Текст книги "Следователь (СИ)"

Автор книги: Александр Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Это – затишье перед бурей.

Так вот сейчас Фигаро не чувствовал ничего подобного. Злость? Да, конечно – он злился на себя и свою интуицию, которая, подобно сторожевой собаке, чуяла вора, но была не в состоянии объяснить, где именно тот спрятался. Еще следователь, разумеется, чувствовал голод – с самого утра он не ел ничего, что мог бы назвать полноценной пищей (для Фигаро это было смерти подобно). Ну и еще страдал от жары: заклятье климат-контроля окончательно превратило территорию Инквизитория в одну большую парилку.

Вот только было кое-что еще.

Покой.

Следователь яростно потряс головой, пытаясь прийти в себя, но, как ни странно, это привело к прямо противоположному результату. Фигаро вдруг подумал что инквизиторский сад, укрытый остатками мокрого снега, выглядит очень красиво: тонкие черные ветви переплетались, точно острые росчерки туши на синеве необычайно близкого небосклона, складываясь в буквы незнакомого языка, на котором природа, быть может, записывает свои простые секреты. Солнце  отражалось в миллионах капелек талой воды, повисших на ветвях и когда ветер легонько перебирал их капли вспыхивали как россыпь волшебных кристаллов.

Что-то происходило с облаками в небе. Не то, чтобы они как-то изменились – это были те же самые облака, которые Фигаро видел бессчетное множество раз, но теперь они словно обрели запредельную четкость и резкость. Заходящее солнце золотило их пушистые бока, и можно было различить тысячи оттенков золотого и белого, органично переплетающихся с чернильной синевой теней в складках белых облачных мантий. А формы! Следователь никогда не видел облаков таких причудливых форм: золотая карета с коронами на крыше, парящая чайка, пузатый, пышущий паром самовар, девушка в шляпке с вуалью.

Кирпичи, из которых было сложено здание Инквизитория, пошли рябью, потемнели и вдруг открылись, словно шуфлядки старого шкафа, битком набитые воспоминаниями – все-таки это было очень старое здание.

«А ведь раньше это была городская ратуша», подумал Фигаро. «Но откуда я это знаю? Где-то когда-то прочел и забыл где и когда? Быть того не может»

Мир вокруг менялся. Он становился глубже, объемнее, с каждой секундой открывая все новые и новые грани повседневной реальности. То есть, сам по себе он остался прежним, просто вдруг стало ясно, зачем в небе горят звезды и почему ветер колышет траву под окном.

Фигаро остановился у маленького флигеля и принюхался. Цветы? Бред. Откуда в ноябре цветы? Он опустил голову и изумленно уставился на... да, так и есть: под крыльцом, у самого бордюра, из земли поднимались несколько голубых венчиков. Следователь никогда не видел ничего подобного: цветы напоминали подснежники, но были раза в три выше, а их тоненькие лепестки оканчивались черной траурной полосой.

Фигаро готов был дать голову на отсечение, что пару часов назад никаких цветов здесь не было.

Он огляделся по сторонам. Откуда-то долетел запах горячего шашлыка; заорал петух в сарае. В маленькой беседке у самой ограды два немецких колдуна-инженера, вместо того чтобы заниматься настройкой эфирных дросселей, пытались прижать парочку французских ведьм. Француженки хихикали и ненатурально отбивались. В глубине двора мелькнула троица подвыпивших инквизиторов; в небе хлопнуло, и зеленая ракета алхимического фейерверка прочертила над городом изящный зигзаг. На крыше Инквизитория некий колдун в трико играл на банджо.

Короче говоря, все происходящее постепенно переходило из категории «сумасшедший дом» в категорию «цирк шапито». И Фигаро понятия не имел, радоваться этому факту или приступать к плану «Б», то бишь дежурной панике.

Вот только паниковать не хотелось. Ни капельки. Не хотелось также забивать голову всякой ерундой вроде «долга» и «национальной безопасности». Фигаро подумал, что ему сейчас вполне хватило бы тарелки горячего супа, чая с булочками и кресла-качалки, в котором можно сидеть на крыльце Инквизитория, дымить трубкой и просто глазеть по сторонам. Ему пришла в голову фраза «созерцать величие Вселенной», но следователь тут же сообразил, что если отбросить лишний пафос, то смысл будет тот же, что и у «глазеть по сторонам».

