообще не обращал внимания. Лиственники здесь были частым, чудаковатым, но довольно надоедливым явлением.

Причём некоторые путники даже намеренно толкали меня плечом, проходя навстречу. Мне приходилось на корню заглушать нарождающееся в варварской душе раздражение – всё-таки я был больше некоторых едва ли не в два раза!

– Давай, давай, бреши ещё, – хохотнул мужик, – Вот чего у вас не отнять, так слагаете красиво, это да. А, вон, смотри, ещё из твоей своры бездельников подъехали.

Ворота были всё ближе, и я тоже заметил фигуру в зелёном балахоне с капюшоном возле ворот. Этот лиственник был укрыт с ног до головы, и я сразу подумал, что мог допустить ошибку – вдруг они ходят голые по пояс только на проповедях?

Да ну твою ж мать-Бездну, откуда вылезло это чучело⁈ Сейчас всё мне испортит.

– Эй, листва, я в помощи нуждаюсь, – послышалось наглое в стороне, – Молю твоё древо, помоги, чем можешь.

– Всех, кто нуждается, укроет Древо под своей сенью, – я улыбнулся, замедляя шаг.

Я остановился возле нищего, так нагло просящего милостыню. Тот самый, прячущий ноги под доской с колёсиками.

Монетки у меня были зажаты в руке, но через ткань. Развернув ладонь так, чтобы больше народу увидело, что не касаюсь денег кожей, я высыпал монетки на колени бедняку. Все до единой.

Денег мне было не жалко, но этот мошенник потом потеряет палец. Уж Кутень постарается.

– Лучше б мне отдал, листва, – проворчал мой собеседник на повозке, при этом не остановился и поехал дальше, бросив напоследок, – Я тоже нуждаюсь.

– Эх, лиственники, всегда одно и то же, – слушая меня, весело заметил один из торговцев неподалёку, – Не удивлюсь, если всё отдал, да?

– Самому одеться не на что, все деньги отдаёт. Что за чудаки?

– Деньги есть пыль, – фыркнул я, – Что я потерял? Деревья сбрасывают листья осенью, чтоб снова принарядиться весной.

Моя речь вызвала лишь хохот, но я был доволен. Значит, говорю то, что они ожидали.

К сожалению, мне всё равно надо было идти к воротам. Не отрывая взгляда от фигуры в зелёном балахоне, я приблизился.

Стражники уже досматривали телегу моего бывшего собеседника, роясь в мешках и о чём-то с ним переругиваясь. Один из них поднял взгляд, на его лице при моём виде появилось недоумение.

– Ну, чего уставился? Вон, иди к своей бабе, – буркнул тот.

Не останавливаясь, я коротко кивнул ему и, отойдя в сторону, встал за лиственником в зелёном балахоне. Стражник, подумавший, что мы вместе, сразу потерял ко мне интерес и потянул завязки следующего мешка.

Я поджал губы, услышав, что фигура в зелёном говорит женским голосом. Этот голос я узнал сразу и ещё раз мысленно выругался – это та самая проповедница, которая вещала с телеги здесь же, в Солебреге.

– Но, господин стражник, я вышла из города вчера вечером в Попутную. Вы же здесь и дежурили, вы должны меня помнить! Между Попутной и Солебрегом нет платы. Именем Древа, прошу вас…

– Ты мне своим древом не тыкай, – осклабился стражник, весело переглядываясь с другими, – Приказ кнеза Павлоса, всех подозрительных останавливать, проверять и… – он важно поднял палец, – … перепроверять!

– Ох, Лиственный Свет, прошу, пусть душа этого человека воссияет озарением…

– Ты мне дурочку-то не запрягай тут. Говорю тебе, вход стоит полтора серебра. Ну, ладно, для тебя, как симпатичной праведницы, десять медяков.

– Наша Ветвь платила вам, когда мы въезжали две недели назад…

– Указ слышала? «Перепроверять»! Это ж не я, а кнез сказал. А если «пере», то это у нас что значит? – стражник рассмеялся, – Значит, это проверять, как в первый раз. А при первой проверке у нас всегда что? Правильно, оплата проезда.