...В центре двора колдуны уже успели соорудить шаткую металлическую конструкцию, похожую на телеграфный столб опутанный проволокой и утыканный ярко светящимися кристаллами-накопителями, и теперь суетились вокруг нее, комично размахивая руками и выкрикивая формулы. Фигаро расхохотался – эта компания напомнила ему пьяных студиозусов, наклюкавшихся до такой степени, что они решили отметить Рождество в конце осени, соорудив «елку» из подвернувшегося под руку металлического мусора.

Чуть в стороне следователь заметил Логоса; презиратор, похожий то ли на потерявшего бороду Морозного Деда, то ли на приобщенного к цивилизации шахтного гнома, стоял на перевернутом деревянном ящике с наклейкой «Королевская Тушенка, сорт первый» и дирижировал всем колдовским бедламом. Физиономия презиратора раскраснелась, глаза блестели и Фигаро подумал, что дело тут не только в хлестких порывах ветра – то холодного, то горячего. Судя по всему, Логосу удалось договориться с немцами, засевшими в винном погребе.

– Здравствуйте, презиратор! – следователь шутливо поклонился, слегка приподняв шляпу над головой.

– М-м-м?.. А, Фигаро... Добрый вечер... Но мы же только что с Вами виделись, нет?.. Хэнк! Хэнк, черт тебя подери!! Держи напряжение стабильным, а то мы опять потеряем картинку! Наши немецкие коллеги вряд ли будут этому рады... – Презиратор вздохнул и повернулся к следователю. – Вы извините, я просто сейчас немного занят... А, блин. Ну, хорошо: очень занят, ужас как занят. До начала операции осталось – всего ничего, и очень скоро... А, зачем я Вам это рассказываю. Вы и так в курсе.

– Да, Вы мне рассказывали... Простите, Логос – а где Рич?

– На городской площади, с военными. Нам с ребятами досталась самая сволочная работа: защищать его от возможных угроз, причем, скотина, защищать дистанционно и скрытно.

– «Угрозы» это Па-Фу?

– Да нет, причем тут лиса... Мы должны защитить его от предполагаемой отдачи заклятий – немецкого и министерского. При этом мы не знаем даже приблизительной колдовской «карты» того, что будет применяться, не говоря уже об эфирных сигнатурах. Маньяки, уроды... – Логос скривился и сплюнул в грязь.

– Ага... – Следователь немного подумал. – Логос, у меня к Вам вопрос. Очень важный. – Он дождался, пока взгляд презиратора перестал рыскать по сторонам и, наконец, остановился на Фигаро. – Да, спасибо... Где продолжение записи?

– Записи? – Логос недоуменно наморщил лоб.

– Да, записи. Записи с кристалла-транслятора. Того, который Вы притащили из Обсер...

– Стоп! Я понял. – Логос выставил вперед раскрытые ладони и сделал страшные глаза. – Не надо подробностей. Нет никакого продолжения.

– Это что, все?

– Запись? Ну да, конечно. А что Вам еще надо?

– А что случилось потом? Ну, после того как Рич убил девочку?

– Потом? – Логос пожал плечами. – Да я, вообще-то, больше и не записывал.

– Но почему?

– А зачем? Все и так ясно. К тому же запись идет в реальном времени, а времени-то как раз у меня и не было.

– Логос, – в голосе следователя было лишь бесконечное терпение, – скажите, пожалуйста, почему Вы решили, что лису вызвала эта колдунья? Ну, которая Хикару?

– Ха! – воскликнул презиратор, – да у кого бы еще хватило на это сил? Плюс кровавый грех, плюс похищение ребенка, да еще куча всего по мелочи... нет, Па-Фу мог вызвать только профи. Колдун высочайшего класса.

– А у самого Рича Вы спрашивали, что случилось потом, и когда именно колдунья призвала лису?

– У Рича? Нет, конечно. Да и когда б я успел? А теперь это и вовсе невозможно – он у военных.

Интуиция Фигаро, которую он всегда представлял себе огромной черной собакой, дремлющей среди темных болот подсознания, подняла голову и тихо рыкнула.

– А как с ним можно связаться?

– Фигаро! – Логос раздраженно тряхнул головой. – Заканчивайте! Сейчас уже, без малого, половина пятого! У нас времени осталось – всего ничего. Менее чем через сорок минут этот город исчезнет с лица земли, а вместе с ним и Па-Фу. Все, дело закрыто, бумаги подшиты, папки отправляются на самые дальние полки.

– Вот так вот просто уничтожите город, в котором живут ни в чем не повинные люди?

– Они получат новые дома. В Верхнем Тудыме. Черт, Фигаро, ну чего Вы от меня хотите! – вдруг взорвался Логос. – Вы думаете, я получаю от происходящего удовольствие? Думаете, что мне нравится испытывать новые разрушительные заклятья массового уничтожения? Тогда Вы глубоко ошибаетесь. Но я не могу ничего сделать. Понятно?! Ни-че-го! Ситуация давно вышла из-под нашего контроля и теперь мы можем только скрещивать пальцы и надеяться, что нас не зацепит – военные колдуны часто ошибаются в расчетах.

Презиратор опустил голову и замолчал, чтобы отдышатся. Выглядел Логос несчастным и Фигаро мельком пожалел презиратора: не каждый день высокие чины Ордена Строго Призрения получали по носу, да еще столь безыскусно.

Стоп.

Ордена Строго Призрения.

Минутку.

– Логос! – Фигаро вскинулся. – Кто официально заведует всем этим бардаком с лисой?

– Военные. Но техническая часть на мне. А зачем...

– То есть Вы, в принципе, можете приостановить операцию?

– Могу. – Глаза презиратора внимательно изучали лицо Фигаро; Логос явно напрягся, хотя и старался не подавать виду. – Могу, но для этого мне понадобится по-настоящему веская причина.

– А если я докажу Вам, что лиса не представляет угрозы? Никакой? Ни для города, ни для Рича?

Логос молчал. Он молчал долгую, очень долгую минуту и его лицо не выражало абсолютно ничего, как у профессионального игрока в покер. Затем он сказал:

– Знаете, Фигаро, я родился в таком же точно засраном городишке. Не в Нижнем Тудыме, нет, но в очень похожем на него – такие города все схожи в чем-то главном. Я сбежал в столицу при первой же возможности, поступил в Университет Других Наук, и ни секунды не жалел о своем выборе. Ни единой секунды. Но если бы какой-нибудь генерал Жопа вздумал взорвать мой старый дом, то я, пожалуй, размазал бы его по стене. Я не хочу уничтожать ваш город. Так что если у Вас есть предложения...

– Это не мой город. Но предложения у меня есть, ага. Только мне понадобится Ваша помощь.

– Какого рода? – Фигаро произнес свою последнюю фразу настолько заговорщицким тоном, что презиратор не смог не улыбнутся. – Вломиться в королевскую кунсткамеру? Выкрасть из Пещер Драконов-Бюрократов последний Меч Всех Теней? Добыть Вам пива с воблой?

– Меч не нужен. Хотя от пива с воблой я бы не отказался. – Следователь облизнулся. – Мне нужно чтобы кто-нибудь связался с Ричем и выяснил, кто именно вызвал Па-Фу. Пусть расскажет все, что знает. И быстро.

..Фигаро в очередной раз понял, почему Логоса завербовали в Орден: он думал не более трех секунд. Затем презиратор повернулся к бригаде колдунов, орудовавших вокруг непонятного сверкающего устройства, и крикнул:

– Хэнк! Смени меня!

Потом Логос взмахнул рукой, начертал в воздухе круг и что-то прошептал. Вокруг презиратора вспыхнул бледный свет, мгновенно сложившийся в обруч, который завертелся, почернел... а в следующую секунду Логос исчез в жерле блиц-портала.

Следователь посмотрел на часы.

Время: 16:46

Он глубоко вдохнул прохладный воздух, с удовольствием затянулся терпким дымком из старой прокуренной трубки, потянулся, точно довольный кот и посмотрел на восток. Там, за кронами заснеженных деревьев и закопченными крышами Развала высилась Часовая башня. С такого ракурса Фигаро не мог видеть бледно светящийся алхимическим огнем циферблат, но все равно совершенно точно мог сказать, который час: без пятнадцати пять. Все его чувства достигли запредельной остроты.