Возница на телеге тоже смеялся вместе с остальными, и я понял, что такое отношение к лиственникам здесь повсеместное. Выдался повод унизить или посмеяться – почему нет?

В любом случае, лиственники все бродяги, не местные. А кому если пожалуются, там тоже посмеются. Ладно, хоть не гонят и не убивают. На севере, насколько я понял, с лиственниками поступают гораздо хуже.

Телега с мешками двинулась дальше, и подъехала следующая повозка. Стражи с улыбкой на губах стали проверять её содержимое, вполуха слушая, как их напарник веселится.

Удивительно, но эта беспомощная проповедница, когда стояла на телеге и вещала свою речь, была намного увереннее. Там казалось, что она своей верой горы может свернуть.

– Но где же я возьму деньги? Я…

– А откуда я знаю? Ну, чудо соверши какое. Вон сколько страждущих да немощных.

– Древо не совершает чудес за плату! Вера бескорыстна, идёт из самого сердца, стучит в груди…

– А пусть даст послушать, а? – весело воскликнул кто-то из стражников, – Балахончик снимет, а мы послушаем, какие там у неё эти самые… ну, как у неё там вера стучит.

Новый взрыв хохота.

Вздохнув, я положил руку на плечо девушке. Надо отдать должное, та совсем даже не вздрогнула, но, когда она обернулась, и со светлых каштановых волос сполз капюшон, я увидел удивлённые зелёные глаза.

– Брат?

– Сестра, позволь мне?

– О, брат… не знаю, как тебя… – сипло выдавила та, – Из какой ты Ветви?

Я не дал поймать себя в ловушку:

– Ветвей много, Древо одно. А шёл я к вам, видимо.

С этими словами я отодвинул девушку за спину и подошёл к стражнику. Тот лишь на секунду впечатлился моей комплекцией, но потом в его глаза вернулось презрительное веселье. О, да, унизить огромного, но безобидного бросса – не каждый день бывает такое удовольствие.

– Ну, для такой туши плата будет два серебрянных, – сказал он.

– Два серебрянных⁈ – я обернулся к девушке, при этом неловко повёл посохом, едва не задев стражника.

Сыграть эту сцену для меня было легко. Мой посох чуть не коснулся его лба, и стражник, раздражённо выдохнув, отодвинул его рукой.

– Эй, увалень, ты сейчас вылетишь из солебрежских земель, как хмарочья сопля!

Я улыбнулся, и моя улыбка ему совсем не понравилась. Он даже опустил пальцы на рукоять меча, но я послушно убрал посох, и в знак примирения коснулся рукой своей груди:

– Позволь сказать тебе, стражник… – тут же я склонился к нему и шепнул одно слово.

Тот сразу побледнел, судорожно сглотнув, и я прошептал ещё несколько слов. Он даже не стал дослушивать, а сразу отступил в сторону, чуть не трясясь всем телом.

Я прошёл вперёд, искренне надеясь, что зелёная спутница зависнет и упустит момент. Но нет, быстрые шаги лиственницы слышались за спиной.

– Брат… Постой же, брат лиственник! – шептала она, – Что ты ему сказал?

Я обернулся. На стражника я уже не смотрел, тот явно придумывал шутку, как объяснить другим, почему вдруг пропустил нас. Не признаваться же ему, что у него страшные грехи перед начальством…

Лиственница остановилась, глядя на меня лучистыми зелёными глазами. Молодая, каштановые, но очень светлые волосы до плеч. Немного веснушек на щеках.

– Я – сестра Лея! – она не выдержала моё молчание, – Брат, это не тебя схватил наместник Вайкул?

Я вспомнил лиственника, погибшего в замке. Вздохнув, я покосился на свой посох. Так-то, я в городе, всё тихо, и можно сворачивать спектакль.

Может, и с этой лиственницей прокатит? Недолго думая, я склонил к ней кончик посоха с примотанным топорищем, и девушка, будто заворожённая чем-то, коснулась его.