Мир продолжал меняться. Вокруг постепенно становилось все тише и тише, все волшебнее и необычней. В душе у следователя воцарился покой, почти столь же полный и всеобъемлющий, как и тогда, в далеких горах Син, которые – теперь он знал это точно – были самыми настоящими.

Что-то упало ему на руку – почти невесомое прикосновение ладони призрака – и следователь посмотрел вниз. На запястье лежал маленький бледно-розовый лепесток, хрупкий мазок застывшего светлого пламени.

Фигаро поднял голову и огляделся.

Вишни.

Все вишневые деревья, что росли вдоль ограды Инквизитория, теперь превратились в подобие пушистых белых облаков, спустившихся на землю. Не одно дерево, не два – вообще все, одним махом.

Следователь выпустил изо рта колечко дыма и засмеялся.

Солнце оранжевым шаром нависло над горизонтом – закат. Где-то во дворах совсем по-весеннему орали коты. Ветер пах грозой и цветами.

Фигаро смеялся.

Цвели вишни.

Время: 16:50

Их было трое.

То есть, конечно же, их было больше: по Большой Жестянке взад-вперед сновали десятки колдунов, но этих было трое – высокий стройный блондин в элегантном черном плаще с воротником-стойкой, который превращал своего хозяина в стильное подобие графа Дракулы, невзрачный коротышка в лоснящейся черной шубе и старик с окладистой бородкой, облаченный в клетчатый костюм-тройку.

– Холодно, – буркнул коротышка. – Лахесис, добавь жару.

Блондин едва заметно шевельнул рукой в черной перчатке, и над троицей вспыхнул купол климат-контроля. Старик в клетчатом костюме посмотрел на небо и цокнул языком.

– Ай-ай-ай, Клото, твоя команда опять филонит. Заканчивай накачку, а не то выбьемся из графика.

– Ха! – коротышка задрал нос. – Зато мои люди уже закончили эвакуацию второстепенного персонала.

– А и верно, – в голосе блондина звенел лед. – Атропос, ты отдал своей команде распоряжения насчет эвакуации?

Клетчатый старикашка поморщился и покачал ладонью в воздухе.

– За кого ты меня принимаешь? Мои люди в безопасности.

– А горожане?

– Горожанами занимается городской голова и инквизиторы из «чрезвычайки». Наша забота – заклинание.

– Отто, ты уже решил, где будет эпицентр?

– Никаких имен, – старик нахмурился. – Клото, тебя же предупреждали.

– Да чушь это все, – фыркнул коротышка. – Глупо ведь: все и так знают, кто мы такие. Зачем вся эта конспирация?

– Именно пренебрежение стандартными процедурами чаще всего приводит к катастрофам, – процедил блондин. – Тебе ли не знать?

– Значит так, – вмешался старик, – повторим еще раз. Мы с Лахесисом занимаемся заклятьем, а Клото выдергивает этого Рича через блиц. Главное не ошибиться: задержка между активацией нашего заклинания и открытием портала не должна превышать одной секунды. В противном случае королевский дипломат испарится вместе с половиной города.

– Тебя это действительно беспокоит? – блондин улыбнулся, продемонстрировав безупречные зубы – результат упорного труда целой бригады колдунов-стоматологов. – Дипломатов у нас много.

– У вас вообще никаких дипломатов нет, – коротышка надулся. – Вам бы только стрелять и взрывать. Поэтому-то меня сюда и вызвали – я, как оказалось, лучший специалист по блиц-логистике во всем королевстве.

– Ладно вам! – старик примирительно поднял руки. – Не ссорьтесь! Я понимаю, что мы все немного на взводе, но это не повод сходить с ума. Так или иначе, меньше чем через полчаса все закончится, и мы отправимся пить пунш к господину Ванстоуну... А, черт, простите.

– Атропос! – блондин укоризненно посмотрел на старика. – Ну как так можно! Вас же просили...

– Господа! – вмешался коротышка, – а не могли бы вы объяснить мне, непосвященному, что это за заклятье такое, что из-за него приходится эвакуировать целый город? «Пожар»? Или вы собираетесь вызвать что-то вроде метеоритного дождя?

– Конечно, можем и объяснить, – блондин оскалился. – Только помните, что это попадает под графу «разглашение сверхсекретной информации», а также, наверняка, будет считаться угрозой национальной безопасности...

– ...И никто, кроме нас, все равно никогда об этом не узнает, – старик пренебрежительно махнул рукой. – Лахесис, не пугайте человека. И прекратите строить из себя надменного ублюдка – у Вас это начинает слишком хорошо получаться.

– Да я чего... – блондин смутился. – Я ничего. Просто эти, из министерства, уже выпили всю мою кровь. Вот что я сейчас делаю в этом городишке?! Я должен сейчас сидеть у Атропоса и пить скотч. В тепле! А что до твоего вопроса, Клото... Ты знаешь, что такое атомы?

– Такие маленькие шарики? – коротышка свел большой и указательный пальцы на руке вместе, показывая нечто маленькое. – Из которых состоит все вокруг?

– Эм-м-м... Да, где-то так. В общем, эти маленькие шарики состоят из еще более мелких шариков, и так, судя по всему, до бесконечности. Наше заклинание разрушает связи между атомными частичками, запуская процесс превращения тяжелых металлов в легкие. При этом выделяется очень много энергии – ну, типа, большой «бабах». Понятно?

– Если честно, не очень, – признался коротышка. – А вы уже испытывали этот ваш «бабах»?

– Ну-у-у... Не в таких масштабах, конечно... Но суть от этого не меняться.

– Да ладно тебе юлить, Лахесис, – старик в клетчатом пиджаке противно хихикнул. – Вся эта катавасия – просто повод для полевых испытаний. Ну, знаешь: подсчитать разрушения, вычислить пороховой эквивалент...

– Минуточку! – воскликнул коротышка, размахивая рукавами. – А как же Другая, спасение дипломата?

– Другой занимаются немцы. А мы просто работаем под прикрытием, – блондин сочувственно посмотрел на коротышку. – Клото, ты, похоже, ничего не понимаешь в конспирации. Если мы проведем испытания на секретном полигоне, то завтра же об этом узнают все военные разведки – у нас в министерстве шпион на шпионе. А если взлетит на воздух этот городишко, то все можно будет свалить на Другую. Колдовство – вообще забавная штука; с ее помощью можно объяснить все что угодно.

– А... А почему бы просто не провести в министерстве чистку?

– Ну, вот еще, придумал! – протянул старик. – Кого чистить, если все шпионы – двойные агенты? Им ведь тоже семью кормить нужно. А если поднять их дела, то это будет равносильно массовому суициду, потому что, если по закону, половину министерства придется повесить за измену Родине.

– Да и то, – подмигнул блондин, – будто ты, Клото, сам без греха? Если под тебя копнуть то, думаю, можно найти много интересного.

– Ой, да... – коротышка сразу погрустнел. – И то правда. Лучше уж в эти дела не лезть – сложно все как-то...

– Так, господа! Не расслабляемся! – старик резко хлопнул в ладоши. – Лахесис, запускайте цикл. Клото, готовьте экспресс-порталы. И проверяйте все внимательно, я не собираюсь поджариться тут заживо!.. Работаем, друзья, работаем! Готовность – пятнадцать минут.

Время: 16:52

– Фигаро!.. Фигаро, где Вы, черт возьми?!.. Ах, дьявол!..

Презиратор Логос, появившийся из окна блиц-портала, пораженно замер, задрав голову и открыв рот от изумления. Весь двор Инквизитория был белым – это облетал целыми облаками вишневый цвет.

Потом он заметил Фигаро. Широко улыбаясь, следователь шел ему навстречу, перебросив свое пальто через руку и аккуратно обходя большие лужи подсыхающей грязи. Презиратора поразило выражение лица Фигаро: все мышцы полностью расслаблены, в глазах – абсолютный, всеобъемлющий покой.

– Фигаро! Что все это значит?!

– Это не я, – следователь засмеялся. – Похоже, это наша подруга Па-Фу. Красиво, да? Впрочем, ближе к делу: Вы видели Рича?

– Нет. – Презиратор отрицательно покачал головой. – До Рича не добраться. Точнее, добраться-то до него можно, но для этого мне пришлось бы подписать хренову тучу бумаг, а времени у нас нет. Я пошел несколько иным путем: передал шар-проектор из Обсерватора своему старому другу из Ордена и тот сделал кросс-тест, сравнив эфирные сигнатуры Хикару и нашей лисы. Так вот – они совершенно разные.

– Что значит...

– Хикару не вызывала лису. Это совершенно точно. Хотя, по-моему, для Вас это не новость.

– Логос, – Фигаро аккуратно взял презиратора за галстук, – мне надо знать, что случилось сразу после того, как Рич убил девочку. Это очень важно.

– Фигаро, – презиратор так сильно стиснул зубы, что на щеках взбухли желваки, – это невозможно. Даже если бы у меня был свободный доступ к Обсерватору – настройка прибора занимает почти час. Да еще сам сеанс. А Рич – даже если мы каким-то чудом до него доберемся – либо скажет правду, либо нет.

– Но...

– Фигаро, уходим. Менее чем через пятнадцать минут этот город исчезнет. Вы сделали все что могли. Теперь никакое колдовство нам уже не поможет. Только чудо.

– Твою мать! – следователь застыл на месте как вкопанный и с размаху ударил себя ладонью по лбу. – Ешкин кот! Какой же я баран!

– Что-то случилось, Фигаро?

– Еще бы! – глаза следователя пылали задорным огнем; он едва не подпрыгивал на месте. – Случилось, черт возьми! Логос, мне нужно еще десять минут.

– Фигаро...

– Десять минут!

– Я... – презиратор беспомощно огляделся по сторонам, словно ища поддержки, но вокруг к этому времени уже не осталось никого. Двор Инквизитория был похож на цирковую сцену, откуда сбежали все клоуны и дрессированные козлы, едва почуяв запах надвигающегося пожара. Только отработанные кристаллы-накопители валявшиеся в грязи, да резкий запах пережженного эфира, оставшийся после каскадных заклятий напоминали о творившейся здесь недавней бурной деятельности.

«Ну да», – подумал презиратор. «Клоуны и дрессированные козлы. Все верно».

– Ладно, Фигаро, – вздохнул Логос. – Пусть будет так. Даю Вам десять минут. Я буду ждать Вас во дворе с настроенным блиц-порталом. Если Вы не появитесь вовремя... ну, мир Вашему праху.

Время: 16:55

Тишина.

Тусклый мигающий свет газовых рожков и пустые темные коридоры.

Есть места и вещи, которые действуют на психику удручающе, почти оглушительно. Внезапно отключившийся фонтан. Пустой пожарный участок. Мертвый, заброшенный завод. Опустевшие, выброшенные оболочки, трупы, в которых еще совсем недавно теплилась жизнь, тишина, где, кажется, вечно слышны отголоски былой суеты, старой жизни.

Таким был городской Инквизиторий за несколько минут до заката: пустым, заброшенным, одиноким. Открытые настежь двери кабинетов, темные закоулки бесконечных коридоров, развилки и тупики, тускло блестевшие в полумраке дверные таблички, и – никого. Ни одной живой души.

«Интересно, – подумал следователь, холодея от ужаса, – и кто откроет мне камеру, если они все разбежались?»

Но опасения Фигаро оказались напрасны: в замке камеры строгой изоляции торчал ключ. Благословив безвестного ротозея, следователь взялся за головку ключа – красивый серебряный шарик с витиеватым узором – и повернул его против часовой стрелки. Замок легонько щелкнул; дверь открылась.

...Лиса посмотрела ему в глаза и улыбнулась, и на этот раз следователь выдержал ее взгляд. «Странно, – подумал он, – и почему в прошлый раз меня так поразила ее чуждость? Да и какая, к черту, чуждость?! Никогда не видел существа человечнее...»

Она все поняла. Ему даже не пришлось объяснять, что у него нет времени даже на объяснения. Что-то щелкнуло у следователя в голове и мир вокруг замер. Время послушно приостановило свой бег, освобождая их от условностей – век? Минута? Не важно.

«Здравствуй, следователь ДДД Фигаро. Очень приятно снова тебя увидеть»

«Мне тоже очень приятно»

«Ты хочешь о чем-то меня попросить?»

«Ты сама знаешь, о чем. Я хочу узнать. Ты мне поможешь?»

«Конечно. Почему нет?»

Вспышка. Рывок. Бросок напряжения, вышвырнувший сознание следователя вовне с пугающей легкостью. Свет.

***

...Жао поднял голову и посмотрел на небо. Бледная солнечная синева была пуста и чиста, только далеко на востоке вдоль горизонта протянулась тонкая ниточка легких перистых облаков. Завтра к утру пойдет снег.

«Когда-то люди запада думали, что в этих облаках живет Бог», – подумал он. «Но потом пришли всезнающие колдуны и рассказали, что Бога там нет – только азот, кислород да чуток других газов, и так до самых Внешних Сфер, где плавают звезды и планеты. В этом западные мудрецы похожи на наших, ранее считавших, что Бог живет в людях, в каждом человеке. Я знаю, как умерла эта теория. У нее просто не было шансов».

...Больше всего наемника поразило то, как быстро замяли инцидент с Ли Нобу. «Безутешный отец» даже не пытался оторвать Ричу голову, лишь сдержано поблагодарил за спасение своей шкуры. Эйдзоку – тот вообще похлопал Рича по плечу и назвал его «самым отважным и находчивым сукиным сыном, которого он когда-либо видел». Даже Хикару в конце концов согласилась что застрелить девочку было единственным выходом – Дикая Сила просто-напросто отбила бы любое заклятье.

«Они довольны. Они рады что остались живы; они уже успокоились и вновь заключают сделки, подписывают договора, думают о государственных интересах, ну и о своих, конечно. Статист сошел со сцены и о нем все сразу забыли. Девочка была даже не пешкой в чужой партии; оказывается, партию вполне можно было разыграть и без нее. И как только это выяснилось, ее просто смели со стола».

«Придет время и Рич поступит с тобой точно так же», – прошептал внутренний голос.

Плевать. Он – наемник, воин. Если хозяин решит им пожертвовать, он без колебаний примет его решение.

«Да, это так. Но воин умирает в бою. А жертвы Рича, те, кого он предает, погибают в кабинетных войнах, заваленные горами официальных бумаг, утонувшие в реках чернил, затерявшиеся между гроссбухов и архивных полок»

Плевать. Честь воина важнее всего.

«Честь?», – ухмыльнулся внутренний голос. «Ну-ну».

Жао закрыл глаза, медленно повторил про себя короткий стих– мантру, но и это не принесло должного успокоения. Ум его по-прежнему напоминал перестук капель дождя за окном – бессвязный, беспокойный. Наемник тяжело вздохнул и поплелся обратно к шатру.

Не дойдя до цели каких-то пару десятков шагов он замер. Глаза Жао расширились от изумления, сердце встрепенулось испуганным голубем и он пораженно уставился туда, где у входа в шатер на тонкой полоске белой ткани лежало тело девочки.

Точнее, лежало раньше.

Смятый белый шелк. Пятна крови на снегу. И больше ничего.

Он молнией метнулся к смертному одру Ли Нобу, упал на колени, коснулся дрожащими пальцами окровавленной ткани. Кровь уже застыла на холоде... Ага, вот и следы!

Не девочки – конечно же, не девочки, что за глупость! – гораздо больше. Следы взрослого человека обутого в бесформенные меховые сапоги. Носок вдавлен сильнее, чем пятка... понятно. Один человек нес другого на руках. Идти ему было тяжело, след неверный, «ломающийся». Человек часто оступался и шел очень медленно. Значит... Значит, уйти далеко он не мог.

По следу! Скорее!

Цепочка следов тянется к лагерю. Тот, кто несет тело девочки, слабеет, сбивается с шага. Не очень-то он силен! И заметно припадает на левую ногу. След ведет к палатке Рича... странно. Что за дьявол?!

– Хо Ши?! Какого?!..

Старик стоял у входа в палатку и молча смотрел на наемника. Губы Хо Ши терялись в густой бороде, но по глазам было видно, что он улыбается.

– Ши! Что это за дела?! Это ты утащил тело Ли Нобу?! – наемник задыхался; сердце, казалось, сейчас выскочит из груди.

Старик медленно кивнул, и в этом жесте было столько достоинства и величия, что Жао окончательно растерялся. Он просто стоял, смотрел на старого колдуна, хлопая глазами, и понятия не имел что ему сказать.

Догадка – внезапная, обжигающая как раскаленная сталь, пронзила его сознание. Наемник задохнулся от изумления и ужаса.

– Ты... Ты... воскресил ее?!

– Я? Воскресил? – старик захихикал. – Спасибо, конечно, что считаешь меня настолько крутым колдуном, но... Я не бог, Жао. Я просто временно вдохнул в нее жизнь, дал ей последние пятнадцать минут. Это все, на что я способен.

– Но... зачем?

– Потому что я не хочу, чтобы эта история так закончилась. Сильные мира сего что-то решают, головы невинных летят с эшафотов, реки крови льются ради общего блага... Война за мир, Жао. Это как оргия за девственность. Так пусть же хоть раз все будет по-другому.

– Я не понимаю, – в голосе наемника сквозило отчаяние.

– Жао, ты хоть представляешь себе, что значит – видеть будущее? Да еще, мать бы его так, видеть вероятное будущее? Которое еще не факт, что произойдет? Когда в каждой из этих возможностей – сплошная кровь и ложь? Не знаешь? Тебе крупно повезло, воин.

– Где девочка?

– В палатке. Беседует.

– С кем?!

– С той, кого я призвал. Войди и узнаешь.

...Он увидел. И не поверил своим глазам.

Девочка висела в воздухе в центре палатки, как раз над столом Рича. По ее телу струился голубой свет, похожий на десятки маленьких ручейков, берущих свое начало из пустоты и в пустоту же уходящих. И она была жива: глаза Ли Нобу не отрываясь смотрели на существо, стоявшее напротив.

Огонь и голубой свет. Шепот, шорохи, слабое электрическое потрескивание. Гром над горами.

«Ты просишь о справедливости. Я готова помочь тебе»

«Правда?!»

«Правда»

И тогда наемник, наконец, понял, КТО ИМЕННО находится перед ним. Он хрипло вдохнул воздух сквозь плотно сжатые губы и медленно опустился на колени.

«Поразительно, – подумал он, – я и не представлял, что Хо Ши способен вызвать Другую такой силы. Но как я должен поступить? Клятва обязывает меня защитить хозяина любой ценой. Но я не выстою, просто не выдержу...»

«Как ты хочешь наказать того, кто тебя обидел?» – спросил свет.

Жао закрыл глаза. Прислушался к своим чувствам – все хорошо. Он спокоен. Смерть – часть жизни и не ему выбирать, когда она перечеркнет его судьбу, но хорошо, все-таки, что ему предстоит пасть в бою. И с каким противником! Умереть в сражении с Па-Фу, это ведь все равно, что быть сраженным драконом!

Его пальцы легонько, почти нежно обхватили рукоять катаны. Лезвие с легким шелестом вылетело на свободу, тускло блеснуло в свете неземных огней.

И тогда девочка начала говорить.

Жао слушал ее, не веря своим ушам. А когда дослушал приговор до конца, опустил меч и принялся хохотать.

Наемник смеялся, смеялся по настоящему, от души, и холодные едкие, словно щелок, слезы текли по его щекам.

***

Время: 16.59

Презиратор Логос посмотрел на небо.

Купол над Инквизиторием недавно развеялся, и теперь наверху была только вечерняя синева, по которой плыли легкие белые облачка, подкрашенные последними лучами заходящего солнца. Безмятежная картинка, но Логос понимал, что безмятежность эта кажущаяся.

Он физически ощущал возрастающее давление: над ним словно повис многопудовый молот, грозивший рухнуть в любую секунду. Мгновения стали длинными, тягучими, как сахарная патока, и каждое из них могло стать последним.

«Только бы эти придурки не запустили свой карманный апокалипсис раньше времени», – подумал Логс. «С них же станется. Сдохну тут ни за хрен собачий...»

Где-то за рекой часы на башне пробили пять раз. Презиратор с трудом проглотил вставший поперек горла комок и потянулся за брелоком-активатором, на котором «висел» его дежурный блиц-портал. Брелок был горячим и слабо пульсировал.